บทที่ 27 - ก้าวแรกสู่วิถีหมัด

บทที่ 27 - ก้าวแรกสู่วิถีหมัด

เช้าตรู่ ณ กองปราบประจำเมือง ท้องฟ้าเพิ่งสว่าง ลานกว้างก็เต็มไปด้วยเสียงจอแจของผู้คน

เหล่าเด็กหนุ่มยืนเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบเช่นเคย ตั้งท่าม้าสกัด การฝึกซ้อมช่วงเช้าดำเนินไปอย่างมีแบบแผน

เสียงตะโกนสั่งการของครูฝึกยังคงดังดั่งเช่นทุกวัน เงาหมัดและฝ่ามือเคลื่อนไหววูบวาบภายใต้แสงแดดยามเช้า ดูแล้วก็เป็นเพียงวันธรรมดาวันหนึ่ง

ไม่มีใครเอ่ยถึงคำว่าแบ่งกลุ่ม ราวกับว่าการโต้เถียงกันในห้องพักเมื่อวานเป็นเพียงแค่เสียงลมพัดผ่าน

ทว่าบรรดาครูฝึกที่ปกติต่อมักจะยืนดูอยู่แต่ในร่มเงา เวลานี้กลับเดินผลัดเปลี่ยนกันลาดตระเวนรอบลาน หางตาคอยเหลือบมองไปที่จุดใดจุดหนึ่งอยู่เป็นระยะ

จุดนั้นก็คือบริเวณที่เจียงเลี่ยงยืนอยู่นั่นเอง

คู่ซ้อมของเขาในวันนี้มีชื่อว่าหลี่เหวินเซวียน รูปร่างสูงโปร่ง ใบหน้าขาวเกลี้ยงเกลาไร้หนวดเครา เสื้อแขนสั้นเนื้อผ้าต่วนสะท้อนแสงแวววาวเมื่อต้องลมเช้า

รองเท้าลายเมฆที่สวมใส่อยู่นั้น ราคาในตลาดอย่างน้อยก็ต้องสิบตำลึง เขาคือคุณชายสามสายตรงของตระกูลหลี่ประจำอำเภอ ไม่ว่าจะเป็นชาติตระกูล ชื่อเสียง หรือคุณสมบัติ ล้วนไร้ที่ติ

ทั้งสองยืนประจันหน้ากัน ไม่มีใครขยับก่อน หมัดยังไม่ออก แต่ลมปราณจมลึกแล้ว

ครูฝึกหลินยืนอยู่ไม่ไกล แผ่นหลังตั้งตรง รอยย่นบนใบหน้าลึกราวกับถูกสลักด้วยมีด

มือของเขาทิ้งแนบลำตัว กำปั้นข้างหนึ่งกำแน่นแล้วก็คลาย คลายแล้วก็กำแน่น

เมื่อวานนี้เขาพยายามโต้เถียงด้วยเหตุผลในกองปราบ ทั้งทุบโต๊ะ ทั้งถูกมองด้วยสายตาเย็นชา แต่ท้ายที่สุดก็ทำได้เพียงแย่งชิงโอกาสให้มีการประลองครั้งนี้ขึ้นมา

ให้ประลองกันหนึ่งรอบ แล้วให้บรรดาครูฝึกเป็นผู้ตัดสินชี้ขาดโควตาสุดท้าย

ครูฝึกหลินค่อยๆ เลื่อนสายตาไปยังหอสูงด้านหลัง ท่ามกลางหลังคายกสูงและระเบียงสีแดงนั้น แม้จะมองไม่เห็นเงาคน แต่ก็เดาได้ไม่ยากว่าใครกำลังนั่งอยู่ข้างใน

ท่านปลัดอำเภอเถียน คงกำลังนั่งจิบชากับท่านหัวหน้ากองปราบ พร้อมกับทอดสายตามองหลานชายของตัวเอง

สายลมวันนี้พัดลงมาจากบนหอสูง นำพาความหนาวเหน็บที่แฝงไปด้วยแรงกดดัน

บรรดาครูฝึกต่างเงียบกริบ แต่ฝีเท้ากลับขยับเปลี่ยนตำแหน่งยืน สายตาจับจ้องอย่างชัดเจนยิ่งขึ้น

เจียงเลี่ยงกลับไม่รู้สึกตัวเลยแม้แต่น้อย คิดเพียงว่าเป็นการประลองตามปกติเหมือนเช่นทุกวัน

สองเท้ายืนมั่นคง พ่นลมหายใจออก ลมปราณจมลึกสู่จุดศูนย์กลางกาย สองไหล่ลดต่ำลงเล็กน้อย แขนพลิ้วไหวดั่งกิ่งหลิว เอวบิดเกลียวดั่งเชือกตั้งกระบวนท่าหมัดอย่างช้าๆ

ฝั่งตรงข้ามหลี่เหวินเซวียนกลับรู้สึกอึดอัด หมัดยังไม่ได้ออก แต่จิตใจกลับว้าวุ่นไปก่อนแล้ว

เช้าตรู่วันนี้เขาเพิ่งได้รับข้อความ บนกระดาษแม้มีเพียงไม่กี่ตัวอักษร แต่น้ำหนักของมันช่างมหาศาลนัก

ท่านน้าปลัดอำเภอไม่ได้ใช้ถ้อยคำรุนแรง แต่ความหมายนั้นกระจ่างแจ้ง การประลองครั้งนี้ต้องชนะให้ได้ ต้องชนะอย่างเด็ดขาดและงดงาม ห้ามมีข้อผิดพลาดเด็ดขาด

ก่อนออกจากบ้าน คนในครอบครัวก็ไม่เปิดโอกาสให้เขาได้ลังเลใจ จับยาลูกกลอนเสริมพลังเลือดลมยัดใส่ปากเขา ยังไม่ทันได้เคี้ยวก็ถูกจับกรอกน้ำร้อนให้กลืนลงไปทันที

ยาเป็นยาดี ทว่ากินแล้วกลับรู้สึกอึดอัดใจ

หลี่เหวินเซวียนยืนอยู่ตรงนั้น จิตใจว้าวุ่น กำหมัดแล้วก็คลาย คลายแล้วก็กำ แววตาเผยให้เห็นความลังเล

เขาถามตัวเองด้วยความสัตย์จริง ว่าฝีมือที่แท้จริงของเขา อาจจะไม่สามารถเอาชนะเจียงเลี่ยงที่มาจากบ้านนอกคนนี้ได้

หากเขามีฝีมือที่แข็งแกร่งขนาดนั้นจริงๆ ด้วยชาติตระกูลของเขา จะต้องมาพึ่งการแย่งชิงทำไมกัน บนสมุดรายชื่อเมื่อวานก็คงมีชื่อเขาเขียนไว้นานแล้ว

เมื่อครูฝึกออกคำสั่ง ทั้งสองก็เริ่มปะทะกัน เมื่อมีเรื่องอยู่ในใจ หมัดก็ยากจะมั่นคง

ฤทธิ์ยาในร่างของหลี่เหวินเซวียนพลุ่งพล่าน เลือดลมเดือดปุดๆ ท่อนแขนพองโตขึ้นเล็กน้อย แต่เขากลับไม่สามารถปล่อยหมัดไม้ตายแบบสู้ถวายหัวออกมาได้สักที

ตัดภาพมาที่เจียงเลี่ยง ลมหายใจยาวลึก กล้ามเนื้อทั่วร่างสั่นไหวเล็กน้อยราวกับสายธนูที่ถูกดีด

ในใจเขากำลังมีไฟสุมอยู่ การกลับบ้านครั้งนี้ พ่อไปเสาะหาน้ำแกงกระดูกพยัคฆ์เหอโส่วอูมาจากไหนก็ไม่รู้ ฤทธิ์ยารุนแรงมหาศาล

เขาดื่มรวดเดียวจนหมดเกลี้ยง จนถึงวันนี้พลังเลือดลมยังถูกดูดซับไม่หมด กำลังกลุ้มใจว่าไม่มีที่ระบายพอดี

ที่ยอดเยี่ยมยิ่งกว่านั้นคือ พี่ชายคนโตยังช่วยปรับปรุงเพลงหมัดให้เขาใหม่ ตัดกระบวนท่าที่สวยแต่รูปจูบไม่หอมทิ้งไป แล้วเพิ่มเคล็ดวิชาความพลิ้วไหวเข้าไปแทน

พละกำลังที่เอ่อล้นกับหมัดที่หนักหน่วงนี้ กำลังอยากจะได้คู่ต่อสู้ที่สมน้ำสมเนื้อมาทดสอบฝีมือพอดี

ผ่านไปเพียงไม่กี่กระบวนท่า หลี่เหวินเซวียนก็รู้สึกผิดปกติ พอหมัดปะทะกัน พลังนั้นก็ไม่เหมือนเดิม มันหนักอึ้งราวกับถูกหินก้อนใหญ่ทับ

กระบวนท่าก็ไม่ใช่หมัดตายตัวอีกต่อไป กลับเปลี่ยนไปราวกับเป็นคนละคน กระบวนท่ามีความพลิ้วไหว ในความพลิ้วไหวก็แฝงไปด้วยความแยบยล

หลี่เหวินเซวียนใจหายวาบ ไม่กล้าออมแรงที่หมัดอีกต่อไป คิดเพียงว่าอีกฝ่ายคงใช้กระบวนท่าแปลกประหลาดอะไรสักอย่าง

พอคิดได้เช่นนี้ ในใจก็ผ่อนคลายลงบ้าง เมื่อจิตใจสงบ ฤทธิ์ของยาลูกกลอนเสริมพลังเลือดลมก็แผ่ซ่านออกมาอย่างเต็มที่

เส้นเอ็นและกระดูกพองโต เลือดลมพุ่งปรี๊ดราวกับเกลียวคลื่น พลังหมัดหนักหน่วงขึ้นหลายส่วน ทั่วทั้งร่างทุ่มเทสู้สุดกำลัง

แต่ยิ่งสู้ เขาก็ยิ่งขมวดคิ้วแน่นขึ้น ในด้านพละกำลัง ทั้งสองคนไม่ได้แตกต่างกันมากนัก แม้จะมีฤทธิ์ยาช่วย ก็ไม่สามารถกดข่มอีกฝ่ายได้เลยแม้แต่น้อย

ทว่าเพลงหมัดนั้น ทั้งที่เป็นเพลงหมัดเดียวกันแท้ๆ แต่ยิ่งสู้ก็ยิ่งรู้สึกแปลกประหลาด ในตอนแรกยังคิดว่าเป็นเพราะพื้นฐานแน่นและลื่นไหล

แต่ยิ่งสู้ พลังที่พลิ้วไหวอย่างต่อเนื่องนั้น มักจะแทรกซึมขึ้นมาจากใต้ฝ่าเท้าของเขา งัดไหล่และข้อศอกของเขาให้เปิดออก ทำให้เขาร่ายรำกระบวนท่าพลาดเป้าไปหมด และต้องถอยร่นไปทีละก้าว

ครูฝึกหลินที่มองดูอยู่ไกลๆ หนังตากระตุกขึ้นมาอย่างไม่รู้ตัว เขาเป็นผู้ฝึกยุทธ ย่อมมองออกว่าหมัดของเจียงเลี่ยงนั้นมีความพลิ้วไหวเหนือกว่าเมื่อก่อนเป็นอย่างมาก

พละกำลังสามารถใช้ยากระตุ้นขึ้นมาได้ แต่เพลงหมัดนั้นไม่สามารถฝืนบีบบังคับให้เกิดความเชี่ยวชาญได้ ไอ้หนูนี่ก้าวเข้าสู่วิถีหมัดมวยอย่างแท้จริงแล้ว

หลี่เหวินเซวียนต้านทานได้ไม่กี่กระบวนท่า พอหมัดเท้าปะทะกัน ก็รู้ตัวว่าพ่ายแพ้แน่แล้ว เขาจึงประสานมือยอมถอยออกไปอย่างเด็ดเดี่ยว

ปากไม่ได้พูดอะไรมาก บนใบหน้าก็ไม่ปรากฏความขุ่นเคืองให้เห็นมากนัก กลับดูเหมือนจะโล่งอกเสียมากกว่า

ในเมื่อทุ่มเทจนสุดกำลังแล้ว แพ้ก็ไม่ถือว่าอยุติธรรม ในใจกลับรู้สึกสบายใจกว่าตอนที่ชนะเสียอีก

บรรดาครูฝึกที่อยู่ข้างสนาม ต่างพากันขมวดคิ้ว ผลแพ้ชนะชัดเจน ฝีมือหมัดมวยใสสะอาด ย่อมไม่มีอะไรจะกล่าวตำหนิ

แต่บนหอสูงนั่น ยังมีท่านปลัดอำเภอเถียนนั่งอยู่ ขณะที่กำลังไม่รู้จะเอ่ยปากอย่างไร เสียงหัวเราะอันอบอุ่นจากด้านหลัง ก็ช่วยแก้สถานการณ์ให้พวกเขา

"ยอดเยี่ยม วีรบุรุษวัยเยาว์จริงๆ อัจฉริยะเช่นนี้ ช่างเป็นบุญของอำเภอหลงซานเราเสียจริง"

สิ้นเสียง ผู้คนต่างรีบหันไปมอง เห็นร่างสองร่างค่อยๆ เดินลงมาจากหอสูงด้านหลัง แต่งกายภูมิฐาน ท่าทางสง่างาม นั่นคือท่านหัวหน้ากองปราบและท่านปลัดอำเภอเถียนแห่งอำเภอหลงซาน

ผู้ที่เอ่ยปากก็คือท่านปลัดอำเภอเถียนนั่นเอง เขายิ้มอย่างอ่อนโยน บนใบหน้าเต็มไปด้วยความชื่นชมอย่างอบอุ่น คำพูดนั้นไม่ตระหนี่คำชมเลยแม้แต่น้อย

"อายุยังน้อยแต่อนาคตไกล โครงสร้างกระดูกเยี่ยมยอด ท่วงท่าเพลงหมัดยอดเยี่ยม วันหน้ามีความหวังในการคัดเลือกระดับรัฐ ต้องตั้งใจฝึกฝนให้ดีล่ะ"

พูดจบก็ตบไหล่เจียงเลี่ยงเบาๆ ไม่ถือตัวเลยแม้แต่น้อย และไม่มีท่าทีโกรธเคืองใดๆ ให้เห็น

บรรดาครูฝึกในสนามต่างมองหน้ากัน แผ่นหลังที่เคยตึงเครียดก็ผ่อนคลายลง ครูฝึกหลินยืนอยู่ด้านข้าง สีหน้าก็ผ่อนคลายลงบ้าง แอบยินดีอยู่ลึกๆ

โชคดีที่ชนะได้อย่างเด็ดขาด หากทั้งสองคนฝีมือสูสีกัน หรือเจียงเลี่ยงชนะแค่หวุดหวิด ก็ไม่รู้ว่าสถานการณ์จะออกมาในรูปแบบไหน

แม้ท่านปลัดอำเภอจะปกป้องหลานชายไว้ไม่ได้ แต่ก็รักษาหน้าตาของตัวเองไว้ได้ เขาพูดจาปลุกใจและฝากความหวังถึงอนาคตของเด็กหนุ่มอีกสองสามประโยค ก่อนจะเบี่ยงตัวหลีกทางให้

ท่านหัวหน้ากองปราบจึงก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว กระแอมเบาๆ แล้วดึงสมุดรายชื่อออกจากแขนเสื้อ กางออกและอ่านเสียงดัง เมื่ออ่านถึงรายชื่อของกลุ่มแรก คำว่าเจียงเลี่ยงก็ถูกอ่านออกมาอย่างชัดเจนเป็นชื่อสุดท้าย

ท่านหัวหน้ากองปราบพูดจาแบบเดิมๆ ต่ออีกสองสามประโยคว่ากองปราบประจำเมืองไม่แบ่งแยก ทุกคนล้วนเป็นกำลังสำคัญของชาติ น้ำเสียงดังกังวาน แต่ท่วงทำนองกลับราบเรียบ เมื่อพูดมาถึงตรงนี้ สิ่งที่ควรแสดงก็แสดงไปแล้ว สิ่งที่ควรอ่านก็อ่านไปแล้ว เขาจึงเดินเคียงคู่ไปกับท่านปลัดอำเภอ

พอทั้งสองเดินจากไป บรรยากาศในสนามก็ผ่อนคลายลงอย่างแท้จริง มีคนหัวเราะออกมา มีคนก้มหน้า ใช้นิ้วม้วนชายเสื้อเงียบๆ

เด็กหนุ่มหลายคนที่สนิทสนมกับเจียงเลี่ยงต่างเข้ามารุมล้อม หัวเราะด่าทอพลางทุบไหล่เขา ปากร้องโวยวายให้เขาเลี้ยงขนม

ท่ามกลางเสียงหัวเราะ หลี่เหวินเซวียนก็เดินเข้ามา สีหน้าอ่อนโยน บนใบหน้าไม่มีร่องรอยของความโกรธแค้นเลยแม้แต่น้อย เขาประสานมือคารวะเจียงเลี่ยงอย่างตรงไปตรงมา

และยังมีลูกหลานตระกูลใหญ่ที่ถูกจัดให้อยู่กลุ่มแรกอีกสองสามคนเดินเข้ามาหา พยักหน้ายิ้มทักทาย พร้อมกล่าวคำพูดตามมารยาทว่าขอฝากเนื้อฝากตัวด้วย

ครูฝึกหลินยืนเอามือซุกแขนเสื้ออยู่เงียบๆ สีหน้าอ่อนโยน ราวกับเป็นคนนอก จนกระทั่งผู้คนแยกย้ายกันไปจนเกือบหมด เขาจึงหันหลังเดินเข้าไปในห้องพัก ค้นหากระดาษและพู่กัน เขียนจดหมายทีละตัวอักษร ปิดผนึกจดหมาย ผูกด้วยเชือกป่าน แล้วเรียกคนให้นำไปส่งที่สถานีม้าเร็ว เพื่อส่งไปยังหมู่บ้านสองภพ

[จบแล้ว]