บทที่ 11 - สายฟ้าฟาด
บทที่ 11 - สายฟ้าฟาด
บทที่ 11 - สายฟ้าฟาด
เป็นไปตามคาด ในช่วงบ่ายของวันถัดมา โฮปได้รวบรวมเรือรบของอังกฤษ ฝรั่งเศส และอเมริกา รวมทั้งสิ้นสิบเอ็ดลำ เริ่มเคลื่อนตัวเข้าหาป้อมปืนใหญ่ต้ากูโข่ว โดยไม่สนใจคำเตือนของกองทัพชิงเลยแม้แต่น้อย
เมื่อมาถึงจุดที่ห่างจากป้อมปืนใหญ่ต้ากูโข่วไม่ถึงห้ากิโลเมตร โฮปก็ออกคำสั่ง เรือรบหกลำที่อยู่แนวหน้าของขบวนเรือรบสิบเอ็ดลำเปิดฉากยิงก่อน ระดมยิงปืนใหญ่อย่างดุเดือดเข้าใส่ป้อมปืนใหญ่ต้ากูโข่ว!
ในพริบตาเดียว เหนือป้อมปืนใหญ่ต้ากูโข่วก็เต็มไปด้วยควันดินปืนและเศษหินดินทรายปลิวว่อน! ทั่วทั้งต้ากูโข่วตกอยู่ท่ามกลางห่าพายุเปลวเพลิง โฮปนั่งประจำการอยู่บนเรือธงด้วยความกระหยิ่มยิ้มย่องและเย่อหยิ่งจองหอง
ทว่าโฮปดีใจเร็วเกินไปแล้ว!
ขณะที่กองเรือของโฮปกำลังแล่นเข้าใกล้ป้อมปืนใหญ่ต้ากูโข่วมากขึ้นเรื่อยๆ ในจังหวะนั้นเอง เสื่อที่ปูทับอยู่บนป้อมปืนใหญ่ก็ถูกเลิกขึ้นทั้งหมด เผยให้เห็นปืนใหญ่หนักหลายสิบกระบอก ทหารชิงรีบยัดกระสุนเข้าลำกล้องอย่างรวดเร็วแล้วจุดชนวนทันที!
ตู้ม ตู้ม ตู้ม!
เสียงปืนใหญ่ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง กระสุนปืนใหญ่หลายสิบลูกพุ่งแหวกอากาศเข้าใส่กองเรือรบราวกับห่าฝน!
สีหน้าของโฮปเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน เกิดอะไรขึ้น เกิดอะไรขึ้นกันแน่ คอมเมอเรลไม่ได้บอกว่าบนต้ากูโข่วมีปืนใหญ่แค่สิบกว่ากระบอกหรอกหรือ แล้วทำไมจู่ๆ ถึงยิงกระสุนปืนใหญ่ตั้งหลายสิบลูกออกมาได้
แต่ในเวลานี้โฮปไม่มีเวลาแม้แต่จะหันไปต่อว่าคอมเมอเรลอีกแล้ว กระสุนปืนใหญ่หลายสิบลูกทยอยตกลงมาระเบิดบนผิวน้ำ ระยะห่างก็ใกล้ อานุภาพก็รุนแรง เพียงชั่วเวลาแค่หนึ่งเค่อ ป้อมปืนใหญ่ต้ากูโข่วก็ยิงกระสุนปืนใหญ่ออกไปมากกว่าสองร้อยลูก ทำเอากองเรือของอังกฤษ อเมริกา และฝรั่งเศสถูกโจมตีจนสะบักสะบอมก่อนจะทันได้ตั้งตัว!
แม้ว่าทักษะการยิงปืนใหญ่ของกองทัพชิงจะไม่ได้เรื่อง แต่ตอนนี้ระยะห่างอยู่ใกล้มาก แถมเรือรบก็เป็นเป้าหมายที่ใหญ่โตมโหฬาร ในเมื่อไม่มีการป้องกันตัวล่วงหน้าเลย จะไม่ให้เสียเปรียบอย่างหนักได้อย่างไร ที่สำคัญคือถึงแม้ทักษะการยิงปืนของคนอื่นจะย่ำแย่ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่ากัวเยี่ยกับเฮ่อเจิ้งชิงจะแย่ตามไปด้วย ทั้งสองคนล้วนเชี่ยวชาญการใช้ปืนใหญ่ พวกเขาต่างควบคุมปืนใหญ่กระบอกที่ใหญ่ที่สุดและเปิดฉากโจมตีกองเรืออย่างดุเดือด!
ตั้งแต่เริ่มต้นจนถึงตอนนี้ ทั้งสองคนยิงกระสุนปืนใหญ่ออกไปคนละสิบกว่าลูก ในจำนวนนั้นมีอย่างน้อยสิบลูกที่ตกกระทบเป้าหมายบนเรือรบ! ส่วนทหารชิงคนอื่นๆ ต่อให้ฝีมือยิงปืนใหญ่จะห่วยแตกแค่ไหน ก็ใช่ว่าจะยิงไม่โดนเลยสักลูก แมวตาบอดยังมีโอกาสตะครุบหนูตายได้ นับประสาอะไรกับการยิงสุ่มๆ ก็ยังต้องโดนเข้าบ้าง!
เรือรบที่มีระวางขับน้ำสูงๆ ยังพอทนได้ แต่เรือรบขนาดเล็กพวกนั้น หลังจากโดนกระสุนปืนใหญ่เข้าไปไม่กี่ลูก ท้ายเรือก็กระดกชี้ฟ้าแล้วค่อยๆ จมดิ่งลงสู่ก้นทะเล!
โฮปโกรธเป็นฟืนเป็นไฟอยู่บนเรือธง เขาสั่งการอย่างต่อเนื่อง สั่งให้กองทัพเรือทั้งสามชาติเปิดฉากโจมตีป้อมปืนใหญ่ต้ากูโข่วอย่างรุนแรง พร้อมกับเริ่มเปลี่ยนรูปขบวนเพื่อหวังจะขยายระยะห่างระหว่างเรือรบแต่ละลำ เพื่อให้ง่ายต่อการจัดกระบวนทัพ
น่าเสียดายที่โฮปคำนวณพลาดไปเรื่องหนึ่ง นั่นก็คือเขาอาศัยเกราะที่แข็งแกร่งของเรือธงพุ่งชนสิ่งกีดขวางในทะเลอย่างพวกโซ่เหล็กและเสาไม้พังไปได้ไม่น้อย แต่นั่นก็เป็นแค่พื้นที่บริเวณใกล้เคียงเท่านั้น พื้นที่อื่นๆ ยังคงเต็มไปด้วยสิ่งกีดขวางอีกมากมาย เรือรบขนาดเล็กที่เหลือไม่ได้มีพลานุภาพแข็งแกร่งพอที่จะใช้เพียงตัวเรือพุ่งชนสิ่งกีดขวางให้แตกกระจายได้! ด้วยเหตุนี้กองเรือทั้งหมดจึงทำได้เพียงเรียงแถวหน้ากระดานและเบียดเสียดกันเป็นกระจุก
โฮปเริ่มร้อนรน หากปล่อยให้สู้รบกันแบบนี้ต่อไป กองทัพเรือต้องสูญเสียอย่างหนักแน่!
โฮปตะโกนลั่น "สั่งการให้เรือธงบุกตะลุยไปข้างหน้า ให้เรือคาร์ดิฟฟ์และเรือมินนิโซตาซึ่งเป็นเรือขนาดยักษ์ทั้งสองลำแยกไปอยู่ซ้ายขวาคอยคุ้มกันปีกทั้งสองข้าง เปิดฉากยิงเต็มกำลัง ต้องกดอำนาจการยิงของป้อมปืนใหญ่ต้ากูโข่วให้ได้!"
เรือธงเป็นตัวเปิดทาง ปืนใหญ่หลักสี่กระบอกและปืนรองอีกแปดกระบอกบนเรือเปิดฉากยิงอย่างเต็มกำลัง สาดกระสุนปืนใหญ่เข้าใส่ป้อมปืนใหญ่บนฝั่งอย่างไม่ขาดสาย ทักษะทางทหารของกองทัพเรืออังกฤษ อเมริกา และฝรั่งเศสอยู่เหนือกว่ากองทัพชิงอย่างทิ้งห่าง โดยเฉพาะในการดวลปืนใหญ่นั้นยิ่งเห็นความต่างชัดเจน แม้ตอนนี้กองทัพชิงจะอาศัยความได้เปรียบทางภูมิประเทศจนสามารถตีกองเรือของฝ่ายตรงข้ามให้ตกที่นั่งลำบากได้ แต่ฝ่ายตัวเองก็เจ็บหนักไม่แพ้กัน!
เพียงชั่วเวลาไม่นาน ปืนใหญ่ของป้อมปืนใหญ่ต้ากูโข่วก็พังเสียหายไปสิบกว่ากระบอกแล้ว!
เฮ่อเจิ้งชิงเห็นแล้วโมโหจนไฟแทบจะลุกท่วมตา บัดซบเอ๊ย มันแปลกประหลาดเกินไปแล้ว พวกฝรั่งพวกนี้ยิงปืนใหญ่ได้แม่นยำเกินไปแล้ว!
เฮ่อเจิ้งชิงหันไปมองกัวเยี่ยที่อยู่ด้านข้างแล้วตะโกน "น้องพี่ ตอนนี้จะทำยังไงดี บัดซบเอ๊ย เรือรบลำกลางของพวกมันมีอานุภาพร้ายแรงเกินไปแล้ว ยิงมากระสุนเดียวเทียบเท่ากับกระสุนของพวกเราถึงสามลูก แถมยังแม่นยำราวกับจับวาง ฝีมือแทบจะสูสีกับข้าอยู่แล้ว!"
ตอนนี้กัวเยี่ยเองก็ร้อนรนใจอย่างมาก หากไม่สามารถอาศัยความได้เปรียบขับไล่หรือตีกองเรือรบของพวกฝรั่งให้แตกพ่ายได้ในตอนนี้ ป้อมปืนใหญ่เล็กๆ ของเขาคงรักษาไว้ไม่ได้แน่!
ในขณะนั้นเอง เรือรบของอังกฤษที่อยู่ไกลออกไปก็เริ่มเข้าใกล้พื้นที่น้ำตื้น ทหารอังกฤษตั้งแถวเตรียมพร้อมจะบุกขึ้นฝั่ง หากปล่อยให้กองทัพบกของศัตรูเหยียบขึ้นฝั่งต้ากูโข่วได้สำเร็จ การจะขับไล่พวกมันกลับไปก็ยิ่งยากขึ้นไปอีกขั้น!
กัวเยี่ยกัดฟันแน่นและตะโกน "พี่ใหญ่ มานี่เร็ว มานี่ ข้าจะเป็นคนวัดระยะให้ ท่านเป็นคนปรับพิกัดการยิง พวกเราสองคนร่วมมือกัน เล็งไปที่เรือธงของพวกมัน ต้องโจมตีให้หนัก การจะบีบให้พวกมันล่าถอยได้มีเพียงต้องโจมตีเรือธงให้สาหัสเท่านั้น!"
เนื่องจากปืนใหญ่ในยุคนี้ยังเป็นสิ่งแปลกใหม่สำหรับกัวเยี่ยมากนัก ความชำนาญของเขายังห่างไกลจากเฮ่อเจิ้งชิงมาก ตอนนี้เขาทำได้เพียงใช้ความสามารถในการกะระยะของตัวเองให้เกิดประโยชน์สูงสุดเท่านั้น!
เฮ่อเจิ้งชิงรีบวิ่งเข้ามาและเริ่มควบคุมปืนใหญ่กระบอกนี้อย่างเคร่งเครียด! ส่วนกัวเยี่ยก็คอยวัดระยะห่างอยู่อีกด้าน!
"ทิศตะวันออกเฉียงใต้ ระยะห่างแปดร้อยสิบห้าจั้ง เบี่ยงซ้ายสี่ส่วน บรรจุกระสุนทันที แล้วยิงได้เลย!"
กัวเยี่ยล็อกเป้าหมายไปที่หม้อต้มไอน้ำของเรือธงอังกฤษไว้ตั้งแต่แรก ในเวลานี้วิธีที่ดีที่สุดคือการเล็งไปที่เครื่องจักรไอน้ำของพวกมันโดยตรง ยิงอัดเข้าไปสักสองสามนัด ขอเพียงแค่ยิงโดน หม้อต้มไอน้ำก็จะระเบิด และเรือรบทั้งลำก็จะพังพินาศใช้งานไม่ได้อีก!
"ยิง!"
เฮ่อเจิ้งชิงคำรามลั่น สิ้นเสียงระเบิดกึกก้อง กระสุนปืนใหญ่ก็พุ่งทะยานราวกับสายฟ้าแลบตรงไปยังเรือธงที่อยู่ไกลออกไป!
ปัง!
ตู้ม!
เสียงระเบิดดังกึกก้อง กระสุนปืนใหญ่ตกลงบนเรือธงอย่างแม่นยำ น่าเสียดายที่ยังมีความคลาดเคลื่อนอยู่บ้าง จึงไม่โดนหม้อต้มไอน้ำของเรือธง!
"เยี่ยมมาก!"
เฮ่อเจิ้งชิงตื่นเต้นจนแทบจะกระโดดโลดเต้น แหกปากร้องลั่นด้วยความยินดี
กัวเยี่ยยิ้มเจื่อน แบบนี้เรียกว่าเยี่ยมแล้วหรือ ถึงแม้พวกเราจะยิงโดนเป้าหมาย แต่กระสุนนัดนี้ไม่ได้สร้างความเสียหายรุนแรงให้เรือธงของพวกมันเลย ทำได้แค่ทำให้เกิดไฟไหม้เท่านั้น พอพวกมันดับไฟได้ก็สามารถสู้ต่อได้แล้ว!
กัวเยี่ยตะโกน "พี่ใหญ่ เลิกแหกปากได้แล้ว รีบหน่อย ต้องยิงต่อ เอาใหม่อีกครั้ง ต้องยิงให้โดนตรงที่ควันลอยขึ้นมาบนเรือรบของศัตรูให้ได้ ต้องโจมตีให้เด็ดขาดในครั้งเดียว ขอเพียงเป้าหมายถูกทำลาย เรือรบลำนี้ก็เท่ากับเป็นเศษเหล็กแล้ว!"
เฮ่อเจิ้งชิงชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจได้ในทันที ตรงนั้นคงจะเป็นจุดอ่อนของเรือรบขนาดยักษ์สินะ แม้เขาจะไม่ค่อยเข้าใจเรื่องเรือรบมากนัก แต่เขากลับเลื่อมใสศรัทธาน้องชายคนนี้ที่อยู่ข้างๆ อย่างสุดหัวใจ น้องชายว่ายังไงก็ว่าตามกัน!
"เอาใหม่อีกครั้ง ทิศตะวันออกเฉียงใต้ เบี่ยงขวาเจ็ดส่วน แปดร้อยเจ็ดสิบหกจั้ง!"
...
กระสุนปืนใหญ่สี่ลูกติดต่อกันตกลงบนเรือธงของทหารอังกฤษทั้งหมด คราวนี้โฮปถึงกับสติแตก บัดซบเอ๊ย ข้าเพิ่งจะหัวเราะเยาะว่าฝีมือการยิงปืนใหญ่ของกองทัพชิงอ่อนหัดเหมือนผู้หญิงถูกมัดเท้า ทำไมจู่ๆ กระสุนปืนใหญ่ของพวกมันถึงได้แม่นยำราวกับจับวางแบบนี้ล่ะ ผีหลอกชัดๆ!
[จบแล้ว]