บทที่ 21 - รากฝอยสมุนไพร

บทที่ 21 - รากฝอยสมุนไพร

"ไม่ต้องมองแล้ว นั่นเป็นสมุนไพรที่ลูกค้าเอามาเอง"

หมอหลี่ขี้เกียจแม้แต่จะเลิกคิ้วขึ้นมอง น้ำเสียงของเขาเรียบเรื่อย

คำพูดนั้นแผ่วเบา แต่ก็มองทะลุถึงความคิดของเจียงอี้ไปตั้งนานแล้ว

มือข้างหนึ่งพันรากฝอยสมุนไพร ค่อยๆ คลึงมันอย่างเชื่องช้า แล้วกล่าวต่อ

"อย่าว่าแต่เอามาใช้เองเลย ต่อให้เขาเต็มใจขาย ครอบครัวอย่างพวกเราก็ไม่มีปัญญาจ่ายเงินก้อนนี้หรอก"

เจียงอี้ย่อมรู้อยู่แก่ใจ

สมุนไพรที่มีอายุและคุณภาพระดับนี้ ปกติก็มีแต่คนอยากซื้อแต่ไม่มีคนขาย

หากเจอคนซื้อที่ต้องการด่วน ต่อให้ต้องจ่ายเงินเท่าไหร่ก็ยินยอม

หมอหลี่พูดเสริมขึ้นมาลอยๆ

"ที่คฤหาสน์ตระกูลหลิวเพิ่งได้คุณชายน้อยมาคนหนึ่ง ได้ยินว่าเทียบยานี้จัดมาเพื่อเขาโดยเฉพาะ"

เจียงอี้ได้ยินดังนั้น คิ้วก็ขมวดเข้าหากันทันที

เขาเคยได้ยินเรื่องตระกูลหลิวได้ลูกชายมานานแล้ว ลองนับนิ้วดูอายุก็น้อยกว่าลูกสาวของเขาเสียอีก

ท้ายที่สุดก็ทนไม่ไหว จึงเอ่ยปากถาม

"ก่อนหน้านี้ท่านเพิ่งบอกเองไม่ใช่หรือ ว่าเด็กเล็กชีพจรยังไม่นิ่ง ไม่กล้าสั่งยาให้สุ่มสี่สุ่มห้า แล้วนี่..."

พูดมาถึงตรงนี้ สายตาก็มองกลับไปที่โต๊ะอีกครั้ง

สมุนไพรล้วนแต่เป็นของที่อายุมากและมีฤทธิ์ยาแรงทั้งสิ้น

"อย่าว่าแต่เด็กเล็กเลย"

เจียงอี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย น้ำเสียงก็อ่อนลงบ้าง

"ต่อให้เป็นผู้ใหญ่ที่ร่างกายยังไม่แข็งแรงพอ กินเข้าไปเกรงว่าคงได้เลือดกำเดาไหลไม่หยุดแน่"

หมอหลี่ฉีกยิ้ม มุมปากแฝงความหมายที่อธิบายไม่ถูก

"เรื่องของร่างกายคนเรา จะเอามาเหมารวมได้ยังไง"

พูดจบก็เหมือนจะรู้สึกว่าคำพูดนี้ดูเลื่อนลอยไปหน่อย จึงเลิกคิ้วขึ้นแล้วกล่าวต่อ

"อีกอย่าง เทียบยานี้ข้าก็ไม่ได้เป็นคนสั่ง เขาเจาะจงมาว่าต้องการอะไร ข้าก็แค่จัดยาตามใบสั่ง กินแล้วเป็นอะไรขึ้นมาก็โทษข้าไม่ได้หรอกนะ"

คำพูดนี้ช่างตรงไปตรงมา และก็ปัดความรับผิดชอบได้อย่างหมดจด

เจียงอี้ย่อมไม่มีอะไรจะพูด

เพียงแต่สายตายังคงจ้องมองไปที่ต้นสมุนไพรต้นนั้น

รากฝอยอวบหนา สีดำเป็นมันวาว แผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งชีวิตที่บรรยายไม่ถูกออกมา

เขาสูดจมูกเบาๆ รับเอากลิ่นยาเข้าไปสองอึก ก็รู้สึกได้ถึงความร้อนผ่าวในโพรงจมูก ลำคอก็ขยับกลืนน้ำลายตามไปด้วย

ความแรงระดับนี้ เกรงว่าจะได้ผลดีกว่ากินไข่ไก่บ้านสักสองฟองเสียอีก

หมอหลี่เหลือบเห็นท่าทางของเขา ก็อดไม่ได้ที่จะแค่นเสียงฮึดฮัด มุมปากยกย่องขึ้นเล็กน้อย

เขาสะบัดแขนเสื้อ เดินทอดน่องออกมาจากหลังเคาน์เตอร์

ก้าวเท้าอย่างไม่รีบร้อน เดินไปถึงหน้าประตู แล้วตะโกนถามคนทั้งสองที่อยู่ข้างนอก

"สมุนไพรต้นนี้ จะให้หั่นทั้งรากเลย หรือจะให้ตัดหัวทิ้งหางดี"

บ่าวรับใช้ทั้งสองคนที่อยู่หน้าประตูมองหน้ากัน สีหน้าบ่งบอกว่าไม่ค่อยเข้าใจนัก

หมอหลี่ก็ไม่เร่งรัด เพียงแค่ยกสมุนไพรต้นนั้นขึ้นมา แล้วอธิบาย

"หั่นทั้งรากคือเอาลงหม้อไปทั้งหมด จะแบ่งยาได้เพิ่มอีกสองเทียบ ประหยัดวัตถุดิบ แต่ความแรงของยาก็จะถูกแบ่งออกไป"

เขาหยุดพูดไปครู่หนึ่ง นิ้วมือเคาะเบาๆ ที่ช่วงกลางของต้นสมุนไพร

"ตัดหัวทิ้งหางคือเลือกเอาเฉพาะส่วนที่เป็นแก่นแท้ ยาอาจจะน้อยลงหน่อย แต่สรรพคุณนั้นได้เต็มเม็ดเต็มหน่วยแน่นอน"

พอได้ยินแบบนี้ ชายร่างสูงที่อยู่ข้างนอกก็ตอบกลับมาอย่างไม่ลังเล น้ำเสียงเด็ดขาด

"ตัดหัวทิ้งหาง"

น้ำเสียงนั้นแฝงไปด้วยความมั่นใจที่ไม่อาจโต้แย้งได้

ตระกูลหลิวแม้จะไม่ใช่ตระกูลที่ร่ำรวยที่สุด แต่ของดีที่หามาได้จากในภูเขา ไม่ว่าจะเป็นสมุนไพรหรือกระดูกสัตว์ ก็ไม่เคยตระหนี่ถี่เหนียวที่จะใช้

ของที่ให้คุณชายน้อยกิน ย่อมต้องเลือกสิ่งที่ดีที่สุด

"ได้เลย"

หมอหลี่รับคำด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย แฝงความสบายๆ

แต่มุมปากกลับกลั้นรอยยิ้มเอาไว้ไม่อยู่ ราวกับคาดการณ์ไว้แล้วว่าจะเป็นเช่นนี้

เขาหันหลังเดินกลับเข้ามาในร้าน ฝีเท้าดูเนิบนาบ

เจียงอี้อยู่ใกล้ จึงมองเห็นได้ชัดเจน ว่าในแววตาของตาเฒ่าคนนี้ประกายความเจ้าเล่ห์อยู่ไม่น้อย

พอกลับมาถึงหลังเคาน์เตอร์ ก็หยิบมีดยาขึ้นมา ลงมีดฉับๆ สองครั้งอย่างคล่องแคล่ว

หัวและหางของต้นสมุนไพรก็ถูกเฉือนออกไปฝั่งละประมาณหนึ่งในสิบ

เจียงอี้ยืนดูอยู่ด้านข้าง รู้สึกได้เลยว่าหนังตาของเขากระตุกไปสองที

ลงมีดแบบนี้ มันโหดเหี้ยมเกินไปหน่อยไหม

ประตูร้านขายยาเปิดกว้าง แต่บ่าวรับใช้สองคนที่อยู่ข้างนอกกลับไม่มีทีท่าแปลกใจเลยแม้แต่น้อย

กฎของตระกูลหลิว มักจะเลือกใช้แต่ของชั้นยอดเสมอ

จะตัดหัวทิ้งหาง หรือจะหั่นทองผ่าหยกก็ช่าง ขอแค่สรรพคุณยาได้ที่ ปริมาณจะเท่าไหร่ก็ไม่สำคัญ

หมอหลี่หั่นยาไปพลาง มุมปากก็แฝงความอารมณ์ดีไปพลาง

มือไม้ว่องไวมาก เพียงไม่นานสมุนไพรทั้งต้นก็ถูกจัดการจนสะอาดเรียบร้อย ชั่งน้ำหนักตามปริมาณ ผสมเข้ากับเทียบยา แล้วยื่นส่งออกไป

เมื่อส่งคนทั้งสองกลับไปแล้ว เขาก็ปัดมือ หันกลับมาอย่างสบายอารมณ์ แล้วชายตามองเจียงอี้

"วันนี้เจ้ามาที่นี่ มาดูยาหรือมาดูคนกันแน่"

เจียงอี้หัวเราะแหะๆ ไม่พูดอ้อมค้อม ประสานมือคารวะแล้วตอบ

"น้องซีใกล้จะครบขวบแล้ว ข้าเลยคิดจะจัดยาบำรุงแบบอ่อนๆ ไปให้แกปูพื้นฐานร่างกายสักหน่อย"

หมอหลี่พยักหน้า น้ำเสียงสบายๆ

"ถ้าเอาแบบอ่อนๆ หน่อย ก็ย่อมได้ไม่มีปัญหา"

เพิ่งจะพูดจบ สายตาก็เหลือบไปมองที่มุมเคาน์เตอร์

เขาจ้องมองเศษสมุนไพรที่เหลือจากการหั่นอยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็ยิ้มขึ้นมา

"วันนี้เจ้ามาถูกจังหวะพอดีเลยนะ"

เขาไม่ได้อธิบายอะไรให้มากความ เพียงแค่ดึงกระดาษฟางมาแผ่นหนึ่ง แล้วลงมือโกยเศษรากสมุนไพรที่ร่วงหล่นมารวมกันเป็นกอง

ปากก็ไม่ว่าง พูดไปพลางหยิบจับไปพลาง

"อย่าเห็นว่าเป็นแค่เศษเล็กเศษน้อย เอามารวมๆ กันแล้วก็ไม่เลวหรอกนะ"

"ถึงจะบอกว่าเป็นเศษ แต่ก็เฉือนมาจากของดีทั้งนั้น ฤทธิ์ยาความร้อนแรงยังอยู่ครบถ้วน"

เขาใช้นิ้วเขี่ยไปมา ราวกับกำลังเล่นของล้ำค่า น้ำเสียงกึ่งจริงกึ่งเล่น

"ของพวกนี้ ถ้าเป็นคนอื่นมา ต่อให้เอาเงินมาแปดตำลึงสิบตำลึง ข้าก็ไม่ยอมให้ดูหรอก"

พูดจบก็กลอกตา ทิ้งท้ายด้วยน้ำเสียงเหมือนพูดคุยเล่น

"วันนี้ค่ายาเขาก็จ่ายมาหมดแล้ว ถ้าเจ้าอยากจะได้จริงๆ จ่ายค่าแรงให้ข้าสักสามตำลึง กองนี้ยกให้เจ้าหมดเลย"

คำพูดนี้ไม่ช้าไม่เร็ว แต่น้ำเสียงราวกับว่ามอบผลประโยชน์อันยิ่งใหญ่ให้กับเจียงอี้จริงๆ

เจียงอี้ฟังแล้ว ย่อมรู้ดีอยู่แก่ใจ

ฐานะทางบ้านของเขาแต่เดิมไม่มีปัญญากินสมุนไพรล้ำค่าพวกนี้หรอก

แต่พอมองดูเศษสมุนไพรกองนั้น รอยตัดยังใหม่สด กลิ่นก็เข้มข้น เทียบกับยาของแท้ที่ขายกันในตลาด ก็คงไม่ต่างกันเท่าไหร่นัก

ช่องทางพวกนี้เขาเข้าใจดี จึงไม่คิดจะปฏิเสธ ประสานมือยิ้มรับ

"เช่นนั้นก็ต้องขอบคุณลูกพี่ที่เมตตา"

เขาเอ่ยขอบคุณไปพลาง ก็สั่งยาสำหรับแช่ตัวที่ใช้ประจำในบ้านเพิ่มไปอีกสองสามเทียบ

หมอหลี่ห่อเศษยาเสร็จ ก็หันกลับไปมองส่วนหัวและหางของสมุนไพรที่ถูกหั่นทิ้งไว้

หัวและหางนั้นดูเหมือนหน้าผากหยาบกร้านสองก้อน แต่ละก้อนมีรากฝอยยาวๆ ห้อยต่องแต่งอยู่ พอโดนลมพัดก็แกว่งไกวไปมา

เขาเดินเข้าไปใกล้ ก้มลงเด็ดรากฝอยออกมาสามเส้น

พอกลับมาที่หน้าเคาน์เตอร์ก็ลองกะน้ำหนักดู แล้วชำเลืองมองปริมาณในห่อยา

ก้มหน้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็หยิบออกเส้นหนึ่ง วางไว้ข้างๆ

ส่วนอีกสองเส้นที่เหลือก็สับจนละเอียด โกยใส่ลงไปในห่อยา ปากก็พึมพำไปด้วย

"ไม่ใช่ว่าตาเฒ่าหลี่คนนี้ขี้เหนียวนะ แต่ยานี้มันร้อนแรงเกินไป เด็กเล็กบ้านเจ้าใช้เยอะไปจะรับไม่ไหวเอา"

เจียงอี้ยืนฟังอยู่เงียบๆ ไม่ได้ยื่นมือออกไป เพียงแค่ปรายตามองรากสมุนไพรเส้นที่ถูกวางกลับไป สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง

หมอหลี่ห่อยาเสร็จเรียบร้อย แต่ในมือยังถือรากสมุนไพรที่ถูกแยกออกมาเส้นนั้นอยู่

เขามองเจียงอี้แวบหนึ่ง เหมือนอยากจะยื่นให้ แต่ก็รู้สึกว่าให้แค่รากเส้นเดียวมันดูน่าเกลียดเกินไป เอาออกหน้าไม่ได้

เมื่อคิดไตร่ตรองดูเล็กน้อย เขาก็หันหลังกลับไปที่โต๊ะ ดึงเอารากฝอยนับสิบเส้นที่ติดอยู่กับหัวและหางนั้นออกมาจนหมด

สมุนไพรต้นนั้นเหลือเพียงหัวโล้นๆ สองก้อนที่มีรอยแผลเป็น ตั้งตระหง่านอยู่ตรงนั้น ดูเหมือนหัวไชเท้าสีดำก้อนใหญ่ที่โดนสุนัขแทะ

"เทียบยานี้ เอาไปต้มซ้ำได้นะ"

หมอหลี่พูดไปพลาง ก็หยิบกระดาษฟางมาอีกแผ่น ห่อกำรากสมุนไพรพวกนั้นอย่างระมัดระวัง พลางกำชับไปด้วย

"ต้มหม้อแรกเสร็จ ก็กรองกากออกมาตากให้แห้ง คราวหน้าเติมรากสมุนไพรลงไปอีกเส้น ก็จะเอามาต้มได้อีกรอบ"

พูดถึงตรงนี้ก็ชะงักไป จู่ๆ ก็ฉีกยิ้มกว้าง

"ส่วนรากสมุนไพรที่ต้มไปแล้ว ทิ้งไปก็เสียดาย เอาโยนลงหม้อตุ๋นกับไก่สักตัว เส้นเดียวก็พอสำหรับน้ำแกงหนึ่งหม้อแล้ว"

"แต่ระวังอย่าให้ลูกสาวตัวน้อยของเจ้ากินเชียว ให้เด็กผู้หญิงกินแค่น้ำซุปสักคำก็พอแล้ว"

เจียงอี้ไม่พูดอะไรเลยตั้งแต่ต้นจนจบ เพียงแค่ยืนอยู่ด้านข้าง

มองดูหมอหลี่ต่อสู้และขัดแย้งกับตัวเอง

นิสัยของตาเฒ่าคนนี้ เจียงอี้ไม่ได้เพิ่งจะรู้เป็นวันแรก

หนึ่งคือเป็นคนรักหน้าตา ปากแข็งแต่ใจอ่อน กลัวที่สุดคือคนจะหาว่าเขาขี้เหนียว

สองก็คือ ครั้งนี้เขาได้กำไรก้อนโตไปจริงๆ ต่อให้ต้องสับรากสมุนไพรเพิ่มให้อีกสองเส้นก็คงไม่รู้สึกเสียดาย

เงินที่ได้มาอย่างง่ายดาย เวลาให้ใครก็ให้ด้วยความเต็มใจ ไม่รู้สึกตะขิดตะขวงใจเลยสักนิด

[จบแล้ว]