บทที่ 20 - ข่าวดีส่งถึงราชสำนัก

บทที่ 20 - ข่าวดีส่งถึงราชสำนัก

"เงื่อนไขอะไร"

กัวเยี่ยตอบ "ขอท่านอ๋องโปรดอนุญาตให้ผู้น้อยคัดเลือกทหารในกองทัพด้วยตัวเอง เพื่อก่อตั้งกองทหารปืนไฟด้วยเถิดขอรับ!"

เซิงเก๋อหลินชิ่นใจสะท้าน จ้องมองกัวเยี่ยด้วยสายตาจริงจังอยู่ครู่หนึ่ง ตอนที่ฝึกทหารชิงที่ป้อมปืนใหญ่ต้ากูโข่ว เขาก็เคยเสนอเงื่อนไขคล้ายๆ กันนี้มาแล้ว นั่นคือการขับไล่พวกสูบฝิ่นที่ทำตัวเป็นแมลงกัดกินกองทัพออกไปให้หมด วันนี้เขาก็กลับมาเสนอเงื่อนไขแบบนี้อีกครั้ง!

เซิงเก๋อหลินชิ่นพยักหน้าช้าๆ ตอบว่า "ตกลง ข้าจะตามใจเจ้า! แต่ทว่า หากในการฝึกซ้อมครั้งหน้า กองทหารปืนไฟของเจ้าไม่สามารถต่อกรกับศัตรูในจำนวนที่มากกว่าหนึ่งต่อสองได้ล่ะก็ ข้าจะลงมือตัดหัวเจ้าด้วยตัวเอง!"

รายงานผลการรบถูกส่งไปยังราชสำนักอย่างรวดเร็ว

กลางดึกสงัด ขณะที่ฮ่องเต้เสียนเฟิงกำลังจะเสด็จเข้าบรรทม ลู่สี่ หัวหน้าขันทีก็รีบวิ่งกระหืดกระหอบมาที่หน้าประตู พลางร้องเรียก "ฝ่าบาท ฝ่าบาทพ่ะย่ะค่ะ!"

ฮ่องเต้เสียนเฟิงขมวดพระขนง ดึกดื่นป่านนี้แล้วยังจะมารบกวนพระองค์อีก ขันทีเฒ่าลู่สี่คนนี้มันเป็นอะไรของเขากัน!

"มีเรื่องอะไร"

"ฝ่าบาท ใต้เท้าเฉินฝูเอิน เสนาบดีกรมกลาโหม และใต้เท้าเหวินเสียง มหาบัณฑิต มีเรื่องด่วนขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ!"

ฮ่องเต้เสียนเฟิงตกพระทัย เสนาบดีกรมกลาโหมกับมหาบัณฑิตมาขอเข้าเฝ้าพร้อมกัน ดูท่าคงจะมีเรื่องด่วนจริงๆ คงไม่ใช่ว่าพวกกบฏผมยาวทางแดนใต้ก่อเรื่องใหญ่โตอะไรขึ้นมาอีกหรอกนะ!

"ให้พวกเขาเข้ามา!"

ไม่นานนัก เฉินฝูเอินกับเหวินเสียงก็เดินตามกันเข้ามา ทั้งสองคนมีสีหน้ายิ้มแย้มแจ่มใส ซึ่งเป็นภาพที่หาดูได้ยากยิ่ง เพราะช่วงหลายปีมานี้ ราชสำนักมีแต่ข่าวร้ายมาโดยตลอด ทุกครั้งที่ทั้งสองคนมาขอเข้าเฝ้ากลางดึก มักจะไม่มีเรื่องดีอะไรเลย!

วันนี้บังเอิญเป็นเวรของพวกเขาทั้งสองคนพอดี ดึกดื่นป่านนี้แล้ว ทั้งสองคนกำลังจะพักผ่อน นึกไม่ถึงเลยว่าจะมีหนังสือราชการส่งมาจากเทียนจินด้วยม้าเร็วหกร้อยลี้ แถมยังเป็นข่าวดีอีกด้วย! ทั้งสองคนก็เข้าใจได้ทันทีว่าป้อมต้ากูโข่วเกิดเรื่องขึ้นแล้ว ชินอ๋องเค่อเอ่อร์ชิ่น เซิงเก๋อหลินชิ่นที่ประทับอยู่ที่นั่นส่งข่าวดีมา ย่อมต้องเป็นชัยชนะจากการทำศึกกับพวกฝรั่งอย่างแน่นอน!

ทั้งสองคนไม่สนเรื่องพักผ่อนอีกต่อไป รีบสวมชุดขุนนางแล้ววิ่งหน้าตั้งเข้าวังเพื่อขอเข้าเฝ้าทันที!

"ฝ่าบาท ข่าวดี ข่าวดีพ่ะย่ะค่ะ! เป็นข่าวดีจากท่านอ๋องเซิงที่เทียนจินพ่ะย่ะค่ะ!"

ฮ่องเต้เสียนเฟิงได้ยินดังนั้นก็ทรงมีพระพักตร์แจ่มใสขึ้นมาทันที ข่าวดี นี่คือสิ่งที่พระองค์ทรงตั้งตารอคอยมาตลอดทั้งวันทั้งคืนเลยนะ!

"ว่ามาสิ สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง!"

เฉินฝูเอินรีบกราบทูล "ฝ่าบาท ชินอ๋องเค่อเอ่อร์ชิ่น เซิงเก๋อหลินชิ่นส่งข่าวดีมาว่า เมื่อช่วงเที่ยงของวันก่อน กองเรืออังกฤษและฝรั่งเศสได้บุกโจมตีป้อมปืนใหญ่ต้ากูโข่ว นำเรือรบขนาดเล็กและใหญ่กว่าสามสิบลำมาระดมยิงใส่ป้อมต้ากูโข่ว สื่อหรงชุน ผู้บัญชาการทหารแห่งจื๋อลี่นำทัพสู้รบอย่างดุเดือด ท้ายที่สุดสามารถจมเรือรบศัตรูได้ห้าลำ ยึดเรือธงของศัตรูได้อีกลำหนึ่ง นอกจากนี้ยังยึดปืนและเครื่องกระสุนได้อีกมากมายมหาศาล โฮป ผู้นำของศัตรูถูกกระสุนปืนใหญ่สังหารตายคาที่! ชัยชนะครั้งใหญ่ นี่คือชัยชนะครั้งยิ่งใหญ่เลยนะพ่ะย่ะค่ะ!"

จมเรือรบศัตรูห้าลำ แถมยังยึดเรือธงของฝ่ายตรงข้ามมาได้ ผู้นำศัตรูก็ถูกสังหาร! นี่นับตั้งแต่สงครามฝิ่นเป็นต้นมา ถือเป็นครั้งแรกที่พวกเขาสามารถคว้าชัยชนะจากการปะทะกับพวกฝรั่งได้เลยนะ! นับเป็นชัยชนะครั้งยิ่งใหญ่อย่างแท้จริง เป็นชัยชนะครั้งใหญ่ที่หาได้ยากยิ่งในรอบสิบกว่าปีมานี้!

ฮ่องเต้เสียนเฟิงทรงพระสรวลเสียงดังลั่น ตรัสว่า "ดีมาก นี่สิชัยชนะครั้งใหญ่ ชัยชนะครั้งยิ่งใหญ่! พวกฝรั่งตาน้ำข้าวชอบมารังแกพวกเรา ครั้งนี้ถือว่าได้ระบายความแค้นเสียที! ดีเหลือเกิน! ชินอ๋องเค่อเอ่อร์ชิ่นช่างสมกับเป็นเสาหลักของเจิ้นจริงๆ! สื่อหรงชุนก็สมกับเป็นยอดขุนพลแห่งยุค! ประทานรางวัล เหล่าทหารแนวหน้าต้องหลั่งเลือดสู้รบอย่างหนักหน่วง ถึงได้มาซึ่งชัยชนะในวันนี้ เจิ้นจะไม่ตระหนี่ที่จะประทานรางวัลอย่างงามให้แน่นอน!"

ฮ่องเต้เสียนเฟิงตรัสจบ ก็ทรงสังเกตเห็นบรรยากาศที่เงียบสงบผิดปกติ จึงตรัสถาม "เกิดอะไรขึ้นหรือ ยอดขุนนางทั้งสอง ชัยชนะครั้งยิ่งใหญ่เช่นนี้ ยังไม่สมควรได้รับรางวัลอย่างงามอีกหรือ"

เหวินเสียงที่อยู่ด้านข้างกราบทูลเสียงเบา "ฝ่าบาท! ชัยชนะครั้งยิ่งใหญ่เช่นนี้ ย่อมต้องมีการประทานรางวัลปูนบำเหน็จให้กองทัพเป็นธรรมดาพ่ะย่ะค่ะ เพียงแต่ ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่ฝ่าบาทยังทรงไม่ทราบ ศึกที่ต้ากูโข่วครั้งนี้แม้จะได้รับชัยชนะครั้งใหญ่ แต่ทว่าสื่อหรงชุน ผู้บัญชาการทหารแห่งจื๋อลี่ ได้บุกตะลุยฝ่าดงกระสุนเพื่อบัญชาการรบที่แนวหน้า โชคร้ายถูกกระสุนปืนใหญ่ของเรือรบศัตรูจนต้องพลีชีพเพื่อชาติ หลงหรู่หยวน รองแม่ทัพเองก็ถูกกระสุนหลงของพวกฝรั่งจนต้องพลีชีพเพื่อชาติเช่นกันพ่ะย่ะค่ะ ท่านอ๋องเซิงจึงขอพระราชทานพระกรุณาโปรดเกล้าฯ ประทานเงินชดเชยให้แก่เหล่าทหารที่สละชีพ เพื่อแสดงถึงพระบารมีและพระเมตตาของราชสำนักพ่ะย่ะค่ะ..."

ฮ่องเต้เสียนเฟิงทรงชะงักไป ทรงคาดไม่ถึงเลยว่าแม้จะได้รับชัยชนะครั้งใหญ่ แต่ผู้บัญชาการทั้งสองแห่งต้ากูโข่วกลับต้องมาสละชีพอย่างกล้าหาญ ฮ่องเต้เสียนเฟิงจึงทรงนิ่งเงียบไปทันที

เหวินเสียงกราบทูลต่อ "ฝ่าบาท นี่คือฎีกาของท่านอ๋องเซิง ขอฝ่าบาทโปรดทอดพระเนตรพ่ะย่ะค่ะ..."

ฮ่องเต้เสียนเฟิงทรงรับฎีกามา ทรงทอดพระเนตรอย่างละเอียดถี่ถ้วน แล้วทรงถอนหายใจยาว ตรัสว่า "สื่ออิ้นถังไม่เพียงแต่บุกตะลุยฝ่าดงกระสุนอย่างไม่ห่วงชีวิต ยอมเสียสละเพื่อชาติเท่านั้น แต่ยังช่วยคัดเลือกผู้มีความสามารถในกองทัพให้แก่ราชสำนักอีกด้วย กัวเยี่ยผู้นี้ ช่างเป็นบุคคลที่ไม่ธรรมดาจริงๆ ท่านอ๋องเซิงเป็นคนหยิ่งยโสมาแต่ไหนแต่ไร ไม่เคยมองใครอยู่ในสายตา แต่ครั้งนี้กลับกล่าวชมเชยอย่างมากมาย ดูท่าชายผู้นี้คงจะมีความสามารถอยู่ไม่น้อย"

เฉินฝูเอินกราบทูล "ฝ่าบาท สื่อหรงชุนพลีชีพเพื่อชาติ กัวเยี่ยสร้างความดีความชอบใหญ่หลวงหลายต่อหลายครั้ง ยังมีหลงหรู่หยวน เฮ่อเจิ้งชิง และคนอื่นๆ ผลงานของแต่ละคน ท่านอ๋องเซิงล้วนแจกแจงมาอย่างชัดเจน พวกเราจำเป็นต้องตั้งกฎเกณฑ์สำหรับเรื่องนี้แล้วนะพ่ะย่ะค่ะ โดยเฉพาะอย่างยิ่งท่านสื่อหรงชุนที่ต้องมาสละชีพเพื่อชาติ การปูนบำเหน็จในครั้งนี้..."

ฮ่องเต้เสียนเฟิงทรงพยักหน้า ตรัสตอบ "จริงสิ พวกเราจะปล่อยให้เหล่าทหารต้องเสียกำลังใจไม่ได้ เรื่องนี้พวกเจ้าสองคนลองไปปรึกษากันดูก่อน พรุ่งนี้เช้าในที่ประชุมขุนนางค่อยมาตัดสินใจกันอีกที ให้กรมพิธีการเป็นคนจัดการ"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ!"

เฉินฝูเอินรีบรับคำ ก่อนจะกราบทูลต่อ "ฝ่าบาท นอกจากเรื่องนี้แล้ว ท่านอ๋องเซิงยังได้ถวายฎีกามาอีกฉบับหนึ่ง เขาได้เสนอแนะเกี่ยวกับความขัดแย้งระหว่างอังกฤษและฝรั่งเศสกับราชสำนักในตอนนี้ โดยเห็นว่าราชสำนักควรอาศัยชัยชนะครั้งใหญ่ที่ต้ากูโข่ว เสนอการเจรจาสันติภาพกับทั้งสองประเทศอีกครั้ง ซึ่งแตกต่างจากปีที่แล้ว ครั้งนี้พวกเราเป็นฝ่ายชนะ กุมความได้เปรียบเอาไว้ ปีที่แล้วเมืองกว่างโจวของพวกเราถูกพวกเขายึดไป ส่วนที่เซี่ยงไฮ้ก็มีเรือรบชุมนุมกันอย่างหนาแน่น พวกเขาหวังจะใช้กำลังทหารบีบบังคับราชสำนัก แต่ตอนนี้ที่ต้ากูโข่ว พวกเรายังมีเชลยศึกฝรั่งอยู่อีกสองสามร้อยคน เรือธงของพวกเขาก็จมอยู่ในผืนน้ำที่ต้ากูโข่ว อาณาจักรต้าชิงอันยิ่งใหญ่ของพวกเรา บารมีไม่อาจล่วงละเมิดได้! ขอเพียงอังกฤษและฝรั่งเศสยอมถอย การเจรจาสันติภาพย่อมเป็นแผนการที่ดีที่สุด เวลานี้ราชสำนักมีศึกในอย่างต่อเนื่อง พวกกบฏผมยาวกับกบฏเนี่ยนปราบปรามเท่าไหร่ก็ไม่หมดสิ้น ภัยพิบัติก็เกิดขึ้นทั่วทุกหัวระแหง สมควรอย่างยิ่งที่จะต้องทุ่มเทกำลังจัดการภายในให้สงบสุขก่อน รอจนกว่าพื้นที่ใจกลางอย่างเจียงหวยจะสงบราบคาบ ถึงเวลานั้นค่อยมาทำสงครามกับพวกต่างชาติก็ยังไม่สายพ่ะย่ะค่ะ..."

ฮ่องเต้เสียนเฟิงทรงรับฎีกามาทอดพระเนตรอย่างละเอียด ภายในพระทัยทรงรู้สึกขัดเคืองอยู่บ้าง ในเมื่อสามารถเอาชนะพวกฝรั่งได้ ก็สมควรจะจัดการสั่งสอนพวกมันให้หลาบจำไปเลยสิ! ทำไมจะต้องมามัวทำตัวหวั่นเกรงอะไรอีก สงครามฝิ่นครั้งที่แล้ว ทำให้อาณาจักรอันยิ่งใหญ่ต้องสูญเสียพระเกียรติยศ เสียทั้งอธิปไตยและศักดิ์ศรี ช่างน่าหดหู่ใจยิ่งนัก ทว่าคำกล่าวที่ว่าต้องจัดการศึกในให้สงบก่อนค่อยออกไปรบศึกนอก กลับโดนพระทัยฮ่องเต้เสียนเฟิงไม่น้อย ตอนนี้พวกกบฏผมยาวก็สร้างความวุ่นวายมาเกือบสิบปีแล้ว นับเป็นภัยร้ายแรงที่กัดกินถึงกระดูก แต่ละปีต้องสูญเสียเงินทองและเสบียงอาหารไปกับเรื่องนี้มากมายมหาศาล เวลานี้พวกกบฏผมยาวก็ยังคงยึดครองพื้นที่แถบเจียงซูและอันฮุยอยู่ ส่วนเจ้าโจรแซ่สือที่อยู่แถบซื่อชวน ก็ก่อเรื่องวุ่นวายอย่างดุเดือดไม่แพ้กัน ไฟสงครามลุกโชนไม่ขาดสาย ท้องพระคลังก็ว่างเปล่า ในเวลาเช่นนี้ ย่อมไม่เหมาะที่จะไปทำสงครามใหญ่โตกับพวกฝรั่งจริงๆ

ฮ่องเต้เสียนเฟิงตรัสด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "เอาล่ะ เรื่องนี้เอาไว้ไปหารือกันในที่ประชุมขุนนางพรุ่งนี้เช้าก็แล้วกัน สิ่งที่ท่านอ๋องเซิงกล่าวมาก็มีเหตุผลอยู่บ้าง ลองดูว่าบรรดาขุนนางในราชสำนักจะมีความเห็นเป็นอย่างอื่นหรือไม่"

เมื่อไม่มีเรื่องอื่นใดแล้ว ขุนนางผู้ใหญ่ทั้งสองก็ทูลลาออกจากวัง

เฉินฝูเอินกระซิบเสียงเบา "ใต้เท้าเหวิน วันนี้ฝ่าบาททรงมีพระประสงค์เช่นไรกัน ดูแล้วไม่ค่อยจะทรงตื่นเต้นเท่าไหร่นักเลย"

เหวินเสียงตอบเสียงเรียบ "ใต้เท้าเฉิน เห็นได้ชัดเลยว่าฝ่าบาททรงคิดว่าท่านอ๋องเซิงขี้ขลาดเกินไป การใช้สงครามเพื่อบีบให้เกิดการเจรจาสันติภาพ ทำไมพวกเราถึงต้องถูกพวกเขารังแกอยู่ฝ่ายเดียว ในเมื่อถึงคราวที่พวกเราเป็นฝ่ายได้เปรียบบ้าง ทำไมถึงไม่สั่งสอนพวกมันให้สาสมล่ะ"

ซี้ด...

เฉินฝูเอินสูดลมหายใจเข้าลึก...

[จบแล้ว]