บทที่ 33 - ประจำการที่ทงโจว

บทที่ 33 - ประจำการที่ทงโจว

ฮ่องเต้เสียนเฟิงได้ยินดังนั้นก็หันพระพักตร์ไปมองท่านอ๋องเซิง คำพูดของกัวเยี่ยช่างน่าตระหนกตกใจนัก แม้แต่พระสนมทั้งสองที่ประทับอยู่ด้านข้างก็ยังตกพระทัย สู้หนึ่งต่อห้าเชียวหรือ เจ้าหนุ่มคนนี้ช่างกล้าคุยโตเสียจริง

ท่านอ๋องเซิงรีบกราบทูล "ฝ่าบาท กระหม่อมเห็นว่าสิ่งที่กัวเยี่ยพูดมาไม่น่าจะเกินจริงพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาทอาจจะยังไม่ทราบเรื่อง เมื่อสองวันก่อนกระหม่อมเพิ่งจะประลองฝีมือกับกัวเยี่ยมา ผลสุดท้ายกระหม่อมเป็นฝ่ายแพ้หมดรูป น่าอับอายขายหน้ายิ่งนักพ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้เสียนเฟิงทรงสะดุ้งตกพระทัยและตรัสถามเสียงหลง "ท่านอ๋องเซิง แม้แต่ท่านก็ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของกัวเยี่ยเชียวหรือ"

ท่านอ๋องเซิงยิ้มเจื่อนๆ "ฝ่าบาท กระหม่อมไม่ปิดบังเลยนะพ่ะย่ะค่ะ เมื่อไม่นานมานี้ตอนที่สื่อหรงชุนไปตรวจตราบังเอิญพบกัวเยี่ยเข้า จึงอนุญาตให้เขาจัดการฝึกทหารประจำป้อมทิศเหนือ ใช้เวลาฝึกเพียงแค่เดือนครึ่ง กองทัพอังกฤษและฝรั่งเศสก็บุกมาพอดี กัวเยี่ยกับแม่ทัพเฮ่อเจิ้งชิงได้ร่วมมือกันตีโต้กองเรือรบของฝรั่งจนถอยร่นไป ผลงานครั้งนี้เขาเป็นกำลังสำคัญเลยพ่ะย่ะค่ะ ต่อมาผู้บัญชาการกองกำลังองครักษ์ของกระหม่อมรู้สึกไม่พอใจ จึงขอท้าประลองฝีมือกับกัวเยี่ย เขาเบิกทหารหัวกะทิจากกองกำลังองครักษ์มาหนึ่งร้อยนายเพื่อประลองกับทหารใหม่ห้าสิบคนที่กัวเยี่ยเป็นคนฝึก ผลปรากฏว่าฝ่ายกระหม่อมพ่ายแพ้ยับเยิน แม้แต่แม่ทัพเหอฉี่โหมวก็ยังถูกทหารใหม่ห้าสิบคนนั้นรุมตีจนหน้าตาบวมปูดล้มลงไปกองกับพื้นลุกไม่ขึ้นเลยพ่ะย่ะค่ะ"

ซี๊ด...

ฮ่องเต้เสียนเฟิงถึงกับสูดลมหายใจเฮือกใหญ่ด้วยความตกตะลึง ใช้เวลาฝึกฝนเพียงแค่เดือนครึ่งกลับสามารถนำกำลังพลที่เสียเปรียบหนึ่งต่อสองไปต่อกรกับทหารหัวกะทิของท่านอ๋องเซิงได้ แถมยังเป็นฝ่ายได้รับชัยชนะอีกต่างหาก เจ้าหนุ่มคนนี้ดูถูกไม่ได้เสียแล้ว

องค์ชายกงอี้ซินที่ประทับอยู่ด้านข้างก็มีแววตาเป็นประกายวูบวาบ พระองค์ปรายตามองท่านอ๋องเซิงอย่างมีความหมายลึกซึ้งก่อนจะเบนสายตากลับมาจับจ้องที่ท่านอ๋องเซิงอีกครั้ง

ส่วนพระนางซูอันและพระนางซูสีที่ประทับอยู่เคียงข้างฮ่องเต้เสียนเฟิงก็ทอดพระเนตรด้วยแววตาเป็นประกาย พวกนางเริ่มมองเด็กหนุ่มคนนี้ด้วยความรู้สึกทึ่ง พระนางซูสีตรัสด้วยสุรเสียงหวานหยดย้อย "ฝ่าบาท หม่อมฉันขอแสดงความยินดีด้วยเพคะที่ได้ขุนพลฝีมือดีมาครอบครอง ในเมื่อแม่ทัพกัวเก่งกาจถึงเพียงนี้ สู้ฝ่าบาททรงอนุญาตให้เขาก่อตั้งและบัญชาการกองทหารปืนไฟไปเลยสิเพคะ กองทัพที่ทรงพลังที่สุดก็สมควรต้องอยู่ในมือของแม่ทัพที่มีความสามารถมากที่สุดเพคะ"

ฮ่องเต้เสียนเฟิงพยักพระพักตร์อย่างลืมพระองค์ "ดีมาก ถ่ายทอดราชโองการ เลื่อนขั้นให้กัวเยี่ยเป็นองครักษ์หน้าพระที่นั่งขั้นหนึ่ง ประทานสิทธิพิเศษให้เดินเข้าออกเขตพระราชฐานได้ รับหน้าที่รับผิดชอบดูแลการฝึกกองทหารปืนไฟโดยเฉพาะ ส่วนเรื่องค่ายที่พักนั้น..."

กัวเยี่ยรีบกราบทูล "กระหม่อมขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท กระหม่อมยังมีเรื่องจะกราบทูลอีกประการหนึ่ง..."

ฮ่องเต้เสียนเฟิงทรงแปลกพระทัยเล็กน้อย "ว่ามาสิ"

กัวเยี่ยกราบทูลต่อ "ฝ่าบาท กระหม่อมเห็นว่ากองทหารปืนไฟเป็นกองกำลังที่แข็งแกร่ง ไม่เพียงแต่มีหน้าที่สำคัญในการปกป้องเมืองหลวง แต่ยังมีภารกิจสำคัญในการสนับสนุนเมืองเทียนจินเพื่อป้องกันป้อมต้ากูโข่วด้วยพ่ะย่ะค่ะ ท่านอ๋องเซิงต้องกรำศึกหนักและปะทะกับพวกฝรั่งอยู่บ่อยครั้ง นี่จึงเป็นเวลาที่กระหม่อมต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจช่วยงานท่านอ๋องอย่างเต็มที่ ดังนั้นกระหม่อมจึงขอเสนอให้เลือกพื้นที่บริเวณอำเภอทงเซี่ยนซึ่งอยู่นอกเมืองหลวงเป็นฐานที่ตั้งของกองทหารปืนไฟพ่ะย่ะค่ะ ประการแรกเพื่อคอยปกป้องความปลอดภัยของเมืองหลวง ประการที่สองหากเกิดเหตุฉุกเฉินที่เทียนจิน กระหม่อมก็สามารถนำทัพไปช่วยท่านอ๋องเซิงได้ทันท่วงที ถือเป็นการยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวพ่ะย่ะค่ะ"

ท่านอ๋องเซิงที่อยู่ด้านข้างรู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง สมองของเจ้าหนุ่มกัวเยี่ยนี่ช่างปราดเปรื่องเสียจริง ต่อให้ต้องทิ้งกองทหารปืนไฟไว้ใกล้เมืองหลวงแล้วจะทำไมล่ะ พื้นที่ทงเซี่ยนอยู่ห่างจากเมืองเทียนจินเพียงสองร้อยกว่าลี้ หากต้องเดินทัพเร่งด่วน ใช้เวลาเพียงแค่วันกว่าๆ ก็ไปถึงเป้าหมายได้แล้ว หากได้กองทหารปืนไฟมาช่วยรบ เขาจะไปกลัวพวกฝรั่งหน้าไหนอีกล่ะ

ท่านอ๋องเซิงรีบกราบทูลเสริม "ฝ่าบาท กระหม่อมเห็นด้วยกับข้อเสนอของกัวเยี่ยพ่ะย่ะค่ะ การเลือกพื้นที่ทงโจวไม่เพียงแต่ช่วยอารักขาเมืองหลวงได้ แต่ยังสามารถข่มขวัญศัตรูทางฝั่งทะเลป๋อไห่ได้ด้วย ช่างเป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมมากพ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้เสียนเฟิงพยักพระพักตร์ "อำเภอทงเซี่ยนงั้นหรือ ก็พอได้อยู่หรอก แต่ดูเหมือนว่าจะอยู่ห่างไกลจากเมืองหลวงไปสักหน่อยนะ หากเกิดเหตุฉุกเฉินในเมืองหลวงขึ้นมาจริงๆ เกรงว่าน้ำไกลย่อมดับไฟใกล้ไม่ได้น่ะสิ..."

องค์ชายกงอี้ซินที่ประทับอยู่ข้างๆ แทบทนฟังต่อไปไม่ไหวแล้ว บัดซบเอ๊ย ท่านเป็นถึงฮ่องเต้เชียวนะ ท่านไม่มีความกล้าหาญหรือวิสัยทัศน์กว้างไกลเหมือนอดีตฮ่องเต้คังซีบ้างเลยหรือไง การตั้งค่ายที่ทงเซี่ยนถือเป็นแผนการที่ล้ำลึกและแยบยลที่สุดแล้ว หากให้ตั้งค่ายอยู่แต่ในเขตกำแพงเมืองชั้นใน มันจะมีประโยชน์อะไรล่ะ รอจนพวกฝรั่งเอาปืนใหญ่มาจ่อหน้าประตูเมืองแล้วค่อยเรียกใช้กองทหาร ถึงตอนนั้นมันจะไปมีประโยชน์บ้าอะไรอีก

ถึงแม้องค์ชายกงจะทรงพระปรีชาสามารถและมีความกล้าหาญเพียงใด แต่ก็มักจะถูกฮ่องเต้เสียนเฟิงคอยหวาดระแวงอยู่เสมอ เรื่องพรรค์นี้องค์ชายกงจึงไม่สะดวกที่จะเข้าไปสอดปากวิจารณ์ใดๆ

กัวเยี่ยกราบทูลอธิบายต่อ "ฝ่าบาท กระหม่อมขอเรียนว่าระยะทางจากอำเภอทงเซี่ยนถึงเมืองหลวงห่างกันเพียงร้อยกว่าลี้เท่านั้น แม้จะเดินทัพด้วยเท้าก็สามารถมาถึงกำแพงเมืองหลวงได้ภายในครึ่งวันพ่ะย่ะค่ะ แต่หากกองทหารปืนไฟได้รับม้าศึกไว้ใช้งาน การเดินทางจากทงเซี่ยนมาถึงเมืองหลวงก็คงใช้เวลาเพียงกว่าสองชั่วโมงเท่านั้น ไม่ว่าจะเกิดเรื่องร้ายแรงอันใดขึ้น กองทหารปืนไฟย่อมไปถึงได้ทันเวลาอย่างแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ"

อืม...

จัดหาม้าศึกให้กองทหารปืนไฟอย่างนั้นหรือ

กองทหารปืนไฟมีกำลังพลถึงแปดร้อยนาย การจะหาม้าศึกให้ครบแปดร้อยตัวต้องใช้เงินจำนวนมหาศาลเลยทีเดียว ไม่เพียงเท่านั้น ในอนาคตงบประมาณที่ต้องจ่ายก็จะเพิ่มเป็นสามเท่าตัว คือเป็นค่าจ้างทหารหนึ่งส่วนและเป็นค่าเลี้ยงดูม้าศึกอีกสองส่วน

ทว่าเหตุผลของกัวเยี่ยก็ฟังดูมีน้ำหนักทีเดียว กองกำลังที่แข็งแกร่งขนาดนี้ย่อมต้องได้รับการอำนวยความสะดวกอย่างเต็มที่เพื่อดึงศักยภาพออกมาให้ได้มากที่สุด

ฮ่องเต้เสียนเฟิงตรัสเสียงเบา "ที่เจ้าพูดมาก็มีเหตุผล เพียงแต่ม้าศึกพวกนี้..."

ท่านอ๋องเซิงรีบกราบทูลขัดขึ้น "ฝ่าบาท กระหม่อมทราบดีว่าในเมืองหลวงขาดแคลนม้าชั้นดี ม้าศึกแปดร้อยตัวนี้กระหม่อมสามารถจัดหามาจากกองทหารม้าแปดธงเค่อเอ่อร์ชิ่นได้ หรืออาจจะแบ่งม้าจากกองทหารม้าของกระหม่อมมาให้กองทหารปืนไฟใช้งานไปก่อนก็ได้พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท การตั้งค่ายที่ทงเซี่ยนเป็นเรื่องใหญ่ที่ได้ประโยชน์ถึงสองทางเลยนะพ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้เสียนเฟิงทอดพระเนตรเห็นท่านอ๋องเซิงพยายามผลักดันให้กัวเยี่ยนำกองทหารปืนไฟไปไว้ที่ทงโจว ถึงขนาดลงทุนแก้ปัญหาเรื่องม้าให้ด้วยพระองค์ก็รู้สึกเห็นใจอยู่บ้าง เพราะการเบิกม้าจากเผ่าเค่อเอ่อร์ชิ่นก็เท่ากับเป็นการนำทรัพย์สินส่วนตัวของท่านอ๋องเซิงมาใช้

พระนางซูสีที่อยู่ข้างๆ ก็ช่วยตรัสเกลี้ยกล่อม "ฝ่าบาท สู้ทรงอนุญาตตามที่ท่านอ๋องเซิงขอเถิดเพคะ..."

ฮ่องเต้เสียนเฟิงหันขวับไปถลึงพระเนตรใส่พระนางซูสี ฝ่ายในห้ามยุ่งเกี่ยวกับการเมือง นี่คือกฎมณเฑียรบาลที่บรรพชนตั้งไว้ การที่พระนางซูสีตรัสแทรกขึ้นมาหลายครั้งต่อหน้าบรรดาขุนนางชั้นผู้ใหญ่เช่นนี้ ถือว่าล้ำเส้นไปมากแล้ว

พระนางซูสีแลบพระชิวหาอย่างน่าเอ็นดู พระพักตร์เปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ ในช่วงเวลานี้พระนางซูสียังเป็นเพียงวัยดรุณีอายุยี่สิบปี ยังไม่มีความโหดเหี้ยมหรือเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวเหมือนในอนาคต พระนางแอบคิดในใจว่า วันนี้มันเกิดอะไรขึ้นกันนะ เด็กหนุ่มธรรมดาคนหนึ่งกลับทำให้พระนางถึงกับเสียกิริยาได้ ช่าง...

ฮ่องเต้เสียนเฟิงตรัสตัดสินพระทัย "เอาล่ะ ข้าจะทำตามความต้องการของท่านอ๋องเซิงและกัวเยี่ย ท่านอ๋องเซิง ท่านจงเบิกม้าศึกห้าร้อยตัวจากกองทัพของท่านมาให้ก่อน ส่วนทางเมืองหลวงจะจัดหาม้าให้อีกสามร้อยตัวเพื่อมอบให้กองทหารปืนไฟไปใช้งาน นับตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป กัวเยี่ย เจ้ามีหน้าที่คัดเลือกกำลังพลจากค่ายต่างๆ เพื่อก่อตั้งกองทหารปืนไฟ กัวเยี่ย ข้าได้มอบอำนาจทั้งหมดนี้ไว้ในมือเจ้าแล้ว เจ้าต้องสร้างผลงานให้ข้าได้ประจักษ์ด้วยล่ะ"

อันที่จริงตอนนี้ฮ่องเต้เสียนเฟิงทรงเริ่มรู้สึกเสียพระทัยขึ้นมาบ้างแล้ว กองทหารปืนไฟเพียงหนึ่งกองกำลังแต่กลับมีประสิทธิภาพเทียบเท่ากับกองกำลังเมืองหลวงถึงห้าค่าย ความแข็งแกร่งระดับนี้สามารถสั่นคลอนขั้วอำนาจทางการทหารในเมืองหลวงได้อย่างง่ายดาย มันไม่ใช่กองทหารธรรมดาที่จะเอาไปเปรียบเทียบได้เลย การมอบกองกำลังที่สำคัญปานนี้ไว้ในมือของขุนพลชาวฮั่น ถือเป็นการตัดสินพระทัยที่วู่วามไปสักหน่อย แต่ในเมื่อตรัสออกไปแล้ว การจะกลืนน้ำลายตัวเองก็คงเป็นไปไม่ได้

"กระหม่อมน้อมรับพระราชโองการ ขอฝ่าบาทโปรดวางพระทัย กระหม่อมยินดีถวายหัวและสละชีวิตเพื่อฝ่าบาท ต่อให้ต้องแหลกเป็นผุยผงก็ยากจะทดแทนพระมหากรุณาธิคุณอันล้นพ้นนี้ได้ กระหม่อมจะขอเป็นผู้ปกป้องอารักขาเมืองหลวงเพื่อไม่ให้พวกคนพาลหน้าไหนกล้ามาตอแยฝ่าบาทได้อีกพ่ะย่ะค่ะ"

กัวเยี่ยรีบคุกเข่ากราบขอบพระทัยทันที

[จบแล้ว]