บทที่ 20 - เหอโส่วอูยักษ์ต้นงาม

บทที่ 20 - เหอโส่วอูยักษ์ต้นงาม

ครูฝึกหลินยืนอยู่กลางลานบ้าน ภายในใจปั่นป่วนราวกับคลื่นลมพายุ

ทว่าใบหน้ากลับยังคงเรียบเฉย เขาทำเพียงแค่ปรายตามองแวบหนึ่ง แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"รูปร่างหน้าตาดูดีทีเดียว แถมยังฝึกได้ก้าวหน้ากว่าที่ข้าคิดเอาไว้มาก"

น้ำเสียงฟังดูเรียบง่าย แต่ในใจกลับตีกลองรัวๆ ไปหลายรอบแล้ว

หากเด็กคนนี้ได้เข้าไปอยู่ในกองปราบประจำเมือง แล้วได้รับการขัดเกลาตามแนวทางนี้ไปอีกสักสองปี

บางทีอาจจะมีลุ้นก้าวข้ามผ่านประตูของกองกำลังระดับเมืองไปได้จริงๆ

พรสวรรค์ระดับนี้ เรียกได้ว่าสวรรค์ประทานพรให้ชัดๆ แต่กลับมาตกหล่นอยู่ในครอบครัวชนบทแบบนี้เสียได้

เขาจะไปรู้ได้อย่างไรว่า เคล็ดวิชาหายใจของตระกูลเจียงนั้น มีที่มาที่ไม่ธรรมดาอยู่แล้ว

อีกทั้งวิชายืนหยั่งราก ก็ถูกปรับปรุงแก้ไขโดยผู้ที่อาศัยอยู่บนภูเขาด้านหลัง จนไม่ใช่เคล็ดวิชาพื้นๆ ทั่วไปอีกต่อไป

หากไม่ใช่เพราะฐานะทางบ้านยังขัดสน ทำได้เพียงแช่น้ำยาสมุนไพรราคาถูกที่สุด และเพิ่งจะมีปัญญาหาเนื้อสัตว์มากินประทังชีวิตได้เมื่อไม่กี่เดือนมานี้

เกรงว่าความแข็งแกร่งของเส้นเอ็นและกระดูก คงจะก้าวหน้าไปไกลยิ่งกว่านี้อีกหลายขุม

คราวนี้ สองสามีภรรยาตระกูลเจียงให้การต้อนรับอย่างอบอุ่นเป็นพิเศษ พวกเขารีบเชิญครูฝึกหลินเข้าไปในบ้านทันที

หลิ่วซิ่วเหลียนนำใบชาชั้นดีที่ปกติไม่ค่อยกล้าหยิบมาชง ออกมาชงน้ำร้อนต้อนรับ พร้อมกับเอ่ยทักทายพูดคุยอย่างเป็นกันเอง

ทางด้านเจียงอี้เองก็ไม่รอช้า

เมื่อเห็นว่าเด็กชายทั้งสองคนกำลังวุ่นวายกับการจัดกระเป๋าเสื้อผ้าอยู่ในห้อง เขาก็แอบล้วงมือเข้าไปในสาบเสื้อ หยิบเงินก้อนหนึ่งออกมา แล้วยัดใส่มือของครูฝึกหลินอย่างเงียบเชียบ

ช่วงก่อนสิ้นปี เขาได้ขายข้าวสาลีและข้าวเปลือกที่เก็บเกี่ยวมาได้จนหมด

บวกกับตัดใจเชือดแม่ไก่แก่ไปหลายตัว และขายลูกวัวตัวผู้ไปอีกหนึ่งตัว ถึงจะรวบรวมเงินสิบตำลึงถ้วนก้อนนี้มาได้

ทว่าครูฝึกหลินกลับไม่ได้มีท่าทีสนใจ เขายังคงมีสีหน้าสงบนิ่ง และใช้นิ้วดันเงินก้อนนั้นกลับมาอย่างเด็ดขาดและนุ่มนวล

จากนั้นก็ยกชามชาขึ้นมาจิบเบาๆ ด้วยท่าทางผ่อนคลาย

เมื่อเจียงอี้เห็นดังนั้น ก็ได้แต่ยิ้มแหยๆ และพยายามพูดเกลี้ยกล่อมอีกครั้ง

"ไม่ได้มีความหมายแอบแฝงอะไรหรอกขอรับ เพียงแค่ให้ท่านครูฝึกช่วยเก็บไว้ให้เลี่ยงเอ๋อร์ เด็กต้องจากบ้านไปไกล มีเงินติดตัวไว้บ้าง ในใจคนเป็นพ่อเป็นแม่ก็จะได้คลายความกังวลลง"

ครูฝึกหลินวางชามชาลง ใช้นิ้วลูบที่ขอบชามเบาๆ แล้วตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"เรื่องอาหารการกินและเครื่องใช้ กองปราบมีกฎระเบียบจัดเตรียมไว้ให้อย่างครบครันอยู่แล้ว ไม่มีความจำเป็นต้องใช้เงินทองจากภายนอกเลย"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดเสริมด้วยน้ำเสียงที่ไม่ช้าไม่เร็ว

"ถ้าปล่อยให้เด็กพกเงินติดตัวไว้เยอะๆ จิตใจก็จะเตลิดได้ง่าย มัวแต่คิดเรื่องกินเรื่องเล่น ไม่สนใจการฝึกฝน จะพาลเสียผู้เสียคนเอาได้"

คำพูดนั้นดูเหมือนจะพูดแบบขอไปที แต่กลับเด็ดขาดจนไม่อาจปฏิเสธได้

เจียงอี้รีบพยักหน้ารับคำอย่างรวดเร็ว แม้จะเห็นด้วย แต่ใบหน้าก็ยังคงมีร่องรอยของความกระอักกระอ่วนใจอยู่บ้าง

เงินก้อนนั้น จะไม่ให้ก็ไม่ได้ จะเก็บคืนมาก็รู้สึกไม่สบายใจ

"เงินก้อนนี้เจ้าจงเก็บรักษาไว้ให้ดีเถอะ แม้ว่าในป่าเขาแห่งนี้จะไม่เจริญเท่าในตัวอำเภอ แต่บางครั้งก็อาจจะโชคดีได้พบเจอของป่าหายากที่มีอายุหลายปีและสรรพคุณทางยาดีเยี่ยม"

เมื่อเห็นเจียงอี้ตกอยู่ในสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออก ครูฝึกหลินก็เอ่ยปากขึ้นมาอีกครั้ง ช่วยหาทางลงให้เขา

"หากมีวาสนาได้พบเจอ ก็จงซื้อเก็บไว้ก่อนเถอะ รอจนกว่าเด็กคนนี้จะกลับมา จะเอามาต้มกินหรือต้มแช่ตัว ก็ล้วนแต่มีประโยชน์ในการบำรุงเส้นเอ็นและกระดูกทั้งสิ้น"

เจียงอี้ถึงได้เข้าใจอย่างถ่องแท้ ว่าครูฝึกหลินไม่ได้แสร้งทำเป็นปฏิเสธ และไม่ได้วางมาดแต่อย่างใด

เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าดังมาจากในห้อง เขาก็ไม่เซ้าซี้อีกต่อไป รีบเก็บเงินกลับเข้าไปในแขนเสื้ออย่างเงียบๆ

พูดคุยเรื่องสัพเพเหระกันจนดวงอาทิตย์ลอยเด่นขึ้นสูง

หนทางบนภูเขาคดเคี้ยวเลี้ยวลดอีกหลายสิบลี้ หากไม่รีบออกเดินทาง เกรงว่าจะไปไม่ทันรถม้าที่รับส่งเข้าไปในตัวอำเภอ

ก่อนจากลา ครูฝึกหลินก็อดไม่ได้ที่จะถามย้ำอีกครั้ง

"ลูกชายคนโตของเจ้า จะไม่ไปจริงๆ หรือ"

คำถามนั้นแผ่วเบา แต่ในแววตากลับซ่อนความเสียดายไว้ไม่มิด

เด็กที่มีพรสวรรค์หายากเช่นนี้ หากไม่พาไปด้วย ก็ถือเป็นเรื่องที่น่าเสียดายยิ่งนัก

แต่เมื่อแต่ละคนต่างก็มีเส้นทางของตัวเอง การฝืนใจบังคับย่อมไม่ใช่เรื่องดี

เมื่อได้รับคำตอบที่แน่ชัดแล้ว เขาก็พยักหน้ายอมรับ และไม่ปริปากพูดอะไรอีก

ทั้งครอบครัวเดินมาส่งจนถึงทางเข้าหมู่บ้าน

หลิ่วซิ่วเหลียนจูงมือเจียงเลี่ยง ฝีเท้าก้าวช้าลงเรื่อยๆ ราวกับว่าต่อให้หนทางยาวไกลแค่ไหน ก็ไม่อยากจะก้าวเดินต่อไปอีกแม้แต่ก้าวเดียว

เจียงอี้อุ้มลูกสาวคนเล็ก เดินตามอยู่ด้านหลัง สายตาจับจ้องไปที่แผ่นหลังของลูกชาย แผ่นหลังนั้นแม้จะไม่กว้างขวาง แต่ก็ยืดตรงอย่างภาคภูมิ

เพื่อนบ้านที่เดินผ่านไปมา เมื่อเห็นภาพนี้ ก็อดไม่ได้ที่จะหยุดยืนดู ในใจรู้สึกอิจฉาเป็นอย่างมาก ปากก็พร่ำเอ่ยชมไม่ขาดสาย

"สามีภรรยาตระกูลเจียงคู่นี้ สั่งสอนลูกได้ดีเยี่ยมจริงๆ"

"อนาคตของเจ้าหนูเลี่ยง สว่างไสวแน่นอน"

ชาวบ้านพูดคุยกันอย่างออกรส ราวกับมองเห็นภาพที่เขาได้สวมชุดขุนนาง คาดดาบที่เอว เดินตรวจตราไปตามท้องถนนในตัวอำเภอด้วยความสง่างามแล้ว

มาส่งจนถึงทางเข้าหมู่บ้าน ลมพัดโชยมาเบาๆ เงาต้นไม้สั่นไหว

มองออกไปเบื้องหน้า คือเส้นทางบนภูเขาที่คดเคี้ยว มองไม่เห็นจุดสิ้นสุด

ครูฝึกหลินจูงมือเจียงเลี่ยงเดินห่างออกไปเรื่อยๆ จนในที่สุดก็กลืนหายไปกับเงามืดของทิวเขาที่สลับซับซ้อน

หลิ่วซิ่วเหลียนหรี่ตาลง คล้ายกับว่าสายลมพัดฝุ่นเข้าตา หรืออาจเป็นเพราะกำลังกลั้นน้ำตาไม่ให้รินไหล

เจียงอี้แอบเอื้อมมือไปกุมมือนางไว้ ฝ่ามือของนางเย็นเฉียบ แต่ปลายนิ้วกลับบีบมือเขาแน่นขึ้น

เขาหันกลับไปมองประตูบ้านสลับกับเส้นทางบนภูเขา ท้ายที่สุดก็ตัดสินใจหันหลังเดินกลับ

จะว่าไปแล้ว การก้าวเดินในครั้งนี้ แม้จะมีความอาวรณ์ แต่ก็ถือเป็นก้าวที่มั่นคง

เลี่ยงเอ๋อร์ไม่ชอบอ่านหนังสือ นิสัยก็ซุกซนเอาเรื่อง แต่กลับสามารถทนความยากลำบากในการฝึกวิชาได้

การได้เข้าไปอยู่ในกองปราบประจำเมือง ไม่เพียงแต่เป็นสิ่งที่เขาใฝ่ฝัน แต่ยังเป็นเส้นทางที่ถูกต้อง การได้รับโอกาสที่ดีเช่นนี้ ย่อมเป็นโชคดีอันยิ่งใหญ่

ที่สำคัญที่สุดคือ เส้นทางสายนี้ไม่ต้องพึ่งพาเงินทองของครอบครัวเลยแม้แต่อีแปะเดียว

ทั้งอาหาร ที่พัก น้ำยาสมุนไพร เนื้อสัตว์... ทางกองปราบมีจัดเตรียมไว้ให้อย่างครบถ้วน

เมื่อประหยัดค่าใช้จ่ายในส่วนนี้ไปได้ ก็จะได้มีเงินเหลือมาใช้ในการปูพื้นฐานให้กับเจียงหมิงและเจียงซีอย่างเต็มที่

ลูกหลายคน ไม่ใช่ทุกคนที่จะได้รับการดูแลอย่างดีที่สุด แต่ก็ต้องไม่ปล่อยให้ใครต้องตกหล่นไป

เจียงอี้รู้จักการเสียสละเพื่อให้ได้มา

การที่ครอบครัวได้อยู่พร้อมหน้าพร้อมตากันถือเป็นความสุข แต่การที่ลูกได้มีอนาคตที่ก้าวไกล สามารถยืนหยัดพึ่งพาตัวเองได้ ก็ถือเป็นความสุขเช่นกัน

ความสุขเหล่านี้ ไม่อาจขัดขวางได้ และก็ไม่มีใครสามารถขัดขวางได้

เมื่อกลับเข้าบ้าน หลังจากปลอบโยนหลิ่วซิ่วเหลียนจนคลายความเศร้าโศกแล้ว

เจียงอี้ก็นำเงินสิบตำลึงติดตัวไว้ แล้วเดินออกจากบ้านมุ่งหน้าไปยังร้านขายยาของหมอหลี่

ก่อนหน้านี้เขาเคยมาสอบถามดูแล้วครั้งหนึ่ง เพราะตั้งใจจะจัดยาบำรุงร่างกายและปูพื้นฐานให้กับลูกสาวคนเล็ก

แต่ในตอนนั้นหมอหลี่ได้แต่ส่ายหน้า ปฏิเสธว่าเด็กที่ยังไม่ถึงขวบ เขาไม่มีความสามารถพอที่จะจัดยาให้ได้ เพราะเกรงว่าจะเป็นอันตราย

บัดนี้เจียงซีอายุครบหนึ่งขวบแล้ว สามารถเดินและพูดได้ ถือว่าผ่านพ้นช่วงวัยอันตรายมาได้แล้ว

แม้การใช้ยาสมุนไพรแช่ตัวอาจจะเร็วเกินไปสักนิด แต่การบำรุงเส้นเอ็นและกระดูกแต่เนิ่นๆ ย่อมส่งผลดีในระยะยาวอย่างแน่นอน

เมื่อมีเงินอยู่ในมือ ก็สมควรที่จะใช้ให้เกิดประโยชน์สูงสุด

พอเดินมาถึงหน้าร้านขายยา ก็เห็นคนสองคนยืนอยู่หน้าประตู แต่งกายเรียบง่าย ยืนตัวตรงแหน่ว

ถือว่าเป็นคนคุ้นหน้าคุ้นตากันอยู่บ้าง พวกเขาคือผู้ติดตามสองคนของคฤหาสน์ตระกูลหลิวนั่นเอง

บนใบหน้าไม่มีความรู้สึกใดๆ เพียงแค่ยืนนิ่งรออยู่ริมประตู

เจียงอี้ไม่ได้ใส่ใจนัก เขาเพียงแค่พยักหน้าทักทาย แล้วก็ผลักประตูเดินเข้าไปในร้าน

เขากับหมอหลี่รู้จักมักคุ้นกันเป็นอย่างดี อีกทั้งยังเป็นหุ้นส่วนปลูกสมุนไพรอยู่ที่ตีนเขา รู้ไส้รู้พุงกันดี จึงไม่มีความห่างเหินเหมือนคนแปลกหน้า

ภายในร้านขายยายังคงเหมือนเดิม ไอร้อนพวยพุ่ง กลิ่นสมุนไพรหอมกรุ่นเจือความขม ลอยมาเตะจมูก ทำเอาคนที่ได้กลิ่นแทบจะจามออกมา

หมอหลี่กำลังก้มหน้าก้มตาอยู่หลังเคาน์เตอร์ มือข้างหนึ่งถือสาก มืออีกข้างจับครกบดยา เสียงตำยาดังตุบๆ เป็นจังหวะ

พอได้ยินเสียงฝีเท้า ก็เงยหน้าขึ้นมอง พอเห็นว่าเป็นเจียงอี้ เขาก็ก้มหน้าลงไปทำงานในมือต่อ

ปากก็ส่งเสียงทักทายในลำคอเบาๆ ไม่ได้ดูสนิทสนม แต่ก็ไม่ได้หมางเมิน ถือเป็นการทักทายตามประสาคนคุ้นเคย

เจียงอี้ก้าวเข้าไปใกล้ๆ สายตากวาดมองสมุนไพรบนเคาน์เตอร์อย่างเงียบๆ

แม้เขาจะเป็นเพียงเกษตรกรปลูกสมุนไพรจำเป็น แต่สายตาก็ไม่ได้แย่นัก สามารถแยกแยะสมุนไพรแห้ง สด สีสันที่ถูกต้อง หรือสีสันที่ผิดเพี้ยนได้พอสมควร

เมื่อพิจารณาทีละอย่าง ก็พบว่าสมุนไพรเหล่านี้มีความคล้ายคลึงกับตำรับยาสมุนไพรที่เขาใช้แช่ตัวอยู่ถึงเจ็ดแปดส่วน

เพียงแต่รูปลักษณ์ของสมุนไพรเหล่านี้ดูดีกว่ามาก ลวดลายชัดเจน กลิ่นก็กลมกล่อม มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นสินค้าชั้นดี

เจียงอี้เองก็ไม่รู้ว่าคฤหาสน์ตระกูลหลิวใช้ทำมาหากินอะไร แต่ในใจก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอิจฉาอยู่ลึกๆ

ในตอนนั้นเอง งานในมือของหมอหลี่ก็ดูเหมือนจะเสร็จสิ้นพอดี

เสียงตำยาดังเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะเงียบลง บรรยากาศภายในร้านก็สงบลงไปถนัดตา

เขาโค้งตัวลงไปหยิบตะกร้าไม้ไผ่ที่ดูธรรมดาๆ ใบหนึ่ง ซึ่งตั้งอยู่ตรงมุมห้อง ก่อนจะหยิบของบางอย่างออกมาจากตะกร้าใบนั้น

มันคือเหอโส่วอูสีดำขลับ มีรากขนาดใหญ่และอวบอ้วน วางนิ่งสงบอยู่บนฝ่ามือของเขา

หากนำไปเปรียบเทียบกับขนาดที่เจียงอี้เคยเห็นมาก่อน มันช่างใหญ่โตราวกับเป็นพืชคนละสายพันธุ์กันเลยทีเดียว

บนรากยังมีเศษดินภูเขาที่ยังไม่แห้งสนิทติดอยู่ ดูราวกับเพิ่งถูกขุดขึ้นมาจากผืนป่าสดๆ ร้อนๆ

แม้เจียงอี้จะไม่ได้เชี่ยวชาญเรื่องสมุนไพร แต่ก็ดูออกว่าของสิ่งนี้ไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน

เพียงแค่สูดดมกลิ่นสมุนไพรที่แผ่ซ่านออกมา เขาก็รู้สึกปลอดโปร่งโล่งสบายไปทั้งร่างกาย

[จบแล้ว]