บทที่ 45 - มุ่งหน้าสู่ประจิม

บทที่ 45 - มุ่งหน้าสู่ประจิม

เจียงอี้ยืนอยู่ตรงนั้น กลิ่นหอมของสมุนไพรลอยวนเวียนอยู่ปลายจมูก ระลอกแล้วระลอกเล่า โชยมาเตะจมูกจนสมองปลอดโปร่ง จิตใจก็พลอยเบิกบานตามไปด้วย

แต่คนในคฤหาสน์กลับทำเหมือนกองสมุนไพรพวกนี้เป็นของไร้ค่า วางทิ้งไว้ลวกๆ สายตาก็ไม่ได้ให้ความสำคัญ ราวกับชาวนาแก่ๆ ที่กำลังตากข้าวเปลือกไม่มีผิด

แม้เจียงอี้จะรู้เรื่องสรรพคุณยาแค่พื้นฐาน แต่พอมองดูนานเข้า ก็พอจะแยกแยะของดีของเลวออกบ้าง

ยิ่งมีบ่าวรับใช้สองคนคอยพูดแนะนำอยู่ข้างๆ ก็ยิ่งเลือกของที่ถูกใจได้ไม่ยาก

ของที่เขาเลือกล้วนเป็นของดีที่ช่วยบำรุงเส้นเอ็นและกระดูก หล่อเลี้ยงสารัตถะ ลมปราณ และจิตวิญญาณ ซึ่งของพวกนี้หาซื้อตามตลาดทั่วไปไม่ได้ง่ายๆ

ทั้งสองคนดูจากปริมาณแล้ว ก็บอกว่าแลกเปลี่ยนกันอย่างยุติธรรม มูลค่าราวๆ ห้าสิบตำลึงกว่าๆ

แต่เจียงอี้รู้ดีแก่ใจ ว่าครั้งนี้เขาได้กำไรมานิดหน่อย

ทั้งสีสันและกลิ่นอายของสมุนไพร ล้วนอัดแน่นไปด้วยคุณภาพ แค่โสมโลหิตต้นเดียว ดูจากอายุของมันก็ทำเอาหัวใจเต้นแรงแล้ว

แต่ในคฤหาสน์แห่งนี้ ของพวกนี้คงเป็นแค่ของธรรมดาๆ เท่านั้น

เขาไม่ได้ทำตัวเรื่องมาก เพียงแค่พยักหน้า แล้วค่อยๆ ห่อสมุนไพรทีละอย่างด้วยความระมัดระวัง ท่าทางนุ่มนวลราวกับกลัวว่าพลังวิเศษในตัวยาจะหลุดลอยไป

เมื่อออกจากคลังเก็บของ ก็เดินกลับไปตามทางเดิม

เสียงเคาะปลาไม้และเสียงสวดมนต์ยังคงดังก้องอยู่ในหู ราวกับสายลมบนภูเขา ที่พัดไล่ไม่ไป ปัดเป่าไม่พ้น

เดินไปได้สักพัก จู่ๆ เจียงอี้ก็เอ่ยถามขึ้นมาลอยๆ

"นายท่านของพวกเจ้า เข้าไปในภูเขาบ่อยหรือ"

บ่าวร่างสูงได้ยินดังนั้น ก็ชะงักเท้าไปเล็กน้อย สีหน้าแฝงความภูมิใจนิดๆ แต่ยังคงรักษากิริยาถ่อมตนเอาไว้ เอ่ยตอบว่า

"ก็ไม่ถึงกับบ่อยนักหรอก... แค่ยามว่างไม่มีอะไรทำ ก็เข้าไปเก็บสมุนไพร ไล่สัตว์ป่า คอยปกป้องผู้คนที่สัญจรไปมาบ้าง"

"หากบังเอิญเจอใครพลัดหลง ก็ไม่ใช่เรื่องยุ่งยากอะไร หิ้วคอพาออกมาจากภูเขาได้สบายๆ"

ฟังเขาพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบราวกับเป็นเรื่องง่ายดาย เจียงอี้ก็ไม่ถามอะไรต่อ

เขาเก็บสมุนไพรไว้ในอกเสื้อ หันหลังเดินลงจากเขา มุ่งหน้าตรงไปยังร้านขายยาเก่าแก่ที่หน้าหมู่บ้าน

ของที่เลือกมาจากคฤหาสน์ในครั้งนี้ แม้จะเป็นตัวยาหลักที่หายาก มีฤทธิ์ยารุนแรง แต่ก็เป็นเพียงแค่รากฐานเท่านั้น

ต้นไม้ต้นเดียวย่อมไม่อาจกลายเป็นป่าได้ ต้องอาศัยส่วนผสมและตัวยาเสริมอื่นๆ เข้ามาช่วย จึงจะปรุงเป็นยาที่สมบูรณ์ได้

หน้าร้านขายยามีกระดิ่งลมแขวนอยู่ พอลมพัดก็ส่งเสียงดังกรุ๊งกริ๊ง

เจียงอี้ผลักประตูเข้าไป หมอหลี่กำลังก้มหน้าก้มตาปรับตาชั่งยา ลูกตุ้มตาชั่งค่อยๆ ขยับครูดไปตามคันชั่งทองเหลือง

ได้ยินเสียงคนก็เงยหน้าขึ้นมองแวบหนึ่ง ไม่ได้ใส่ใจอะไรนัก

แต่พอเห็นเจียงอี้วางห่อสมุนไพรลงบนตู้ยา สีหน้าที่เคยเรียบเฉยเคร่งขรึม ก็เริ่มมีร่องรอยของความประหลาดใจปรากฏขึ้นมาบ้าง

เจียงอี้ไม่พูดพร่ำทำเพลง ชี้ไปที่ห่อสมุนไพร แล้วพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"รบกวนพี่หลี่ช่วยดูให้ที แล้วจัดตัวยาเสริมมาให้ด้วย เอาของที่ดีที่สุด ไม่ต้องประหยัด ลงบัญชีไว้ได้เลย"

พอคำพูดนี้หลุดออกจากปาก มือที่ถือตาชั่งของหมอหลี่ก็ถึงกับชะงักไป

เขาเลิกคิ้วขึ้น สายตาจ้องมองไปที่ใบหน้าของเจียงอี้ ราวกับอยากจะค้นหาความผิดปกติอะไรบางอย่างจากสีหน้านั้น

แต่เจียงอี้กลับยืนนิ่งอย่างมั่นคง วางมือไว้บนตู้ยา สีหน้าเรียบเฉย แววตาไม่มีความตื่นตระหนกใดๆ

เมื่อก่อนครอบครัวมีฐานะยากจน เงินทองตึงมือ ทำได้แค่ซื้อยาทั่วไปตามท้องตลาดมาใช้แก้ขัด

แต่ตอนนี้ไม่เหมือนเดิมแล้ว

ที่ดินครึ่งหมู่ที่ปลูกหญ้ามายาเร้นลับเป็นรากฐาน ต้นกล้าที่เพิ่งเกี่ยวมาสองแปลงวันนี้ อายุเพิ่งจะครึ่งปี ก็มีมูลค่าถึงห้าสิบตำลึงแล้ว

หากรอจนมันโตเต็มที่ ราคาของมันคงจะประเมินค่าไม่ได้เลยทีเดียว

พอนึกถึงเรื่องนี้ สมุนไพรที่วางเรียงรายอย่างเป็นระเบียบในร้านนี้ ก็กลายเป็นแค่ของธรรมดาๆ ไปเลย ไม่นับว่าเป็นของแพงอะไรอีกต่อไป

ยิ่งไปกว่านั้น พอลองนับนิ้วคำนวณดู ก็เหลือเวลาอีกแค่ไม่กี่เดือน ลูกชายคนโตก็จะต้องไปสอบคัดเลือกที่เมืองหลวงของรัฐแล้ว

เรื่องแบบนี้ไม่ว่าเกิดขึ้นกับครอบครัวไหน ล้วนเป็นเรื่องใหญ่ระดับคอขาดบาดตาย ย่อมต้องเตรียมตัวแต่เนิ่นๆ

มาถึงขั้นนี้แล้ว จะมัวมาห่วงเรื่องประหยัดเงินอยู่ได้อย่างไร

หมอหลี่เป็นคนตาแหลม ย่อมดีใจที่มีคนใจป้ำมาอุดหนุน

เมื่อเจียงอี้พูดตรงไปตรงมาไม่อ้อมค้อม เขาก็ไม่ปฏิเสธ รีบเปิดตู้ยาที่ปกติจะลั่นกุญแจไว้อย่างแน่นหนาด้วยความคล่องแคล่ว

เขาหยิบสมุนไพรชั้นดีที่ปกติไม่ค่อยเอาออกมาโชว์ ไม่มีแม้แต่ป้ายชื่อแปะไว้ อาศัยแค่การดมกลิ่นก็รู้ว่าเป็นอะไร

ห่อยาสมุนไพรหลายห่อถูกจัดเตรียมเสร็จสรรพ ในสมุดบัญชีก็ถูกจดเพิ่มไปอีกหลายรายการด้วยยอดเงินที่ไม่น้อยเลย

แต่เจียงอี้กลับไม่แสดงสีหน้าใดๆ มือข้างหนึ่งหิ้วห่อยา ก้าวเท้าเดินกลับบ้านอย่างอารมณ์ดี เบาสบายกว่าตอนขามาเสียอีก

ในใจก็รู้สึกโล่งอกขึ้นมาบ้าง กลับเริ่มวางแผนถึงที่ดินทำกินสิบหมู่ของที่บ้าน และที่ดินรกร้างตีนเขาอีกหลายแปลง...

หากเปลี่ยนมาปลูกเมล็ดพันธุ์สมุนไพรล้ำค่าพวกนี้ให้หมด ใครจะไปรู้ อีกไม่กี่ปีข้างหน้า ฐานะของครอบครัวชาวนาอย่างเขาอาจจะเปลี่ยนไปเลยก็ได้

ภาพคลังเก็บของในคฤหาสน์สกุลหลิวผุดขึ้นมาในหัว

สมุนไพรวิเศษนานาชนิดกองเป็นภูเขาเลากาเหมือนฟืน วางทิ้งเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น แต่กลิ่นกลับฉุนกึกเตะจมูก

หากเด็กๆ ในบ้านได้ใช้สมุนไพรระดับนี้หล่อหลอมร่างกาย วันข้างหน้าถ้ามีชื่อเสียงขึ้นมาจริงๆ ก็อาจจะไม่ด้อยไปกว่าผู้พิทักษ์ขุนเขาคนนั้นเลยก็ได้

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มสาง แสงอาทิตย์ยังไม่ทันสาดส่อง ทั่วทั้งทุ่งตายังถูกปกคลุมด้วยความมืดมิดของยามราตรี อากาศเย็นยะเยือก

เจียงอี้ตื่นแต่เช้าเป็นนิสัย ต้อนสัตว์เลี้ยงในบ้านไปกินหญ้าที่ภูเขาด้านหลัง หยาดน้ำค้างยังเกาะอยู่ตามรองเท้า

พอกลับเข้าบ้าน กำลังจะพาคนในครอบครัวลงไปฝึกวิชายืนหยั่งรากที่ดินแดนน้ำแข็ง

แต่จู่ๆ บนถนนหน้าหมู่บ้านก็มีเงาร่างของคนกลุ่มหนึ่งเดินเข้ามา

เขายืนนิ่งเงยหน้าขึ้นมอง ก็เห็นคนจากคฤหาสน์สกุลหลิวเดินนำหน้ามา

ตรงกลางมีใบหน้าที่ไม่คุ้นเคย เป็นพระภิกษุสวมจีวรสีซีดจางจนเก่าคร่ำคร่า รูปร่างผอมบาง สะพายย่ามผ้าไว้ที่บ่า ก้าวเดินด้วยจังหวะสม่ำเสมอไม่รีบร้อน

เจียงอี้เห็นดังนั้นก็รู้สึกสะกิดใจ

คิดว่า นี่คงจะเป็นนักเดินทางผู้แสวงบุญที่นายท่านหลิวช่วยชีวิตไว้ในป่าเมื่อสองวันก่อนแน่ๆ

พระรูปนี้ก็แปลกประหลาด ไม่สนใจว่าหนทางจะใกล้หรือไกล ยึดมั่นแต่เพียงโชคชะตาที่ลิขิตไว้ บอกว่ามาจากทางทิศตะวันออก และจะมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก

เจียงอี้ได้เห็นตัวจริงในวันนี้ ก็อดไม่ได้ที่จะจ้องมองดูอยู่หลายครั้ง

คนกลุ่มนั้นกำลังมุ่งหน้าไปทางภูเขาด้านหลัง เจ้าหนูเจียงหมิงก็อยู่ไม่สุข รีบวิ่งเข้ามาใกล้ๆ แล้วเรียกพ่อเบาๆ

สองพ่อลูกสบตากัน แล้วก็เดินตามไปเงียบๆ

พอเข้าไปใกล้ ก็ได้ยินนายท่านหลิวกำลังเกลี้ยกล่อมด้วยน้ำเสียงหวังดี

"หนทางข้างหน้าบนภูเขานั้นทุรกันดาร สู้ให้ทางคฤหาสน์จัดเตรียมรถม้า แล้วอ้อมไปทางทิศเหนือจะดีกว่า แม้จะไกลสักหน่อย แต่ก็ปลอดภัยกว่ามาก"

แต่พระรูปนั้นกลับเพียงแค่พนมมือไหว้ เอ่ยด้วยน้ำเสียงเนิบนาบว่า

"หนทางควรเดินเช่นไร ล้วนถูกกำหนดไว้แล้ว"

น้ำเสียงราบเรียบ แต่แฝงความเด็ดเดี่ยวไม่อาจโต้แย้ง

"เส้นทางที่เป็นวาสนาของอาตมา ต่อให้เป็นกองเพลิงก็ต้องเหยียบย่ำข้ามไป หากไม่ใช่เส้นทางของอาตมา ต่อให้อ้อมไปไกลร้อยลี้ สุดท้ายก็ต้องเดินย้อนกลับมาอยู่ดี"

เจียงอี้ได้ยินคำพูดนี้ ก็อดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นเบาๆ เหล่ตามองพระภิกษุที่กำลังก้าวเดินไปข้างหน้าทีละก้าว ในใจก็เกิดความเลื่อมใสขึ้นมาลึกๆ

พูดคุยกันไปมา คนกลุ่มนั้นก็เดินมาถึงหน้าบ้านของครอบครัวเจียงแล้ว

เจียงอี้เห็นดังนั้น ก็รีบก้าวไปข้างหน้า ประสานมือคารวะ เอ่ยทักทาย

พระรูปนั้นไม่ได้พูดอะไรมาก เพียงแค่พนมมือตอบรับ สีหน้าสงบนิ่งราวน้ำนิ่ง ไม่แสดงอารมณ์ยินดีหรือโกรธเคืองใดๆ

เจียงอี้ปรายตามอง ใช้ข้อศอกกระทุ้งเจียงหมิงที่อยู่ข้างๆ เบาๆ

เจียงหมิงรู้ใจ ก้าวเท้าดัง กรุบกรอบ รีบวิ่งฉิวเข้าไปในบ้าน

ไม่นานนัก เขาก็ประคองขนมพื้นๆ ผลไม้ และแผ่นแป้งสองสามอย่างออกมา

พระรูปนั้นก็ไม่ปฏิเสธ รับอาหารไป พนมมือไหว้อีกครั้ง พร้อมกับกล่าวคำว่า เจริญพร เบาๆ

จากนั้นก็หันไปคารวะทุกคน แล้วก้าวเท้าขึ้นไปบนเส้นทางสายเล็กๆ ที่ทอดเข้าสู่ภูเขาด้านหลัง

สีหน้ายังคงไร้ซึ่งความเศร้าโศกหรือยินดี แต่จังหวะก้าวเดินกลับมั่นคงมาก ราวกับรู้ตัวมานานแล้วว่าต้องเดินไปบนเส้นทางนี้ และไม่ว่าจะไกลแค่ไหน ก็จะไม่หันหลังกลับ

หนทางข้างหน้ายากจะคาดเดา ภูเขาด้านหลังป่าทึบหมอกหนา แม้แต่สายลมก็ยังแฝงความประหลาดที่อธิบายไม่ถูก นับว่าไม่ใช่สถานที่ที่คนทั่วไปอยากจะย่างกรายเข้าไป

ดังนั้นทุกคนจึงหยุดยืนอยู่แค่เชิงเขา ทำได้เพียงมองส่งแผ่นหลังนั้น ก้าวไปทีละรอยเท้า ท่ามกลางสายลมในป่าลึก

ไม่นานนัก แผ่นหลังนั้นก็ค่อยๆ เลือนหายไปในม่านหมอกบนภูเขา ราวกับหยดหมึกที่หยดลงในน้ำ แล้วจางหายไปอย่างไร้ร่องรอย

[จบแล้ว]