บทที่ 44 - พระภิกษุจากแดนบูรพา

บทที่ 44 - พระภิกษุจากแดนบูรพา

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วอีกสองเดือน อากาศเริ่มหนาวเหน็บจับขั้วกระดูก มองดูก็รู้ว่าปลายฤดูใบไม้ร่วงใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว

หญ้ามายาเร้นลับสีขาวซีดในดินแดนอันหนาวเย็นนั้น ก็แอบเติบโตสูงขึ้นมาถึงครึ่งฉื่ออย่างเงียบๆ ยืนต้นตั้งตรงอย่างมั่นคง

เจียงอี้เดินวนเวียนดูแลที่ดินผืนนั้นอยู่ทุกวัน ไม่เคยขาดทั้งเช้าและเย็น คอยดูแลอย่างขยันขันแข็ง จนเริ่มจะจับเคล็ดลับอะไรบางอย่างได้

หญ้าชนิดนี้แปลกประหลาดมาก ยิ่งแสงแดดแรงจัด มันยิ่งหดตัวหลบซ่อน ตอนกลางฤดูร้อนมันทำได้แค่ซ่อนตัวหายใจอยู่ใต้ผิวดินเท่านั้น

แต่ตอนนี้พอลมหนาวพัดมา มันกลับสลัดความอ่อนแอทิ้งไปแล้วพากันแทงยอดขึ้นมา ต้นไหนต้นนั้นล้วนดูมีชีวิตชีวา

ในใจเขากำลังคิดคำนวณอยู่ว่า หากผ่านพ้นฤดูหนาวนี้ไปได้ มันอาจจะเติบโตอย่างบ้าคลั่งขึ้นมาอีกระลอก ถึงตอนนั้นก็คงจะ...

ความคิดยังไม่ทันจบดี เสียงเคาะประตูลานบ้านก็ดังขึ้น

ผู้มาเยือนเดินตรงเข้ามาในลานบ้าน เป็นบ่าวรับใช้สองคนจากคฤหาสน์สกุลหลิว เคยพบหน้าค่าตากันมาบ้างแล้ว จึงถือว่าคุ้นเคยกันดี

พวกเขาไม่พูดพร่ำทำเพลง เอ่ยทักทายเสร็จก็พากันไปนั่งยองๆ ดูริมที่ดินอันหนาวเย็น

หลังจากมองดูอยู่ครู่หนึ่ง บ่าวคนหนึ่งก็ชี้มือไปยังต้นหญ้าสีขาวสะดุดตาในแปลง แล้วเอ่ยขึ้น

"ทางคฤหาสน์กำลังรีบใช้ ต้องขอเกี่ยวกลับไปสักสองแปลงก่อน"

ที่ดินทั้งหมดมีอยู่ครึ่งหมู่ แบ่งออกเป็นสิบแปลง ขอเกี่ยวไปสองแปลงก็ถือว่าไม่มากนัก

หญ้ามายาเร้นลับนี้ไม่ได้มีกฎเกณฑ์ตายตัวว่าต้องโตแค่ไหนถึงจะเก็บเกี่ยวได้ พอมันงอกขึ้นมาก็สามารถนำไปใช้งานได้เลย

เพียงแต่ถ้ายิ่งปล่อยไว้นาน สรรพคุณทางยาก็จะยิ่งเข้มข้นขึ้น ราคาค่างวดก็จะสูงขึ้นตามไปด้วย

เจียงอี้ฟังแล้วก็พยักหน้ารับ ถลกแขนเสื้อขึ้น แล้วไปหยิบถุงมือผ้ากระสอบที่เปื้อนคราบเหงื่อมาจากมุมบ้าน

ทั้งสามคนลงมืออย่างคล่องแคล่ว เริ่มเกี่ยวจากฝั่งด้านนอกสุดก่อน

ก้านหญ้ากรอบและอ่อนนุ่ม คมเคียวตวัดผ่านก็ขาดหลุดร่วง ขอเพียงไม่กลัวไอเย็น การเกี่ยวหญ้าก็ถือเป็นเรื่องง่ายดาย

เกี่ยวเสร็จก็ไม่ต้องปลูกใหม่ ขอเพียงไม่ทำให้รากบอบช้ำ มันก็สามารถงอกต้นใหม่ขึ้นมาได้อีก

เพียงแต่ต้นที่งอกขึ้นมาใหม่ จะต้องเริ่มนับอายุและสรรพคุณทางยาใหม่ตั้งแต่ต้น

เจียงอี้เก็บหญ้ากำสุดท้ายเสร็จ ก็เงยหน้าขึ้นมองสีขาวโพลนในส่วนลึกของที่ดิน ปลายนิ้วยังคงหลงเหลือความเย็นยะเยือก

บ่าวรับใช้จากคฤหาสน์ทั้งสองคนนั้นไม่กลัวความหนาว นั่งยองๆ อยู่ริมที่ดินช่วยกันมัดหญ้าอย่างคล่องแคล่ว มัดเป็นฟ่อนๆ อย่างแน่นหนา

สุดท้ายยังลองกะน้ำหนักดู แล้วหันไปสบตากัน

บ่าวร่างสูงเอ่ยขึ้นว่า "สองแปลงนี้ ตีว่าเป็นหญ้าอายุครึ่งปี ตามราคาตลาด น่าจะมีมูลค่าราวๆ ห้าสิบตำลึง"

เจียงอี้ได้ยินดังนั้น หัวใจก็แอบกระตุกวูบ

แม้เขาจะรู้อยู่ก่อนแล้วว่าหญ้าพวกนี้มีราคาแพง แต่พอได้ยินคำว่า ห้าสิบตำลึง ก็อดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นด้วยความทึ่งอยู่ในใจ

เวลาผ่านไปแค่ครึ่งปี หญ้าในแปลงก็สามารถขายได้เป็นก้อนเงินก้อนโตขนาดนี้เชียวหรือ

แต่พอคิดดูอีกที คฤหาสน์สกุลหลิวใช้กระดูกพยัคฆ์แต่ละครั้งก็ปาเข้าไปหลายร้อยตำลึงแล้ว ยังไม่รวมส่วนผสมอื่นๆ อีก

ราคาหญ้าห้าสิบตำลึงนี้ ในสายตาของพวกเขา ก็คงเป็นแค่เศษดินเศษโคลนริมแปลงนาเท่านั้นแหละ

บ่าวร่างสูงเห็นเขานิ่งเงียบ มือก็ล้วงเข้าไปที่เอว คล้ายกับจะควักเงินออกมาให้

"เดี๋ยวก่อน"

ใครจะไปคิดว่าจู่ๆ เจียงอี้จะยื่นมือออกไปห้ามไว้

เขาพูดพลางชี้ไปที่กองหญ้าที่มัดไว้เรียบร้อยแล้ว น้ำเสียงแฝงรอยยิ้ม

"เงินทองไม่จำเป็นหรอก ขอเปลี่ยนเป็นอย่างอื่นแทนได้หรือไม่ อย่างเช่น... สมุนไพร"

เขาพูดด้วยท่าทีสบายๆ แต่สีหน้ากลับดูจริงจังมาก

สภาพความเป็นอยู่ของครอบครัวเจียงในตอนนี้ หากจะใช้เงิน ส่วนใหญ่ก็หมดไปกับยาสมุนไพรเหล่านั้นทั้งสิ้น

เงินทองแม้จะดี แต่ไม่ว่าจะไปที่ตลาด หรือไปที่ร้านยาของหมอหลี่ พอผ่านมือใครก็ย่อมถูกหักค่านายหน้าไปส่วนหนึ่งเสมอ

ยิ่งไปกว่านั้น ของในคฤหาสน์สกุลหลิว ต่อให้มีเงินก็ใช่ว่าจะหาซื้อข้างนอกได้

สู้เอาของแลกของไปเลยจะดีกว่า คิดยังไงก็คุ้มค่ากว่าเห็นๆ

บ่าวร่างสูงได้ยินดังนั้น ก็ไม่ได้แสดงสีหน้าลำบากใจอะไร เพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงอ่อนโยนมาก

"ย่อมได้อยู่แล้ว ขอเพียงไม่ใช่ของที่ทางคฤหาสน์กำลังเร่งใช้ นายท่านเจียงก็เอ่ยปากมาได้เลย"

พูดจบก็ถามต่อทันที

"ไม่ทราบว่านายท่านเจียง อยากจะแลกกับสมุนไพรอะไรบ้าง"

เจียงอี้ได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป

ยาสมุนไพรสองสามชนิดที่ใช้เป็นประจำในบ้าน เขาท่องจำได้ขึ้นใจ แต่ถ้าจะให้เลือกแบบเจาะจง หรือเขียนออกมาเป็นรายการ เขากลับคิดไม่ออกในทันที

คิดไปคิดมา คิ้วก็เริ่มขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

บ่าวร่างสูงเห็นสีหน้าของเขา ก็พอจะเดาออกไปถึงเจ็ดแปดส่วน จึงพูดเสริมขึ้นมาอย่างตรงไปตรงมา

"หากนายท่านเจียงสะดวก ไม่สู้ตามพวกเรากลับไปที่คฤหาสน์สักหน่อย คลังเก็บสมุนไพรอยู่ด้านหลัง ท่านไปดูด้วยตาตัวเอง ถูกใจอันไหนก็นำกลับมาได้เลย"

เจียงอี้ได้ยินดังนั้นก็คลายหัวคิ้วลง รีบพยักหน้ารับคำทันที

ได้ไปเลือกเองถึงในคลัง ก็สบายใจไปเปราะหนึ่ง

เขาไม่รอช้า รีบกลับเข้าบ้านไปวางเคียวที่ยังเปื้อนน้ำเลี้ยงหญ้า เปลี่ยนไปใส่เสื้อผ้าฝ้ายตัวสะอาด แล้วเดินตามทั้งสองคนมุ่งหน้าไปยังภูเขาด้านหน้า

ทั้งสามคนเดินตามทางภูเขาไปเรื่อยๆ เสียงลมพัดผ่านกิ่งไม้ ใบไม้สีเหลืองร่วงหล่นปลิวว่อน

เจียงอี้เคยได้ยินชื่อเสียงของคฤหาสน์สกุลหลิวมานาน และเคยแอบมองเห็นอยู่ลิบๆ ผ่านยอดไม้มาหลายครั้ง แต่ก็ไม่เคยเดินเข้ามาใกล้ขนาดนี้มาก่อน

วันนี้พอได้เข้ามาใกล้ๆ ก็รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

รอบๆ คฤหาสน์มีเพียงกำแพงดินอัดล้อมรอบไว้ไม่กี่ชั้น กระเบื้องหลังคายื่นออกมาเอียงๆ โครงสร้างไม่ได้ดูยิ่งใหญ่อลังการ และไม่ได้มีการแกะสลักลวดลายวิจิตรบรรจงอะไรเลย

ไม่ได้ดูลึกลับน่าเกรงขามอย่างที่คิดไว้ กลับดูเหมือนบ้านของชาวนาผู้ซื่อสัตย์สุจริต ซ่อนตัวอยู่ที่เชิงเขาเสียมากกว่า

ยังไม่ทันจะเข้าใกล้กำแพงคฤหาสน์ จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงสวดมนต์แว่วมาแต่ไกล

จังหวะการสวดเชื่องช้า หนักแน่น และมีเสียงเคาะปลาไม้ดัง ต๊อกๆ สอดแทรกมาเป็นระยะ

พอเดินเข้าไปใกล้อีกนิด จมูกก็ได้กลิ่นอะไรบางอย่าง

เป็นกลิ่นของเทียนน้ำมันผสมกับกลิ่นธูป เป็นกลิ่นอายที่เก่าแก่และหนักอึ้ง

เจียงอี้ได้กลิ่นแล้วก็ใจกระตุก กำลังจะเอ่ยปากถาม บ่าวร่างสูงก็ชิงตอบขึ้นมาก่อน

"นายท่านเจียงคงได้กลิ่นธูปแล้วใช่ไหม เมื่อวันก่อนตอนที่นายท่านของพวกเราไปเดินตรวจตราภูเขา บังเอิญไปเจอพระภิกษุรูปหนึ่งในป่าลึก กำลังถูกเสือโคร่งลายพาดกลอนวิ่งไล่กวดจนแทบจะหมดทางหนี"

"นายท่านจึงง้างธนูยิงออกไปรวดเร็วดั่งสายลม ลูกศรพุ่งเจาะคอหอย ปลิดชีพสัตว์เดรัจฉานตัวนั้นลงได้"

เขาเล่าด้วยน้ำเสียงราบเรียบสบายๆ

แต่เจียงอี้ที่ฟังอยู่นั้น กลับใจเต้นแรงขึ้นมาทันที

สถานการณ์แบบนี้ คำพูดแบบนี้ ทำไมถึงฟังดูคุ้นหูนัก

แต่พอคิดดูอีกที คิ้วก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

ไม่สิ วันเวลาไม่ตรงกันนี่นา

แต่เขาก็ไม่ได้แสดงอาการอะไรออกไป เพียงแค่ปัดเศษใบไม้แห้งที่ติดอยู่บนแขนเสื้อ แล้วยืนฟังเงียบๆ

ทั้งสามคนเดินผ่านประตูคฤหาสน์ อ้อมกำแพงบังตา กลิ่นธูปและเสียงสวดมนต์ก็ยิ่งชัดเจนขึ้น

บ่าวคนนั้นก้าวเท้าฉับไว แต่ก็ยังเล่าต่อไปไม่หยุด

"พระรูปนั้นบอกว่าเดินทางมาจากทิศตะวันออก มุ่งหน้าไปทิศตะวันตกเพื่ออัญเชิญพระไตรปิฎก"

เท้าของเจียงอี้ชะงักไปเล็กน้อย เปลือกตากระตุกเบาๆ

มุ่งหน้าสู่ประจิมเพื่ออัญเชิญพระไตรปิฎกอย่างนั้นหรือ

ถ้าเดินทางจากภูเขาด้านหน้าแห่งนี้ไปทางทิศตะวันตก ก็ต้องผ่านหน้าบ้านของเขา แล้วอ้อมไปทางภูเขาด้านหลังไม่ใช่หรือไง

"พระรูปนั้นก็รู้ความดี พักอยู่คืนหนึ่ง ฉันอาหารเจไปมื้อหนึ่ง ก็บอกว่าไม่อยากติดค้างบุญคุณ ยืนกรานที่จะจัดพิธีสวดมนต์เพื่อเป็นการตอบแทนให้ได้"

บ่าวคนนั้นเดินนำเจียงอี้อ้อมมุมลานบ้าน หลบเลี่ยงความวุ่นวายของงานพิธีสวดมนต์ มุ่งหน้าตรงไปยังคลังเก็บของ พลางพูดต่อไป

"ความจริงนายท่านก็ไม่ได้ใส่ใจอะไร แต่ทนความตั้งใจจริงของเขาไม่ไหว ก็เลยปล่อยให้เขาทำตามใจชอบ"

น้ำเสียงดูสบายๆ ไม่ค่อยจะใส่ใจนัก

เจียงอี้ฟังแล้ว ในใจก็มีความคิดผุดขึ้นมามากมาย อยากจะถามให้ละเอียด แต่สุดท้ายก็ไม่ได้ถามอะไรออกไป ได้แต่กระชับคอเสื้อให้แน่นขึ้น ทำทีว่าลมแรง

พูดคุยกันไปมา ทั้งสามคนก็เดินมาถึงหน้าประตูคลังเก็บของ

บ่าวร่างสูงเดินนำหน้า ผลักประตูเปิดเข้าไปทันที

บานพับประตูส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด ฝุ่นควันลอยคลุ้งมาปะทะหน้า แสงสว่างด้านในสลัวๆ แต่ก็ไม่ได้รู้สึกอึดอัด

เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง เดินเลี้ยวไปตามทางอย่างคุ้นเคย นำพาเจียงอี้เข้าไปจนถึงด้านในสุด

บริเวณริมกำแพงฝั่งทิศตะวันออก มีกองของวางเรียงรายอยู่ ไม่ใช่อะไรอื่นไกล แต่เป็นยาสมุนไพรนานาชนิดนั่นเอง

เจียงอี้กวาดตามองไปรอบๆ ก็อดไม่ได้ที่จะส่งเสียง จิ๊ ในใจ

กองนั้นกองนี้ ไม่รู้ว่าซุกซ่อนของล้ำค่าอะไรไว้บ้าง

แค่ดูโสมเก่าแก่ที่เปล่งประกาย รากฝอยสมบูรณ์ครบถ้วน รูปร่างคดเคี้ยวราวกับมังกร อายุคงจะไม่น้อยเลยทีเดียว

ยังมีเห็ดหลินจือขนาดเท่าฝ่ามืออีกหลายดอกอยู่ข้างๆ สีแดงอมม่วงไปทั้งดอก แผ่กลิ่นอายของยาที่เข้มข้นจนแทบจะซึมเข้ากระดูก

ยังมีรากหญ้าเปลือกไม้อีกบางชนิดที่เจียงอี้เรียกชื่อไม่ถูก สีสันแตกต่างกันไป กลิ่นก็ต่างกัน เหมือนเพิ่งขุดขึ้นมาจากภูเขาสดๆ ร้อนๆ

แต่ทว่าของล้ำค่าราวกับสมบัติเหล่านี้ กลับถูกวางกองทิ้งไว้เกลื่อนกลาดอย่างไม่แยแส

ไม่มีตู้เก็บ ไม่มีป้ายชื่อบอก แม้แต่กระสอบป่านก็ยังมัดปากไว้ไม่แน่นด้วยซ้ำ

หากไม่ได้มาเห็นด้วยตาตัวเอง ใครจะไปเชื่อว่านี่คือของวิเศษที่ใช้เงินทองมากมายก็หาซื้อไม่ได้

กลับดูเหมือนกองฟืนที่รอวันเอาไปเผาไฟในห้องครัวของชาวบ้านธรรมดาทั่วไปเสียมากกว่า

[จบแล้ว]