บทที่ 30 - สยบขุนเขา

บทที่ 30 - สยบขุนเขา

บนเส้นทางภูเขาผู้คนเบียดเสียด ปากก็ไม่ได้ว่างเว้น ต่างพูดคุยกันไปต่างๆ นานา ลือกันไปจนดูเป็นเรื่องเหนือธรรมชาติ

บ้างก็ว่าเป็นเซียนสัญจรผ่านมา จึงลงมือปัดเป่าเภทภัยในหุบเขาให้

บ้างก็ว่าเป็นเทพารักษ์พิโรธ จึงลงทัณฑ์สะกดวิญญาณร้ายและสัตว์ป่า

ยิ่งคนที่ชอบแต่งเรื่อง ก็เล่าเป็นตุเป็นตะว่าคู่ผัวเมียเสือและหมีที่เหลือรอดจากปีนั้น เกิดบ้าคลั่งขึ้นมา คิดจะทวงคืนความยิ่งใหญ่ในป่า จึงต้องลงมือล้างบางพวกเดียวกันเอง

เรื่องเดียวแต่มีคนพูดไปร้อยแปดพันเก้า แต่ละคนต่างก็เล่าเป็นจริงเป็นจัง

ทว่าเจียงอี้กลับมองเห็นความผิดปกติบางอย่าง

รอยเท้าและคราบเลือดตามทางเหล่านั้น ไม่ได้มาจากซากสัตว์ป่าที่นอนตายเกลื่อนกลาดทั้งหมด

มีรอยเท้าบางรอยที่เหยียบย่ำลงไปลึก ช่วงก้าวดูยาวไกล และมุ่งหน้าไปทางคฤหาสน์ตระกูลหลิว

หนังตาของเขากระตุก ภายในใจเริ่มมองเห็นเค้าโครงของเรื่องราวทั้งหมด

ภาพจำในหัว ผู้พิทักษ์ขุนเขา ท่านนั้น ไม่ใช่เสือกระดาษที่ปั้นด้วยดินเหนียวตั้งไว้ในศาลเจ้า เขาย่อมมีอาณาเขตแห่งอำนาจและมีหน้าที่พิทักษ์ผืนดินแห่งนี้

เหตุการณ์นองเลือดเมื่อสองปีก่อน เป็นเพราะนายพรานบุกเข้าไปในป่าลึกเอง ตายไปก็ถือว่าเป็นเวรกรรม โทษใครไม่ได้

แต่สถานการณ์ในช่วงสองเดือนนี้ไม่เหมือนกัน

สัตว์ป่าเริ่มไม่สงบ ลอบเข้ามาใกล้บริเวณตีนเขาด้านหน้าทีละนิด แม้จะดูไม่รีบร้อน แต่ก็เหยียบย่ำอย่างมั่นคง

โดยเฉพาะหมาป่าสีเทาตัวนั้นที่ดูเหมือนจะเริ่มมีสติปัญญา มันถึงขั้นกล้าทำร้ายคนในบริเวณเขตภูเขาด้านหน้า นี่คือการล้ำเส้นและละเมิดข้อห้าม

ดังนั้นจึงเกิดการโจมตีดุจสายฟ้าฟาด ล้างบางภูเขาทั้งลูกในชั่วข้ามคืน ฆ่าฟันจนหมดจด ซากศพเกลื่อนกลาด เพื่อเป็นการเชือดไก่ให้ลิงดู

เจียงอี้ความคิดพลุ่งพล่าน เขาปลีกตัวออกจากฝูงชนที่กำลังวุ่นวายกับการเก็บซากสัตว์และแล่เนื้อ แล้วเดินลึกเข้าไปในป่าเพียงลำพัง

เดินไปได้ไม่ไกลนักก็เห็นหมูป่าตัวหนึ่ง ขนาดตัวใหญ่เท่าลูกวัว นอนล้มพับกองอยู่บนพื้น

ตามตัวดูสะอาดสะอ้าน มีเพียงช่วงกลางท้องที่ทะลุเป็นรูโหว่ขนาดเท่าแขนเด็ก ทะลุจากหน้าไปหลัง

ขอบแผลเรียบเนียน ราวกับถูกอาวุธเหล็กกล้าแทงทะลุด้วยพละกำลังมหาศาล มันตายโดยที่ยังไม่ทันได้ดิ้นรนด้วยซ้ำ

เจียงอี้ยืนนิ่ง ไม่เอ่ยคำใด แต่ในหัวกลับนึกภาพของง่ามเหล็กน้ำหนักร้อยยี่สิบชั่งเล่มนั้น

เขาจ้องมองบาดแผลนั้นอยู่นาน แววตาหดเกร็ง ภายในใจยิ่งทวีความมั่นใจมากขึ้น

เขาไม่รอช้า ก้าวไปข้างหน้าแล้วตั้งท่าม้าสกัด สองแขนออกแรงฮึดเดียว ก็แบกหมูป่าตัวนั้นขึ้นบ่าได้สำเร็จ

หมูป่าตัวนี้หนังหนากระดูกใหญ่ ถือเป็นของป่าชั้นยอดอย่างแท้จริง ปล่อยให้อยู่ในป่ามาหลายปี เส้นเอ็นและไขมันล้วนถูกบำรุงจนสมบูรณ์

ทางด้านหลิ่วซิ่วเหลียนก็ตามกลุ่มหญิงชาวบ้านที่คุ้นเคยกัน เดินอ้อมไปอีกทางเพื่อตามหาสัตว์เล็กๆ อย่างกระต่ายหรือจิ้งจอก ที่มีขนสวยงามและขนย้ายง่ายกว่า

ขณะที่ทุกคนกำลังวุ่นวายกับการคัดแยกซากสัตว์อยู่นั้น จู่ๆ ก็มีเสียงกรีดร้องดังมาจากในป่า

"ว้าย"

เสียงนั้นทำลายความเงียบสงบ ทำเอานกบนกิ่งไม้แตกตื่นบินหนี

เจียงอี้หันขวับไปมอง เห็นกลุ่มหญิงชาวบ้านฝั่งนั้นกำลังแตกตื่นโกลาหล

หมาป่าสีเทาตัวหนึ่งที่ยังไม่สิ้นใจ จู่ๆ ก็กระโจนพรวดขึ้นมาจากกองซากสัตว์ แยกเขี้ยวแหลมคม เลือดสาดกระเซ็น ท่าทางบ้าคลั่งราวกับปีศาจ

บรรดาหญิงชาวบ้านต่างกรีดร้องวิ่งหนีกันกระเจิดกระเจิง บางคนล้มลุกคลุกคลาน สถานการณ์ดูวุ่นวายหนีตายกันจ้าละหวั่น

หัวใจของเจียงอี้หล่นวูบ กำลังจะทิ้งซากหมูป่าแล้วพุ่งตัวเข้าไปช่วย

แต่กลับเห็นว่าหลิ่วซิ่วเหลียนไม่ได้วิ่งหนี

แม้ใบหน้าของนางจะซีดเผือด แต่แววตากลับนิ่งสงบผิดปกติ ราวกับเตรียมใจรับมือกับสถานการณ์นี้ไว้อยู่แล้ว

นางเพียงแค่สูดลมหายใจเข้าลึก เท้าเหยียบพื้นมั่นคง แล้วเหวี่ยงหมัดสวนหมาป่าตัวนั้นไปเต็มแรง

หมัดนั้นพุ่งตรงราวกับลูกธนู แฝงไปด้วยพลังอันหนักแน่นจากช่วงล่าง กระแทกเข้าที่ช่วงเอวและท้องของหมาป่าที่บาดเจ็บตัวนั้นอย่างจัง

สัตว์ร้ายตัวนั้นพุ่งเข้ามาอย่างดุดัน แต่กระเด็นกลับไปราวกับเศษผ้าขี้ริ้ว ถูกชกจนลอยละลิ่วถอยหลังไป

มันชนต้นไม้เล็กๆ หักไปสองต้นก่อนจะร่วงลงกระแทกพื้น ชักกระตุกสองทีแล้วก็สิ้นลมหายใจ

เจียงอี้เห็นภาพนั้น ถึงได้ค่อยๆ พ่นลมหายใจที่กลั้นเอาไว้ออกมา

เขาคงกังวลมากเกินไปจนหน้ามืดตามัว

แม้หลิ่วซิ่วเหลียนจะมีนิสัยรักสงบ ไม่ชอบการต่อสู้แย่งชิง

แต่หลายปีมานี้ ที่บ้านไม่เคยขาดอาหารผสมยาและยาต้ม นางฝึกเพลงหมัดเป็นประจำทุกวัน บำรุงร่างกายพร้อมกับทุกคนในครอบครัวจนก้าวข้ามขีดจำกัดของคนธรรมดาไปนานแล้ว

อย่าว่าแต่หมาป่าตัวนี้มีแผลเลย ต่อให้มันอยู่ในสภาพสมบูรณ์เต็มร้อย ก็ใช่ว่าจะเอาชนะนางได้ง่ายๆ

"ฝีมือยอดเยี่ยมมากพี่สาวหลิ่ว"

"ชิ หมัดนี้มันช่างแข็งแกร่งเหลือเกิน"

"แม่ร่วงเถอะ หมาป่าตัวนั้นโดนนางชกตายในหมัดเดียวเลย"

บรรดาหญิงชาวบ้านที่เพิ่งตั้งสติได้ต่างพากันเข้ามารุมล้อมหลิ่วซิ่วเหลียน ทั้งตกใจทั้งดีใจ ปากก็พูดกันเซ็งแซ่

หลิ่วซิ่วเหลียนเพียงแค่ยิ้ม ก้มหน้าสะบัดคราบเลือดหมาป่าที่ติดปลายแขนเสื้อโดยไม่ได้เอ่ยอะไร

เจียงอี้ที่ยืนอยู่ด้านข้างก็ยิ้มตามโดยไม่พูดแทรก

เขาเพียงแค่ขยับสลับบ่าแบกหมูป่าเงียบๆ รอจนหลิ่วซิ่วเหลียนจัดการธุระเสร็จ จึงค่อยเดินลงเขาไปพร้อมกัน

นับตั้งแต่วันนั้น หมู่บ้านสองภพก็เหมือนได้ลืมตาอ้าปากพ้นจากความยากลำบาก

ทุกวันจะมีควันไฟลอยกรุ่นพร้อมกลิ่นเนื้อหอมหวน แม้แต่สุนัขก็ยังถูกเลี้ยงดูปูเสื่อดีกว่าคนเสียอีก

ซากสัตว์ป่าที่เก็บมาได้ แม้จะมีขนาดต่างกัน แต่ก็เป็นของแท้จากป่าลึก หนัง ขน เส้นเอ็น และเครื่องใน ล้วนนำไปแลกเป็นเงินได้ทั้งสิ้น

บางคนเอาเนื้อไปหมัก บางคนเอาไปต้มน้ำแกง บางคนก็เชิญญาติมิตรมากินเลี้ยงสังสรรค์

การหมักเนื้อไว้เยอะๆ ที่บ้าน ไม่เพียงแต่จะช่วยให้ผ่านพ้นช่วงปีใหม่ไปได้อย่างอุดมสมบูรณ์ แต่ยังทำให้มีแรงฮึดในการทำนาในปีหน้าเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วนด้วย

แต่ท่ามกลางความยินดีปรีดากับของขวัญที่หล่นมาจากฟ้านี้ ก็มีบางคนสังเกตเห็นความผิดปกติ

บรรดาพรานเฒ่าที่มักจะขึ้นเขาไปเก็บสมุนไพรและล่าสัตว์ กลับมาป่าวประกาศในหมู่บ้านว่า

"สัตว์ป่าและแมลงมีพิษในภูเขา ถอยร่นไปแล้ว ถอยร่นกลับเข้าไปลึกถึงยี่สิบลี้เลยทีเดียว"

เรื่องนี้ฟังดูประหลาด แต่หลายคนต่างก็พูดเป็นเสียงเดียวกันและอธิบายได้อย่างมีเหตุผล

ตามที่พวกเขาเล่า ภูเขาด้านหน้าตอนนี้เงียบสงบผิดปกติ แม้แต่งูสักตัวก็ยังไม่เห็น กระต่ายป่าก็ยังไม่กล้าออกมาวิ่งเล่น

ราวกับถูกอะไรบางอย่าง สะกด เอาไว้

"นี่คือเทพารักษ์แสดงอภินิหารแล้ว"

ใครบางคนตบต้นขาฉาดใหญ่ เสียงดังกังวาน

"เทพยดาพิโรธ ถอนรากถอนโคนพวกเดรัจฉานนั่นจนสิ้นซาก"

คำพูดประโยคเดียวทำเอาทุกคนพยักหน้าเห็นด้วยอย่างพร้อมเพรียง

หมู่บ้านสองภพจึงได้รับการขนานนามว่าเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่ได้รับความคุ้มครองและพรจากสวรรค์

พวกที่เคยคิดจะย้ายบ้านออกไปก่อนหน้านี้ ตอนนี้พากันล้มเลิกความตั้งใจจนหมดสิ้น

เริ่มมีคนไปสอบถามว่าควรจะบริจาคเงินค่าธูปเทียนให้ศาลเจ้าเทพารักษ์เท่าไหร่ถึงจะดูเหมาะสม

ดังนั้น ภายในเวลาเพียงไม่กี่วัน ศาลเจ้าเทพารักษ์แห่งนั้นก็มีควันธูปลอยคลุ้งผู้คนคึกคัก

วันหนึ่งเผากระดาษเงินกระดาษทองเป็นกอง คืนหนึ่งจุดธูปเทียนสว่างไสว เปลวไฟลุกโชนจนรูปปั้นเทพยดาดินเหนียวในศาลเจ้าสะท้อนแสงสีแดงเรื่อออกมา

ทว่าหัวใจของเจียงอี้กลับสั่นสะท้าน

ครั้งนี้เขาได้เปิดหูเปิดตาแล้วจริงๆ

ฝีมือของผู้พิทักษ์ขุนเขาผู้นี้ ปกติไม่เคลื่อนไหว แต่เมื่อเคลื่อนไหวก็ราวกับสายฟ้าฟาด

เพียงชั่วข้ามคืนก็ล้างบางป่าลึกยี่สิบลี้จนเลือดนองเป็นสายน้ำ เสียงเสือคำรามและหมาป่าหอนดับสูญไปจนหมดสิ้น

สังหารจนเหล่าสิงสาราสัตว์ขวัญหนีดีฝ่อ วิ่งหนีกระเจิดกระเจิง ไม่กล้าแม้แต่จะเข้าใกล้

นี่สิถึงจะเรียกว่า สยบขุนเขา ถึงจะคู่ควรกับคำว่า ผู้พิทักษ์ขุนเขา อย่างแท้จริง

เจียงอี้หลุบตามองกำปั้นของตัวเอง ข้อต่อชัดเจน ง่ามนิ้วมีรอยด้านหนา

ปกติฝึกต่อยตีอย่างหนักหน่วง คิดว่าตัวเองก็พอจะมีพื้นฐานอยู่บ้าง

แต่พอลองมาเปรียบเทียบกันให้ชัดๆ ฝีมือแค่นั้นเมื่ออยู่ต่อหน้าบุคคลระดับนี้ เกรงว่าคงสร้างรอยขีดข่วนไม่ได้ด้วยซ้ำ

เมื่อลมภูเขาพัดผ่าน กลิ่นคาวเลือดก็จางหายไป

วิถีชีวิตก็ดูเหมือนจะกลับเข้าสู่ความสงบสุขดังเดิม

เพียงแต่หลังพายุลูกนี้ผ่านพ้นไป ความเปลี่ยนแปลงที่น่าอัศจรรย์ที่สุดในหมู่บ้าน ไม่ได้เกิดขึ้นที่ศาลเจ้าเทพารักษ์ และไม่ได้เกิดขึ้นที่ควันไฟจากเตาทำกับข้าว

แต่กลับเกิดขึ้นกับพวกเด็กๆ เหล่านั้น

ถ้าจะพูดให้ถูกก็คือ เกิดขึ้นกับ พรรคบรรพกาล ของเจียงหมิงต่างหาก

เหตุการณ์บนภูเขาในวันนั้น ภาพที่หลิ่วซิ่วเหลียนซัดหมาป่าปลิวด้วยหมัดเดียวนั้น มีหญิงชาวบ้านหลายคนเห็นเต็มสองตา

พอกลับมาถึงหมู่บ้าน ปากของพวกนางก็ไม่มีหูรูด เล่ากันไปต่างๆ นานาจนเกินจริงไปมาก

"หมัดของซิ่วเหลียนนะ โอ้โห ปล่อยออกไปนี่เสียงลมดังขวับเลย"

"หมาป่าตัวนั้นปลิวไปเหมือนติดปีก เสียงดัง ฟิ้ว แป๊บเดียวหายวับไปเลย"

"นางมีแสงแห่งบุญบารมีคุ้มครองอยู่ด้วยนะ สงสัยจะเป็นแม่ทัพหญิงจุติลงมาเกิดแหงๆ"

ต่างคนต่างพูดเสริมเติมแต่ง จนเด็กๆ ในหมู่บ้านฟังแล้วถึงกับไม่กล้านอนกรน

เดิมทีตั้งใจจะชมหลิ่วซิ่วเหลียน แต่ชาวหมู่บ้านกลับมีความคิดล้ำลึก โยงเรื่องไปตกที่หัวของเจียงหมิงเสียอย่างนั้น

เจียงอี้ไม่รับศิษย์ นี่เป็นเรื่องที่รู้กันทั่ว ต่อให้ไปตื๊อแค่ไหนก็ไม่มีทางใจอ่อน

แต่พรรคบรรพกาลของเจียงหมิงนั้นไม่ได้มีกฎเกณฑ์วุ่นวายมากมายขนาดนั้น

พ่อแม่ของเด็กบางคนที่เคยมองว่าเจียงหมิงทำตัววุ่นวายในสำนักเรียน ตอนนี้กลับเปลี่ยนท่าทีจากหน้ามือเป็นหลังมือ

พวกเขายอมลงทุนลงแรง ยัดผลไม้และขนมใส่กระเป๋าให้ลูกหลานตัวเอง บังคับให้ไป สวามิภักดิ์ กับพรรคบรรพกาล

หวังเพียงให้ท่านหัวหน้าพรรคพอใจ แล้วยอมชี้แนะกระบวนท่าให้สักกระบวนท่าสองกระบวนท่า

เจียงหมิงไหนเลยจะเคยเจอเหตุการณ์ยิ่งใหญ่ขนาดนี้

พริบตาเดียวยืดอกหลังตรง เวลาอ้าปากพูดก็ต้องมีคำว่า กฎของพรรค ติดปากเสมอ แทบจะอยากเอาป้ายไม้ไปแขวนไว้หน้าบ้านแล้วเขียนว่า

"พรรคบรรพกาลรับสมัครศิษย์ใหม่ จำกัดอายุไม่เกินสิบขวบ ผู้ที่มีเมล็ดแตงโม ลูกอม และลูกท้อ จะได้รับการพิจารณาเป็นพิเศษ"

[จบแล้ว]