บทที่ 24 - วิชาหมัดยาวมหาอุทก

บทที่ 24 - วิชาหมัดยาวมหาอุทก

หมอหลี่ย่อมรู้ตื้นลึกหนาบางของบ้านตระกูลเจียงอย่างทะลุปรุโปร่ง

สีหน้าของเขาไม่ได้แสดงความร้อนรนแต่อย่างใด เพียงแต่ส่งยิ้มอย่างคนคุ้นเคยกันดี พร้อมกับเปลี่ยนเรื่องพูดได้อย่างลื่นไหล

"พวกเราคนกันเองทั้งนั้น ยังจะพูดเรื่องเงินทองให้ห่างเหินกันทำไม"

พูดพลางชี้มือไปยังสวนสมุนไพรที่ตีนเขา น้ำเสียงราวกับกำลังพูดถึงถั่วฝักยาวที่ปลูกไว้ในสวนหลังบ้าน

"สมุนไพรห้าหมู่ของเจ้านั่นไง ไม่ใช่ว่ากำลังเติบโตอยู่หรอกหรือ"

เจียงอี้กระจ่างแจ้งในใจทันที แต่ก็ไม่ได้เอ่ยอะไรออกมา เพียงแค่ยกถ้วยชาขึ้นจิบ รอฟังอีกฝ่ายพูดให้จบ

"เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน กระดูกพยัคฆ์ครึ่งกระสอบนี้ ข้าคิดเจ้าแค่ยี่สิบตำลึง ลงบัญชีเอาไว้ก่อน"

หมอหลี่นับนิ้วคำนวณพลางกล่าวต่อ

"วันหน้าหากข้าขาดแคลนสมุนไพรตัวไหน ก็จะไปเก็บจากสวนของเจ้า แล้วค่อยหักลบกลบหนี้กันไปก็แล้วกัน"

แผนการค้านี้ช่างแยบยลนัก ถึงขั้นหมายตากล้าสมุนไพรของบ้านตระกูลเจียงที่เพิ่งจะผลิใบเสียด้วยซ้ำ

ราคานี้ก็นับว่าไม่ได้แพงจนเกินจริง หมอหลี่ย่อมคำนวณมาเป็นอย่างดีแล้ว

กระดูกพยัคฆ์แม้จะเป็นของดีเลิศ แต่เศษกระดูกชิ้นเล็กชิ้นน้อยเช่นนี้ จะหาคนซื้อได้ในทันทีก็ไม่ใช่เรื่องง่ายนัก

ภายในใจของเจียงอี้เริ่มรู้สึกหวั่นไหวขึ้นมาบ้างแล้ว

ใช้กล้าสมุนไพรที่ยังไม่โตเต็มที่ ไปแลกกับกระดูกพยัคฆ์ที่สามารถนำมาปรุงยาได้ทันที ก็นับว่าคุ้มค่าอยู่ไม่น้อย

เจียงเลี่ยงใกล้จะกลับมาเยี่ยมบ้านแล้ว หากได้อาศัยช่วงเวลานี้บำรุงร่างกายให้แข็งแกร่งถึงขีดสุด

วันหน้าหากได้รับคัดเลือกให้เข้าไปในเมืองระดับรัฐจริงๆ นั่นก็ถือเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่

เมื่อเทียบกับอนาคตของลูกชายแล้ว หนี้สินเพียงแค่นี้ถือเป็นเรื่องเล็กน้อยนัก

เมื่อเห็นว่าสีหน้าของเจียงอี้เริ่มโอนอ่อน หมอหลี่ก็ไม่รอช้า ล้วงเอาห่อกระดาษน้ำมันออกมาจากอกเสื้ออย่างรู้จังหวะ

"ใช้กระดูกพยัคฆ์เป็นตัวหลัก เติมรากฝอยเหอโส่วอูลงไปสองเส้น แล้วเพิ่มส่วนผสมลับของข้าลงไปอีกหน่อย..."

เขากดเสียงให้ต่ำลง แต่ท่าทีกลับดูกระตือรือร้นยิ่งขึ้น

"นี่แหละคือสุดยาบำรุงกายของแท้ ไม่ใช่ของพื้นๆ อย่างพวกน้ำแกงไก่ตุ๋นเป็ดตุ๋นหรอกนะ"

พูดจบก็ส่งสายตาที่มีความหมายลึกซึ้งให้เจียงอี้

"ส่วนผสมลับนี้ข้าไม่ถ่ายทอดให้ใครหน้าไหนทั้งนั้น แต่เห็นแก่ความสัมพันธ์ของเรา ข้าจะแถมให้เจ้าก็แล้วกัน"

เจียงอี้ย่อมรู้ดีว่าหมอหลี่ผู้นี้คิดคำนวณเรื่องผลกำไรขาดทุนได้อย่างแม่นยำ

ในเมื่ออีกฝ่ายยอมแถมของดีให้และยังนำมาประเคนให้ถึงที่ขนาดนี้

เขาจึงยิ้มรับและเก็บทั้งกระดูกพยัคฆ์และห่อกระดาษน้ำมันนั้นไว้ด้วยความยินดี

สองวันต่อมา

ยามเที่ยงวันบนเส้นทางภูเขา หมอกบางเพิ่งจะจางหายไป

ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งก็นั่งโยกเยกมากับเกวียนเทียมวัวของลุงอวี๋ที่ส่งเสียงดังกึกกัก เดินทางกลับมาถึงหมู่บ้าน

คนบ้านตระกูลเจียงมายืนรออยู่ที่หน้าหมู่บ้านตั้งแต่เช้าตรู่ สายตาทุกคู่ทอดมองไปตามทางเดินบนเขาอย่างจดจ่อ

เกวียนเทียมวัวยังไม่ทันจอดสนิท เจียงเลี่ยงก็ใช้มือยันพื้นเกวียนแล้วกระโดดลงมาอย่างคล่องแคล่ว

ขอบตาของหลิ่วซิ่วเหลียนแดงเรื่อ เธอรีบก้าวเข้าไปหา มือข้างหนึ่งจับไหล่ลูกชาย มืออีกข้างลูบคลำแก้มพลางสำรวจตรวจตราไปทั่วทั้งตัว

เมื่อเห็นว่าแม้ลูกจะผิวคล้ำขึ้นบ้าง แต่ร่างกายกลับดูกำยำล่ำสันขึ้น หัวใจคนเป็นแม่ก็รู้สึกโล่งอก

เจียงอี้ประสานมือคารวะลุงอวี๋เพื่อเป็นการขอบคุณ พูดคุยทักทายกันสองสามประโยค ก่อนจะพาครอบครัวเดินกลับบ้านอย่างช้าๆ

พอกลับมาถึงลานบ้าน เจียงเลี่ยงก็ไม่ยอมหยุดพักให้หายเหนื่อย

เขารีบปลดห่อผ้าบนหลังลงมา คุกเข่าลงกับพื้น แล้วหยิบของข้างในออกมาทีละชิ้น

สำหรับผู้เป็นพ่อ เขาซื้อรองเท้าผ้าใบใหม่เอี่ยมมาให้ พื้นรองเท้าเย็บอย่างแน่นหนา หน้าเท้าสะอาดสะอ้าน ฝีเข็มละเอียดประณีตยิ่งนัก

สำหรับผู้เป็นแม่ เขาซื้อตลับชาดทาปากมาให้ แม้จะเป็นรุ่นที่ถูกที่สุดในตัวเมือง แต่สีสันก็สวยงามและมีกลิ่นหอมชื่นใจ

สำหรับพี่ชายคนโต เขานำตุ๊กตาน้ำตาลปั้นและถังหูลู่มาฝาก ไม้หนึ่งสีแดงสดใส อีกไม้หนึ่งคลุกงาสีขาวเป็นประกาย

สุดท้าย เขาก็ล้วงเอาตุ๊กตาน้ำตาลปั้นอีกตัวออกมา มืออีกข้างหยิบตุ๊กตาเสือผ้าใบเล็กๆ ยื่นไปแกว่งไปมาตรงหน้าน้องสาวตัวน้อยเพื่อหยอกล้อ

ดวงตาและคิ้วเล็กๆ ของเขานั้นเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจและเปี่ยมล้นไปด้วยความรัก

กับข้าวถูกจัดเตรียมไว้บนโต๊ะเรียบร้อยแล้ว ถ้วยชามและตะเกียบวางเรียงอย่างเป็นระเบียบ ครอบครัวได้ล้อมวงกินข้าวพร้อมหน้าพร้อมตากันอย่างอบอุ่น

เจียงเลี่ยงเคี้ยวข้าวไปพูดไป ปากคาบน่องไก่ มือก็ทำท่าทางประกอบอย่างออกรส

เดี๋ยวก็เล่าว่าห้องโถงของกองปราบนั้นสูงใหญ่จนลมพัดผ่านได้สบายๆ

เดี๋ยวก็เล่าว่าที่ลานฝึกมีคนฝึกวิชาจนธาตุไฟแตกซ่าน ไฟลุกพรึบขึ้นมาที่เป้ากางเกง ทำเอาวิ่งหนีลนลานไปทั่วทั้งลาน

เรื่องที่นำมาเล่าล้วนแต่เป็นเรื่องสนุกสนานตลกขบขันทั้งสิ้น

แต่ในใจของเจียงอี้ย่อมรู้ดีว่า เด็กหนุ่มที่ต้องออกไปใช้ชีวิตอยู่ข้างนอกเพียงลำพัง จะมีแต่เรื่องสวยหรูได้อย่างไร

ก็แค่เลือกเล่าแต่เรื่องดีๆ เพื่อไม่ให้คนทางบ้านต้องคอยเป็นห่วงก็เท่านั้น

เจียงอี้ไม่ได้พูดขัดจังหวะ เพียงแค่ถือชามข้าวและนั่งฟังเงียบๆ นานๆ ครั้งถึงจะพยักหน้ารับ สีหน้าดูตั้งใจฟังมากกว่าปกติเสียด้วยซ้ำ

ตะเกียบของหลิ่วซิ่วเหลียนแทบจะไม่เคยหยุดพัก คีบเนื้อใส่ชามให้ลูกชายไม่ขาดสายจนพูนเป็นภูเขาลูกย่อมๆ

พอกินข้าวเสร็จ หลิ่วซิ่วเหลียนก็เข้าไปเก็บกวาดในห้องครัว

เจียงเลี่ยงที่อัดอั้นพลังงานมาเต็มท้อง ก็ออกไปตั้งท่าร่ายรำอยู่กลางลานบ้านทันที

บอกว่าจะแสดงเพลงหมัดของแท้ที่เรียนมาจากกองปราบให้พ่อและพี่ชายได้ดูเป็นขวัญตา

เขาตั้งท่าม้าสกัดอย่างมั่นคง ปล่อยหมัดดุดันเสียงดังฟังชัด ร่ายรำวิชาหมัดยาวมหาอุทกจนเกิดเสียงแหวกอากาศดังขวับๆ ท่าทางเตะต่อยดูเป็นงานเป็นการไม่น้อย

เมื่อเทียบกับท่าทางผอมแห้งราวกับลูกไก่ก่อนออกจากบ้านไป ตอนนี้ดูมีมาดของชายหนุ่มชาตรีขึ้นมาบ้างแล้ว

ตอนที่เก็บกระบวนท่า เขารวบส้นเท้าเข้าหากัน ประสานมือคารวะ ใบหน้าไม่แดง หายใจไม่หอบ ยืนตัวตรงแหน่ว เคล็ดวิชาการกำหนดลมหายใจที่เรียนมาก็ไม่ได้ถูกละทิ้งไป

เจียงอี้และเจียงหมิงที่ยืนดูอยู่ด้านข้าง พยักหน้าหงึกหงัก ปากก็กล่าวคำชมเชยออกไปหลายประโยค

เจียงเลี่ยงยังเด็กอยู่ พอได้ยินคำชมก็ยิ้มแก้มแทบปริ ความดีใจปิดเอาไว้ไม่อยู่

พูดไปพูดมา ก็ดึงแขนเสื้อของพ่อและพี่ชายให้มาร่วมวงฝึกด้วยกันเสียเลย

วิชาหมัดยาวมหาอุทกแม้จะมีชื่อเสียงโด่งดัง ว่ากันว่าเป็นวิชาที่สืบทอดมาจากยุคโบราณ แต่ก็แพร่หลายไปทั่ว ไม่ใช่วิชาที่หายากอะไรนัก

เพียงแต่ช่วงที่เริ่มฝึกใหม่ๆ จำเป็นต้องมีผู้เชี่ยวชาญคอยดูแลชี้แนะ เพื่อไม่ให้เดินลมปราณหรือออกแรงผิดจังหวะ

เจียงอี้เองก็มีความสนใจในวิชาหมัดมวยแบบนี้อยู่ไม่น้อย แต่ตอนนี้กลับรีบออกปากปฏิเสธ

"พี่ชายเจ้ายังหนุ่ม กระดูกกระเดี้ยวก็อ่อนนุ่ม ให้เรียนกับเจ้าไปก่อนก็แล้วกัน"

คำพูดนั้นดูเรียบง่าย แต่ในใจของเขานั้นคิดคำนวณมาอย่างดีแล้ว

การกลับมาของเจียงเลี่ยงในครั้งนี้ หักเวลาเดินทางไปกลับแล้ว ก็มีเวลาอยู่บ้านแค่สามวันเต็มๆ เท่านั้น

แม้เจียงอี้จะขยันฝึกฝนอย่างหนัก แต่อายุอานามก็ไม่ใช่น้อยๆ แล้ว

หากพูดถึงพรสวรรค์ ความจำ รวมถึงความยืดหยุ่นของเส้นเอ็นและกระดูก ต่อให้ควบม้าตามก็ยังเทียบเด็กสองคนนี้ไม่ได้

สู้ปล่อยให้เจียงหมิงเรียนรู้จนทะลุปรุโปร่งไปก่อน

วันหน้าเขาค่อยมาเรียนตามเอาทีหลัง แบบนี้ย่อมมั่นคงปลอดภัยกว่า

อีกอย่าง เจียงอี้ยังมีเรื่องสำคัญที่ต้องจัดการ

เขาต้องรีบไปต้มน้ำแกงกระดูกพยัคฆ์เหอโส่วอูหม้อนั้นให้เสร็จ

น้ำแกงยานี้ไม่ได้มีขั้นตอนสลับซับซ้อนอะไร วัตถุดิบก็มีไม่มาก

แต่การจะเคี่ยวให้ฤทธิ์ยาในกระดูกพยัคฆ์ละลายออกมาให้หมดนั้น เป็นงานที่ต้องอาศัยเวลาและความอดทนสูงมาก จะละเลยเรื่องการควบคุมไฟไม่ได้เลยแม้แต่น้อย

เจียงอี้หยิบหม้อดินเผาใบใหม่เอี่ยมออกมา คัดเลือกเอาเศษกระดูกชิ้นที่ใหญ่และแข็งที่สุดใส่ลงไป เติมน้ำพุภูเขาจนเต็ม แล้วนำไปตั้งบนเตาไฟอย่างระมัดระวัง

น้ำแกงนี้ต้องใช้ไฟอ่อนๆ เคี่ยวไปเรื่อยๆ ตลอดทั้งวันทั้งคืน

รอจนกว่าแก่นแท้ในไขกระดูกจะละลายออกมาจนหมด จากนั้นค่อยเติมรากฝอยเหอโส่วอูและส่วนผสมอื่นๆ ลงไป

ไฟในเตาลุกโชน กลิ่นหอมของยาเริ่มคละคลุ้งไปทั่ว ในขณะที่นอกบ้านก็มีเสียงออกหมัดและเสียงตะโกนดังมาเป็นระยะ

เมื่อฟังดูแล้ว ก็ทำให้รู้สึกเหมือนว่าภาพวันวานในอดีตได้หวนกลับมามีชีวิตอีกครั้ง

สองพี่น้องผลัดกันรุกผลัดกันรับอยู่ที่ลานบ้าน จนกระทั่งดึกดื่นค่อนคืน

แม้เจียงหมิงจะเพิ่งเคยฝึกเพลงหมัดชุดนี้ แต่ด้วยพื้นฐานร่างกายที่ดีและมีคนคอยชี้แนะ แม้จะยังไม่ถึงขั้นพลิ้วไหวสง่างาม แต่ก็ถือว่าพอมีเค้าโครงของวิชาหมัดอยู่บ้าง

เจียงอี้เฝ้าอยู่หน้าเตาไม่ขยับไปไหน จนกระทั่งดึกสงัด หลิ่วซิ่วเหลียนจึงออกมาสับเปลี่ยนให้ เขาถึงได้ขยี้ตาแล้วลุกไปพักผ่อน

เช้าวันรุ่งขึ้น เจียงอี้ตื่นสายไปนิด เมื่อลืมตาขึ้นก็ไม่เห็นวี่แววของเจียงหมิงแล้ว

ที่ลานบ้านเหลือเพียงเจียงเลี่ยงกำลังจับมือน้องสาวตัวน้อย สอนร่ายรำกระบวนท่ามวยอย่างเป็นจริงเป็นจัง

แม่หนูน้อยอายุเพิ่งจะขวบครึ่ง ตอนนี้พอจะฟังคำพูดของผู้ใหญ่รู้เรื่องบ้างแล้ว แม้จะยังพูดไม่เก่ง แต่ก็ฉลาดเฉลียวเป็นอย่างมาก

สองเดือนที่ผ่านมานี้ การแช่น้ำยาสมุนไพรอย่างต่อเนื่อง ทำให้กระดูกและเส้นเอ็นของเธอแข็งแกร่งจนน่าตกใจ

กำปั้นเล็กๆ ทุบลงไปทีเดียว ทำเอาแผ่นกระดานเตียงถึงกับบุบเป็นรอย

เดี๋ยวนี้เวลาพวกป้าๆ น้าๆ มานั่งคุยเล่นที่บ้าน เจียงอี้แทบจะไม่กล้าให้ใครอุ้มลูกสาวเลย

กลัวว่าแม่หนูจอมซนเกิดอาละวาดขึ้นมา จะทำเอาพวกผู้ใหญ่ได้รับบาดเจ็บกันไปเสียเปล่าๆ

ภายในห้องครัว หม้อดินเผายังคงส่งเสียงเดือดปุดๆ

น้ำแกงถูกเคี่ยวจนเหลือเพียงครึ่งหม้อ สีเปลี่ยนเป็นสีแดงอมเหลือง และเริ่มส่งกลิ่นคาวกระดูกที่รุนแรงออกมา

จนกระทั่งใกล้เที่ยง เจียงอี้จึงค่อยนำสมุนไพรเสริมที่เหลือใส่ลงไป ปิดฝาหม้อ แล้วปล่อยให้เคี่ยวด้วยไฟอ่อนต่อไป

ตอนนั้นเองก็มีเสียงเปิดประตูลานบ้าน เจียงหมิงกลับมาแล้ว

ทั่วทั้งร่างเต็มไปด้วยหยาดน้ำค้าง ที่พื้นรองเท้ายังมีเศษหญ้าติดอยู่

ดูจากทิศทางที่เดินมา เห็นได้ชัดว่าไม่ได้ไปเรียนหนังสือที่สำนักเรียน แต่คงไปวิ่งบนภูเขาด้านหลังมาแน่ๆ

[จบแล้ว]