บทที่ 24 - จุดจบอันน่าสมเพช

บทที่ 24 - จุดจบอันน่าสมเพช

บนเนินดินการตะลุมบอนยังคงดำเนินต่อไป ทหารใหม่ทุกคนต่างหน้ามืดตามัวด้วยความโกรธแค้น พวกเขากระหน่ำฟาดอาวุธใส่ทหารเก่าอย่างไม่ยั้งมือ ฝ่ายทหารเก่าถูกตีจนพ่ายแพ้ยับเยินหมดสภาพและไม่มีโอกาสได้ตอบโต้เลยแม้แต่น้อย

เหอฉี่โหมวเห็นว่าฝ่ายตนยังคงเสียเปรียบก็กัดฟันกรอด เขาหันไปตะโกนใส่พวกทหารเก่าที่ถูกคัดออกและถอยลงมาพักแล้วว่า "พวกแกตายกันไปหมดแล้วหรือไง สถานการณ์หน้าสิ่วหน้าขวานขนาดนี้ยังจะมัวยืนบื้ออยู่ข้างล่างอีก บุกขึ้นไปสิวะ"

หลังจากที่ทหารเก่าของกองกำลังองครักษ์ซึ่งสมควรถูกคัดออกไปแล้วกระโจนกลับเข้าไปร่วมวง เหอฉี่โหมวก็ทนดูต่อไปไม่ไหว เขากระชากเสื้อท่อนบนออกเผยให้เห็นกล้ามเนื้อหน้าอกที่แข็งแกร่งกำยำ ก่อนจะแกว่งกระบองไม้และพุ่งทะยานเข้าไปร่วมวงตะลุมบอนด้วยตัวเอง

ในฐานะผู้บัญชาการกองกำลังองครักษ์ของท่านอ๋องเซิง เหอฉี่โหมวนับเป็นขุนพลที่ดุดันหาตัวจับยาก ฝีมือการต่อสู้ของเขายอดเยี่ยมไร้ที่ติ ต่อให้ทหารใหม่สามถึงห้าคนรุมล้อมก็ไม่มีทางเอาชนะเขาได้ ทว่าหากทหารใหม่สามถึงห้าคนนั้นร่วมมือกันสกัดกั้นเพื่อถ่วงเวลาเขาก็ไม่ใช่เรื่องยากเย็นอะไร

ค่อยๆ ผ่านไปจำนวนทหารเก่าก็เริ่มลดน้อยถอยลงเรื่อยๆ จนในที่สุดก็เหลือคนที่ยังพอยืนหยัดอยู่ได้ไม่ถึงสิบคน ส่วนรอบตัวของเหอฉี่โหมวเวลานี้มีทหารใหม่ตีวงล้อมเข้ามา กระบองไม้ของทหารใหม่ฟาดกระหน่ำใส่เขาไม่หยุดหย่อน เหอฉี่โหมวต้องควงกระบองไม้ทั้งสองมือเพื่อปัดป้องการโจมตีจากรอบทิศทาง ตอนนี้เขาเหนื่อยหอบจนแทบจะกลายเป็นสุนัขหอบแดดอยู่แล้ว ต่อให้เป็นแม่ทัพที่เก่งกาจเทียมฟ้าก็ไม่อาจต้านทานการถูกคนหมู่มากรุมกินโต๊ะได้หรอก

ในที่สุดเหอฉี่โหมวก็หมดเรี่ยวแรงที่จะแกว่งกระบอง เขาถูกทหารใหม่กระหน่ำตีจนทรุดฮวบลงไปกองกับพื้น โดยเฉพาะที่หน้าแข้งซึ่งโดนเฉินไห่ผู้เจ้าเล่ห์ฟาดเข้าให้อย่างจังถึงสองที ความเจ็บปวดแล่นริ้วแทงทะลุถึงกระดูกจนเขาแทบจะยืนไม่ไหว ส่วนหมวกเกราะนั้นกระเด็นหายไปไหนก็ไม่รู้ สภาพของเขามีรอยช้ำจ้ำเขียวรอบดวงตาทั้งสองข้างดูน่าเวทนาเป็นที่สุด ขณะที่ทหารเก่าคนอื่นๆ ในหน่วยต่างก็นอนร้องโอดโอยกลิ้งเกลือกอยู่บนพื้นกันถ้วนหน้า

ท่านอ๋องเซิงหน้าเขียวปัดด้วยความโกรธจัด น่าขายหน้า ช่างน่าขายหน้าสิ้นดี ตัวเขาเป็นถึงชินอ๋องผู้สูงศักดิ์ ส่งทหารเก่าหน่วยองครักษ์ออกไปตั้งร้อยนาย ทว่าเวลาผ่านไปไม่ถึงครึ่งชั่วยามกลับถูกคนอื่นซัดจนหมอบราบคาบ ที่น่าอับอายที่สุดก็คือไอ้ระยำเหอฉี่โหมว ดันกล้าดีฝ่าฝืนคำสั่งของเขาแอบเล่นตุกติก แต่สุดท้ายก็ยังถูกเขาตีจนล้มคว่ำไม่เป็นท่าอยู่ดี

ท่านอ๋องเซิงก้าวเดินช้าๆ ไปหยุดอยู่ตรงหน้าเหอฉี่โหมว เวลานี้เหอฉี่โหมวกำลังพยายามตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืน แต่ยังไม่ทันจะได้ทรงตัว ฝ่าเท้าขนาดใหญ่ก็พุ่งเข้าถีบใส่เขาอย่างเต็มแรง

ปัง!

เหอฉี่โหมวถูกถีบจนกลิ้งหลุนๆ ไปอีกหลายตลบ ท่านอ๋องเซิงใช้เท้าเหยียบลงบนหน้าอกของเหอฉี่โหมวอย่างแรงแล้วแค่นเสียงเย็นชา "ดี ดีมาก เหอฉี่โหมว เจ้าช่างเก่งกล้าสามารถจริงๆ สร้างชื่อเสียงให้เปิ่นหวังได้หน้ามาก การซ้อมรบดีๆ กลับถูกเจ้าทำให้กลายเป็นการยกพวกตีกัน ลองแหกตาดูพวกสวะลูกน้องเจ้าสิ หืม มีใครสักคนหน้าไหนที่ยังพอยืนไหวบ้างไหม"

เหอฉี่โหมวสิ้นฤทธิ์เดชโดยสิ้นเชิง หากเขาเป็นฝ่ายชนะก็ยังพอพูดแก้ตัวได้บ้าง แต่นี่ถึงขนาดเล่นสกปรกแล้วก็ยังแพ้ราบคาบ ทำให้ท่านอ๋องต้องเสียหน้าจนป่นปี้ การจะหวังให้ท่านอ๋องลงโทษสถานเบานั้นคงเป็นเรื่องยากเสียแล้ว

ท่านอ๋องเซิงประกาศกร้าว "ถ่ายทอดคำสั่งลงไป ผู้บัญชาการกองกำลังองครักษ์ขัดขืนคำสั่งทางทหาร เห็นแก่ความดีความชอบเก่าก่อน ข้าจะไม่เอาชีวิตเจ้า แต่ให้ลดขั้นเป็นนายพันระดับตู้ซือ และเฆี่ยนสี่สิบไม้"

เหอฉี่โหมวอับอายจนแทบแทรกแผ่นดินหนี เขากล่าวเสียงอ่อย "ข้าน้อยขอบพระทัยท่านอ๋องที่ทรงไว้ชีวิต"

กัวเยี่ยที่ยืนอยู่ด้านข้างประสานมือคารวะแล้วกล่าวแทรกขึ้น "ท่านอ๋อง นับแต่โบราณกาลมาในสมรภูมิรบย่อมถือคติการศึกไม่หน่ายเล่ห์ ไม่มีคำว่าปรานีหรือคุณธรรมให้พูดถึง การที่แม่ทัพเหอทำเช่นนี้ก็ไม่ใช่เรื่องผิดแปลกอะไร ไม่เห็นจำเป็นต้องลงโทษหนักปานนี้ อีกทั้งแม่ทัพเหอติดตามรับใช้ท่านอ๋องมานานปีมีความดีความชอบมหาศาล การลงโทษเช่นนี้เกรงว่าจะไม่ค่อยเหมาะสมนัก"

ท่านอ๋องเซิงตวัดสายตามองกัวเยี่ยแวบหนึ่ง แม้ในใจจะคุกรุ่นด้วยโทสะแต่เขาก็แอบเสียดายที่จะต้องลงโทษเหอฉี่โหมว เพราะถึงอย่างไรเหอฉี่โหมวก็เป็นขุนพลคู่ใจที่มีฝีมือเก่งกาจและทำงานคล่องแคล่ว ทว่าสถานการณ์บังคับให้ต้องขี่หลังเสือ หากไม่ลงโทษให้เป็นเยี่ยงอย่างก็คงอธิบายให้คนอื่นฟังไม่ได้ เพราะฝ่ายทหารใหม่เองก็ได้รับบาดเจ็บกันหลายคน บางคนถึงขั้นบาดเจ็บสาหัส

ท่านอ๋องเซิงหันกลับมามองเหอฉี่โหมวแล้วเอ่ย "ก็ได้ เห็นแก่ที่กัวเยี่ยออกปากขอร้องแทนเจ้า ข้าจะละเว้นการลดยศให้ชั่วคราว แต่โทษเฆี่ยนสี่สิบไม้นั้นงดเว้นไม่ได้เด็ดขาด มิเช่นนั้นคงไม่อาจดำรงกฎอัยการศึกไว้ได้ ยังไม่รีบขอบใจกัวเยี่ยอีกที่ช่วยพูดขอชีวิตให้เจ้า"

เหอฉี่โหมวกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก บัดซบเอ๊ย ต้องให้เขาก้มหัวให้ไอ้เด็กเมื่อวานซืนเนี่ยนะ ช่างน่าอึดอัดใจนัก เขาเป็นถึงแม่ทัพขั้นสามผู้สง่างาม ส่วนเจ้านั่นเป็นแค่นายกองขั้นเล็กๆ ต่อให้ศึกครั้งนี้มันจะสร้างผลงานใหญ่โต อย่างมากก็คงได้เลื่อนเป็นแค่นายพันระดับตู้ซือเท่านั้น แล้วนี่เขาต้องมาก้มหน้ากล่าวขอโทษแถมยังต้องขอบคุณมันอีกหรือ

แต่เมื่อตกอยู่ในสถานการณ์จำยอมก็ต้องก้มหัวให้เป็น คนฉลาดต้องรู้จักเอาตัวรอด หากไม่ยอมรับผิดต่อหน้าท่านอ๋อง ท่านอ๋องย่อมไม่มีทางปล่อยเขาไปแน่

เหอฉี่โหมวจำใจกัดฟันพูดเสียงอ้อมแอ้ม "นายกองกัว ข้าเหอฉี่โหมวต้องขอบใจในความกรุณาของเจ้ามาก"

กัวเยี่ยตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "แม่ทัพเหอ ทหารของข้าเพิ่งฝึกฝนมาไม่ถึงสองเดือนยังไม่รู้จักกะน้ำหนักมือ ทำให้ท่านต้องลำบากแล้ว ทว่าฝีมือการต่อสู้ของท่านนั้นยอดเยี่ยมจริงๆ เพียงอึดใจเดียวก็ซัดลูกน้องข้าหมอบไปถึงเจ็ดแปดคน หากข้าที่เป็นหัวหน้าไม่ออกมาปกป้องพวกเขาก็คงไม่มีหน้าจะนำทัพต่อไปได้ เอาไว้ให้เวลาผ่านไปสักหนึ่งเดือน รอจนบาดแผลของท่านหายดีแล้ว พวกเราพี่น้องค่อยมาประลองฝีมือกันสักตั้ง ให้ข้าผู้น้องได้ขอคำชี้แนะวิทยายุทธ์จากท่านบ้างดีหรือไม่"

กัวเยี่ยรู้สึกโมโหอยู่ลึกๆ แต่ถึงอย่างไรอีกฝ่ายก็เป็นถึงขุนพลคนสนิทของท่านอ๋องเซิง เขาไม่อยากให้ท่านอ๋องต้องลำบากใจ ทว่าความแค้นครั้งนี้เขาต้องชำระให้ได้ พี่น้องที่เขายากลำบากสั่งสอนมาตั้งนาน หากต้องมาถูกรังแกแล้วเขาเอาแต่ยืนดูดายไม่ยื่นมือเข้าช่วย เขาก็ไม่สมควรเป็นหัวหน้าคนแล้ว

เหอฉี่โหมวยืดอกขึ้นแล้วตอบอย่างผ่าเผย "ดี ลูกผู้ชายกล้าทำก็ต้องกล้ารับ ข้าเหอฉี่โหมวแม้จะไม่ได้เก่งกาจอะไรหนักหนา แต่ก็รับฟังคำสั่งสอนของท่านอ๋องมาหลายปี ในเมื่อนายกองกัวต้องการจะประลองฝีมือ ข้าเหอฉี่โหมวก็ยินดีน้อมรับคำท้า"

ท่านอ๋องเซิงได้แต่ลอบถอนหายใจยาว ขุนพลของเขาคนนี้ช่างดื้อด้านเสียจริง ไม่ว่าการประลองครั้งหน้าจะเป็นเช่นไร ก็เกรงว่าเหอฉี่โหมวคงจะไม่ได้พบกับจุดจบที่ดีแน่ ตอนนั้นสื่อหรงชุนเคยกระซิบบอกเขาว่า ทหารเก่ากว่าสิบคนรุมกินโต๊ะกัวเยี่ย แต่เพียงชั่วจิบชากัวเยี่ยก็ซัดพวกมันจนหมอบกระแตไปหมดโดยที่ตัวเองไร้รอยขีดข่วน ขนาดเฮ่อเจิ้งชิงยังโดนกัวเยี่ยทุ่มจนล้มกลิ้งไม่เป็นท่า ต่อให้เหอฉี่โหมวจะเก่งกว่าเฮ่อเจิ้งชิงก็ไม่มีทางได้เปรียบกัวเยี่ยอย่างแน่นอน

ท่านอ๋องเซิงแค่นเสียงขึ้นจมูกและถามว่า "เจ้าหนุ่ม พวกเจ้าสองคนคิดดีแล้วใช่ไหมว่าอยากจะประลองกันจริงๆ"

กัวเยี่ยค้อมตัวประสานมือ "ท่านอ๋อง เป็นเพียงการประลองแลกเปลี่ยนวิชากันเท่านั้น พวกเราสองคนจะไม่ใช้อาวุธใดๆ ใช้เพียงแค่วิชาหมัดมวย ข้าน้อยเพียงอยากจะขอคำชี้แนะจากท่านแม่ทัพเหอ เพื่อแสดงให้ลูกน้องเห็นว่าผู้เป็นหัวหน้าได้ทำหน้าที่อย่างสุดความสามารถแล้ว ต่อให้พ่ายแพ้ก็จะไม่ขอปริปากบ่นสักคำ"

เหอฉี่โหมวรีบเอ่ยสำทับ "ท่านอ๋อง ข้าน้อย..."

ท่านอ๋องเซิงรู้สึกขัดใจยิ่งนักจึงตวาดลั่น "ดี ในเมื่อพวกเจ้าอยากประลองกันนัก ข้าก็จะเป็นพยานให้เอง อีกหนึ่งเดือนให้หลังเจอกันที่นี่ หากใครเป็นฝ่ายแพ้ก็อย่าหาว่าข้าไม่เตือน เด็กๆ ลากตัวเหอฉี่โหมวออกไป โบยสี่สิบไม้เดี๋ยวนี้"

ทหารหลายคนก้าวเข้ามาคุมตัวเหอฉี่โหมวแล้วพาเดินออกไปพลางกระซิบเสียงแผ่ว "ท่านแม่ทัพ ล่วงเกินแล้วขอรับ"

[จบแล้ว]