บทที่ 26 - การแบ่งกลุ่มแยกสังกัด

บทที่ 26 - การแบ่งกลุ่มแยกสังกัด

เจียงเลี่ยงก้าวเท้าเข้าสู่ประตูใหญ่ของกองปราบประจำเมือง ฝุ่นที่ติดรองเท้ายังไม่ทันร่วงหล่น จมูกก็ได้กลิ่นอายของผู้คนลอยมาเตะจมูกเสียแล้ว

ด้านในมีเงาคนเดินขวักไขว่ เบียดเสียดกันแน่นขนัดจนรู้สึกได้ถึงไอร้อน เด็กหนุ่มในชุดผ้าหยาบเสื้อแขนสั้นต่างพากันยืนพิงบ้างนั่งบ้าง หาวหวอดๆ พลางจับกลุ่มคุยเรื่องสัพเพเหระ

ส่วนใหญ่เป็นเด็กที่มาจากบ้านนอก เค้าโครงหน้ายังคงหลงเหลือความไร้เดียงสาอยู่บ้าง

สำหรับพวกลูกผู้ดีที่เกิดในตัวอำเภอ มักจะรอให้ถึงเวลาเช้าตรู่ของวันพรุ่งนี้เสียก่อน ถึงจะค่อยๆ เดินทอดน่องมารายงานตัว

เจียงเลี่ยงกวาดสายตามองไปรอบๆ พอเห็นใบหน้าที่คุ้นเคยสองสามคน ก็รีบสาวเท้าเข้าไปหาทันที

เขาระบายยิ้มที่มุมปาก ถือเป็นการทักทายกัน

ไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาก้มลงแก้ห่อผ้าที่พองตุงบนหลัง ใช้มือล้วงเข้าไปหยิบเอาเนื้อตากแห้งและผลไม้เคลือบน้ำตาลออกมาหลายห่อ

ไม่ได้สนใจว่าจะมีจำนวนเท่าไหร่ หยิบได้ก็ยัดใส่มือเพื่อนๆ ที่สนิทกันทันที

คนอื่นๆ เองก็เตรียมของมาจากบ้านเช่นกัน ต่างพากันล้วงเอาแผ่นแป้งแห้ง หัวไชโป๊ว หรือหมั่นโถวหยาบๆ ออกมากองรวมกัน

เด็กหนุ่มหลายคนจับกลุ่มล้อมวงกัน คนหนึ่งกินคำหนึ่ง อีกคนก็กินตาม ส่งเสียงคุยเล่นกันเจี้ยวจ้าว ช่วยบรรเทาความรู้สึกคิดถึงบ้านไปได้มากทีเดียว

ขณะที่กำลังคุยเล่นกันอย่างสนุกสนาน

จู่ๆ ก็มีคนหูไวตาไวคนหนึ่ง หันมามองเจียงเลี่ยง ยิ้มมุมปาก แล้วพูดด้วยน้ำเสียงลากยาว

"หลังจากนี้ไป พวกเราคงไม่มีเวลามานั่งสบายใจเฉิบแบบนี้อีกแล้วล่ะ"

พอคำพูดนี้หลุดออกมา ทุกคนที่กำลังเคี้ยวอาหารอยู่ก็ถึงกับชะงักไป

บางคนที่นั่งอยู่ใกล้ๆ ก็รีบกลืนอาหารลงคอ แล้วกระซิบถาม

"หมายความว่ายังไง"

ชายคนนั้นไม่รีบตอบ เขาค่อยๆ ยกมือขึ้นเช็ดคราบมันที่มุมปาก แล้วถึงได้เริ่มอธิบายอย่างเนิบนาบ

"ข้าได้ยินพ่อบอกมาว่า ทุกปีหลังเทศกาลชิงหมิง เด็กใหม่ที่เพิ่งเข้ามาในกองปราบ จะต้องถูกแบ่งออกเป็นสามกลุ่ม แยกย้ายกันไปฝึกฝน ไม่มีทางได้เดินบนเส้นทางเดียวกันหรอก"

พ่อของเขาเองก็เคยเป็นอดีตคนของกองปราบประจำเมืองแห่งนี้

สมัยหนุ่มๆ ก็เคยฝึกฝนเตะต่อย ยืนหยั่งรากมาเหมือนกัน น่าเสียดายที่พรสวรรค์มีจำกัด เลยไม่สามารถสร้างชื่อเสียงในเรื่องหมัดมวยได้

ต่อมาก็ถูกย้ายไปประจำที่ตำบลเล็กๆ ได้เป็นถึงผู้ใหญ่บ้าน พอหาเลี้ยงปากท้องไปได้

ด้วยเหตุนี้เอง ในบรรดาเด็กบ้านนอกกลุ่มนี้ เขาจึงถือว่าเป็นคนที่พอจะมีเส้นสายและรู้เรื่องราวต่างๆ ดีกว่าคนอื่น

เมื่อเห็นว่าทุกคนกำลังตั้งใจฟัง เขาก็กระแอมเบาๆ แล้วพูดต่อ

"กลุ่มแรก แน่นอนว่าต้องเป็นพวกหัวกะทิ ร่างกายแข็งแรง หมัดเท้าคล่องแคล่ว ได้กินของดีๆ ฝึกวิชาชั้นยอด พวกนี้จะถูกดูแลอย่างดีเพื่อเตรียมตัวส่งไปคัดเลือกที่ระดับรัฐ"

ขณะที่พูด สายตาของเขาก็เหลือบไปมองเจียงเลี่ยงอย่างแนบเนียน แววตาแฝงไปด้วยความอิจฉาและยอมรับในโชคชะตา

"ส่วนกลุ่มที่สองน่ะหรือ"

เขาเปลี่ยนเรื่องพูด น้ำเสียงก็เบาลง

"ถึงวิชาหมัดมวยจะไม่โดดเด่น แต่พื้นฐานก็ถือว่าแน่นหนาพอใช้ ได้เรียนรู้วิธีจับกุมคนร้าย สืบสวนสอบสวนคดีความ อนาคตก็คงได้เป็นมือปราบหรือผู้คุมคุก ทำงานอยู่ในที่ว่าการอำเภอนี่แหละ"

พูดพลางขยับตัวเข้าใกล้ กระซิบกระซาบด้วยเสียงแผ่วเบา ราวกับกำลังเล่าเรื่องความลับในอดีต

"และสำหรับกลุ่มที่สาม..."

เขาส่ายหน้า ยิ้มเยาะที่มุมปาก แฝงแววขบขัน

"ก็เหมือนพ่อข้านั่นแหละ ได้เรียนรู้วิชาแค่หางอึ่ง ฝึกไปฝึกมา ท้ายที่สุดก็ต้องกลับไปเป็นผู้นำหมู่บ้านหรือผู้ใหญ่บ้าน คอยทวงภาษี เกณฑ์แรงงาน จัดการเรื่องจุกจิกวุ่นวายของชาวบ้านไปวันๆ"

พอฟังจบ ทุกคนต่างก็นิ่งเงียบไปชั่วขณะ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเริ่มคิดถึงอนาคตของตัวเอง หรือเป็นเพราะแผ่นแป้งแห้งในปากมันกลืนยากขึ้นมาเสียดื้อๆ

"ในหมู่พวกเรา ก็คงมีแค่เจียงเลี่ยงคนเดียวนั่นแหละ ที่พอจะมีโอกาสเบียดเข้าไปอยู่ในกลุ่มแรกได้"

ชายคนนั้นกวาดสายตามองทุกคนรอบวง

ก่อนที่สายตาจะไปหยุดอยู่ที่เจียงเลี่ยง น้ำเสียงเต็มไปด้วยความรู้สึกทอดถอนใจสามส่วน และยอมรับนับถืออีกเจ็ดส่วน

พอคำพูดนี้หลุดออกมา รอบด้านก็ตกอยู่ในความเงียบงันชั่วครู่ ตามมาด้วยเสียงพยักหน้าเห็นด้วย

พวกลูกผู้ดีในเมืองกับเด็กบ้านนอกอย่างพวกเขา มีต้นทุนชีวิตที่แตกต่างกันตั้งแต่ก้าวเท้าเข้ามาที่นี่แล้ว

พวกลูกเศรษฐีเหล่านั้น มีคนคอยปรนนิบัติต้มยาบำรุงร่างกายให้กินตั้งแต่เด็ก ฝึกวิชาต่อสู้ก็คล่องแคล่วเหมือนปอกกล้วยเข้าปาก เข้าใจหลักวิชาได้ง่าย ร่ายรำกระบวนท่าก็สวยงาม

ความสามารถย่อมเหนือกว่าเด็กชาวนาอย่างพวกเขาไปหลายขุม นี่คือความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้

ในห้องที่พักนี้ ประเด็นที่ถกเถียงกันอย่างดุเดือดที่สุด กลับมาตกอยู่ที่ตัวของเด็กหนุ่มที่ชื่อเจียงเลี่ยงคนนี้

ครูฝึกหลินหน้าดำคร่ำเครียด กำลังโต้เถียงกับคนอื่นๆ อย่างเอาเป็นเอาตาย น้ำเสียงไม่ได้เกรี้ยวกราด แต่ทุกคำพูดก็แทงใจดำ

เขายืนกรานที่จะใส่ชื่อของเจียงเลี่ยงเข้าไปในกลุ่มแรกให้ได้ แต่คนอื่นๆ ต่างส่ายหน้า ปั้นรอยยิ้มจอมปลอม พลางพูดจาบ่ายเบี่ยง

พยายามพูดจาหว่านล้อมให้เขายอมถอยสักก้าว

ในบรรดาเด็กหนุ่มเหล่านี้ ใครบ้างที่พื้นฐานอ่อนแอ ใครบ้างที่กระดูกแข็งแกร่ง บรรดาครูฝึกที่นั่งอยู่ที่นี่มีหรือจะไม่รู้

หากวัดกันที่ฝีมือหมัดมวยเพียงอย่างเดียว ไอ้หนูนี่ก็มีดีให้เห็นอยู่จริงๆ

ตั้งท่าม้าสกัดได้อย่างมั่นคง ลมหายใจก็ควบคุมได้ดี ฝึกวิชาหมัดมาแค่สองเดือน ก็สามารถไล่ต้อนคุณชายรองตระกูลใหญ่จนต้องวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน

ความก้าวหน้าระดับนี้ พูดตามตรงแล้ว มันไม่ใช่สิ่งที่เด็กบ้านนอกทั่วไปควรจะมีเลย

หากจะจับเจียงเลี่ยงเข้าไปอยู่ในกลุ่มแรก ก็ใช่ว่าจะไม่มีเหตุผลสนับสนุน

แต่ติดตรงที่ว่าโควตาในกลุ่มแรกมีจำกัด หากเพิ่มเข้าไปหนึ่งคน ก็ต้องมีคนถูกเขี่ยออกหนึ่งคน

เด็กหนุ่มที่ถูกวางตัวไว้ก่อนหน้านี้ ไม่เป็นหลานชายของท่านปลัดอำเภอ ก็เป็นหลานชายคนโตของเศรษฐีประจำเมือง แม้แต่ท่านหัวหน้ากองปราบเอง ก็ยังเคยเอ่ยปากฝากฝังมาสองสามประโยค

แถมเด็กพวกนี้ยังมีพื้นฐานการฝึกฝนมาจากที่บ้าน อย่างน้อยในตอนนี้ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าเด็กบ้านนอกคนนั้นเลย

แต่ครูฝึกหลินกลับไม่ยอมรับฟังเหตุผลเหล่านี้

ในสายตาของเขา เจียงเลี่ยงเป็นเด็กที่เติบโตมาโดยไม่เคยกินยาบำรุง และไม่มีอาจารย์คอยชี้แนะ

แต่อาศัยเพียงความมุมานะในการฝึกวิชายืนหยั่งราก จนสามารถต่อสู้กับพวกลูกคุณหนูที่กินยาบำรุงมาตั้งแต่เด็กได้อย่างสูสี

นี่ไม่ใช่แค่ความเก่งกาจธรรมดา แต่มันมาจากพื้นฐานที่แข็งแกร่งตั้งแต่รากเหง้าต่างหาก

"หากจะพูดถึงการคัดเลือกไปแข่งขันระดับรัฐแล้วล่ะก็ ข้าว่าไอ้หนูนี่ มีทั้งพละกำลังและดวงชะตาที่ดีกว่าพวกที่คาบช้อนเงินช้อนทองมาเกิดเสียอีก"

คำพูดประโยคนี้แม้จะไม่ได้ตะโกนเสียงดัง แต่มันก็หนักแน่นราวกับก้อนหินที่หล่นทับกลางอก ทำให้ทุกคนรู้สึกอึดอัดใจ

เสียงวิพากษ์วิจารณ์เริ่มดังขึ้นเรื่อยๆ ชาถูกเติมไปสามรอบแล้ว ปลายพู่กันก็แทบจะถูกกดจนหัก แต่ก็ยังหาข้อสรุปไม่ได้

ในตอนนั้นเอง ม่านประตูก็ถูกเลิกขึ้น มีคนเดินเข้ามา พร้อมกับยื่นซองจดหมายให้

เสมียนรับไปกวาดสายตามองดู มุมปากกระตุกเล็กน้อย ไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่ตวัดพู่กันขีดฆ่าชื่อบนสมุดรายชื่อทิ้งไป

อีกหนึ่งชื่อ ต้องร่วงหล่นลงไปในพริบตา

และที่นั่งว่างในกลุ่มแรกตอนนี้ ก็เหลือเพียงแค่ที่เดียวเท่านั้น

[จบแล้ว]