บทที่ 23 - เศษกระดูกพยัคฆ์

บทที่ 23 - เศษกระดูกพยัคฆ์

เจียงอี้ใช้เวลาอยู่หลายวัน ในที่สุดก็พลิกหน้าดินสิบหมู่ของตนเองจนเสร็จสิ้น

พอมีเวลาว่าง เขาก็กระโจนเข้าสู่กระแสการปรับปรุงที่ดินของหมู่บ้านสองภพ

หมู่บ้านสองภพเป็นหมู่บ้านที่ตั้งอยู่ตามร่องเขา

ไม่ว่าบ้านไหนๆ ก็มีที่ดินแห้งแล้งแข็งกระด้างอยู่หลายหมู่ ที่ถูกเหยียบย่ำทุกปีจนดินแข็งเป็นแผ่น พอสับจอบลงไปก็กระดอนกลับมาโดนหลังมือตัวเอง

ที่ผ่านมาก็เคยคิดจะปรับปรุงที่ดินเหล่านี้

แต่การจะจ้างคนจ้างวัว เลี้ยงน้ำเลี้ยงข้าวคนงาน ก็ต้องวุ่นวายไม่น้อย แถมดินก็ยังไม่แน่ว่าจะร่วนซุยขึ้นมาได้

คำนวณดูแล้ว ยังไงก็ไม่คุ้มค่า

แต่คราวนี้กลับต่างออกไป เจียงอี้คนเดียวทำงานได้เทียบเท่ากับคนสามถึงห้าคน พลิกหน้าดินได้เร็วกว่าวัวเสียอีก มีหรือที่คนในหมู่บ้านจะไม่อิจฉาตาร้อน

เจียงอี้เองก็ว่างอยู่แล้ว ฤทธิ์ยาในร่างกายยังคงอัดแน่นอยู่ ถ้าให้ล้มตัวลงนอนเฉยๆ กลับจะรู้สึกอึดอัดเสียมากกว่า

อีกทั้งเพื่อนบ้านต่างก็พากันมาหาถึงบ้าน พูดคุยกันสองสามประโยค จะให้ปฏิเสธหักหน้ากันก็ใช่ที่

บางคนก็จ่ายเป็นเงินสด บางคนก็อุ้มเป็ดไก่อ้วนท้วนมาให้ หรือไม่ก็เนื้อหมักรมควันที่มันเยิ้ม สมุนไพรโสมป่าและรากหวงจิงที่เก็บมาจากภูเขา

คนใจป้ำหน่อย ถึงขั้นยกเหล้าหมักอายุสิบปีมาให้ถึงสองไห

เจียงอี้ไม่เกี่ยงงอน และไม่ถามถึงราคาค่างวด รับเอาไว้ทั้งหมดตามที่เสนอมา

เวลาผ่านไปสองเดือน เขาได้รับของดีๆ มาไม่น้อย ถ้านำไปแลกเป็นเงินก็น่าจะได้สักแปดถึงสิบตำลึง

เพียงแต่ในใจของเจียงอี้รู้ดี แม้งานพลิกหน้าดินจะเป็นงานที่ดี แต่ทำแค่สามถึงห้าปีครั้งก็พอแล้ว สุดท้ายมันก็ไม่ใช่อาชีพที่ยั่งยืนอะไร

ที่ดินในหมู่บ้านยังขุดไม่ทันเสร็จ ก็มีเพื่อนบ้านมาหาถึงหน้าประตูอีก

มือข้างหนึ่งจูงเด็กวัยกำลังโต มืออีกข้างหิ้วเป็ดไก่ เนื้อหมักรมควัน สมุนไพร และขนมนมเนย กองพะเนินเต็มธรณีประตู บอกว่าเป็นของกำนัลฝากตัวเป็นศิษย์

เรื่องที่ตระกูลเจียงฝึกวิชายืนหยั่งรากและแช่น้ำยาสมุนไพร ไม่เคยปิดบังซ่อนเร้นใคร ไม่ใช่ความลับในหมู่บ้าน

เพียงแต่ก่อนหน้านี้ ทุกคนต่างคิดว่าเป็นแค่สูตรยาบำรุงร่างกาย เอาไว้ดูเล่นสนุกๆ เท่านั้น

จนกระทั่งเจียงเลี่ยงถูกพาตัวไปที่ตัวอำเภอ และได้ยินมาว่าได้ทำงานในที่ว่าการอำเภอ

ประกอบกับได้เห็นกับตาว่าเจียงอี้ง้างจอบพลิกหน้าดินราวกับบินได้ พละกำลังมหาศาลที่แสดงให้เห็นตรงหน้านั้น ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะเทียบได้เลยจริงๆ

ถึงตอนนั้นถึงได้มีคนเริ่มคิดได้

ที่แท้การฝึกวิทยายุทธ ก็ไม่ใช่แค่การร่ายรำกระบวนท่าเท่านั้น

แม้แต่อาชีพขุดดินหาเช้ากินค่ำ ก็ยังแข็งแกร่งกว่าคนอื่นได้หลายส่วน

ย่อมมีคนเกิดความคิด อยากจะส่งลูกหลานของตนมาที่บ้านตระกูลเจียง เพื่อหาลู่ทางบ้าง

เจียงอี้ยืนอยู่ตรงหน้าประตู มองดูของกำนัลมากมายเหล่านั้น จะบอกว่าไม่หวั่นไหวก็คงโกหก

แต่ความคิดนั้นผุดขึ้นมาได้แวบเดียว เขาก็กดมันลงไป

เคล็ดวิชาการกำหนดลมหายใจเข้าออก รวมถึงวิชายืนหยั่งรากที่ได้รับการปรับปรุงแล้ว ให้คนในครอบครัวฝึกก็พอแล้ว หากถ่ายทอดออกไปสุ่มสี่สุ่มห้า ย่อมหลีกเลี่ยงการทำผิดกฎไม่ได้

อีกอย่าง เขาไม่อยากให้เจียงหมิงต้องเข้ามาพัวพันกับเรื่องพวกนี้ตั้งแต่อายุยังน้อย

จึงได้แต่กล่าวปฏิเสธอย่างนุ่มนวลไปทีละคน

แต่ต่อมาคนที่มาหาก็ยิ่งมากขึ้นเรื่อยๆ เสียงซุบซิบนินทาก็เริ่มหนาหูขึ้น ไม่อาจต้านทานความกระตือรือร้นของพวกเขาได้

เจียงอี้ทนรบเร้าไม่ไหว จึงต้องไปที่สำนักเรียน เพื่อปรึกษากับอาจารย์เฉิน

หลังจากพูดคุยตกลงกันแล้ว จึงได้นำวิชายืนหยั่งรากที่ครูฝึกหลินทิ้งไว้ให้ในอดีต ออกมาถ่ายทอดให้แก่ผู้คน

แต่เขาไม่ยอมพูดเรื่องการรับศิษย์โดยเด็ดขาด บอกเพียงว่าเป็นแค่วิธีการเสริมสร้างกระดูกและร่างกาย ทำให้เส้นเอ็นและเลือดลมไหลเวียนได้ดีขึ้นเท่านั้น

นับตั้งแต่วิชายืนหยั่งรากถูกเผยแพร่ออกไป ในหมู่บ้านก็เกิดกระแสการฝึกวิทยายุทธขึ้น

ลานดินหลังบ้านใคร หรือลานตากข้าวริมรั้วของใคร ตอนนี้ล้วนกลายเป็นลานฝึกยุทธไปเสียหมด

พวกเด็กๆ วัยกำลังโตต่างพากันตั้งท่าม้าสกัด เหวี่ยงหมัดเตะขา ด้วยสีหน้าจริงจังอย่างยิ่ง

แต่คนที่ดูจะมีความสุขที่สุด กลับกลายเป็นหมอหลี่

ช่วงนี้ที่ร้านขายยาของเขา เรียกได้ว่าเงินทองไหลมาเทมาจริงๆ

คนแรกเพิ่งเข้ามาถามวิธีต้มยาแช่ตัว คนต่อมาก็ตะโกนโหวกเหวกขอซื้อพลาสเตอร์ปิดแผลแก้ฟกช้ำ

หมอหลี่ยุ่งจนเท้าแทบไม่ติดพื้น เดินวนไปวนมาทั้งต่อหน้าและลับหลังผู้คน แต่กลับยิ้มจนตาหยี ปากก็ฮัมเพลงเบาๆ อย่างอารมณ์ดี

วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว อากาศก็เริ่มอุ่นขึ้น เทศกาลชิงหมิงกำลังจะมาถึงในไม่ช้า

เทศกาลชิงหมิงถือเป็นเทศกาลใหญ่ ต้องขึ้นไปเซ่นไหว้บรรพบุรุษบนภูเขา กองปราบประจำเมืองก็ต้องหยุดทำการเช่นกัน

คำนวณดูจากวันเวลา อีกไม่กี่วัน เจียงเลี่ยงลูกชายของเขาก็ควรจะกลับมาแล้ว

หลิ่วซิ่วเหลียนเตรียมตัวจัดแจงแต่เนิ่นๆ ข้างซ้ายเป็นน้ำแกงไก่ ข้างขวาเป็นเนื้อหมักรมควัน

แทบจะอยากเอาของที่ไม่ได้กิน หรือกินน้อยไปในช่วงที่ผ่านมา ชดเชยให้ลูกชายคนเล็กจนหมด

เจียงอี้ก็คิดอยู่ว่าจะฝากคนไปซื้อลูกอมและขนมที่ตลาดมาให้

แต่พอคิดอีกที ลูกชายไปเปิดหูเปิดตาถึงในตัวอำเภอแล้ว

พวกตังเมเหนียวหนึบ หรือขนมเข่งเหี่ยวๆ ที่ขายตามตลาด คงไม่เข้าตาลูกชายแน่ๆ

ขณะที่กำลังครุ่นคิดอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากนอกลานบ้าน เสียงย่ำลงบนอิฐสีเขียวดังฟังชัด

ปรากฏว่าเป็นหมอหลี่ ที่นานๆ ทีจะมาเยือนถึงหน้าบ้านด้วยตัวเอง

ในมือของเขาหิ้วกระสอบป่านใบหนึ่ง ดูไม่ใหญ่โตนัก แต่กลับหนักอึ้ง

เจียงอี้ตาไว มองเห็นรอยเลือดสีแดงคล้ำซึมออกมาจากก้นกระสอบจางๆ พร้อมกับกลิ่นคาวเลือดจางๆ ลอยโชยมา

"น้องเจียง!"

หมอหลี่ยังไม่ทันก้าวเข้าประตูบ้าน เสียงก็มาก่อนแล้ว พร้อมกับรอยยิ้มที่ปรากฏบนใบหน้า

"รากฝอยเหอโส่วอูห่อที่แล้ว ใช้หมดหรือยังล่ะ"

เจียงอี้รีบเชิญเขาเข้ามาในบ้าน ปากก็ตอบแบบอ้อมแอ้มไปว่า

"ยังเลย จะใช้หมดเร็วขนาดนั้นได้ยังไง บ้านข้ามีพื้นฐานแค่นี้เอง ยังเหลืออีกตั้งกว่าครึ่งถุงแน่ะ"

เขาย่อมไม่บอกหรอกว่า เด็กเล็กสองคนในบ้าน เคี้ยวยาสมุนไพรเล่นเป็นว่าเล่น ฤทธิ์ยาลดลงฮวบฮาบ

ในแววตาของหมอหลี่ไม่มีความประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย กลับยิ่งยิ้มกว้างขึ้นกว่าเดิมจนมุมปากแทบจะฉีกถึงใบหู

"ยังใช้ไม่หมดก็ดีแล้ว ยังใช้ไม่หมดก็ดีแล้ว... ของล้ำค่าขนาดนั้น อย่าเอาไปทิ้งขว้างให้เสียของเชียว"

พูดพลางตบกระสอบป่านในมือ สีหน้าก็เริ่มดูลึกลับขึ้นมา

"ที่ข้ามาคราวนี้ ไม่ได้มามือเปล่าหรอกนะ ข้าเอาของดีของแท้มาให้เจ้าเอาไปผสมเป็นยา"

เจียงอี้ได้ยินดังนั้นก็เลิกคิ้วขึ้น ไม่ได้ถามอะไรให้มากความ หันไปรินน้ำชาส่งให้ แล้วตอบกลับไปลอยๆ ว่า

"โอ้? ของที่พี่ใหญ่นำมา ย่อมต้องเป็นของดีไม่ผิดแน่"

หมอหลี่ไม่เล่นแง่อีกต่อไป ยกมือขึ้นเปิดมุมปากกระสอบป่านออก

กลิ่นคาวเลือดก็พวยพุ่งออกมาทันที กลิ่นคาวนั้นไม่ได้รุนแรงจนน่าสะอิดสะเอียน แต่กลับแฝงไปด้วยความดุร้ายที่ยังไม่จางหายไป

เจียงอี้ชะโงกหน้าเข้าไปดู เห็นเพียงเศษกระดูกชิ้นเล็กๆ

รอยตัดยังดูใหม่เอี่ยม กระดูกเป็นสีเหลืองอมแดง ชั่วขณะหนึ่งก็ยังมองไม่ออกว่าเป็นกระดูกอะไรกันแน่

"กระดูกพยัคฆ์ของแท้เลยนะ สดๆ ร้อนๆ!"

หมอหลี่กดเสียงต่ำ น้ำเสียงแฝงความภาคภูมิใจอยู่ไม่น้อย

"สมุนไพรทั่วไปมักวัดกันที่อายุ แต่ของสิ่งนี้ต้องวัดกันที่ความสด ยิ่งใหม่ ฤทธิ์ยาก็ยิ่งรุนแรงดุดัน"

เจียงอี้จ้องมองเศษกระดูกในกระสอบป่านครู่หนึ่ง ในใจก็พอจะเดาออกแล้ว

เศษกระดูก ไม่ใช่กระดูกทั้งชิ้น

ร้อยทั้งเก้าสิบเก้าคงเป็นของจากคฤหาสน์ตระกูลหลิวอีกตามเคย

หมอหลี่ยังคงมีรอยยิ้มประดับอยู่บนมุมปาก พูดจาจริงจังเป็นตุเป็นตะ

"ของดีแบบนี้พอตกถึงมือข้า ข้าก็นึกถึงเจ้าน้องเจียงเป็นคนแรกเลยนะ ไม่ได้แพร่งพรายให้ใครรู้เลยสักนิด"

เจียงอี้ฟังแล้วก็มีรอยยิ้มบนใบหน้า แต่ในใจกลับกระจ่างแจ้ง

ยารุนแรงขนาดนี้ คนธรรมดาที่ไหนจะรับไหว

ในหมู่บ้านสองภพตอนนี้ ถ้าจะถามว่ามีใครที่สามารถเอากระดูกพวกนี้ไปต้มกินแล้วไม่เป็นอันตรายอะไร ก็คงไม่มีบ้านไหนอีกแล้วนอกจากบ้านของเขา

เศษกระดูกครึ่งกระสอบนี้ ถ้าไม่รีบเอามาขายให้ครอบครัวของเขาตอนที่ยังสดใหม่

ก็คงต้องแบกเดินไปตามทางเดินบนเขาอีกหลายสิบลี้ เพื่อไปเสี่ยงดวงขายที่ตลาด

ถ้าโชคไม่ดี ปล่อยทิ้งไว้อีกสองสามวัน กลิ่นคาวเลือดจางหาย ฤทธิ์ยาลดลง ก็คงขายไม่ได้ราคาแล้ว

เจียงอี้ไม่ได้แสดงสีหน้าอะไรออกมาให้เห็น ยังคงยกถ้วยชาขึ้นมา แล้วค่อยๆ เอ่ยปาก

"ครอบครัวเล็กๆ อย่างพวกเรา จะมีปัญญาใช้ยาล้ำค่าแบบนี้ได้ยังไงกัน"

ถึงคำพูดนี้จะแฝงเจตนาต่อรองราคาอยู่บ้าง แต่ก็เป็นความจริง

กระดูกพยัคฆ์สดๆ ต่อให้ไม่ใช่กระดูกแบบเต็มโครง ก็ยังมีราคาเริ่มต้นเป็นร้อยตำลึง

เศษกระดูกครึ่งกระสอบตรงหน้านี้ อย่างน้อยก็ต้องมีราคาหลายสิบตำลึง

แม้ช่วงนี้ตระกูลเจียงจะพอมีเงินทองเหลือใช้บ้าง แต่ก็คงไม่ถึงขั้นต้องทุ่มเงินเก็บทั้งหมดที่มี เพื่อซื้อกระดูกแค่นี้หรอก

[จบแล้ว]