บทที่ 22 - ข้อเรียกร้องอันเข้มงวด

บทที่ 22 - ข้อเรียกร้องอันเข้มงวด

องค์ชายกงอี้ซินซึ่งยืนอยู่ด้านข้างกราบทูลว่า "ฝ่าบาท ตามความเห็นของกระหม่อม สู้เรามีราชโองการเรียกตัวท่านอ๋องเซิงกลับเข้าวังเพื่อปรึกษาหารือราชการ โดยให้กัวเยี่ยติดตามมาด้วย แบบนี้เราก็จะได้เห็นหน้าค่าตาของกัวเยี่ยผู้นี้ ว่าเขาจะเป็นยอดคนอัจฉริยะจริงหรือไม่ โบราณว่าสิบปากว่าไม่เท่าตาเห็น หากกัวเยี่ยมีความสามารถโดดเด่นและจงรักภักดีจริง ถึงเราจะมอบกองทหารปืนไฟให้เขาดูแลก็ไม่เห็นจะเสียหายตรงไหนเลยพ่ะย่ะค่ะ"

ฮ่องเต้เสียนเฟิงทรงสะดุดพระทัย แม้พระองค์จะไม่ค่อยชอบหน้าน้องชายร่วมอุทรผู้นี้สักเท่าไหร่และมักจะหวาดระแวงในความเก่งกาจของเขาอยู่เสมอ แต่คำพูดสองประโยคนี้กลับถูกพระทัยพระองค์อย่างยิ่ง ในเมื่อจะมอบกองกำลังที่สำคัญอย่างกองทหารปืนไฟให้กัวเยี่ยดูแล หากไม่รู้ประวัติความเป็นมาอย่างถ่องแท้จะวางใจได้อย่างไร ตามแผนการของท่านอ๋องเซิง นั่นคือกองทหารขนาดใหญ่ที่มีกำลังพลถึงแปดร้อยนาย กองทัพสำคัญระดับนี้มักจะต้องควบคุมโดยแม่ทัพขั้นสาม ยิ่งตอนนี้ได้ติดอาวุธปืนตะวันตกที่ทันสมัย ก็ยิ่งต้องให้อยู่ในมือของคนที่ไว้ใจได้เท่านั้น

การเรียกตัวท่านอ๋องเซิงกลับมา ประการแรกก็เพื่อรับทราบสถานการณ์การป้องกันในเขตเมืองหลวง เพราะมีความเป็นไปได้สูงมากที่กองทัพอังกฤษและฝรั่งเศสจะหวนกลับมาโจมตีอีก พวกนั้นไม่มีทางยอมเลิกราง่ายๆ แน่ ประการที่สองก็จะได้ทำความรู้จักกับกัวเยี่ย ใช้ทั้งพระเดชและพระคุณเพื่อดึงตัวมาเป็นพวก เมื่อนั้นถึงจะวางพระทัยได้

ฮ่องเต้เสียนเฟิงพยักพระพักตร์ "น้องเรากล่าวได้มีเหตุผล เด็กๆ รีบร่างราชโองการ เรียกตัวชินอ๋องเซิงเก๋อหลินชิ่นแห่งเผ่าเค่อเอ่อร์ชิ่นกลับเข้าวังทันที และให้นายกองกัวเยี่ยติดตามมาเข้าเฝ้าด้วย"

ณ เมืองเทียนจิน

ชัยชนะครั้งใหญ่ทำให้ท่านอ๋องเซิงอารมณ์ดีเป็นพิเศษ ฎีกาขอพระราชทานรางวัลได้ถูกส่งไปแล้ว คาดว่าภายในหนึ่งถึงสองวันนี้คงจะมีราชโองการตอบกลับมา ขอเพียงราชโองการมาถึง ไม่ต้องสนใจเรื่องอื่นใด ให้กัวเยี่ยรับหน้าที่ก่อตั้งกองทหารปืนไฟทันที นี่คือเรื่องที่สำคัญที่สุด

ส่วนกัวเยี่ยในตอนนี้ได้รับจดหมายรับรองจากท่านอ๋องเซิงเรียบร้อยแล้ว เขาสามารถคัดเลือกกำลังพลจากค่ายต่างๆ เพื่อมาก่อตั้งกองทหารปืนไฟหน่วยใหม่ได้ตามใจชอบ กัวเยี่ยเริ่มดำเนินการคัดเลือกทันที ปัจจุบันในมณฑลจื๋อลี่มีทั้งกองทหารแปดธง กองธงเขียว และกองทหารม้าแปดธงมองโกลของท่านอ๋องเซิง รวมกำลังพลหลายหมื่นนาย การจะคัดเลือกคนเพียงแปดร้อยนายออกมา ไม่ใช่เรื่องง่ายอย่างที่คิด

ยิ่งไปกว่านั้นกัวเยี่ยยังได้ตั้งกฎเกณฑ์ไว้ว่า จะรับสมัครเพียงแปดร้อยคนเท่านั้น แบ่งเป็นทหารราบห้าร้อยนาย ทหารม้าสามร้อยนาย เป็นทหารใหม่ห้าร้อยนายและทหารเก่าสามร้อยนาย ทหารทุกคนต้องมีอายุไม่เกินยี่สิบห้าปีและต้องอ่านออกเขียนได้ ด้วยข้อกำหนดที่เข้มงวดเช่นนี้ การจะหาคนให้ครบตามจำนวนถือเป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญจริงๆ

แม้แต่ท่านอ๋องเซิงตอนที่ได้เห็นแผนการของกัวเยี่ยยังต้องซีดปาก ข้อเรียกร้องมันจะไม่สูงเกินไปหน่อยหรือ ข้ออื่นยังพอว่า แต่เรื่องที่ต้องอ่านออกเขียนได้นี่สิ ทหารเลวธรรมดาที่ไหนจะไปรู้หนังสือ การจะหาคนรู้หนังสือแปดร้อยคนในกองทัพไม่ใช่เรื่องยาก แต่ปัญหามันอยู่ที่ต้องเลือกจากพวกทหารชั้นผู้น้อยเท่านั้น กองทหารหนึ่งค่ายอย่างมากก็มีทหารระดับล่างแค่แปดหน่วย แต่ละหน่วยมีนายกองและผู้ช่วยรวมแล้วแค่สิบหกคน บวกรวมกับตำแหน่งอื่นๆ ในค่ายแล้วก็มีคนรู้หนังสือแค่ยี่สิบกว่าคนเท่านั้น อีกเจ็ดร้อยกว่าคนที่เหลือจะต้องไปงมหาจากทหารต้าชิงทั้งหมดเชียวหรือ อีกทั้งยังต้องเป็นคนที่ไม่มีพฤติกรรมเสื่อมเสีย อายุต่ำกว่ายี่สิบห้าปี ร่างกายกำยำแข็งแรง นี่มันยากเกินไปแล้ว จะไปหาคนมากมายขนาดนี้มาจากไหน

ท่านอ๋องเซิงขอให้กัวเยี่ยผ่อนปรนข้อกำหนดลงบ้าง แต่กัวเยี่ยส่ายหน้าปฏิเสธ "ต้องทำเช่นนี้เท่านั้นถึงจะฝึกทหารชั้นยอดออกมาได้ ต่อให้จำนวนคนจะไม่ครบตามเป้า ก็ห้ามนำพวกสวะมาปะปนเด็ดขาด"

ท่านอ๋องเซิงโกรธจัดจนโยนงานทั้งหมดให้กัวเยี่ยจัดการเอง อยากได้ใครก็ไปเลือกเอาเอง ถ้าหาไม่ได้ก็ไม่ใช่เรื่องของข้าแล้ว เจ้าเด็กบ้า พูดน่ะมันง่ายแต่ทำจริงมันยาก

กัวเยี่ยก็ไม่เกรงใจ เขาสั่งเรียกรวมพลทหารทั้งห้าสิบคนที่คัดเลือกมาจากป้อมต้ากูโข่วให้มาเข้าสังกัดกองทหารปืนไฟ และกล่าวกับท่านอ๋องเซิงว่า "ท่านอ๋อง ตอนนี้ข้ามีคนอยู่แค่ห้าสิบคน ผ่านมาหนึ่งเดือนครึ่ง พวกเขาเริ่มเข้าเกณฑ์ตามมาตรฐานของข้าแล้ว ตอนนั้นท่านผู้บัญชาการสื่อเคยบอกว่าจะใช้เวลาสามเดือนเพื่อตรวจสอบผลการฝึก แต่วันนี้ ข้าสามารถแสดงให้ท่านอ๋องเห็นได้เลย"

ท่านอ๋องเซิงชะงักไปเล็กน้อยแล้วถามว่า "จะแสดงอย่างไร"

กัวเยี่ยตอบว่า "ในห้าสิบคนนี้ มีทหารเก่าแค่สิบกว่าคน ที่เหลือเป็นทหารใหม่ที่เพิ่งเข้ากองทัพได้ครึ่งปี ท่านอ๋องสามารถสุ่มเรียกกองทหารมาสักหนึ่งหน่วย แล้วให้พวกเขาประลองฝีมือกันดู"

ท่านอ๋องเซิงได้ยินดังนั้นก็หัวเราะลั่น "กัวเยี่ย ทหารของเจ้าเพิ่งฝึกมาได้แค่เดือนครึ่ง คิดจะมาท้าประลองกับทหารเก่าที่ข้าเป็นคนฝึกเองอย่างนั้นหรือ"

กัวเยี่ยยิ้มบางๆ "จะสู้ได้หรือไม่ได้ ลองดูก็รู้ไม่ใช่หรือขอรับ"

ท่านอ๋องเซิงตอบรับ "ดี ในเมื่อเจ้ามั่นใจขนาดนั้น ข้าก็จะสนองความต้องการของเจ้า"

ท่านอ๋องเซิงไม่รอช้า หันไปตะโกนสั่งเหอฉี่โหมว ผู้บัญชาการกองกำลังองครักษ์ที่ยืนอยู่ด้านข้าง "ฉี่โหมว ไปคัดเลือกทหารราบหนึ่งหน่วยจากค่ายของเจ้ามาเดี๋ยวนี้ เลือกคนที่เจ้าคิดว่าเก่งที่สุด นำทัพไปประลองฝีมือกับกัวเยี่ยซะ"

กัวเยี่ยหัวเราะ "ท่านอ๋อง ไม่ได้ประลองกับข้าขอรับ แต่ในห้าสิบคนนี้ มีหัวหน้าของพวกเขาอยู่ เขาชื่อเฉินไห่"

เสี่ยวไห่รีบวิ่งเข้ามา คุกเข่าข้างหนึ่งทำความเคารพ "ลูกพี่ มีอะไรให้รับใช้ขอรับ"

"เมื่อกี้ได้ยินที่ข้าคุยกับท่านอ๋องไหม รีบไปเรียกรวมพลพี่น้อง เตรียมตัวซ้อมรบ ท่านอ๋องอยากจะทดสอบฝีมือของพวกเจ้า"

"รับทราบขอรับ"

เฉินไห่ตอบรับด้วยความตื่นเต้น เขาตามฝึกกับพี่เยี่ยมาพักใหญ่แล้ว ตอนนี้เขารู้สึกเรี่ยวแรงล้นเหลือ พลังงานเหลือเฟือจนไม่มีที่ระบาย ทำได้แค่เคี่ยวเข็ญให้ลูกน้องฝึกซ้อมอย่างหนัก เขาตั้งหน้าตั้งตารอที่จะได้ออกรบอีกครั้งมานานแล้ว การบุกทะลวงเมื่อสองวันก่อนเป็นแค่ออร์เดิร์ฟ ยังไม่หนำใจเลยสักนิด

กัวเยี่ยถามต่อ "น้องชาย ท่านอ๋องส่งทหารมาตั้งหนึ่งหน่วยร้อยนาย จำนวนคนมากกว่าพวกเจ้าถึงสองเท่า เจ้ามั่นใจไหม"

"หึหึ จะมั่นใจหรือไม่ เดี๋ยวลูกพี่คอยดูก็รู้เองขอรับ"

เฉินไห่ตอบกลับอย่างไม่เกรงกลัวด้วยท่าทีโอหัง

ท่านอ๋องเซิงมองเฉินไห่ด้วยความประหลาดใจ เห็นได้ชัดว่าเจ้าหนุ่มตรงหน้ายังมีใบหน้าอ่อนเยาว์และอายุน้อยกว่ากัวเยี่ยเสียอีก เด็กแค่นี้จะไปออกรบได้จริงหรือ พอลงสนามรบจะไม่ฉี่ราดกางเกงเอาหรือไง

"กัวเยี่ย เจ้าไม่ได้ล้อเล่นใช่ไหม เจ้าเด็กคนนี้คือหัวหน้าของพวกเขางั้นหรือ อายุเท่าเจ้าหรือเปล่า เคยฆ่าคนมาบ้างไหม"

กัวเยี่ยยิ้มอย่างมีเลศนัย "ท่านอ๋อง ตอนที่เราบุกไปช่วยป้อมทิศใต้ เขาคนนี้นี่แหละที่เป็นกองหน้าบุกทะลวงเข้าไปกลางวงพวกฝรั่ง ดาบวงพระจันทร์เล่มนั้นฟันศัตรูตายไปกี่คนแล้วล่ะ เฉินไห่ เจ้าฟันพวกฝรั่งหัวทองตายไปกี่คน"

"ไม่เยอะเท่าไหร่หรอกขอรับ หึหึ เก็บชีวิตพวกฝรั่งไปแค่เจ็ดคนเอง"

ซี๊ด...

ท่านอ๋องเซิงถึงกับสูดปากด้วยความตกตะลึง เจ้าเด็กคนนี้นี่นะ สังหารพวกฝรั่งไปถึงเจ็ดคน แล้วคนอื่นๆ ล่ะจะขนาดไหน

ท่านอ๋องเซิงหันไปมองเหอฉี่โหมวและกล่าวว่า "ฉี่โหมว ได้ยินแล้วนะ ทหารใหม่พวกนี้ไม่ธรรมดาเลย อย่าได้ประมาทเด็ดขาด เตรียมตัวให้ดี ถ้าแพ้ขึ้นมาล่ะก็..."

เหอฉี่โหมวคือคนสนิทของท่านอ๋อง หากไม่เก่งจริงคงไม่ได้เป็นผู้บัญชาการกองกำลังองครักษ์ เขารีบรับคำ "ท่านอ๋องโปรดวางใจ หากคนหนึ่งร้อยคนล้มพวกมันห้าสิบคนไม่ได้ ข้าน้อยยินดีให้ท่านอ๋องตัดหัวเลยขอรับ"

พูดจบ เหอฉี่โหมวก็หันหลังเดินออกจากห้องไปและตะโกนสั่งการ "กองทหารราบหน่วยที่หนึ่งรวมพล เตรียมอาวุธให้พร้อม"

[จบแล้ว]