บทที่ 41 - หล่อหลอมกายาด้วยไอเย็น

บทที่ 41 - หล่อหลอมกายาด้วยไอเย็น

มองส่งเงาร่างที่เหยียดตรงทั้งสองเดินลับตาไปตรงทางเดินหน้าหมู่บ้าน เจียงอี้จึงก้มหน้าลง ขยับถุงมือผ้ากระสอบและกรรไกรเล่มเล็กในมือ

ถุงมือหนาแน่น กรรไกรเล็กส่องประกายเย็นเยียบ ล้วนเป็นของดีไม่มีตำหนิ

เขากลับเข้าลานบ้านไปหาบน้ำมาสองถัง แบกขึ้นบ่า แล้วเดินตรงไปยังที่ดินครึ่งหมู่หลังบ้านที่เพิ่งพลิกหน้าดินใหม่ๆ

พอเท้าเหยียบลงบนผืนดิน ไอเย็นก็ปะทะเข้าเต็มหน้า

ไม่ใช่ความหนาวเหน็บแบบลมพัดบาดผิวในฤดูหนาวที่ทำให้ต้องหดคอ แต่มันคือความเย็นเยียบ

เจือด้วยความชื้นและฝืดเคือง ทำเอาแม้อากาศรอบข้างก็พลอยหนักอึ้งขึ้นมาบ้าง

ตอนนี้เห็นชัดๆ ว่าเป็นช่วงต้นฤดูร้อน แต่ในที่ดินผืนนี้กลับเหมือนตกลงไปในหุบเขาและวังน้ำเย็นเยียบ แม้แต่แสงแดดก็ยังส่องไม่ทะลุ

คนของตระกูลหลิวกำชับเอาไว้ว่าเมล็ดพันธุ์เหล่านั้นล้ำค่ามาก จะเอาน้ำสาดโครมลงไปเหมือนรดน้ำผักทั่วไปไม่ได้ ต้องค่อยๆ ให้มันซึมลงไปช้าๆ

เจียงอี้จึงต้องย่อตัวลงครึ่งหนึ่ง ใช้มือประคองน้ำ ค่อยๆ รดไปตามแนวคันดินอย่างเบามือ

มือยังไม่ทันแตะโดนผิวหน้าดิน ความเย็นก็ลามขึ้นมาถึงปลายนิ้ว หนาวเสียจนข้อต่อแข็งทื่อ

เขาต้องรีบสวมถุงมือผ้ากระสอบคู่นั้น หนังสีเขียวอ่อนบางๆ ตรงฝ่ามือมีทีเด็ดอยู่บ้าง มันช่วยสกัดกั้นไอเย็นไปได้กว่าครึ่ง

แต่ความรู้สึกเย็นยะเยือกนั้นก็ยังคงค่อยๆ เล็ดลอดเข้ามาตามตะเข็บแขนเสื้อและรูขุมขน หนาวเหน็บจนทำเอาขั้วหัวใจบีบรัด

แต่ยังดีที่ตอนนี้มันเป็นแค่เมล็ดพันธุ์ เรื่องที่คนตระกูลหลิวบอกว่าจะทำให้เกิดภาพหลอนจึงยังไม่ปรากฏให้เห็น

เจียงอี้รดน้ำเสร็จก็ปัดฝุ่นดินที่เกาะตามขา ค่อยๆ เดินทอดน่องกลับเข้าลานบ้าน

พูดไปก็แปลก พอเดินออกจากที่ดินผืนนั้นมาได้ไม่ไกลนัก แค่ราวๆ สิบก้าว ความหนาวที่แทรกซึมถึงกระดูกก็ถูกทิ้งไว้เบื้องหลัง ไม่มีเล็ดลอดตามมาแม้แต่น้อย

แสงแดดยังคงอบอุ่นเหมือนเคย ไก่ส่งเสียงร้องกระต๊ากอยู่มุมกำแพง ใบผักในแปลงห้อยย้อยอ่อนปวกเปียก เหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น

วิธีการชักนำกระแสพลังงานความเย็นจากใต้ดินของตระกูลหลิว ที่เรียกได้ว่าฝีมือดุจเทพยดาสร้างสรรค์นั้น ไม่ได้กล่าวเกินจริงเลยแม้แต่น้อย

เจียงอี้หามุมที่แสงแดดส่องถึงในลานบ้าน รวบรวมสมาธิ ค่อยๆ ตั้งท่าวิชายืนหยั่งราก

ในจังหวะที่สูดลมหายใจเข้าออก ก็แฝงความเหนียวแน่นทรหดเข้าไปอย่างเป็นธรรมชาติ

ความร้อนสายหนึ่งพลุ่งพล่านขึ้นจากจุดกำเนิดพลัง ดุจน้ำพุที่พวยพุ่ง ไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณอย่างเชื่องช้า เส้นเอ็นเริ่มอุ่นขึ้น พลังเลือดลมก็พลอยเดือดพล่านตามไปด้วย

ความเย็นเยียบที่ซึมซาบเข้าสู่ร่างกายก่อนหน้านี้ ถูกความร้อนจากภายในค่อยๆ ขับไล่ออกมาทีละนิ้วทีละเส้น เหมือนหิมะเก่าที่พบเจอฤดูใบไม้ผลิ ละลายหายไปอย่างเงียบเชียบ

ไม่นานนัก เหงื่อเม็ดเล็กๆ ก็ผุดซึมตามหน้าผาก ลามไปถึงฝ่ามือและกลางหลัง ทั่วทั้งร่างมีไอร้อนพวยพุ่ง

จนกระทั่งความรู้สึกติดขัดในร่างกายหายไปจนหมดสิ้น เจียงอี้จึงค่อยๆ คลายพลังลง

เขาลืมตาขึ้นมองต้นไม้ใบหญ้าใต้แสงแดดหน้าลานบ้าน พ่นลมหายใจขุ่นมัวสีขาวราวกับหมอกออกมาเฮือกใหญ่

ในใจลอบคิดว่า หากเป็นคนธรรมดาที่ไม่รู้ตื้นลึกหนาบาง ไปยืนอยู่ริมที่ดินผืนนั้นสักครึ่งก้านธูป กระดูกคงถูกไอเย็นกัดกินจนเปราะร่วนเป็นแน่

ไม่ต้องพูดถึงการพลิกหน้าดินหว่านเมล็ดเลย

งานนี้ดูภายนอกเหมือนงานเกษตร แต่แท้จริงแล้วกลับเหมือนการฝึกตน แค่ขยับแขนขยับขาก็ต้องใช้รากฐานและความแข็งแกร่งของร่างกายเข้าแลก

เขาพักเหนื่อยครู่หนึ่ง ก็หยิบเสาไม้สองสามท่อนกับซี่ไผ่ครึ่งมัด ถือค้อนเดินกลับไปยังริมที่ดินผืนนั้น

ตอกเสาลงไปริมฝั่งทีละต้น สอดซี่ไผ่เข้าไปทีละเส้น ไม่นานนักก็ล้อมเป็นรั้วเล็กๆ ความสูงกำลังดีขึ้นมาได้

แม้จะบอกว่าปกติไม่ค่อยมีใครมาแถวนี้ แต่มีกฎเกณฑ์ป้องกันไว้บ้างก็ย่อมดีกว่าไม่มี

วันเวลาผ่านไป แดดก็ยิ่งร้อนแรงขึ้นทุกวัน

แม้แต่หมาแก่หน้าหมู่บ้านยังต้องแลบลิ้นห้อย นอนแผ่หลาหอบแฮ่กๆ อยู่บนพื้น แม้แต่ลูกตายังขี้เกียจจะกลอก แทบอยากจะฝังตัวเองไว้ใต้กองฟืนไม่ยอมออกมา

แต่ทว่าที่ดินครึ่งหมู่หลังบ้านสกุลเจียง กลับมีโลกอันแสนเย็นสบายเป็นของตัวเอง

รอบๆ ล้อมด้วยรั้ว เงียบสงบ ไร้ผู้คนสัญจร ไร้เสียงนกบินผ่าน

มีเพียงไอเย็นที่ลอยอวลขึ้นมาจากผืนดินอย่างแผ่วเบา ราวกับบ่อน้ำลึกอันเยือกเย็น

เมล็ดของหญ้ามายาเร้นลับยังคงไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ ถูกฝังอยู่ใต้ดิน ไม่เผยยอดอ่อนออกมาให้เห็นแม้แต่น้อย ราวกับลืมไปแล้วว่าต้องเติบโต

แต่ทางฝั่งครอบครัวสกุลเจียง กลับใช้ชีวิตได้สบายกว่าปีก่อนๆ มากนัก

คนทั่วไปไม่กล้าเข้าใกล้ที่ดินผืนนั้น เพราะรังเกียจความเย็นที่บาดลึกถึงกระดูก

แต่สมาชิกครอบครัวสกุลเจียงล้วนมีพื้นฐานวิชาติดตัวกันบ้าง จึงรู้สึกว่าที่นี่คือดินแดนแห่งความสุขที่ร่วงหล่นลงมาจากฟ้า

ในฤดูร้อนที่ร้อนระอุแบบนี้ ขอเพียงไปยืนอยู่ริมที่ดิน ไอเย็นก็จะชอนไชจากฝ่าเท้าขึ้นมาทันที

ดับร้อนได้ดีกว่าการเอาเท้าไปแช่น้ำในบ่อเสียอีก ความร้อนระอุในร่างกายเหมือนถูกดึงออกไปถึงเจ็ดแปดส่วน

เพียงแต่ความเย็นนี้ก็ไม่ใช่ย่อยๆ

มันเย็นจัดและซึมลึกเกินไป

หากอยู่นานเกินไป ตามข้อต่อกระดูกจะเริ่มสั่นสะท้าน ราวกับไอเย็นนั้นสามารถไต่ตามกระดูกสันหลังเข้าไปถึงหัวใจและปอดได้

เมื่อถึงตอนนั้นก็จำเป็นต้องขยับเขยื้อนร่างกายเสียหน่อย ฝึกวิชายืนหยั่งราก ร่ายรำเพลงหมัด ขับไล่ความหนาวเย็นที่แฝงตัวอยู่ในร่างออกไปถึงจะวางใจได้

ทำไปทำมา เจียงอี้ก็เริ่มจับจุดอะไรบางอย่างได้

การฝึกฝนด้วยวิธีนี้ ได้ผลดีกว่าการกำหนดลมหายใจเปล่าๆ ในวันธรรมดาเสียอีก

ไอเย็นนั้นเปรียบเสมือนตัวยาที่ซึมเข้าสู่ร่างกาย แม้จะหนาวเหน็บอย่างรุนแรง แต่มันกลับบีบคั้นให้พลังเลือดลมไหลเวียนเร็วขึ้น พลังวิชาลึกล้ำขึ้น ท่ายืนหยั่งรากก็มีความหนักแน่นมั่นคงมากยิ่งขึ้น

ยิ่งฝึก เขาก็ยิ่งตระหนักว่าความเข้าใจในวิชายืนหยั่งรากของเขานั้น ลึกซึ้งกว่าเดิมไม่รู้กี่ระดับ

ดังนั้น สถานที่ฝึกวิชาในยามเช้าตรู่ของครอบครัวสกุลเจียง จึงค่อยๆ ย้ายจากในลานบ้านมายังริมที่ดินอันหนาวเหน็บนี้อย่างเงียบๆ

ที่น่าสนใจที่สุดคือแม่หนูเจียงซี ปกติเวลาฝึกวิชายืนหยั่งรากมักจะแอบอู้เสมอ เอะอะก็บ่นเหนื่อย บ่นหิว ยืนท่าทีก็เบี้ยวไปเสียสามส่วน

แต่พอมาอยู่ตรงนี้ คิดจะอู้ก็หมดสิทธิ์

ความเย็นเยียบมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง หากเกียจคร้านแม้เพียงนิด ไอเย็นจะพุ่งเข้ากระดูกเหมือนเข็มนับพันนับหมื่นเล่ม ทำเอาหนาวจนตัวสั่นงันงก

ถึงตอนนี้ไม่ฝึกก็ไม่ได้ ถ้าไม่ขยับตัว นิ้วมือคงได้หนาวจนเขียวคล้ำเป็นแน่

ดังนั้นเจียงซีจึงต้องกัดฟันตั้งใจฝึก ออกหมัดย่อตัวอย่างมั่นคง

แม้แต่จังหวะก้าวเท้าที่เคยหละหลวม ก็ยังดูจริงจังและเข้าท่าขึ้นมาบ้าง

วันนั้น ท้องฟ้าก็ยังคงเป็นแบบเดิม แดดร้อนแรงราวกับเสียสติ ผิวหน้าดินแทบจะถูกเผาจนละลาย แม้แต่เมฆที่ขอบฟ้าก็ดูเหมือนจะถูกย่างจนหงิกงอ

แต่เจียงอี้กลับนั่งยองๆ หลบมุมร้อนอยู่ในดินแดนอันหนาวเหน็บหลังบ้านอย่างสบายใจ

เขาสวมถุงมือผ้ากระสอบ พลิกหน้าดินไปเรื่อยเปื่อย ท่าทางเชื่องช้า คล้ายกับกำลังหาอะไรทำแก้เบื่อ

ไอเย็นจากใต้ดินพวยพุ่งขึ้นมา แม้จะสวมถุงมือก็ยังสัมผัสได้ เย็นฉ่ำชื่นใจ ทำเอาหัวใจรู้สึกผ่อนคลาย

ขณะกำลังใช้เวลาว่างไปเรื่อยเปื่อย จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงดังฟึ่บ เงาร่างหนึ่งพุ่งพรวดเข้ามาเหมือนกระต่ายป่า

ไม่ใช่ใครที่ไหน ลูกชายคนโตเจียงหมิงนั่นเอง บนหลังมีตะกร้าไม้ไผ่สะพายของมาด้วย วิ่งไปพลางตะโกนไปพลาง

"ท่านพ่อ! ช่วยดูเงินกองกลางที่เก็บมาวันนี้หน่อยเถอะ!"

ตะกร้าไม้ไผ่สั่นดังกึกกักอยู่บนหลัง เจียงหมิงไม่ได้อธิบายให้มากความ พอถึงริมที่ดินก็โยนตะกร้าลงบนพื้น

พูดยังไม่ทันขาดคำ ตัวคนก็วิ่งลิ่วออกไปนอกลานบ้านโดยไม่หยุดพักหายใจเลยสักนิด

เจียงอี้มองแผ่นหลังของลูกชายแล้วส่ายหน้า ไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่ก้มลงเก็บตะกร้าไม้ไผ่ขึ้นมาดู

ในตะกร้ามีแตงโมลูกโตหลายลูก กลมกลึง เปลือกมันขลับ ดูเหมือนเพิ่งจะเด็ดมาใหม่ๆ

เจียงอี้ว่างจนไม่มีอะไรทำอยู่แล้ว จึงใช้มือขุดหลุมอย่างคล่องแคล่ว เอาตะกร้าพร้อมแตงโมฝังลงไป ปล่อยให้โผล่พ้นดินมาแค่ขอบตะกร้า

ที่ดินผืนนี้เย็นยะเยือก เอาไว้แช่แตงโมได้พอดี ไม่ได้ด้อยไปกว่าห้องเก็บน้ำแข็งเลยแม้แต่น้อย

เวลาผ่านไปเพียงชั่วจิบชา เปลือกแตงโมก็มีเกล็ดน้ำแข็งบางๆ เกาะอยู่ ส่งกลิ่นอายความเย็นสบายจนบอกไม่ถูก

ไม่นานนัก เจียงหมิงก็พาลูกสมุนผอมแห้งเหมือนลิงสองคนกลับมา

ทั้งสามคนทำหน้าเหมือนจะละลายเพราะความร้อน แต่บนใบหน้าก็แฝงความตื่นเต้นที่ปิดไม่มิด

เด็กสองคนนั้นพอเข้ามาในลานบ้านก็มองซ้ายมองขวา สายตาจับจ้องไปที่รั้ว เหมือนเคยได้ยินเรื่องแปลกประหลาดอะไรมา

เจียงหมิงไม่พูดพร่ำทำเพลง เดินไปนั่งยองๆ ริมที่ดินเย็นเยียบ ประคองแตงโมที่เกาะด้วยเกล็ดน้ำแข็งขึ้นมาจากหลุม ส่งให้ทั้งสองคนอย่างคล่องแคล่ว พร้อมกับสั่งว่า

"เอาไปแบ่งให้พวกเรากินกันเถอะ"

เด็กสองคนรับแตงโมไป ร่างกายก็สะท้านด้วยความเย็นเฉียบ วิ่งออกไปด้วยความดีใจ ก้าวเท้าอย่างรวดเร็ว

รอจนคนเดินไปไกลแล้ว เจียงหมิงถึงได้ยื่นแตงโมลูกที่ใหญ่ที่สุดให้เจียงอี้ หน้าตาสดใส น้ำเสียงแฝงความประจบเอาใจเล็กๆ

"ท่านพ่อ ลูกนี้เก็บไว้ ตอนเย็นค่อยแบ่งให้ท่านแม่กับน้องสาวกินนะ"

พูดจบ เขาก็กอดแตงโมลูกสุดท้ายเอาไว้ หันหลังวิ่งปรู๊ดกลับไปที่ภูเขาด้านหลังอีกครั้ง

[จบแล้ว]