บทที่ 19 - จักรวรรดิที่ดวงอาทิตย์ไม่เคยตกดิน

บทที่ 19 - จักรวรรดิที่ดวงอาทิตย์ไม่เคยตกดิน

กัวเยี่ยพยักหน้าพร้อมยิ้มขื่น ให้เวลาแค่สามวันเพื่อคิดแผนงานออกมา ท่านอ๋องผู้นี้ช่างเป็นคนใจร้อนเสียจริง!

เซิงเก๋อหลินชิ่นกล่าวต่อ "เอาล่ะ เรื่องที่นี่ปล่อยให้พวกคนข้างล่างจัดการไป พวกเจ้าตามข้ากลับค่ายเถอะ!"

เมื่อกลับมาถึงค่าย ทุกคนเพิ่งจะนั่งลง เซิงเก๋อหลินชิ่นก็เอ่ยปากถาม "กัวเยี่ย อิ้นถังบอกว่าเจ้ามีความรู้กว้างขวาง แถมยังเชี่ยวชาญภาษาของพวกฝรั่งตาน้ำข้าว เป็นความจริงอย่างนั้นหรือ"

กัวเยี่ยรีบตอบ "เรื่องเชี่ยวชาญภาษาฝรั่งเป็นความจริงขอรับ ทั้งภาษาอังกฤษ ภาษารัสเซีย และภาษาปรัสเซีย ผู้น้อยล้วนพอรู้เรื่องอยู่บ้าง ส่วนภาษาฝรั่งเศสก็พอจะฟังรู้เรื่องแต่ยังไม่ค่อยเก่งนัก ส่วนเรื่องความรู้กว้างขวางนั่น ท่านผู้บัญชาการกล่าวชมผู้น้อยเกินไปแล้ว ผู้น้อยอายุเพิ่งจะยี่สิบต้นๆ จะไปมีความรู้กว้างขวางมาจากไหนกันขอรับ..."

เซิงเก๋อหลินชิ่นฟังแล้วใจเต้นแรง ลอบสบถในใจว่าไอ้หมอนี่มันสัตว์ประหลาดชัดๆ! สัตว์ประหลาดของแท้เลย! ทั่วทั้งต้าชิงใครรู้ภาษาฝรั่งสักภาษาก็นับว่าเป็นผู้รอบรู้แล้ว แต่มันกลับรู้ตั้งสามสี่ภาษา! แบบนี้จะปล่อยให้คนอื่นมีที่ยืนได้ยังไง!

เซิงเก๋อหลินชิ่นถามต่อ "ข้าเข้าใจนิสัยของอิ้นถังดีที่สุด เขาเป็นคนซื่อตรง มีอะไรก็พูดอย่างนั้น ไม่เคยพูดปด ในเมื่อเจ้ามีความรู้กว้างขวาง งั้นข้าก็ขอทดสอบเจ้าหน่อยเถอะ สถานการณ์ระหว่างราชสำนักกับประเทศต่างๆ ในตอนนี้ ควรจะรับมืออย่างไรดี"

กัวเยี่ยใจหล่นวูบ ครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วตอบว่า "ท่านอ๋อง ขอผู้น้อยพูดตามตรงเถิด แม้ศึกที่ต้ากูโข่วครั้งนี้พวกเราจะบั่นทอนความเหิมเกริมของพวกฝรั่งลงไปได้ แต่ก็ยังชะล่าใจไม่ได้ขอรับ! ต้องยอมรับว่าด้วยกองกำลังของราชสำนักในตอนนี้ ยากที่จะต่อกรกับทั้งอังกฤษและฝรั่งเศสได้ พวกเราไม่มีโอกาสชนะเลยแม้แต่น้อย..."

เซิงเก๋อหลินชิ่นขมวดคิ้ว พูดด้วยความไม่พอใจ "กัวเยี่ย ทำไมถึงได้ดูถูกตัวเองขนาดนั้น แม้อังกฤษกับฝรั่งเศสจะมีเรือรบและปืนใหญ่ที่แข็งแกร่ง แต่แผ่นดินจงฮวาอันกว้างใหญ่ของพวกเรามีประชากรนับร้อยล้านคน จะรับมือกับประเทศเล็กๆ แค่สองประเทศไม่ได้เชียวหรือ"

กัวเยี่ยยิ้มขื่น "ท่านอ๋อง ท่านคงยังไม่เคยได้ยินว่าอังกฤษไม่ใช่ประเทศเล็กๆ เลยนะขอรับ ในสายตาของประเทศต่างๆ ทั่วโลก พวกเขามีฉายาว่าจักรวรรดิที่ดวงอาทิตย์ไม่เคยตกดิน! นั่นหมายความว่าไม่ว่าเวลาใด ดวงอาทิตย์ก็จะสาดส่องลงบนแผ่นดินของพวกเขาเสมอ ท่านลองจินตนาการดูสิขอรับ เมื่อรัตติกาลมาเยือน ทั่วทั้งแผ่นดินต้าชิงก็ต้องถูกความมืดมิดปกคลุมใช่ไหมขอรับ แต่อังกฤษนั้นไม่ว่าเวลาใดก็จะต้องมีดินแดนที่มองเห็นแสงอาทิตย์เสมอ แค่นี้ก็เห็นได้ชัดแล้วว่าอาณาเขตของพวกเขากว้างใหญ่ไพศาลเพียงใด..."

ซี้ด...

เซิงเก๋อหลินชิ่นสูดลมหายใจเข้าลึก แม่เจ้าโว้ย จักรวรรดิที่ดวงอาทิตย์ไม่เคยตกดิน ช่างโอหังนัก! อาณาเขตกว้างใหญ่ไพศาลขนาดนั้นเชียว! บนโลกใบนี้มีประเทศที่แข็งแกร่งขนาดนี้อยู่จริงๆ หรือ

เซิงเก๋อหลินชิ่นพยายามข่มความตกตะลึงในใจ เอ่ยถาม "กัว...กัวเยี่ย ที่เจ้าพูดมาคือความจริงงั้นหรือ!"

กัวเยี่ยพยักหน้าและตอบว่า "ท่านอ๋อง พื้นที่แผ่นดินใหญ่ของอังกฤษในปัจจุบันรวมกับดินแดนอาณานิคมของพวกเขา มีความกว้างใหญ่เทียบเท่ากับแผ่นดินต้าชิงของพวกเราเกือบสามเท่า ส่วนประชากรก็มีจำนวนไล่เลี่ยกับพวกเรา ทางด้านฝรั่งเศสนั้นแม้จะสู้ฝั่งอังกฤษไม่ได้ แต่ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากันเท่าไหร่นัก ทั้งสองประเทศนี้เรียกได้ว่าเป็นมหาอำนาจของโลกอย่างแท้จริง เรือรบเหล็กของพวกเขากวาดล้างไปทั่วทุกมุมโลกอย่างไม่มีใครกล้าขวางทาง เวลานี้แผ่นดินต้าชิงของพวกเรากำลังเผชิญกับศึกในอย่างต่อเนื่อง ทางใต้ก็มีพวกกบฏผมยาว ทางเหนือก็มีกบฏเนี่ยน แค่จัดการเรื่องพวกนี้ก็แทบจะเอาตัวไม่รอดแล้ว ท้องพระคลังก็ว่างเปล่า ไม่มีเงินทองมากพอที่จะไปทำสงครามยืดเยื้อกับทั้งสองประเทศนี้ได้เลย พูดง่ายๆ ก็คือพวกเราไม่มีเงิน พวกเรายากจนเกินไป กองกำลังชั้นยอดของพวกเราก็ถูกพวกกบฏผมยาวตรึงไว้ที่แถบลุ่มแม่น้ำฉางเจียงจนหมด การจะมาทำสงครามกับพวกฝรั่งในเวลานี้ ถือเป็นการกระทำที่ไม่ฉลาดเลยขอรับ!"

สีหน้าของเซิงเก๋อหลินชิ่นตึงเครียดจนแทบจะคั้นน้ำออกมาได้ ไม่ว่าใครมาได้ยินคำพูดที่บั่นทอนกำลังใจเช่นนี้ ย่อมต้องรู้สึกไม่สบายใจเป็นธรรมดา ยิ่งเขาเป็นถึงชินอ๋องหมวกเหล็กแห่งแผ่นดินต้าชิงด้วยแล้ว แต่ทว่าสิ่งที่กัวเยี่ยพูดกลับมีเหตุผลและน้ำหนักอย่างมาก ศึกในยังไม่ทันสงบ หากต้องมาเจอกับศึกนอกอีก นั่นย่อมต้องเป็นหายนะของราชสำนักอย่างแน่นอน!

เซิงเก๋อหลินชิ่นใช้เวลาอยู่นานกว่าจะสงบสติอารมณ์ลงได้ เขาเอ่ยถาม "แล้วตามความเห็นของเจ้า พวกเราในตอนนี้ทำได้เพียงแค่ขอเจรจาสงบศึกอย่างนั้นหรือ"

กัวเยี่ยตอบ "ท่านอ๋อง ข้าทราบดีว่าบรรดาขุนนางชั้นผู้ใหญ่ในราชสำนัก ล้วนปรารถนาที่จะทำศึกกับพวกฝรั่งให้แตกพ่ายยับเยิน น่าเสียดายที่คนเหล่านั้นไม่เคยคุมทัพ ไม่เคยทำศึก วันๆ เอาแต่คุยโวโอ้อวดอยู่ในท้องพระโรง พอต้องเจอกับปัญหาเข้าจริงๆ กลับทำอะไรไม่ถูก ข้าก็เป็นแค่นายกองเล็กๆ คนหนึ่ง จะไปมีสิทธิ์มีเสียงอะไรได้ เผลอๆ คำพูดเมื่อครู่นี้อาจจะนำพาหายนะครั้งใหญ่มาสู่ผู้น้อยด้วยซ้ำ แต่ถึงกระนั้น คำพูดเหล่านี้ข้าก็จำเป็นต้องพูด เพื่อราษฎรตาดำๆ เพื่อความมั่นคงของบ้านเมืองแผ่นดิน..."

กัวเยี่ยลอบสบถด่าในใจ ใครมันจะไปทำเพื่อบ้านเมืองของพวกแมนจูกันวะ ข้าก็แค่สงสารชาวบ้านตาดำๆ นับร้อยล้านคนก็เท่านั้น บัดซบเอ๊ย ช่วยไม่ได้นี่หว่า ตกอยู่ในสถานการณ์จำยอม ก็ต้องยอมก้มหัวให้ ใครใช้ให้ตอนนี้ข้ายังเป็นแค่ตัวเปล่าเล่าเปลือยล่ะ รอให้ข้าลืมตาอ้าปากได้เมื่อไหร่ ข้าจะไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหมที่ไหนทั้งนั้น...

เซิงเก๋อหลินชิ่นแค่นเสียงเย็น รู้สึกไม่ค่อยพอใจกับคำตอบของกัวเยี่ยเท่าไหร่นัก เขาตอบกลับ "กัวเยี่ย สิ่งที่ข้าต้องการในตอนนี้คือข้อเสนอแนะที่แท้จริงของเจ้า ส่วนจะสำเร็จหรือไม่นั้น ข้าย่อมมีวิธีตัดสินใจของข้าเอง ฮ่องเต้ทรงมีสายพระเนตรกว้างไกล ย่อมต้องทรงตัดสินพระทัยได้อย่างถูกต้อง!"

สายพระเนตรกว้างไกลงั้นหรือ กว้างไกลกับผีสิวะ เมื่อได้ยินคำพูดของเซิงเก๋อหลินชิ่น กัวเยี่ยก็แทบจะโกรธจนจมูกเบี้ยว คนที่ไร้ประโยชน์ที่สุดในราชวงศ์ชิงก็คือฮ่องเต้เสียนเฟิงนี่แหละ ประเทศชาติพังพินาศก็เพราะน้ำมือของเขาทั้งนั้น ไร้ประโยชน์สิ้นดี นอกจากจะทิ้งพระพันปีหลวงฝ่ายตะวันตกที่สร้างความวิบัติให้บ้านเมืองเอาไว้แล้ว เขาก็ไม่ได้ทิ้งอะไรไว้ให้ประเทศนี้เลย!

กัวเยี่ยยิ้มขื่น "ท่านอ๋องผู้เฒ่า ท่านกำลังจะบีบข้าให้ตายเลยใช่ไหม เอาเถอะ ผู้น้อยจะขอบังอาจพูดก็แล้วกัน แผนการที่ดีที่สุดของพวกเราในตอนนี้ก็คือการใช้สงครามเพื่อบีบให้เกิดการเจรจาสันติภาพ อาศัยจังหวะที่ราชสำนักเพิ่งจะได้รับชัยชนะครั้งใหญ่ เริ่มต้นการเจรจากับอังกฤษและฝรั่งเศสอีกครั้ง พวกเราสามารถยอมรับเงื่อนไขของพวกเขาได้บางส่วน จากนั้นก็ใช้ความแข็งแกร่งข่มขวัญเพื่อสงบศึกกับพวกฝรั่งไว้ชั่วคราว แล้วพวกเราค่อยหาจังหวะไปจัดการพวกกบฏผมยาวกับกบฏเนี่ยนให้สิ้นซาก จัดระเบียบราชสำนักให้เข้าที่เข้าทาง แล้วค่อยหาทางแก้แค้นในภายหลัง วิญญูชนแก้แค้นสิบปียังไม่สายนะขอรับ..."

เซิงเก๋อหลินชิ่นพยักหน้า กัวเยี่ยพูดมีเหตุผล อาศัยโอกาสนี้หากสามารถสงบศึกกับอังกฤษและฝรั่งเศสได้ก็คงจะดีที่สุด อังกฤษและฝรั่งเศสเป็นเพียงแค่โรคกลากเกลื้อน แต่พวกกบฏผมยาวคือโรคร้ายที่กัดกินถึงกระดูก เรื่องไหนหนักเรื่องไหนเบา เชื่อว่าบรรดาขุนนางชั้นผู้ใหญ่ในราชสำนักคงจะชั่งน้ำหนักได้อย่างชัดเจน

เซิงเก๋อหลินชิ่นตอบ "ดี ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เจ้าก็ไปร่างฎีกาแบบนี้มาให้ข้าสักฉบับก็แล้วกัน คิดให้ดีก่อนค่อยเขียนล่ะ ต้องเร็วหน่อยนะ ข้ายังรอที่จะเสนอความดีความชอบให้พวกเจ้าอยู่! หากชักช้าจนทำให้พวกเจ้าได้เลื่อนขั้นช้าล่ะก็ จะมาโทษข้าไม่ได้นะ!"

กัวเยี่ยถึงกับพูดไม่ออก บัดซบเอ๊ย ท่านอ๋องเซิงผู้นี้ช่างรักความสบายเสียจริง โยนภาระอันหนักอึ้งนี้มาให้เขาง่ายๆ แบบนี้เลยหรือ!

"รับทราบขอรับ!"

กัวเยี่ยรีบรับคำทันที

เฮ่อเจิ้งชิงที่อยู่ด้านข้างเอาศอกกระทุ้งกัวเยี่ยพลางพูด "เห็นหรือยังน้องพี่ ท่านอ๋องให้ความสำคัญกับเจ้าขนาดไหน คราวนี้เจ้าคงได้เลื่อนขั้นแบบก้าวกระโดดแน่!"

กัวเยี่ยถลึงตาใส่เฮ่อเจิ้งชิงไปหนึ่งที ก่อนจะหันไปพูด "ท่านอ๋อง เรื่องเขียนฎีกาฉบับนี้ให้ท่านไม่ใช่ปัญหาขอรับ แต่ท่านต้องรับปากเงื่อนไขข้าข้อหนึ่ง..."

เอ่อ...

เฮ่อเจิ้งชิงถึงกับกุมขมับ สมองของไอ้หนุ่มกัวเยี่ยมันพังไปแล้วหรือไง ถึงกล้าบังอาจยื่นเงื่อนไขกับท่านอ๋อง แม่เจ้าโว้ย!

แม้แต่เซิงเก๋อหลินชิ่นเองก็ยังตกตะลึง ไอ้หนุ่มคนนี้ช่างขวัญกล้าเทียมฟ้าเสียจริง การให้เขาเขียนฎีกา ก็เพื่อหวังจะสนับสนุนเขาแท้ๆ แต่นี่กลับกล้ามายื่นเงื่อนไขกับเขาเชียวหรือ...

[จบแล้ว]