บทที่ 22 - พลิกหน้าดินลึก

บทที่ 22 - พลิกหน้าดินลึก

เจียงอี้กล่าวขอบคุณหมอหลี่

เขาเก็บเศษเงินทอนไว้ในอกเสื้อ หิ้วห่อเศษสมุนไพรอันล้ำค่า แล้วเดินทางกลับมายังลานบ้านของตน

เขาทำตามคำแนะนำ โดยหาผ้าขาวบางที่สะอาดมาผืนหนึ่ง นำเศษสมุนไพรในห่อนั้นมาห่อไว้อย่างระมัดระวังและมัดจนแน่น

จากนั้นโยนลงไปในหม้อ เติมน้ำ แล้วใช้ไฟอ่อนๆ ค่อยๆ ต้ม

วิธีนี้เน้นเรื่องการบำรุงอย่างอ่อนโยน ไม่สามารถสกัดเอาฤทธิ์ยาออกมาจนหมดตั้งแต่ครั้งแรกได้

เจียงอี้เฝ้าอยู่หน้าเตา มองดูสีของน้ำแกงที่ค่อยๆ เปลี่ยนจากใสเป็นสีน้ำตาลอ่อน ก็รีบดับไฟทันที

เขาค่อยๆ ตักห่อยานั้นขึ้นมา แขวนไว้ริมเตาในจุดที่มีลมโกรกเพื่อให้แห้ง

เมื่อน้ำยาสมุนไพรเย็นลงบ้างแล้ว หลิ่วซิ่วเหลียนก็จัดการทำความสะอาดเรียบร้อย แล้วค่อยๆ อุ้มเจียงซีตัวน้อยเข้ามาในห้องครัว

ในห้องมีกลิ่นควันถ่านจางๆ อบอวลไปด้วยกลิ่นหอมของน้ำยา

หลิ่วซิ่วเหลียนหยิบผ้าแพรผืนใหม่มาจุ่มลงในน้ำยาสมุนไพรเบาๆ แล้วบิดให้พอหมาด

ค่อยๆ เช็ดถูไปตามตัวของลูกสาวตัวน้อยอย่างระมัดระวัง ไม่เว้นแม้แต่ง่ามนิ้วเท้า

กระดูกของเด็กยังอ่อนโยน สูตรยาแบบนี้ต้องค่อยเป็นค่อยไป ต้องใช้วิธีอบไอน้ำและเช็ดตัวไปก่อนสักสองสามวัน เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ฤทธิ์ยาแรงเกินไปจนทำลายรากฐานของร่างกาย

แม่หนูน้อยถูกทาตัวจนเป็นสีน้ำตาลอมเหลือง ราวกับเพิ่งถูกช้อนขึ้นมาจากโหลน้ำเชื่อม

แต่ถึงอย่างนั้นเธอก็ไม่ได้รังเกียจ กลับดูสดใสร่าเริง ดวงตากลอกกลิ้งไปมา มือเล็กเท้าเล็กแกว่งไกวอย่างสนุกสนาน

เธอดิ้นขลุกขลักไปมาจนกระทั่งพระจันทร์ลอยเด่นอยู่กลางท้องฟ้า จึงได้ส่งเสียงอ้อแอ้หาวหวอดอยู่ในอ้อมอกของแม่ เอียงคอหลับไปอย่างสะลึมสะลือ

เจียงอี้เฝ้าอยู่ข้างเตียงตลอดเวลา เกรงว่าฤทธิ์ยาจะทำงานผิดพลาดจนเกิดเรื่องไม่คาดฝัน

เมื่อเห็นลูกสาวหลับสนิท ลมหายใจสม่ำเสมอ และไม่มีอาการผิดปกติใดๆ เขาจึงถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

ในใจแอบคิดว่า ลูกสาวของตนคนนี้ไม่ใช่เด็กธรรมดาจริงๆ อายุแค่นี้แต่เส้นเอ็นและกระดูกกลับแข็งแรงมาก

ดูเหมือนว่าการต้มยาครั้งหน้า จะสามารถเพิ่มฤทธิ์ยาลงไปได้อีกหน่อย

พอคิดได้เช่นนี้ ในใจก็อดไม่ได้ที่จะเกิดความภาคภูมิใจขึ้นมา

ครึ่งเดือนหลังจากนั้น เจียงอี้ก็ทำตามวิธีเดิม ต้มน้ำยาสมุนไพรติดต่อกันอีกสามครั้ง แต่ละครั้งก็ต้มให้เข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อเห็นว่าลูกสาวรับฤทธิ์ยาไหว สีหน้าแดงระเรื่อ ดูมีชีวิตชีวา และกระโดดโลดเต้นได้อย่างร่าเริง

เขาจึงระมัดระวังในการเติมรากเหอโส่วอูลงไปในห่อยานั้นอีกเส้นหนึ่ง

แต่ก็ยังคงยั้งมือเอาไว้ ไม่กล้าต้มน้ำยาให้เข้มข้นเกินไป โดยยึดหลักความปลอดภัยไว้ก่อน

เมื่อกรองกากยาออก น้ำยาสมุนไพรก็มีสีน้ำตาลอ่อน ตักใส่ถังไม้ ไอความร้อนพวยพุ่งขึ้นมา

เจียงซีตัวน้อยได้แช่ตัวลงในน้ำยาเป็นครั้งแรก ในตอนแรกเธอยังไม่ค่อยชินนัก มือเท้าเตะถีบสะเปะสะปะ ปากร้องอ้อแอ้โวยวาย

หลิ่วซิ่วเหลียนพยายามปลอบโยนด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล พร้อมกับใช้มือประคองหลังเล็กๆ ของลูกไว้ ลูบไล้อย่างอ่อนโยน

ส่วนเจียงอี้ก็ยืนอยู่ข้างๆ ถือกลองป๋องแป๋งเคาะดังก๊อกแก๊ก

หลอกลูกว่าในกลองนี้มีเซียนสมุนไพรอาศัยอยู่ ถ้าแช่น้ำเสร็จอย่างว่าง่าย คืนนี้ก็จะได้ฝันเห็นพี่สาวนางฟ้าเอาลูกอมมาให้กิน

แม่หนูน้อยเชื่อจริงๆ กะพริบตาปริบๆ เลิกร้องไห้งอแง แล้วขดตัวอยู่ในน้ำยาเป่าฟองน้ำเล่นดังบุ๋งๆ

หลิ่วซิ่วเหลียนยังคงเฝ้าดูแลลูกสาวอย่างใกล้ชิด

ส่วนเจียงอี้ก็คัดเอารากเหอโส่วอูเส้นนั้นออกมา ลอกเปลือกแก่ออก หั่นเป็นสามท่อน แล้วโยนลงไปในหม้อบนเตาอย่างไม่ใส่ใจนัก

ในหม้อเตรียมแม่ไก่แก่ไว้ตัวหนึ่งแล้ว อ้วนท้วนสมบูรณ์ หนังไก่สีเหลืองมันวาวเต่งตึงมาก

เมื่อต้มน้ำแกงจนได้ที่ รากสมุนไพรทั้งสามท่อนก็ถูกตุ๋นจนเปื่อยยุ่ย

พอเปิดฝาหม้อออก กลิ่นหอมของยาก็พุ่งเตะจมูกจนทำให้หนังตากระตุก ลอยคละคลุ้งไปกับกลิ่นน้ำมันไก่ตลบอบอวลไปทั่วทั้งห้อง

แค่รากสมุนไพรเส้นเดียว ก็มีกลิ่นฉุนและแรงกว่าโสมป่าที่เคยใช้ต้มก่อนหน้านี้เสียอีก

ครอบครัวเจียงทั้งสามคน แบ่งกันคนละท่อน

เมื่อรากสมุนไพรเข้าปาก จะมีความขมแฝงอยู่ ไม่รุนแรงนัก แต่ติดอยู่ที่โคนลิ้น เป็นรสชาติที่อธิบายไม่ถูก

พอเคี้ยวจนแหลกแล้วกลืนลงไป ก็รู้สึกถึงความร้อนผ่าวที่พุ่งพล่านขึ้นมาในท้อง ราวกับเสียงฟ้าร้องในฤดูใบไม้ผลิ

เสียงดังครืนครั่น แล้วแผ่ซ่านไปทั่วทุกส่วนของร่างกาย ร้อนจนหูแดง แม้แต่ขอบตาก็ยังมีหมอกบางๆ ปกคลุม

เจียงหมิงกินเร็วมาก น้ำแกงไก่ยังไม่ทันหมดชาม ก็รู้สึกร้อนรุ่มไปทั้งตัวจนทนแทบไม่ไหว ฝ่ามือฝ่าเท้ามีเหงื่อซึมออกมา

เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง วางชามลงแล้ววิ่งออกไปยืนหยั่งรากที่ลานบ้านทันที

สองสามีภรรยาเจียงก็กินไม่ช้าเช่นกัน น้ำยาสมุนไพรแผดเผาอยู่ในร่างกาย จนไม่มีเวลาแม้แต่จะเก็บชามและตะเกียบ ก็ตรงดิ่งกลับเข้าห้องนอนไป

คืนนี้ ทั้งในและนอกบ้านตระกูลเจียง ล้วนอบอวลไปด้วยกลิ่นยาสมุนไพร ต่างฝึกวิชายืนหยั่งรากกันอย่างไม่หยุดหย่อน

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าเพิ่งจะสว่าง เจียงอี้ก็ตื่นขึ้นมาแล้ว

เขารู้สึกได้ถึงพลังงานที่เต็มเปี่ยมในร่างกาย ราวกับว่ามีเรี่ยวแรงใช้ไม่หมด แม้แต่ข้อต่อกระดูกก็ยังรู้สึกเบาขึ้นหลายส่วน

ล้างหน้าล้างตาเสร็จ ก็ต้อนสัตว์เลี้ยงขึ้นไปบนภูเขาด้านหลังก่อน

จากนั้นก็เลี้ยวไปอีกทาง แวะไปดูสวนผลไม้และแปลงสมุนไพรของครอบครัว

ต้นซิ่งหลายต้นเริ่มออกผลเล็กๆ ขนาดเท่าเมล็ดถั่วเขียว สีเขียวอมฟ้า สั่นไหวระริกยามโดนลมพัด

ต้นพุทราก็ออกดอกเป็นช่อเป็นพวง ดึงดูดฝูงผึ้งให้บินมาวนเวียนส่งเสียงหึ่งๆ โดยไม่เกรงกลัวความเช้าตรู่

เจียงอี้เขย่งเท้าดู มุมปากยกย่องขึ้นเล็กน้อย

แม้จะเป็นการออกผลปีแรก ลุงอวี๋เคยกำชับไว้แล้วว่าผลผลิตรอบแรกคงไม่อร่อยนัก เปรี้ยวจนทำเอาคิ้วขมวด

แต่ในใจของเขาก็ยังคงเปี่ยมไปด้วยความยินดี

เขาเดินไปที่แปลงสมุนไพรอีกสองสามก้าว ในแปลงนั้นเต็มไปด้วยชีวิตชีวา

ต้นกล้าสมุนไพรที่โตเร็วบางชนิดก็เริ่มแทงยอดออกมาแล้ว ใบสีเขียวสดใส ดอกตูมเต่งตึง พอจะเก็บเกี่ยวได้แล้ว

แต่สมุนไพรนั้นเน้นที่รากลึกและอายุขัย ยิ่งอายุมาก ฤทธิ์ยาก็ยิ่งเต็มเปี่ยม รูปลักษณ์ก็ยิ่งดูดี

ตอนนี้ที่บ้านไม่ขาดแคลนอาหารและเสื้อผ้า เจียงอี้จึงไม่รีบร้อน ปล่อยให้พวกมันเติบโตอย่างสบายใจในดินต่อไป

ส่วนที่ดินสิบหมู่ตรงตีนเขานั้น ตอนนี้ถูกทิ้งร้างไว้

ปีที่แล้วเพื่อหาเลี้ยงปากท้องในครอบครัว ต้องปลูกพืชถึงสามครั้งต่อปี ขูดรีดความอุดมสมบูรณ์ของดินไปจนหมดสิ้น

ตอนนี้ฐานะทางบ้านเริ่มฟื้นตัวแล้ว ไม่ว่าอย่างไรก็ควรให้ที่ดินได้พักผ่อนบ้าง

เพียงแต่เรี่ยวแรงในร่างกายของเจียงอี้ไม่มีที่ระบาย รู้สึกอึดอัดเหมือนโดนแมวข่วน ไม่สามารถอยู่เฉยๆ ได้

เขามองขึ้นไปบนเขาและมองลงมาที่ตีนเขา ก่อนจะกัดฟัน ตัดสินใจกลับบ้านไปหยิบจอบและตะกร้าไม้ไผ่ เดินไปที่ริมนาแล้วลงมือทันที

ถึงไม่ได้ปลูกอะไรก็ต้องบำรุงดินไว้ สู้ขุดพลิกหน้าดินสิบหมู่นี้ให้ลึกซะเลยดีกว่า

เขาง้างจอบสับลงไปทีละครั้ง ขุดลึกลงไปถึงสองฉื่อ พลิกเอาดินดำที่ชุ่มชื้นและอุดมสมบูรณ์ด้านล่างขึ้นมา

จากนั้นก็ตักใส่ตะกร้าทีละใบ หาบขึ้นไปบนเนินเขา ค่อยๆ นำไปเททับบนที่ดินแห้งแล้งบริเวณตีนเขา

เมื่อที่ดินถูกพลิกหน้าดินลึก ความอุดมสมบูรณ์ก็จะฟื้นตัวได้เร็วและทั่วถึง

ดินดำชั้นใหม่ที่นำไปปูทับบนที่ดินลาดชันนั้นละเอียดและร่วนซุย เมื่อผ่านลมผ่านแดด ได้รับน้ำและรากพืชบำรุงรักษา ต่อไปก็จะกลายเป็นที่ดินชั้นดีได้

หลักการเหล่านี้ พูดไปก็ไม่ได้แปลกใหม่อะไร ชาวบ้านที่เคยทำนาคนไหนก็รู้กันทั้งนั้น

แต่ถึงจะรู้ ก็ใช่ว่าจะมีใครยอมเสียสละแรงกายแรงใจมาทำเรื่องแบบนี้ ท้ายที่สุดก็มีแค่ไม่กี่คนเท่านั้น

แค่การขุดพลิกหน้าดินสิบหมู่ให้ลึกสองฉื่อ ก็ถือเป็นงานช้างแล้ว

ปกติจะต้องใช้แรงงานชายฉกรรจ์สามถึงห้าคน จูงวัวมาอีกหลายตัว ทั้งสับทั้งไถ ค่อยๆ ทำไปเป็นครึ่งค่อนเดือน

ในหมู่บ้านหาคนงานได้ไม่ยาก แต่วัวอาจจะไม่ว่าง ต่อให้รวบรวมมาได้ครบ ค่าอาหารค่าหญ้าก็ไม่ใช่จำนวนน้อยๆ

แถมยังต้องเลือกทำในช่วงที่ว่างเว้นจากการทำนา เพื่อไม่ให้กระทบต่อการเพาะปลูกในปีหน้า

ถ้าเป็นคนอื่น ร้อยทั้งเก้าสิบเก้าคงเลือกที่จะประหยัดให้มากที่สุด ดินจะแย่ลงหน่อยก็ช่างมัน ทนๆ ทำไปก็แล้วกัน

แต่เจียงอี้ไม่เหมือนคนอื่น

ช่วงนี้เลือดลมเขาพลุ่งพล่าน เส้นเอ็นและกระดูกยืดขยาย ร่างกายเหมือนถูกจุดไฟในเตาหลอม ร้อนรุ่มไปทั้งตัว จะให้อยู่เฉยๆ แม้แต่วินาทีเดียวก็ยังอึดอัด

เขาแบกจอบไว้บนบ่าคนเดียว กลับทำงานได้คล่องแคล่วกว่าวัวไถนาเสียอีก

วันนั้นเขาขุดดินจนกระทั่งดวงอาทิตย์คล้อยไปทางทิศตะวันตก แต่เจียงอี้กลับรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ

คมจอบนี้เล็กเกินไป สับลงไปไม่ถนัดมือ ออกแรงได้ไม่เต็มที่

คิดไปคิดมา ก็ตัดสินใจวิ่งไปที่ร้านตีเหล็กของตระกูลถัง สั่งทำจอบเล่มใหม่

คมจอบกว้างกว่าหนึ่งฉื่อ ความยาวสองฉื่อครึ่ง พอถือไว้ในมือก็รู้สึกหนักอึ้ง

อย่าว่าแต่ชาวนาทั่วไปจะเหวี่ยงจอบนี้ขึ้นเลย

แค่จะสับลงไปในดิน ยังต้องวางจอบให้ขนานกับพื้น แล้วหาหินมากระแทกเสียงดังปังๆ ถึงจะพอกดลงไปในชั้นดินได้

แต่เมื่อมาอยู่ในมือของเจียงอี้

เขากำด้วยสองมือ เหวี่ยงจอบขึ้นแล้วสับลง ดินดำกระจายออกราวกับเกลียวคลื่น พื้นที่ลึกสองฉื่อถูกพลิกขึ้นมาเหมือนการลอกแผ่นเต้าหู้

ฉากแบบนี้ ต่อให้มีวัวไถนาสักกี่ตัวก็คงเทียบไม่ติด

บังเอิญมีชาวบ้านต้อนสัตว์เดินผ่าน มาเห็นเข้าแต่ไกลก็ต้องหยุดเดิน

ตอนแรกก็ตกใจ จากนั้นก็เปลี่ยนเป็นความอิจฉา

ดูที่ดินที่ถูกพลิกขึ้นมานั่นสิ สับจอบเดียวลึกตั้งสองฉื่อกว่า ดินดำเป็นมันขลับ ร่วนซุยจนเห็นไอน้ำ

ถ้าปลูกพืชลงไปรอบนี้ คงจะเติบโตงอกงามจนได้ยินเสียงแตกยอดแน่ๆ

ข่าวลือแพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็ว

ผ่านไปเพียงสองวัน ก็มีเพื่อนบ้านหิ้วกล่องขนมกระเบื้องเคลือบสีขาวมาเยี่ยมถึงหน้าบ้าน บอกว่าจะเอามาให้เด็กๆ ลองชิม

ทักทายกันยังไม่ทันไร ชายคนนั้นก็วกเข้าประเด็นสำคัญทันที

"ที่ดินรกร้างหลังบ้านข้าก็นะ อยากจะลองขุดพลิกหน้าดินลึกๆ ดูสักรอบเหมือนกัน..."

ยังไม่ทันที่เจียงอี้จะตอบรับ ชายคนนั้นก็ยิ้มแฉ่งแล้วพูดต่อเองว่า

"เรื่องค่าแรงคุยกันได้ ข้าไม่ให้เจ้าต้องเสียเปรียบแน่นอน"

เจียงอี้ฟังแล้วก็อดหัวเราะไม่ได้

ก่อนหน้านี้ยังกังวลว่าที่ดินของตัวเองเล็กเกินไป ไม่มีที่ให้ใช้แรง

ตอนนี้กลับกลายเป็นว่า มีงานมาหาถึงที่เสียแล้ว

[จบแล้ว]