บทที่ 14 - เรื่องเหลือเชื่อ

บทที่ 14 - เรื่องเหลือเชื่อ

กัวเยี่ยและเฮ่อเจิ้งชิงกำลังระดมยิงอย่างเคร่งเครียด เพิ่งจะเห็นกระสุนปืนใหญ่ตกลงบนเรือรบของฝ่ายตรงข้ามอีกลูก เฮ่อเจิ้งชิงก็แหงนหน้าหัวเราะลั่น สะใจเหลือเกิน ตั้งแต่เข้ากองทัพมาเขาไม่เคยรู้สึกสะใจขนาดนี้มาก่อนเลย!

จังหวะนั้นเอง กัวเยี่ยก็กระโจนพรวดเข้ามา กดตัวเฮ่อเจิ้งชิงให้ล้มลง แล้วทั้งสองก็กลิ้งหลบออกไปไกล!

ตู้ม ตู้ม ตู้ม!

กระสุนปืนใหญ่ระเบิดขึ้นรอบตัวพวกเขาอย่างต่อเนื่อง มีกระสุนปืนใหญ่อย่างน้อยสี่ห้าลูกตกลงมาบริเวณใกล้เคียง ทำเอาพื้นที่บนป้อมปืนใหญ่พังพินาศจนดูไม่ได้ แม้แต่ปืนใหญ่แม่ทัพไร้พ่ายกระบอกนั้นก็โดนกระสุนปืนใหญ่ตกใส่จนลำกล้องหักครึ่ง!

แค่ก แค่ก แค่ก...

เฮ่อเจิ้งชิงไอค่อกแค่กพลางดันตัวกัวเยี่ยที่หมอบทับเขาอยู่ออกไป เขาเขย่าไหล่กัวเยี่ยพลางตะโกน "เยี่ยจื่อ น้องพี่ น้องพี่!"

กัวเยี่ยสะบัดหัวแรงๆ เพื่อเรียกสติ หวุดหวิดไปแล้ว หากไม่ใช่เพราะเขาฟังเสียงปืนใหญ่แล้วรู้สึกผิดปกติ ไหวตัวทันและรีบผลักพี่ใหญ่หลบออกมา คงโดนระเบิดแหลกเป็นผุยผงไปแล้ว!

กัวเยี่ยยิ้มเจื่อน "พี่ใหญ่ นี่คือสนามรบนะ เวลาแบบนี้ท่านยังกล้าเหม่ออีก ถ้าข้าไม่กระโดดเข้ามาเมื่อกี้..."

เฮ่อเจิ้งชิงหน้าแดงก่ำ ตอบกลับไปว่า "เอาล่ะๆ พี่ใหญ่เป็นหนี้ชีวิตเจ้าแล้ว หลังจากนี้ข้าจะไม่มัวแต่ดีใจจนลืมตัวอีกแล้ว มา พวกเราลุยกันต่อ บัดซบเอ๊ย วันนี้พวกเราจะสู้กับพวกฝรั่งให้ตายกันไปข้าง!"

ทว่าพอทั้งสองหันขวับกลับไปมอง ปืนใหญ่ก็ถูกทำลายจนพังยับเยินไปแล้ว ลำกล้องที่ขาดครึ่งท่อนยังคงมีควันดำลอยกรุ่น ตัวปืนใหญ่เองก็ได้รับความเสียหายไม่น้อย การจะนำกลับมาใช้รบอีกครั้งเป็นไปไม่ได้แล้ว แม้แต่ทหารชิงที่คอยบรรจุกระสุนให้พวกเขาเมื่อครู่ก็โดนระเบิดตายไปแล้ว!

เฮ่อเจิ้งชิงโกรธจัดจนด่ากราดถึงบรรพบุรุษ กัวเยี่ยรีบพูดขึ้น "พี่ใหญ่ ปืนใหญ่กระบอกนี้ใช้ไม่ได้แล้ว พวกเราเปลี่ยนอาวุธกันเถอะ!"

ทั้งสองเลือกปืนใหญ่อีกกระบอก แม้จะเล็กกว่ากระบอกเมื่อครู่หนึ่งระดับ แต่ก็ถือเป็นปืนใหญ่ที่มีอานุภาพร้ายแรงที่สุดของป้อมปืนใหญ่ทิศเหนือแล้ว ทั้งสองทำงานประสานกันอย่างเร่งรีบ ยังคงเป็นกัวเยี่ยที่คอยวัดระยะ และเฮ่อเจิ้งชิงเป็นคนปรับตัวปืน ไม่นานปืนใหญ่ก็ถูกปรับจนเข้าที่

สิ้นเสียงคำรามของเฮ่อเจิ้งชิง กระสุนปืนใหญ่ก็พุ่งทะยานออกไป มุ่งตรงไปยังเรือรบบนท้องทะเล!

เหนือท้องทะเล เวลานี้เรือลาดตระเวนของโฮปถูกโจมตีเข้าอีกหนึ่งนัด แม้จะตกกระทบเพียงแค่บนดาดฟ้าเรือ แต่ก็สร้างความเสียหายให้เรือรบได้ เปลวเพลิงโหมกระหน่ำบนเรือรบ ควันไฟพวยพุ่ง โฮปรีบสั่งให้ทหารเรือดับไฟ ทั่วทั้งเรือรบวุ่นวายไปหมด

ทว่าเรือรบแต่ละลำตอนนี้ไม่กล้าเข้ามาใกล้เหมือนแต่ก่อนแล้ว ค่อยๆ ล่าถอยออกจากพื้นที่คับแคบแห่งนี้ เริ่มเปิดฉากโจมตีให้รุนแรงยิ่งขึ้น ความสูญเสียหนักหน่วงเหลือเกิน หากไม่สามารถยึดต้ากูโข่วได้ พวกเขาก็ไม่อาจไปรายงานผู้บังคับบัญชาเบื้องบนได้!

การดวลปืนใหญ่ของทั้งสองฝ่ายยังคงดำเนินต่อไป ขณะที่โฮปกำลังบัญชาการรบอยู่นั้น กระสุนปืนใหญ่อีกลูกก็พุ่งเข้ามา ตกกระทบเข้าที่เสากระโดงเรือต้นหนึ่งอย่างจัง ระเบิดจนเสากระโดงแหลกละเอียด โฮปช่างโชคร้ายที่อยู่ใกล้เสากระโดงเรือมากเกินไป เศษไม้ขนาดเท่าท่อนแขนยาวกว่าสองฟุตชิ้นหนึ่งลอยละลิ่วเข้ามา ปลายที่แหลมคมราวกับมีดพุ่งทะลวงเข้ากลางอกของโฮปจนทะลุหลัง!

โฮปก้มหน้าลงมองอย่างยากลำบาก ใบหน้าเต็มไปด้วยความรู้สึกเหลือเชื่อ เขาผ่านคลื่นลมมรสุมมานับไม่ถ้วน เคยบุกทะลวงฝ่าดงปืนดงกระสุนมาก็มาก แทบไม่เคยได้รับบาดเจ็บเลย วันนี้ วันนี้เขากลับต้องมาจบชีวิตลงด้วยเศษไม้ชิ้นหนึ่ง!

ใช่แล้ว เศษไม้ขนาดเท่าท่อนแขนแทงทะลุจากหน้าอกไปจนทะลุหลัง อวัยวะภายในแทบจะถูกทำลายจนแหลกเหลว ในสมรภูมิรบไม่มีโรงพยาบาล ไม่สามารถทำการผ่าตัดได้ทันท่วงที แล้วเขาจะรอดชีวิตไปได้อย่างไร

โฮปล้มตึงลงบนดาดฟ้าเรือ ทหารรอบข้างต่างพากันตกตะลึง ท่านนายพลผู้โชคร้าย ถูกเศษไม้แทงตายเสียแล้ว!

ทหารเสนาธิการด้านข้างรีบพุ่งเข้ามาประคองโฮปขึ้นมาอย่างร้อนรน ทว่าอาการบาดเจ็บของโฮปนั้นสาหัสเกินไป การจะห้ามเลือดยังเป็นไปไม่ได้เลย บาดแผลขนาดใหญ่ไม่สามารถห้ามเลือดได้ เห็นได้ชัดว่าเขาเข้าใกล้ความตายเต็มทีแล้ว

กัปตันเรือเอเดนตะโกนสั่งการอย่างร้อนรน "เร็วเข้า รีบส่งสัญญาณ สั่งให้เรือรบทุกลำล่าถอย ถอนตัวจากการรบ ท่านนายพลโฮปบาดเจ็บสาหัส ไม่สามารถบัญชาการรบได้แล้ว!"

ทหารส่งสัญญาณบนเรือรีบวิ่งขึ้นหอส่งสัญญาณ โบกธงสัญญาณไปยังเรือรบโดยรอบ ส่งสัญญาณสั่งถอยทัพ! ส่วนทหารที่บุกขึ้นต้ากูโข่วไปแล้ว ตอนนี้ก็ไม่มีใครสนใจแล้ว ในเมื่อบุกขึ้นไปแล้ว การจะถอยกลับมาก็เป็นไปไม่ได้อีกแล้ว!

เรือรบแต่ละลำเริ่มล่าถอยมุ่งหน้าสู่ทะเลเปิดนอกป้อมปืนใหญ่ต้ากูโข่วภายใต้การบัญชาการของแม่ทัพ

บนป้อมปืนใหญ่ทิศเหนือ กัวเยี่ยและเฮ่อเจิ้งชิงกำลังชื่นชมผลงานของตัวเอง กระสุนปืนใหญ่นัดเมื่อครู่นี้เองที่ตกลงบนเรือลาดตระเวนลำนั้น ทำให้กองเรือของฝ่ายตรงข้ามวุ่นวายและถอยทัพอย่างเร่งรีบ ไม่ต้องบอกก็รู้ว่าต้องมีบุคคลสำคัญถูกระเบิดจนบาดเจ็บหรือเสียชีวิตแน่นอน ไม่อย่างนั้นไม่มีทางถอยทัพเร็วขนาดนี้หรอก

ชัยชนะอยู่แค่เอื้อม!

เมื่อไร้ซึ่งการคุกคามจากกองเรือรบ ทหารอังกฤษเพียงไม่กี่ร้อยนายที่บุกขึ้นฝั่ง ย่อมไม่ใช่คู่ต่อสู้ของทหารประจำป้อมปืนใหญ่ต้ากูโข่วแน่นอน!

เฮ่อเจิ้งชิงตะโกนลั่น "น้องพี่ ถอยแล้ว กองเรือของพวกฝรั่งถอยแล้ว!"

กัวเยี่ยก็ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก ตอบกลับไปว่า "พี่ใหญ่ รีบสั่งให้คนเตรียมเชือกสลิงให้มากที่สุดเท่าที่จะมากได้ แล้วก็เตรียมม้าไว้ด้วย!"

เฮ่อเจิ้งชิงชะงัก ถามกลับ "น้องพี่ เจ้าจะทำอะไรน่ะ"

กัวเยี่ยตอบ "พี่ใหญ่ ท่านไม่เห็นเรือรบยักษ์บนท้องทะเลนั่นหรือ ตอนนี้กองเรือของฝ่ายตรงข้ามล่าถอยไปแล้ว พวกเราต้องอาศัยช่วงเวลาที่เรือรบกำลังจะจมลงก้นทะเล กู้มันขึ้นมาให้ได้! นั่นมันของล้ำค่าเลยนะ ของล้ำค่าที่ประเมินค่าไม่ได้! ตอนนี้ประเทศต้าชิงของพวกเราสิ่งที่ขาดแคลนที่สุดก็คือเรือรบ ปืนฝรั่ง แล้วก็ปืนใหญ่ฝรั่งนี่แหละ! ต้องเอามันกลับมาให้ได้!"

เฮ่อเจิ้งชิงกระจ่างแจ้งในทันที รีบสั่งให้ทหารลงไปเตรียมการ

กัวเยี่ยพูดต่อ "พี่ใหญ่ ท่านดูสิ ตอนนี้พวกฝรั่งที่บุกขึ้นฝั่งมีประมาณห้าหกร้อยคน จำนวนคนเยอะมาก ข้าเกรงว่าป้อมปืนใหญ่ทิศใต้คงต้านทานไว้ไม่ไหว พวกเราต้องรีบไปสนับสนุนป้อมปืนใหญ่ทิศใต้ ช่วยท่านแม่ทัพหลงกวาดล้างพวกฝรั่งพวกนี้ให้สิ้นซากในคราวเดียว!"

เฮ่อเจิ้งชิงพยักหน้าตอบ "ใช่ เจ้าพูดมีเหตุผล พวกเราออกเดินทางกันเดี๋ยวนี้เลย!"

เฮ่อเจิ้งชิงทิ้งทหารไว้ร้อยกว่านายให้รักษาการณ์อยู่ที่ป้อมปืนใหญ่ ส่วนตัวเขากับกัวเยี่ยนำทหารฝีมือดีห้าร้อยนายพุ่งตรงไปยังป้อมปืนใหญ่ทิศใต้

กัวเยี่ยพูดไม่ผิด ทหารกองกำลังผสมอังกฤษและฝรั่งเศสห้าหกร้อยนายมีอาวุธครบมือ ห้าวหาญและเก่งกาจในการรบ ไม่ว่าจะเป็นความสามารถในการรบเฉพาะบุคคล การบัญชาการทางยุทธวิธี หรืออาวุธยุทโธปกรณ์ ล้วนเหนือชั้นกว่ากองทัพชิงอย่างเทียบไม่ติด

กองกำลังผสมอังกฤษและฝรั่งเศสหลายร้อยนายร้องตะโกนอย่างฮึกเหิม เปิดฉากบุกโจมตีป้อมปืนใหญ่ทิศใต้ ทหารจัดแถวหน้ากระดานหลายแถว คุ้มกันซึ่งกันและกันรุกคืบไปข้างหน้า บีบเข้าหาป้อมปืนใหญ่ทิศใต้อย่างต่อเนื่อง ห่ากระสุนสาดเทลงมาดั่งสายฝน สู้รบกันได้ไม่ถึงหนึ่งชั่วยาม ทหารชิงที่ป้อมปืนใหญ่ทิศใต้ก็ล้มตายไปกว่าสี่ร้อยนาย คนที่เหลือก็ยังคงกัดฟันสู้ต่อไป ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว แม่ทัพต่งเฉิงได้รับคำสั่งจากหลงหรู่หยวนให้ถือดาบเหล็กคุมเชิง ใครกล้าถอยหลังแม้แต่ก้าวเดียว ฆ่าทิ้งทันที!

ตายในสนามรบ อย่างน้อยก็ถือว่าพลีชีพเพื่อชาติ ทิ้งชื่อเสียงเกียรติยศเอาไว้ หากตายเพราะหนีทัพ ก็เท่ากับตายเปล่า เป็นการหนีทัพแล้วโดนประหาร ตายไปก็สมควรแล้ว ทหารชิงทุกคนจึงกัดฟันสู้ตายกับกองกำลังผสม!

[จบแล้ว]