บทที่ 25 - กลับสู่กองปราบประจำเมือง

บทที่ 25 - กลับสู่กองปราบประจำเมือง

เจียงหมิงพอเข้าประตูบ้านมา ข้าวปลาก็ยังไม่ทันได้กิน คว้าแขนเสื้อน้องชายแล้วลากเข้าห้องทันที

บอกเพียงว่ากระบวนท่าเมื่อวานยังขาดความเฉียบคมไปนิด ตอนนี้คันไม้คันมืออยากจะลองวิชาเต็มทน

เจียงเลี่ยงถึงกับเกาหัวด้วยความงุนงง

เดิมทีการฝึกมวยก็มักจะทำกันกลางลานบ้าน แสงแดดสว่างไสว ลมพัดเย็นสบาย เหตุใดถึงต้องไปเบียดเสียดกันในห้องแคบๆ ด้วยเล่า

แต่ตั้งแต่เด็กจนโตเขาก็มักจะเชื่อฟังคำพูดของพี่ชายเสมอ แม้จะรู้สึกแปลกใจ แต่ฝีเท้าก็ไม่ได้หยุดนิ่ง แอบเดินตามเข้าไปเงียบๆ

ไม่นานนัก ภายในห้องก็มีเสียงลมหมัดและเสียงตะโกนเล็ดลอดออกมาเป็นระยะ จังหวะหนักเบาสลับกันไป

ก็ไม่รู้เหมือนกันว่าคนน้องกำลังสอนคนพี่ หรือคนพี่กำลังชี้แนะคนน้อง

ฟังจากเสียงการเคลื่อนไหวไม่อาจจับทิศทางได้ รู้เพียงแต่ว่ามีความตั้งใจจริงอบอวลอยู่เต็มห้อง

ทางด้านเจียงอี้ ก็ยังคงเฝ้าอยู่หน้าเตาไฟในห้องครัว

เขามองลอดหน้าต่างเข้าไปในห้อง แววตาและมุมปากแฝงรอยยิ้มบางๆ แต่ก็ไม่ได้เอ่ยคำใดออกมา เพียงแค่เติมฟืนเข้าเตาอย่างใจเย็น

เคี่ยวน้ำแกงไปเรื่อยๆ จนกระทั่งดวงอาทิตย์คล้อยต่ำ ท้องฟ้าถูกปกคลุมด้วยความมืดมิดของยามเย็น

น้ำยาในหม้อดินเผา ตอนนี้เหลือปริมาณเพียงสองชามเท่านั้น

น้ำแกงสีอำพันทอประกายระยิบระยับ กลิ่นหอมนั้นไม่เหมือนกับอาหารบำรุงสุขภาพทั่วไป และไม่เหมือนกับน้ำซุปกระดูกธรรมดาด้วย

ในน้ำแกงแฝงไปด้วยพลังงานที่ช่วยบำรุงเส้นเอ็นและกระดูก ผสมผสานกับกลิ่นสมุนไพร เป็นรสชาติที่ยากจะอธิบาย

แต่เพียงแค่สูดดม ก็รู้สึกได้ถึงความร้อนรุ่มในหัวใจ ราวกับว่ากระดูกทุกซี่ในร่างกายกำลังสั่นสะท้านพร้อมที่จะระเบิดพลังออกมา

เสียงฝึกมวยในห้องเงียบลงไปนานแล้ว

เด็กชายสองคนนั่งอยู่ตรงธรณีประตูบ้าน พูดคุยกระซิบกระซาบเกี่ยวกับกระบวนท่ามวย และเฝ้ารออย่างใจจดใจจ่อ

เมื่อได้ที่แล้ว เจียงอี้ก็พยักหน้าเบาๆ ยื่นมือไปดับไฟในเตา

เขาหยิบชามใบใหญ่มาตักน้ำแกงจนเต็มเปี่ยมอย่างระมัดระวัง

จากนั้นก็นำน้ำแกงที่เหลือติดก้นหม้อ แบ่งออกเป็นสามชามเล็กๆ

แล้วจึงส่งเสียงเรียก

"เข้ามากันได้แล้ว น้ำแกงเสร็จแล้ว"

เจียงเลี่ยงพอได้ยินก็รีบกระโดดลุกขึ้นทันที เจียงหมิงก็เดินตามมาติดๆ สองพี่น้องก้าวเดินเข้าห้องมาด้วยความรวดเร็ว

เจียงอี้ยื่นชามใบใหญ่ให้ลูกชายคนเล็ก แล้วยื่นชามใบเล็กให้เจียงหมิง

ส่วนอีกสองชามที่เหลือ เขาและซิ่วเหลียนก็แบ่งกันไป

กระดูกพยัคฆ์ที่ใช้ลงหม้อในครั้งนี้ คือเศษกระดูกชิ้นที่ใหญ่ที่สุดจากบรรดากระดูกครึ่งกระสอบนั้น

หมอหลี่เคยกำชับไว้อย่างชัดเจนว่า ของสิ่งนี้มีความสดใหม่ หากนำมาเคี่ยวแล้วก็ไม่อาจเก็บไว้ได้นาน

สำหรับลูกชายคนโต วันหน้ายังมีโอกาสได้ดื่มอีก ส่วนน้ำแกงหม้อแรกนี้ ย่อมต้องให้ลูกชายคนเล็กได้ดื่มเยอะๆ เป็นธรรมดา

เจียงเลี่ยงประคองชามไว้ ก้มหน้าลงมอง น้ำแกงสีเหลืองทองอมแดง เหนียวข้นราวกับครีมบำรุง

พอเอาจมูกเข้าไปใกล้ ในกลิ่นหอมของสมุนไพรก็มีกลิ่นหอมของกระดูกและเนื้อผสมอยู่ด้วย ไม่เหมือนกับยาต้มทั่วไปเลย

เขาอดไม่ได้ที่จะถามขึ้นมา "พ่อ นี่คือน้ำแกงอะไรหรือ"

เจียงอี้ได้ยินคำถามก็รู้สึกดีใจ ยืดอกขึ้นทันที น้ำเสียงเจือความภาคภูมิใจอยู่ไม่น้อย

"เจ้าตั้งใจฟังให้ดีนะ นี่คือน้ำแกงที่เคี่ยวจากกระดูกพยัคฆ์สดๆ ผสมกับสูตรลับของหมอหลี่ แล้วก็ยังเติมเหอโส่วอูพันปีลงไปอีก..."

พูดถึงตรงนี้เขาก็หยุดชะงักไป ราวกับจงใจทิ้งช่วงให้ดูยิ่งใหญ่ เพื่อรอปฏิกิริยาตอบรับ

"พันปีเชียวหรือ"

เจียงเลี่ยงพอได้ยิน ดวงตาก็เบิกกว้าง

"อย่างน้อยก็ต้องหลายร้อยปีล่ะ"

เจียงอี้ย้ำด้วยความมั่นใจ เอามือไพล่หลัง สีหน้าจริงจังราวกับว่าตนเองเป็นคนไปขุดสมุนไพรนั้นมาจากป่าลึกด้วยมือของตัวเอง

เจียงเลี่ยงฟังแล้วถึงกับอ้าปากค้าง

เขาอยู่ในกองปราบประจำเมืองมานาน ก็พอจะได้เห็นโลกกว้างมาบ้าง ย่อมรู้ดีถึงราคาค่างวดของยาต้มบำรุงกายเหล่านี้

น้ำแกงยาแบบนี้ เกรงว่าพวกลูกผู้ดีมีตระกูลบางคนยังอาจจะไม่มีโอกาสได้ดื่มเลยสักครั้งในชีวิต

แต่นี่ ครอบครัวของเขา กลับใส่ชามใบใหญ่ยกมาเสิร์ฟร้อนๆ ให้ถึงที่

ยังไม่ทันได้ดื่มลงคอ หัวใจก็รู้สึกอุ่นซ่านขึ้นมาเสียแล้ว

"เหอโส่วอูพันปีอะไรกัน... ก็แค่เศษรากฝอยสมุนไพรเท่านั้นแหละ"

เจียงหมิงที่ยืนฟังอยู่ด้านข้าง อดหัวเราะไม่ได้ เบะปากแล้วแฉความลับของพ่อออกมาทันที

"กระดูกพยัคฆ์นั่น ก็แค่เศษกระดูกที่เหลือจากการสับ แข็งจนหมายังเมิน เป็นของเหลือทิ้งจากพวกของเหลือทิ้งอีกทีต่างหาก"

พูดจบก็ยกชามใบเล็กของตัวเองขึ้นมา โดยไม่แม้แต่จะมอง เอียงคอซดรวดเดียวจนหมดเกลี้ยง

ด้วยความที่อยากจะโชว์ความเท่ต่อหน้าน้องชาย ท่าทางการดื่มในครั้งนี้จึงดูห้าวหาญไม่เบา

ใครจะไปคิดว่าพอลงท้องปุ๊บ ใบหน้าก็แดงก่ำขึ้นมาทันที เหมือนมีลูกไฟสุมอยู่ข้างใน แล้วพุ่งปรี๊ดขึ้นไปถึงกระหม่อม

เขาไม่พูดอะไรสักคำ หันหลังวิ่งพรวดพราดออกไปที่ลานบ้าน พอพ้นประตูบ้านก็ร่ายรำกระบวนท่ามวยอย่างบ้าคลั่ง

เสียงหมัดแหวกอากาศดังสนั่น ฝีเท้ากระทบพื้นดังกึกก้อง ดูจากท่าทางแล้ว ราวกับวัวบ้าที่ถูกกรอกเหล้าจนเมามายไม่มีผิด

เจียงเลี่ยงที่มองดูอยู่ด้านหลัง ถึงกับสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง

เขาค่อยๆ จิบน้ำแกงในชามของตัวเองอย่างระมัดระวัง ทันทีที่น้ำแกงแตะริมฝีปาก ก็รู้สึกถึงคลื่นความร้อนที่พวยพุ่งขึ้นมา หน้าอกร้อนผ่าวราวกับถูกถ่านไฟนาบ

ใบหน้าของเขาก็แดงเถือกขึ้นมาเช่นกัน ไม่กล้ารอช้า รีบวิ่งตามพี่ชายออกไปที่ลานบ้านทันที

ที่กลางลานบ้าน สองพี่น้องคนหนึ่งออกหมัดร่ายรำอยู่ด้านหน้าอย่างดุดัน ส่วนอีกคนก็ตั้งท่าเตรียมพร้อม แล้วพุ่งทะยานเข้าไปประลองฝีมือตามกระบวนท่าทันที

เจียงอี้เฝ้าอยู่ที่ห้องครัว มองลอดผ่านบานประตูที่เปิดแง้มไว้

เขามองดูเด็กสองคนชกต่อยกันอย่างสนุกสนาน มองเผินๆ ก็ดูคล้ายกับเหตุการณ์เมื่อวานไม่มีผิดเพี้ยน

แต่เมื่อมองให้ละเอียดถี่ถ้วน ก็จะพบว่ามีความดุดันบางอย่างที่อธิบายไม่ถูกแฝงอยู่

ด้วยสายตาที่จำกัด เขาไม่อาจมองทะลุถึงแก่นแท้ได้ รู้สึกเพียงแค่ว่าหมัดที่ชกออกไปนั้น หนักหน่วงกว่าเมื่อวานถึงสามส่วน

ทางด้านเจียงเลี่ยงที่กำลังออกหมัดอยู่นั้น หางตาเหลือบไปเห็นใบหน้าของพี่ชายที่ยังคงแดงก่ำอยู่

เห็นได้ชัดว่าฤทธิ์ของน้ำแกงยานั้นยังไม่สลายไป

เขาพลิกแพลงความคิดในใจ ก้าวเท้าออกไปหนึ่งก้าว แล้วพุ่งตัวเข้าสู่ระยะประชิดทันที

เจียงหมิงสวนหมัดกลับไปตามสัญชาตญาณ ทั้งสองคนแลกหมัดและเท้ากัน พริบตาเดียวก็ต่อสู้กันอย่างดุเดือด

เจียงเลี่ยงคลุกคลีอยู่ในกองปราบมาหลายเดือน นอกจากการฝึกมวยแล้ว การต่อสู้กับคนอื่นก็ถือเป็นเรื่องปกติในชีวิตประจำวัน

ในเวลานี้ หมัดและเท้าของเขาพลิ้วไหว รุกฆาตเข้าใส่ทุกกระบวนท่า ไม่มียอมอ่อนข้อให้เลยแม้แต่น้อย

สองพี่น้องแลกหมัดและเท้าเข้าปะทะกัน ก่อให้เกิดเสียงสายลมพัดกระหน่ำไปทั่วลานบ้านเล็กๆ แห่งนี้

พลังยาของเจียงหมิงก็ถูกกระตุ้นออกมาจากการต่อสู้อย่างดุเดือดในครั้งนี้ สีหน้าแดงก่ำค่อยๆ จางลง ลมหายใจก็เริ่มสม่ำเสมอขึ้นบ้าง

เมื่อพลังยาเริ่มคลายตัว พละกำลังในร่างกายของเขาก็ดูเหมือนจะเพิ่มพูนขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ยิ่งต่อสู้ พลังหมัดก็ยิ่งหนักหน่วงขึ้นเรื่อยๆ

เจียงเลี่ยงรู้สึกตกใจอยู่ในใจ เขารู้ดีว่าพื้นฐานของพี่ชายนั้นแข็งแกร่งอยู่แล้ว และน้ำแกงยานี้ก็เห็นผลชะงัดนัก หากยังดันทุรังต่อสู้ต่อไป เกรงว่าตัวเองจะเป็นฝ่ายเสียเปรียบ

เขาสไลด์เท้าถอยหลัง พลิกตัวหลบฉากออกมาอย่างรวดเร็ว

จากนั้นก็วิ่งตรงดิ่งกลับไปที่ห้องครัว ยกชามใบใหญ่ของตัวเองขึ้นมา แล้วซดรวดเดียวจนหมดเกลี้ยง เลียนแบบท่าทางของพี่ชายไม่มีผิด

เสร็จแล้วก็ใช้หลังมือเช็ดปาก แล้วพุ่งทะยานกลับเข้าสู่สนามประลองอีกครั้ง

สองพี่น้องผลัดกันรุกผลัดกันรับ ไล่ต้อนกันไปมา เสียงหมัดกระทบกันดังไม่ขาดสาย ต่อสู้กันอย่างดุเดือดจนยากจะแยกแยะว่าใครได้เปรียบเสียเปรียบ

ราวกับน้ำแกงยาในหม้อบนเตาไฟ ยิ่งเคี่ยวก็ยิ่งเข้มข้น ยิ่งต่อสู้ก็ยิ่งดุเดือด

เจียงอี้ที่มีเรี่ยวแรงถดถอยตามวัย ย่อมไม่เคยฝึกฝนวิชาการต่อสู้อย่างเป็นเรื่องเป็นราว

เขาจึงไม่กล้าบุ่มบ่ามอาศัยฤทธิ์ยาไปปะทะด้วยกำลังเหมือนกับเด็กหนุ่มทั้งสอง

เขาเพียงแค่ใช้ตะเกียบจุ่มน้ำแกงยาขึ้นมาแตะที่ริมฝีปากเบาๆ อย่างระมัดระวังที่สุด เกรงว่าความร้อนแรงของยาจะไปแผดเผาอวัยวะภายในจนได้รับบาดเจ็บ

ทันทีที่ฤทธิ์ยาตกถึงท้อง ก็รู้สึกได้ถึงความร้อนรุ่มที่พุ่งพล่านขึ้นมาทันที

เขาไม่ลุกลี้ลุกลน รีบไปยืนตั้งท่าม้าสกัดที่มุมลานบ้าน เริ่มฝึกวิชายืนหยั่งราก ค่อยๆ ปล่อยให้ฤทธิ์ยาแผ่ซ่านไปตามแขนขาและกระดูกทุกส่วนของร่างกายอย่างช้าๆ

เมื่อการฝึกฝนรอบแรกผ่านไปอย่างราบรื่น และรู้สึกว่ายังพอทนต่อฤทธิ์ยาได้ จึงค่อยจิบน้ำแกงเพิ่มอีกนิดหน่อย ไม่กล้าโลภมากเกินไป

ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ไม่ได้คิดจะออกไปท่องยุทธภพ หรือไปต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายกับใคร

คนอายุขนาดนี้ ขอแค่ร่างกายแข็งแรง เดินเหินคล่องแคล่ว ก็ถือว่าประเสริฐที่สุดแล้ว

ครอบครัวตระกูลเจียงเก็บตัวฝึกฝนอย่างหนักอยู่ในลานบ้านเล็กๆ เป็นเวลาสองวัน

จนกระทั่งสามารถดูดซับพลังยาจากน้ำแกงกระดูกพยัคฆ์เหอโส่วอูได้จนเกือบหมด

ช่วงเวลาแห่งการได้อยู่พร้อมหน้าพร้อมตากัน มักจะผ่านไปรวดเร็วเสมอ

ไก่ยังไม่ทันขัน ท้องฟ้ายังมืดมิด เสียงล้อเกวียนก็ดังมาจากนอกลานบ้าน พร้อมกับเสียงกึกกักเมื่อเกวียนเลี้ยวมาจอดที่หน้าประตู

ยังคงเป็นเกวียนเทียมวัวคันเก่าของลุงอวี๋ ที่ใช้บรรทุกผลไม้และยอมวิ่งอ้อมเส้นทาง เพื่อมารับเจียงเลี่ยงโดยเฉพาะ

เจียงเลี่ยงสะพายห่อผ้าไว้บนบ่า ภายในมีเนื้อตากแห้งและผลไม้ตากแห้งที่แม่ทำไว้ให้

เขากระโดดขึ้นเกวียนของลุงอวี๋อย่างคล่องแคล่ว

หาที่ว่างแทรกตัวลงไปนั่งคุดคู้กอดเข่าอยู่ท่ามกลางตะกร้าผลไม้

เขาโบกมืออำลาครอบครัวที่ยืนอยู่หน้าประตูบ้านอย่างร่าเริง โดยไม่ได้เอ่ยคำร่ำลาใดๆ ออกมา

เกวียนเทียมวัวส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าด เลี้ยวออกจากลานบ้าน มุ่งหน้าไปตามเส้นทางภูเขา และค่อยๆ โยกเยกออกจากหมู่บ้านไป

เกวียนกระแทกกระทั้นไปตามทาง เดินทางอย่างเชื่องช้าเป็นเวลาถึงสองชั่วยาม กว่าจะไปถึงตลาดสองขุนเขา ซึ่งอยู่ห่างจากหมู่บ้านสองภพไปราวห้าสิบลี้ ก่อนที่ดวงอาทิตย์จะลอยสูงขึ้น

ลุงอวี๋บังคับเกวียนไปจอดที่หน้าสถานีขนส่ง ยืนมองจนเจียงเลี่ยงขึ้นรถม้าที่มุ่งหน้าเข้าสู่ตัวอำเภอเรียบร้อยแล้ว

จากนั้นจึงค่อยดึงบังเหียน บังคับวัวเฒ่าให้เดินไปตั้งแผงขายของที่ตลาด

รถม้าวิ่งเร็วกว่าเกวียนเทียมวัวก็จริง แต่ก็เร็วกว่าเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ต้องนั่งโยกเยกไปตามทางอีกพักใหญ่ จนกระทั่งดวงอาทิตย์คล้อยไปทางทิศตะวันตก เจียงเลี่ยงถึงได้ก้าวเท้าเข้าสู่ประตูเมืองหลงซาน

เขาจ่ายค่าโดยสาร ปัดฝุ่นที่ชายเสื้อ แล้วรีบจ้ำอ้าวไปตามเส้นทางที่คุ้นเคย มุ่งหน้าตรงไปยังที่ทำการกองปราบประจำเมืองทันที

[จบแล้ว]