บทที่ 29 - สัตว์หมื่นตัวร่ำไห้ยามวิกาล

บทที่ 29 - สัตว์หมื่นตัวร่ำไห้ยามวิกาล

กาลเวลาไหลผ่านไปอย่างรวดเร็ว พริบตาเดียวก็ผ่านไปอีกครึ่งปี

เจียงอี้เก็บเกี่ยวข้าวนาปีทั้งสิบหมู่ ตากแดดจนแห้งแล้วนำไปเก็บไว้ในยุ้งฉาง ท้องทุ่งสีเหลืองทองถูกแทนที่ด้วยต้นกล้าถั่ว บรรยากาศในทุ่งนาก็ดูสดชื่นสบายตาขึ้น

ในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา ลูกสาวตัวน้อยเจียงซีสามารถวิ่งเตาะแตะไปได้สองสามก้าวแล้ว

ปากก็เริ่มพูดคำว่าให้อุ้มหน่อยหรือจะกินผลไม้หลุดออกมาบ้าง เสียงเด็กน้อยช่างอ่อนหวานละมุนละไม ฟังแล้วทำเอาหัวใจคนเป็นพ่อเป็นแม่แทบจะละลาย

เคล็ดวิชาการกำหนดลมหายใจนั้น ก็ถูกฝึกจนกลายเป็นสัญชาตญาณไปตั้งนานแล้ว แม้แต่ตอนที่นอนหลับสนิทในยามค่ำคืน จังหวะการหายใจเข้าออกก็ยังมีความยาวและสม่ำเสมออยู่บ้าง

ตอนนี้ทั้งอาหารผสมยาและยาแช่ตัวในบ้าน เธอก็มีส่วนแบ่งด้วยเช่นกัน เพียงแต่เจียงอี้และหลิ่วซิ่วเหลียนจะระมัดระวังเป็นพิเศษ แม้สมุนไพรจะดีเยี่ยมแค่ไหน ก็ไม่กล้าใส่ลงไปมากนัก เกรงว่าฤทธิ์ยาจะไปทำลายร่างกายของเด็กผู้หญิง จนก่อให้เกิดผลเสียอะไรขึ้นมา

หมู่บ้านยังคงเหมือนเดิม พอฟ้าสาง เสียงจอบกระทบดิน เสียงกระบวยกระทบกระทะ ควันไฟลอยกรุ่นขึ้นมาเป็นสาย ราวกับนิสัยของชาวบ้านที่รักความสงบสุข

เพียงแต่ความสงบสุขนี้ กลับมีคลื่นลูกเล็กๆ ก่อตัวขึ้นที่บริเวณภูเขาด้านหน้าในช่วงที่ผ่านมา หากจะให้พูดก็คงต้องย้อนกลับไปถึงเรื่องราวเก่าแก่นั่นแหละ

เมื่อสองปีก่อน เหตุการณ์เสือและหมีทำร้ายคน ทำเอาชาวหมู่บ้านสองภพหวาดผวาไปตามๆ กัน

นับตั้งแต่นั้นมา บรรดานายพรานและคนเก็บสมุนไพรในหมู่บ้าน ก็ทำได้เพียงแค่เดินวนเวียนอยู่แถวๆ ชายป่าที่ไม่ลึกมากนักบนภูเขาด้านหน้า ล่าไก่ป่า กระต่าย เก็บเห็ดและผลไม้ป่า ก็พอจะถือว่าเป็นรายได้เล็กๆ น้อยๆ เอาไว้จุนเจือครอบครัวเท่านั้น

แต่สองเดือนมานี้มีบางอย่างผิดปกติ ชายฉกรรจ์สองสามคนที่มักจะไปแถวชายป่ากลับมาโวยวายว่าพบร่องรอยของสัตว์ป่าที่เพิ่งเกิดใหม่ ถ้าไม่ใช่รอยเท้าก็เป็นรอยปัสสาวะ กลิ่นคาวคละคลุ้งจนแสบจมูก ดูเหมือนจะเป็นของสัตว์ร้าย มีคนถึงกับสาบานว่าเห็นรอยข่วนบนเปลือกไม้ รอยนั้นลึกจนน่ากลัว

หลายปีมานี้ ภูเขาเงียบสงบมานานเกินไปแล้ว แม้แต่สุนัขป่าก็ยังแทบไม่เคยเห็น แต่วันนี้จู่ๆ ก็มีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้น ย่อมทำให้ผู้คนรู้สึกหวาดหวั่นเป็นธรรมดา

เวลาผ่านไป ร่องรอยบริเวณชายป่าก็เริ่มปรากฏถี่ขึ้นเรื่อยๆ ไม่ใช่แค่ภาพลางๆ ที่มองเห็นแต่ไกลอีกต่อไป แต่ดูเหมือนจะมีตัวอะไรที่ใจกล้า กำลังพยายามทดสอบหยั่งเชิงดู

มันไม่รีบร้อน เดินลัดเลาะไปตามบริเวณที่มีพุ่มไม้เบาบางบนภูเขาด้านหน้า ค่อยๆ ขยับเข้ามาใกล้ทีละก้าว แม้แต่รอยเท้าก็ยังดูลึกกว่าเมื่อก่อนมาก

ในหมู่บ้านสองภพ จำนวนคนที่เห็นความผิดปกติเริ่มเพิ่มมากขึ้น เสียงวิพากษ์วิจารณ์ก็เริ่มหนาหูขึ้น บรรยากาศในหมู่บ้านจึงถูกแบ่งออกเป็นสองฝ่าย ฝ่ายหนึ่งดีใจ อีกฝ่ายหนึ่งกลับรู้สึกกลัดกลุ้ม

พวกที่อารมณ์ดี ล้วนแต่เป็นนายพรานเฒ่าที่อายุมากแล้ว สองปีมานี้มัวแต่นั่งกินนอนกิน สายธนูฝุ่นเกาะหนา สันมีดก็บิ่นจนเกิดรอยหยัก ภายในใจรู้สึกอึดอัดจนแทบจะขึ้นราอยู่แล้ว

แม้จะมีบางคนปากก็บอกว่าวางมือจากวงการแล้ว แต่ถ้าจะให้พวกเขาก้มหน้าก้มตาปลูกผักทำไร่ไถนาจริงๆ ผ่านไปแค่ครึ่งวันก็คงเกาหัวแกรกๆ ทนไม่ไหวแล้ว

แต่ถ้าจะให้พวกเขากลับเข้าไปในป่าลึกเพื่อล่าเสือร้าย ในใจก็ยังรู้สึกหวาดกลัวอยู่ดี ใครๆ ก็ยังจำเหตุการณ์เสือและหมีอาละวาดในปีนั้นได้ ป้ายวิญญาณก็ยังตั้งอยู่ในศาลเจ้าอยู่เลย

แต่ตอนนี้สิ สัตว์ป่าดันมาประเคนให้ถึงหน้าประตูบ้าน แถมดูจากร่องรอยแล้วตัวก็คงไม่เล็กเสียด้วย แบบนี้ย่อมทำให้ตาเป็นประกายด้วยความอยากล่า

ต่างคนต่างพากันรื้อเอาคันธนูและมีดล่าสัตว์ที่เก็บไว้ก้นหีบออกมา บ้างก็ชโลมน้ำมัน บ้างก็ฝนคมมีด

แต่ก็ยังมีครอบครัวชาวนาที่สุขุมรอบคอบ แม้ปากจะไม่พูดอะไร แต่ในใจกลับหนักอึ้งราวกับมีหินทับไว้ พวกเขามองดูความเคลื่อนไหวของสัตว์ป่าเหล่านั้น แล้วรู้สึกไม่สบายใจเอาเสียเลย พวกมันดูเหมือนไม่ได้วิ่งพล่านไปทั่ว แต่กลับลอบเข้ามาอย่างมีแบบแผน ราวกับกำลังแบ่งอาณาเขต

ดูจากท่าทีแล้ว ไม่ช้าก็เร็วคงต้องเข้ามาประชิดหมู่บ้าน หรืออาจจะบุกเข้ามาในหมู่บ้านเลยด้วยซ้ำ

"ช่างหัวมันสิว่าจะเป็นสัตว์เดรัจฉานอะไร" นายพรานเฒ่าคนหนึ่งลูบไล้คันธนู รอยด้านหนาบริเวณง่ามนิ้วโป้งและนิ้วชี้เป็นประกาย หางตาแฝงไปด้วยรอยยิ้ม "จะเป็นเสือหรือหมีก็ช่าง ขอแค่กล้าก้าวเท้าเข้ามาในหมู่บ้านสองภพแม้แต่ก้าวเดียว มันก็คือเนื้อบนเขียงชัดๆ"

ทว่าสายธนูของบรรดานายพรานเฒ่ายังไม่ทันได้ขึงตึง บนภูเขาก็เกิดเรื่องขึ้นเสียก่อน คนที่ประสบเหตุคือท่านป้าหลิว สตรีที่มักจะมุดเข้าป่าเก่งที่สุดในวันธรรมดา

เธอมีแหล่งประจำอยู่แห่งหนึ่ง เป็นพื้นที่ร่มรื่นและชื้นแฉะบริเวณตีนเขาด้านหน้า ทุกๆ ช่วงเวลาหนึ่งก็จะมีเห็ดงอกออกมาเป็นกระจุก สดและอ่อนนุ่มมาก สถานที่แห่งนี้อยู่ไม่ลึกนัก เธอไปมาหลายสิบครั้งแล้ว ไม่เคยเกิดอุบัติเหตุใดๆ ทางเดินใต้ฝ่าเท้าก็ถูกเหยียบย่ำจนเป็นรอย

ใครจะไปคิดว่าครั้งนี้เธอจะเจอกับหมาป่า ไม่ใช่สุนัขป่า ไม่ใช่พังพอน แต่เป็นหมาป่าหลังเทาของแท้ ผอมจนเห็นกระดูก แต่ดวงตากลับเป็นประกายจนน่าขนลุก

เมื่อต้องเผชิญหน้ากันในทางแคบ ท่านป้าพลาดท่าถูกกัดไปหนึ่งแผล โชคดีที่แผลไม่ลึก และเธอก็หนีเอาชีวิตรอดมาได้ เพียงแต่ว่าหมาป่าตัวนั้นพอกัดเสร็จก็ไม่ได้ไล่ตาม กลับวิ่งหนีเอาตัวรอดไปเองเสียอย่างนั้น วิ่งหนีเร็วกว่าใครเพื่อนเลย

ท่านป้าหลิวตะเกียกตะกายกลับมาถึงปากทางขึ้นเขา ใบหน้าซีดเผือด พอเล่าเรื่องนี้ให้ฟัง ในหมู่บ้านก็แตกตื่นกันทันที

บรรดานายพรานเฒ่าที่เคยส่งเสียงดังที่สุด ครั้งนี้กลับเงียบกริบ แอบเก็บคันธนูและลูกธนูในมือ มีดก็เลิกฝนแล้ว

ไม่ใช่ว่าพวกเขากลัวหมาป่าหรอกนะ ถ้าเป็นช่วงเวลาปกติ สัตว์เดรัจฉานตัวแค่นั้น ต่อให้มีสามถึงห้าชีวิต ก็ยังไม่พอให้พวกเขาแบ่งกันเลยด้วยซ้ำ

แต่มันกัดแล้วไม่ไล่ตาม ราวกับกำลังคิดคำนวณอยู่ในใจ รู้จักประเมินสถานการณ์ แบบนี้มันไม่เหมือนกันแล้ว

นี่ไม่ใช่สัตว์ป่าธรรมดา แต่เป็นสัตว์ที่มีสติปัญญาขึ้นมาบ้างแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น เหตุการณ์เสือและหมีทำร้ายคนเมื่อสองปีก่อน จนถึงตอนนี้ก็ยังทำให้ผู้คนรู้สึกเสียวสันหลังอยู่เลย

มีคนลองนำสองเหตุการณ์นี้มาเชื่อมโยงกัน จู่ๆ ก็รู้สึกว่าป่าแห่งนี้เกรงว่าจะเกิดเรื่องร้ายขึ้นแล้ว ไม่ใช่แค่สัตว์ป่าตัวสองตัวที่กลายเป็นตัวประหลาด แต่เป็นกลิ่นอายของทั้งผืนป่าที่เปลี่ยนไป หากสัตว์ป่าเกิดสติปัญญาขึ้นมา ไม่ช้าก็เร็วก็จะต้องกลายเป็นปีศาจ ถึงตอนนั้นก็ไม่ใช่แค่เรื่องการล่าหรือการถูกล่าอีกต่อไปแล้ว

พวกที่ขี้ขลาดตาขาวและมีฐานะยากจน พอรู้สึกหวาดหวั่นในใจ ก็แอบเก็บข้าวของเตรียมตัวหนี บางคนก็ฝากฝังกับญาติพี่น้อง บางคนก็สอบถามลู่ทาง วางแผนจะย้ายออกจากบ้านเกิดเมืองนอนที่ตกทอดมาจากบรรพบุรุษ เพื่อออกไปเสี่ยงโชคข้างนอก

ท่ามกลางความหวาดผวาของผู้คน เวลาผ่านไปสองวัน แสงแดดสาดส่องลงมาก็ยังไม่รู้สึกถึงความอบอุ่น แม้แต่สุนัขก็ยังซึมเศร้า ไก่ก็ไม่ยอมขัน

จนกระทั่งคืนหนึ่ง ในคืนที่เดือนมืดและลมแรง ในป่าบริเวณภูเขาด้านหน้า จู่ๆ ก็มีเสียงหมาป่าและเสือคำรามดังกึกก้องขึ้นมา ตอนแรกก็เป็นเพียงเสียงดังมาจากที่ไกลๆ สองสามครั้ง แต่เพียงชั่วพริบตาเดียวก็กลายเป็นเสียงสัตว์นับหมื่นตัวร่ำไห้ในยามวิกาล

เสียงหมาป่าหอน เสียงเสือคำราม เสียงสุนัขจิ้งจอกร้อง เสียงหมีคำราม ผสมปนเปกันมั่วไปหมด เสียงดังกึกก้องจนภูเขาสั่นสะเทือน เมฆหมอกม้วนตัว

แต่ละเสียงช่างโหยหวน ฟังดูราวกับสัตว์ป่าทั้งภูเขากำลังต่อสู้กันอย่างเอาเป็นเอาตาย เจ็บปวดจนแทบจะคลุ้มคลั่ง เกลียดชังจนฝังรากลึกถึงกระดูก

ตลอดทั้งคืนไม่มีหยุดพัก เสียงคำรามดังอย่างต่อเนื่องไม่มีขาดสาย ทุกบ้านในหมู่บ้านต่างก็จุดตะเกียง ไม่มีใครข่มตาหลับลงเลย ได้แต่หดตัวอยู่ในผ้าห่มแล้วเงี่ยหูฟัง แม้แต่เด็กทารกก็ยังไม่กล้าร้องไห้

ตอนเที่ยงคืน เจียงอี้ที่อยู่ห่างออกไปหลายหุบเขา ก็ยังได้กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง ราวกับสายลมถูกแช่อยู่ในแอ่งเลือด แล้วพัดผ่านยอดไม้เข้ามาในหมู่บ้าน

พอฟ้าสาง ทุกอย่างก็เป็นจริงดังคาด ลมภูเขาพัดมา ทั่วทั้งหมู่บ้านและหัวไร่ปลายนา ล้วนตลบอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่เข้มข้นจนแทบจะสลายไปไม่ได้ กลิ่นฉุนจนทำเอาคนแทบอยากจะอาเจียน

ชายฉกรรจ์สองสามคนที่ปกติเป็นคนใจกล้า แอบจับกลุ่มกันถือมีดล่าสัตว์และกระบอง ค่อยๆ ลัดเลาะขึ้นไปบนภูเขา ผ่านไปไม่นาน ก็เห็นคนวิ่งหน้าตั้งล้มลุกคลุกคลานกลับมา บนบ่าแบกซากหมาป่าอาบเลือดมาครึ่งซีก วิ่งกลับบ้านไปพลาง ก็ตะโกนเสียงดังลั่นไปพลาง "บนภูเขา... บนภูเขามีสัตว์ป่าตายเกลื่อนไปหมด เต็มไปด้วยซากสัตว์ป่าทั้งนั้นเลย"

คนที่ตามหลังมาก็กลับมาด้วยสีหน้าซีดเผือด แต่ในอ้อมแขนกลับอุ้มหมูป่าตัวหนึ่งไว้แน่น ชาวบ้านที่ไม่เชื่อเรื่องผีสางเทวดาเห็นดังนั้น ก็พากันแห่เดินเข้าป่าไปตามๆ กัน พอเดินเข้าไปลึกหน่อย ถึงได้รู้ว่าที่ชายคนนั้นพูดมาไม่มีผิดเพี้ยนเลยแม้แต่น้อย

ตั้งแต่ภูเขาด้านหน้าเป็นต้นไป มองลึกเข้าไปตามแนวชายป่า ซากศพเกลื่อนกลาดไปทั่ว มีทั้งเสือ หมาป่า เสือดาว หมูป่า สุนัขจิ้งจอก กระต่าย แม้กระทั่งเม่นอีกสองสามตัว ไม่ว่าจะตัวเล็กหรือตัวใหญ่ ก็มีให้เห็นหมดทุกชนิด

เลือดไหลซึมลงสู่พื้นดินจนกลายเป็นสีแดง ใบไม้ในป่าก็ดูเหมือนจะถูกรมควันจนมีกลิ่นคาวเลือดติดอยู่ สภาพศพแต่ละตัวก็แตกต่างกันไป บางตัวถูกคว้านท้องจนไส้ทะลัก บางตัวแขนขาหักงอ แต่ล้วนตายอย่างรวดเร็วและเด็ดขาด

หลังจากนั้น ก็กลายเป็นช่วงเวลาแห่งการเก็บเกี่ยวของป่าครั้งยิ่งใหญ่ บรรดาชาวบ้านที่ตอนแรกเอาแต่เก็บตัวอยู่แต่ในบ้าน พอเห็นบ้านฝั่งซ้ายแบกหมูป่าตัวเล็กกลับมา บ้านฝั่งขวาก็ลากแมวป่าลายจุดกลับมาได้สองตัว ก็เกิดอาการตาร้อนผ่าวขึ้นมาทันที

นี่มันของฟรีที่หล่นมาจากฟ้าชัดๆ หนัง ขน เส้นเอ็น และกระดูกล้วนสามารถนำไปขายได้เงินเป็นกอบเป็นกำ ถ้าเอาไปหมักหรือรมควัน ก็ยังสามารถเก็บไว้กินประทังชีวิตผ่านฤดูหนาวนี้ไปได้สบายๆ

ดังนั้นจึงไม่มีใครสนความกลัวอีกต่อไป ทุกบ้านต่างก็ส่งเสียงดังเจี๊ยวจ๊าว หอบลูกจูงหลาน ถือมีดถือเชือก วิ่งกรูขึ้นไปบนภูเขากันอย่างกับไปเดินตลาด บนใบหน้าไม่มีความหวาดกลัวให้เห็นอีกแล้ว

เจียงอี้ยืนอยู่ตรงทางเข้าหมู่บ้าน มองดูน้องสาวคนโตของบ้านตระกูลหนิว ที่ปกติแค่เห็นคนฆ่าไก่ก็ต้องเอามือปิดตา แต่ตอนนี้กลับหิ้วจิ้งจอกขนมันวาววับไว้ในมือข้างหนึ่ง เดินลงเขามาด้วยฝีเท้าฉับไว มุมปากแฝงไปด้วยรอยยิ้ม

เขาจึงต้องคอยปรามเจียงหมิงที่กำลังคันไม้คันมืออยากจะขึ้นไปบ้าง สั่งให้เขาอยู่เฝ้าน้องสาวที่บ้านให้ดี ก่อนจะหันหลังเดินขึ้นเขาไปพร้อมกับหลิ่วซิ่วเหลียน

[จบแล้ว]