บทที่ 19 - ลูกนกถึงคราวต้องกางปีก

บทที่ 19 - ลูกนกถึงคราวต้องกางปีก

ในหมู่บ้านเริ่มมีสัตว์เลี้ยงเพิ่มมากขึ้น ราคาเนื้อก็ลดลงมาบ้าง ไม่แพงหูฉี่เหมือนปีก่อนๆ

บนโต๊ะอาหารของตระกูลเจียงจึงอุดมสมบูรณ์ขึ้นตามไปด้วย

แม้จะไม่ได้มีเนื้อสัตว์กินทุกมื้อทุกวัน แต่อย่างน้อยวันเว้นวันก็มีน้ำมันหมูมาเติมเต็มกระเพาะ

ยามเช้ามีโจ๊กหมูสับเนื้อเนียนนุ่มต้มจนหอมกรุ่น ยามเย็นมีน้ำซุปกระดูกเคี่ยวไฟอ่อนจนเดือดปุดๆ อยู่ก้นหม้อ

เด็กชายสองคนได้กินอาหารบำรุงจนเส้นเอ็นและกระดูกเติบโตอย่างเห็นได้ชัด ในช่วงเวลาสั้นๆ ท่วงท่ายืนหยั่งรากก็ดูแข็งแกร่งและมั่นคงขึ้นมาก

เมื่อก่อนฝึกแค่รอบเดียวก็บ่นหิวแล้ว

เดี๋ยวนี้ต้องฝืนทนฝึกให้ครบสามถึงห้าชุดถึงจะยอมหยุด แม้หยาดเหงื่อบนหน้าผากจะไหลย้อยจนแทบเข้าตา ก็ยังกัดฟันแน่นไม่ยอมผ่อนแรง

ส่วนลูกสาวคนเล็กก็เริ่มหัดเดินแล้ว แม้ฝีเท้าจะยังไม่มั่นคง เดินเซซ้ายเซขวา พุ่งตัวไปมาดูคล้ายกับก้อนขนฟูฟ่องก็ตาม

ในตอนเที่ยงของวันหนึ่งที่แสงแดดอบอุ่น ลานบ้านมีสายลมพัดเอื่อยๆ หอบเอากลิ่นหอมของเสื้อผ้าที่ตากแดดลอยมาเตะจมูก

เด็กชายสองคนกำลังเดินวนเวียนรอบตัวน้องสาว ปากก็พึมพำท่องคำปลอบโยนที่ไปจำมาจากไหนก็ไม่รู้

ทันใดนั้นเจ้าตัวน้อยก็เอียงคอ มุมปากยกยิ้ม แล้วเปล่งเสียงหวานหยดย้อยออกมาคำหนึ่ง

"พี่จ๋า"

เป็นเสียงที่แผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน แต่กลับทำให้คนฟังรู้สึกอ่อนระทวยไปถึงขั้วหัวใจ

เด็กชายทั้งสองคนดีใจจนตัวลอย หัวเราะร่าจนตัวงอ ดวงตาหยีโค้งเป็นรูปสระอิ

หลิ่วซิ่วเหลียนพิงตัวอยู่ใต้ชายคา ในมือประคองเสื้อผ้าที่ตากจนแห้ง ริมฝีปากประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ แต่ลึกลงไปในแววตากลับแฝงไปด้วยความรู้สึกไม่ยอมแพ้อยู่ลึกๆ

เจียงอี้สังเกตเห็นเข้า หัวใจก็กระตุกวูบ เขายิ้มกว้างพลางขยับเข้าไปใกล้ กระซิบข้างหูนางเบาๆ

"น้องหญิงอย่าเพิ่งใจร้อน... สู้เรา... มีลูกอีกสักคนดีไหม"

น้ำเสียงนั้นแผ่วเบายิ่งนัก แต่ก็จงใจให้ลอดเข้าหูของนางอย่างชัดเจน

หลิ่วซิ่วเหลียนไม่ได้หันหน้ากลับมา เพียงแค่สะบัดมือแรงๆ ตบเสื้อผ้าในมือจนเกิดเสียงดังพรึบพรับ

พอพ้นช่วงเทศกาลปีใหม่ วันเวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่หน้าใหม่

ครอบครัวเจียงมีสมาชิกเพิ่มขึ้น บรรยากาศทั้งในและนอกบ้านก็อบอวลไปด้วยกลิ่นอายของการใช้ชีวิต

ช่วงเทศกาลปีใหม่ ลานบ้านคึกคักกว่าปีก่อนๆ มาก

เด็กๆ วิ่งไล่จับกัน สุนัขตัวน้อยวิ่งไล่ไก่ เสียงหัวเราะดังประสานไปกับเสียงประทัด

พวกผู้ใหญ่ก็จัดแจงเก็บล้างถ้วยชามและเตาไฟอย่างไม่รีบร้อน ทั่วทั้งบริเวณอบอวลไปด้วยความสุข

กลิ่นอายของเทศกาลปีใหม่ยังไม่ทันจางหาย อาจารย์เซินจากสำนักเรียนก็มาเยือน

เขายังคงมีท่าทางเหมือนเดิม รูปร่างผอมบางราวกับต้นไผ่ แววตาแฝงความรู้ของปัญญาชน แม้เสื้อผ้าจะซักจนซีดจาง แต่ก็ไม่ได้ดูซอมซ่อแต่อย่างใด

เมื่อนั่งลง เขาก็ไม่พูดจาอ้อมค้อมให้เสียเวลา รีบแจ้งจุดประสงค์ของการมาเยือนอย่างตรงไปตรงมา

ครูฝึกหลินจากในเมืองฝากข้อความมาบอก

อยากถามครอบครัวเจียงว่า เรื่องที่จะให้ลูกชายไปฝึกวิชาการต่อสู้ที่กองปราบประจำเมืองนั้น ตัดสินใจได้หรือยัง

เจียงเลี่ยงจะอายุครบหกขวบในปีหน้า ฝีเท้าก็ยืนได้อย่างมั่นคงแล้ว ถือเป็นช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดในการปูพื้นฐาน

แม้ปากของครูฝึกหลินจะบอกว่าไม่รีบร้อน รออีกสักปีสองปีก็ไม่เป็นไร

แต่น้ำเสียงกลับแฝงความเร่งเร้าอยู่ลึกๆ ราวกับกลัวว่าจะเสียของดีไป

หลิ่วซิ่วเหลียนยืนอยู่ใต้คานบ้าน ซ่อนมือไว้ในแขนเสื้อ ทว่าสายตากลับจับจ้องอยู่ที่ตัวลูกชาย

นางไม่ปริปากพูดอะไร ยืนเงียบๆ อยู่เคียงข้างเจียงอี้ ราวกับว่าแค่พ่นลมหายใจออกมา ก็เท่ากับเป็นการส่งลูกชายให้จากไปไกล

เจียงอี้ย่อตัวลง นั่งยองๆ ในระดับสายตาเดียวกับลูกชาย น้ำเสียงทุ้มต่ำและอ่อนโยน เอ่ยถามอย่างจริงจัง

"ตัวเจ้าเองล่ะ คิดว่ายังไง"

เด็กน้อยหลุบตาต่ำ แต่ก้นบึ้งของแววตากลับซ่อนประกายไฟเจิดจ้าเอาไว้

ครูฝึกหลินบอกว่าเขาเป็นเพชรเม็ดงาม วันหน้าจะสามารถฝึกฝนวิชาจนแข็งแกร่งได้

คำพูดนี้แม้จะผ่านมาเป็นปีแล้ว ก็ยังคงสว่างไสวอยู่ในใจของเขา

เพียงแต่พอเขาเงยหน้าขึ้น มองเห็นรอยย่นจางๆ ที่หางตาของท่านแม่

ในลำคอก็ราวกับมีก้อนสำลีจุกอยู่ คำพูดที่เตรียมไว้ถึงปากก็ต้องกลืนกลับลงไป

ไม่อยากพูดออกไป แต่ใจก็ไม่ยอมให้ปฏิเสธ

อาจารย์เซินเป็นคนมองการณ์ไกล เขาเปลี่ยนเรื่องสนทนาอย่างแนบเนียน ลูบเคราแล้วกล่าวว่า

"อายุขนาดนี้แล้ว จะมามัวชักช้าอยู่ไม่ได้ สมควรที่จะตัดสินใจให้เด็ดขาดตั้งแต่เนิ่นๆ"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวเสริมอย่างไม่รีบร้อน

"เอาเถอะ พออายุถึงเกณฑ์ ถ้าไม่เข้าไปในเมือง ก็ควรจะส่งมาที่สำนักเรียน ให้มาอ่านตำราปราชญ์เมธีกับชายชราผู้นี้ได้แล้ว"

ฟังดูเป็นคำพูดตามธรรมเนียมของคนเป็นอาจารย์

เมื่อตอนที่เจียงหมิงอายุเท่านี้ เขาก็เริ่มเข้าเรียนที่สำนักเรียนเหมือนกัน

แต่เจียงเลี่ยงนั้นแตกต่างออกไป พอได้ยินคำว่าสำนักเรียน สีหน้าก็เริ่มห่อเหี่ยว ราวกับในเสียงท่องหนังสือมีผีสางซ่อนอยู่

เขาเป็นคนสมาธิสั้นมาตั้งแต่เกิด กลัวการอ่านหนังสือเขียนตัวอักษรเป็นที่สุด

พอได้ยินคำพูดของอาจารย์เซิน ร่างกายก็อดไม่ได้ที่จะหดตัวถอยหลังหนี

เจียงอี้มองออก จึงตบหลังลูกชายเบาๆ

"ทำตามที่ใจเจ้าต้องการเถอะ"

เขาไม่ได้พูดแทนลูก เพียงแต่ให้กำลังใจด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"คนอื่นจะพูดยังไงก็ไม่สำคัญ"

เด็กน้อยเม้มริมฝีปากแน่น แต่ประกายแสงในดวงตากลับยิ่งสว่างไสว

ในที่สุดเขาก็พยักหน้า น้ำเสียงแม้จะยังไร้เดียงสา แต่ก็ชัดเจนทุกถ้อยคำ ราวกับกำลังกล่าวคำสาบาน

"ข้าจะเข้าไปฝึกวิชาที่เมืองขอรับ โตขึ้นข้าจะได้ปกป้องท่านพ่อ ท่านแม่ แล้วก็น้องสาว"

คำพูดประโยคนี้ เหมือนถูกซุกซ่อนอยู่ในใจมานานแสนนาน แฝงไปด้วยความจริงจังของเด็กหนุ่ม

เมื่อเอ่ยปากออกมาแล้ว เรื่องทุกอย่างก็ถือเป็นอันยุติ

อาจารย์เซินพยักหน้าเบาๆ สีหน้าเรียบเฉย แต่ในดวงตากลับแฝงความพึงพอใจ

เขาบอกว่าจะรีบส่งจดหมายไปบอกครูฝึกหลิน ให้ครอบครัวเจียงเตรียมตัวไว้ วันหน้าครูฝึกหลินจะมารับตัวด้วยตัวเอง

พูดจบเขาก็ลุกขึ้นยืน ตอนที่เดินไปถึงธรณีประตู จู่ๆ ก็หันกลับมาพูดเหมือนเป็นเรื่องผ่านๆ แต่กลับแฝงความจนใจเอาไว้

"ช่วงสองสามวันนี้... เจ้าก็ช่วยเกลี้ยกล่อมเจียงหมิงอีกสักรอบเถอะนะ"

น้ำเสียงไม่หนักหน่วง แต่ก็แสดงให้เห็นถึงความเสียดายของคนเป็นอาจารย์อย่างชัดเจน

เจียงอี้ยิ้มรับ แต่ก็ไม่ได้ให้คำตอบที่ชัดเจน เขาเดินออกไปส่งอาจารย์เซินที่หน้าประตูด้วยตัวเอง มองดูแผ่นหลังผอมบางนั้นเดินออกจากลานบ้านไป

เมื่ออาจารย์เซินจากไป ลานบ้านก็กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

สายลมพัดผ่านชายคาบ้าน กระเบื้องสีเขียวหม่นก็ดูจะเงียบงันไปด้วย

หลิ่วซิ่วเหลียนไม่ได้พูดอะไร นางเพียงแค่กระชับแขนเสื้อ แล้วหมุนตัวเดินเข้าไปในห้องครัว

ไม่นานนักแสงไฟก็สว่างไสว เสียงตะหลิวกระทบกระทะ เสียงฟืนแตกปะทุในเตา

อาหารเย็นมื้อนี้ กลิ่นหอมฟุ้งยิ่งกว่าตอนฉลองเทศกาลปีใหม่เสียอีก

ดึกดื่นค่อนคืน หมู่บ้านดับไฟมืดสนิทไปนานแล้ว

ในบ้านของตระกูลเจียง ตะเกียงน้ำมันดวงเล็กๆ ยังคงส่องแสง แสงไฟสั่นไหวทอดเงาลงบนกำแพง

หลิ่วซิ่วเหลียนฟุบตัวอยู่ริมโต๊ะ ในมือถือเข็มร้อยด้าย เย็บเสื้อผ้าทีละเข็มทีละเข็ม

ผ้าผืนนี้เป็นของดีที่เหลือมาจากตอนปีใหม่ เดิมทีตั้งใจจะเก็บไว้รอให้ลูกสาวโตขึ้นอีกนิด แต่คืนนี้กลับถูกตัดเย็บจนหมดสิ้น

เจียงอี้ก็ไม่ได้เอ่ยคำใด เขานั่งอยู่ข้างๆ อุ้มลูกสาวคนเล็กที่ยังไม่ยอมนอนหลับ ร้องเพลงกล่อมเบาๆ

มือก็ไม่ได้ว่างเว้น คอยส่งกรรไกรให้บ้าง คอยช่วยสางด้ายที่พันกันบ้าง ไม่ได้พูดอะไร แต่ก็คอยอยู่เคียงข้าง

แสงตะเกียงวูบไหว เงาของคนทั้งสามทอดตัวลงบนกำแพง ทอดยาวออกไปอย่างเงียบเชียบ

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าเพิ่งจะเริ่มสว่าง หมอกยามเช้ายังคงเกาะอยู่ตามชายคาและยอดหญ้า

เจียงอี้สวมเสื้อคลุมลุกขึ้นมา ต้อนฝูงสัตว์เลี้ยงครึ่งหนึ่งขึ้นเขาไปหากินตามปกติ

ตอนที่เขากลับมา ท้องฟ้าก็สว่างจ้าแล้ว ในลานบ้านมีเสียงย่ำเท้าฝึกวิชายืนหยั่งรากดังขึ้น

วันนี้เจียงหมิงดูตั้งใจเป็นพิเศษ เขาคอยแก้ไขจังหวะก้าวเท้าที่ยังไม่ค่อยถูกต้องของน้องชายครั้งแล้วครั้งเล่าด้วยความอดทน

ปกติพี่น้องคู่นี้ชอบเล่นหยอกล้อกันเป็นประจำ แต่ตอนนี้กลับทำตัวเหมือนพี่ชายคนโตทำหน้าที่แทนพ่อ คำพูดคำจาแฝงไปด้วยความห่วงใยและฝากฝัง

"ยืนให้มั่นคง หมัดถึงจะมีพลัง อย่ามัวแต่คิดจะทำท่าทางสวยงาม ต้องปูพื้นฐานให้แน่นเสียก่อน"

เจียงเลี่ยงรับฟังอย่างตั้งใจ ทำตามด้วยความตื่นเต้น ปากก็ไม่ลืมที่จะพูดเจื้อยแจ้ว

"พี่จ๋า รอข้าเข้าไปในเมือง ช่วงเทศกาลข้าจะซื้อตุ๊กตาน้ำตาลกลับมาฝากนะ แล้วก็มีพุทราเคลือบน้ำตาลแบบที่เหนียวหนึบติดฟัน ไม้ยาวๆ ด้วย"

น้ำเสียงยังคงไร้เดียงสา แต่ดวงตากลับเป็นประกายเจิดจ้าราวกับดวงอาทิตย์ยามเช้า

สำหรับเขาแล้ว ตัวอำเภอเป็นเพียงแค่ร้านขายขนมหวานขนาดใหญ่ ทั้งแปลกใหม่และหอมหวาน เต็มไปด้วยสิ่งดีงามที่เขาไม่เคยพบเห็นมาก่อน

ผ่านไปเพียงไม่กี่วัน ครูฝึกหลินจากในเมืองก็ก้าวเท้าเข้าสู่หมู่บ้าน

ฝีเท้าเร่งรีบ ฝุ่นยังไม่ทันปัดออกจากเสื้อผ้า ก็มุ่งตรงมายังลานบ้านของตระกูลเจียงทันที

เพิ่งจะก้าวพ้นประตูบ้าน ยังไม่ทันจะได้หยุดพักหายใจ สายตาก็ปะทะเข้ากับเงาร่างของเด็กชายสองคนที่กำลังฝึกวิชายืนหยั่งรากอยู่กลางลานบ้าน

พี่น้องสองคน คนหนึ่งสูงกว่า คนหนึ่งผอมกว่า ยืนหยั่งรากมั่นคง หลังตรงดั่งต้นสน ลมปราณสงบนิ่ง มองแล้วก็ทำให้รู้สึกทึ่งในใจ

ครูฝึกหลินหนังตากระตุก พอเพ่งมองให้ชัดเจนอีกครั้ง ก็แทบจะไม่เชื่อสายตาตัวเอง

เมื่อปีก่อนตอนที่เห็นพี่น้องคู่นี้ ก็รู้ทันทีว่าโครงกระดูกของพวกเขาดีเยี่ยม เป็นเพชรเม็ดงามที่เหมาะแก่การฝึกวิชาการต่อสู้

แต่ในตอนนั้น คำพูดที่บอกว่าพวกเขามีสิทธิ์ก้าวหน้าไปถึงระดับเมือง ก็เป็นเพียงแค่คำพูดสวยหรูเท่านั้น ไม่ได้คิดจริงจังอะไร

แต่ทว่าภาพที่เห็นตรงหน้าในเวลานี้

เวลาผ่านไปหนึ่งปี ไม่ได้เข้าสำนักยุทธ์ ไม่ได้กินอาหารเสริม ไม่ได้มีปรมาจารย์ที่ไหนมาสอนสั่ง

เป็นแค่การฝึกวิชายืนหยั่งรากอย่างหนักหน่วงอยู่ในลานบ้าน และแช่น้ำยาสมุนไพรราคาถูกเพียงครึ่งเดือนครั้ง

กลับสามารถบำรุงโครงกระดูกให้กล้ามเนื้อแนบชิดติดกระดูก ลมปราณสงบนิ่งมั่นคงได้ถึงเพียงนี้

หากนำไปเปรียบเทียบกับพวกลูกผู้ดีมีตระกูลในเมือง ที่กินดีอยู่ดี เริ่มฝึกตั้งแต่ยังเล็ก และมีคนคอยปรนนิบัติพัดวี พวกเขายังดูแข็งแรงและมีท่วงท่าที่สง่างามกว่าเสียอีก

นี่มันมีเหตุผลบ้าบออะไรกันเนี่ย

[จบแล้ว]