บทที่ 16 - ฟักลูกไก่อีกสองครอก

บทที่ 16 - ฟักลูกไก่อีกสองครอก

เจียงอี้ยืนอยู่ด้านข้าง ฟังผู้คนพูดคุยกันเซ็งแซ่ หัวคิ้วก็ขมวดเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว

เสือ หมี และก็ควายป่าตัวนั้น... ยิ่งฟังก็ยิ่งรู้สึกคุ้นหู

ปากไม่ได้พูดอะไรออกมา แต่ในใจกลับเริ่มเกิดคลื่นลมขึ้นมาเงียบๆ

ชั่วขณะหนึ่งก็บอกไม่ถูกเหมือนกัน ว่าควรจะรู้สึกโชคดีที่ตัวเองไม่ได้ตามขึ้นเขาไป หรือควรจะถอนหายใจให้กับเพื่อนบ้านที่ต้องมาจบชีวิตลง

หัวใจหนักอึ้งขึ้นหลายส่วน ความหวาดระแวงต่อป่าลึกอันกว้างใหญ่ไพศาลนั้นก็เพิ่มพูนขึ้นอย่างอดไม่ได้

หลังจากช่วยจัดการธุระที่บ้านหลังนั้นจนตะวันคล้อยต่ำ ถึงได้หันหลังเดินกลับบ้าน

เพิ่งจะเลี้ยวเข้าประตูบ้าน ก็เห็นหลิ่วซิ่วเหลียนกำลังโค้งตัวให้อาหารไก่

เท้าข้างหนึ่งเหยียบอยู่บนบันไดหิน ในมือถืออ่างไม้ ด้านในเป็นเศษผักที่หั่นจนละเอียด คลุกเคล้ากับกากยาที่ต้มเมื่อคืน ดูดำทะมึนเต็มอ่าง

ดูแล้วไม่ค่อยน่าดมเท่าไหร่ แต่พวกไก่ในเล้ากลับแย่งกันกินอย่างเอร็ดอร่อย

พอนางเห็นเขากลับมาก็ยิ้มให้ รอยยิ้มนั้นทำให้ใบหน้าดูมีชีวิตชีวาขึ้นมา "ข้ากำลังคิดอยู่นะ ว่าจะอาศัยช่วงที่ฤดูใบไม้ผลิยังไม่หมด ฟักลูกไก่ออกมาอีกสักสองครอก"

ช่วงนี้ที่บ้านฝึกวิชายืนหยั่งรากกันบ่อย แช่น้ำยาก็เยอะ บำรุงมาก ของก็ร่อยหรอเร็ว

แม่ไก่แก่มีจำกัด ไข่ไก่ก็เริ่มจะไม่พอแบ่งกันแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้นหากเป็นไปตามที่สามีบอก วันข้างหน้าก็คงจะต้องเป็นแบบนี้ไปอีกยาวไกล

ย่อมต้องวางแผนไว้แต่เนิ่นๆ เตรียมลูกไก่ไว้หลายๆ ตัว จะได้ไม่ต้องมานั่งขัดสนในวันหน้า จนหาไก่สักตัวก็ยังไม่ได้

เจียงอี้รับฟัง หยุดคิดไปครู่หนึ่ง แล้วก็พยักหน้า

เรื่องเลี้ยงไก่นี้ ฟังดูเหมือนเป็นเรื่องธรรมดา แต่ความจริงแล้วมีรายละเอียดจุกจิกไม่น้อย

ในยุคสมัยนี้ ไม่มีอาหารสัตว์ราคาถูกอะไรหรอก

ชาวบ้านทั่วไปต่างก็ใช้ชีวิตอย่างประหยัดมัธยัสถ์ อย่าว่าแต่ชาวนาเลย แม้แต่เศรษฐีก็ยังไม่ยอมเอาธัญพืชดีๆ ไปโยนเข้าปากไก่

ถ้าจะเลี้ยงไก่ให้รอด ก็ต้องพึ่งพาเศษอาหารที่เหลือทิ้งในแต่ละวัน

เศษผัก เปลือกแตงโม แกนผลไม้ หรือไม่ก็พวกรำข้าวและเปลือกข้าวสาลีที่เหลือจากการสีข้าว

รำข้าวหาบหนึ่ง ถ้าหาบไปตลาด ก็ยังพอแลกเงินได้สักสองสามอีแปะ

ตอนนี้ที่บ้านมีสวนผลไม้สามหมู่และสวนสมุนไพรอีกห้าหมู่

ไม่ต้องพูดถึงอย่างอื่น แค่ใบไม้เน่า ผลไม้ร่วง เถาวัลย์สมุนไพร หรือกากยา ก็พอจะเอามาเลี้ยงไก่ได้ครอกหนึ่งแล้ว

คิดคำนวณดูแล้ว ก็ถึงเวลาที่จะต้องขยายเล้าไก่ และเลี้ยงลูกไก่เพิ่มขึ้นอีกสักหน่อยจริงๆ

คิดได้ดังนั้น เจียงอี้ก็ก้าวข้ามธรณีประตู เพิ่งจะเหยียบเข้ามาในลานบ้าน ก็ได้ยินเสียงฮึดฮัดดังมาจากด้านหน้า

เด็กชายสองคนกำลังชกต่อยเตะต่อยกันพัลวันจนกลิ้งไปมา

คนเล็กหน้าแดงก่ำถึงคอ ทำท่าทางเหมือนวันนี้ข้าต้องกู้หน้าคืนมาให้ได้

ส่วนคนโตกลับมีรอยยิ้มมุมปาก เห็นได้ชัดว่าแค่เล่นเป็นเพื่อน ออกแรงไม่หนักไม่เบา พอดีให้กระดูกของน้องชายได้ยืดเส้นยืดสาย

พูดก็พูดเถอะ คนที่ฝึกวิชายืนหยั่งรากมา ในใจย่อมกะเกณฑ์ได้แม่นยำ ลงมือก็รู้หนักรู้เบา

จนกระทั่งหางตาเหลือบไปเห็นท่านพ่อก้าวข้ามธรณีประตูเข้ามา ความระแวดระวังที่ซ่อนอยู่ในสายเลือดก็พลันตื่นตัวขึ้นมาเงียบๆ

มือผ่อนแรงลงเล็กน้อย แกล้งเปิดช่องโหว่อย่างแนบเนียน

เจียงเลี่ยงมีหรือจะยอมปล่อยโอกาสไป เขาร้องเสียงหลงด้วยความดีใจราวกับลูกไก่จิกข้าวสาร พุ่งตัวเข้าไปหา แล้วก็จับพี่ชายทุ่มหงายท้องได้สำเร็จ

พอทำสำเร็จ ใบหน้าเล็กๆ ก็ยิ้มกว้างราวกับเพิ่งไปหลอกเอาลูกอมใครมาได้ ดวงตาโค้งเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว ดีใจจนเนื้อเต้น

เจียงอี้ยืนอยู่กลางลานบ้าน มองดูการประลองของพวกเขาจบลง ถึงได้เอ่ยเรียกด้วยน้ำเสียงอบอุ่น

"เข้ามานี่"

เด็กชายสองคนวิ่งเข้ามาหา รอยยิ้มบนใบหน้ายังไม่ทันจางหาย ฝีเท้าก็ดูเหมือนยังอยากจะเล่นต่อ

เจียงอี้ก้มลงมองพวกเขา แววตาอบอุ่น แต่น้ำเสียงกลับแฝงความจริงจัง

"วันหน้าไปภูเขาลูกหน้าได้ ภูเขาด้านหลังก็ไปได้ แต่นอกจากที่พวกนี้แล้ว ห้ามวิ่งซนไปที่อื่นนอกหมู่บ้านโดยที่พ่อไม่อนุญาตเด็ดขาด"

เด็กสองคนแม้ปกติจะซุกซน แต่ก็ไม่ใช่ว่าไม่รู้ความ

พอเห็นสีหน้าของท่านพ่อจริงจังขึ้นมาอย่างหาได้ยาก รอยยิ้มก็หุบลงทันที พยักหน้ารับคำอย่างว่าง่ายโดยไม่ปริปากเถียงสักคำ

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ท้องฟ้ายังไม่ทันสว่างดี เจียงอี้ก็เดินตามเพื่อนบ้านไปเคารพศพที่บ้านหลังนั้นอีกครั้ง

ธงสีขาวห้อยระย้า ผ้าดิบปลิวไสวตามสายลม

ในลานบ้านมีเสียงร้องไห้ดังขึ้นเป็นระยะๆ ผสมผสานกับลมเย็นเยียบที่พัดลงมาจากยอดเขา ทำเอาคนที่ได้ยินรู้สึกอึดอัดแน่นหน้าอก

เขาหิ้วตะกร้าไข่ไก่ไปตามธรรมเนียม แล้วก็เข้าไปดูอาการของชายอีกสองคนที่ยังนอนซมอยู่

คนหนึ่งแขนถูกแขวนไว้ที่หน้าอก ขยับเขยื้อนนิ้วไม่ได้เลย

อีกคนขาก็ถูกพันผ้าพันแผลไว้จนแน่นหนา ใบหน้าซีดเผือด ใต้ตายังมีร่องรอยความหวาดผวาที่ยังไม่จางหาย

เจียงอี้ไม่ได้พูดอะไรมาก ทักทายไปสองสามประโยค วางของกราบไหว้เสร็จสิ้นธรรมเนียม ก็หันหลังกลับบ้าน

ระหว่างทางเดินกลับ แสงแดดค่อยๆ เจิดจ้าขึ้น สาดส่องให้วัชพืชริมทางทอประกายสีเขียวสดใส

เงามืดในใจ ก็ถูกความอบอุ่นนี้รีดเค้นจนจางลงไปบ้าง

ไม่ว่าชีวิตจะยากลำบากแค่ไหน ก็ยังต้องก้าวเดินต่อไป

ที่บ้าน หลิ่วซิ่วเหลียนได้จัดการเก็บรวบรวมของกระจุกกระจิกที่ต้องใช้จนเกือบเสร็จแล้ว

ไข่ไก่ถูกนำมาส่องดูกับแสงแดดทีละฟอง วางไว้บนฝ่ามือ แล้วส่องดูกับแสงแดดอย่างละเอียด

ต้องเป็นฟองที่มีจุดสีดำเล็กๆ ปรากฏอยู่ข้างใน ถึงจะเป็นไข่เชื้อที่สามารถฟักเป็นตัวได้

แม่ไก่แก่ที่เหลืออยู่ในกรง นิสัยค่อนข้างเรียบร้อย ไม่จิกตีกัน และไม่จิกไข่ในรัง ถือว่าเลี้ยงง่าย

เจียงอี้ยืนอยู่ริมเล้าไก่ กลอกตาไปมา เลือกแม่ไก่อ้วนท้วนสมบูรณ์ที่สุดมาได้สองตัว

หิ้วมามือละตัว ขนเงางามเป็นประกาย อุ้มไว้ในอ้อมแขนแล้วรู้สึกหนักอึ้ง กรงเล็บจับแน่น ดวงตาไก่ยังกลิ้งกลอกไปมา ดูมีชีวิตชีวายิ่งนัก

ดูท่าทางแล้ว กากยาคงจะออกฤทธิ์บ้างจริงๆ

ด้านข้างห้องครัว มีมุมที่บังลมพอดี ทั้งแห้งและอบอุ่น

เขาลงมือสร้างเพิงสองหลัง ปูด้านล่างด้วยหญ้าแห้งนุ่มๆ หนาๆ

แล้วใช้มือกดให้แน่น รวบให้เป็นรังกลมๆ เล็กๆ นุ่มฟูไม่แตกกระจาย ช่วยเก็บกักความร้อนได้ดี

ไข่ไก่ก็ถูกนับเตรียมไว้แล้ว รังละสิบห้าฟอง

คนเฒ่าคนแก่สอนไว้ว่า ให้ฟักไข่เป็นเลขคี่ ห้ามฟักเป็นเลขคู่ เพื่อความเป็นสิริมงคล

แม่ไก่พวกนั้นก็ดูเหมือนจะรู้หน้าที่ พอลงไปอยู่ในรังหญ้าก็ทิ้งตัวลงนอน ค่อยๆ กางปีกออกกกไข่ทั้งรังไว้จนมิดชิด

จากนั้นก็บิดคอไปมา หาท่าทางที่สบายที่สุด แล้วก็นอนนิ่งอยู่อย่างนั้น

ขนฟูฟ่อง ท่าทางสงบนิ่ง นานๆ ทีก็ส่งเสียงครางในลำคอเบาๆ

เผลอแป๊บเดียวก็ผ่านไปสองเดือน

นับตั้งแต่เกิดเรื่องประหลาดนั้นขึ้น พวกผู้ชายในหมู่บ้านก็สงบเสงี่ยมลงไปมาก

แต่ละคนกล้าเดินเตร็ดเตร่แค่ตรงตีนเขา พอเห็นป่าลึกอยู่ไกลๆ ก็รู้หน้าที่รีบเดินเลี่ยงไปทางอื่น

กลับกลายเป็นว่าหัวหมู่บ้านท้ายหมู่บ้านคึกคักขึ้นมา เสียงไก่ขันสุนัขเห่า เสียงเด็กร้องไห้หัวเราะ ดังมาจากทางโน้นทีทางนี้ที กลับช่วยเพิ่มกลิ่นอายของชีวิตชีวาขึ้นมาได้

เพียงแต่ขาดรายได้จากในภูเขาไป พอเปิดสมุดบัญชีดู แต่ละบ้านก็ต้องรัดเข็มขัดกันแน่นขึ้น ฟืนข้าวสารน้ำมันเกลือล้วนต้องคำนวณอย่างละเอียด

มีเพียงตระกูลเจียงเท่านั้น ที่ช่วงนี้มีตัวป่วนเพิ่มมาอีกสองครอก

ลูกไก่ตัวน้อยขนปุย สีเหลืองอ๋อย ราวกับเมล็ดถั่วที่ถูกโปรยลงพื้น วิ่งพล่านไปทั่วลานบ้าน

กระพือปีกเล็กๆ เดี๋ยวก็จิกรากหญ้า เดี๋ยวก็เหยียบต้นกล้าผัก แข่งกันส่งเสียงร้องเจี๊ยวจ๊าวกับลูกสาวคนเล็กในบ้านว่าใครจะเสียงดังกว่ากัน

เจียงซีอายุเพิ่งจะครบสี่เดือน แต่ร่างกายกลับแข็งแรงมาก วัดความยาวได้เกือบสองฉื่อ

พลิกตัวชูหมัด ดูมีสง่าราศี เวลาเด็กร้องไห้งอแงที สามารถทำให้เตียงทั้งหลังสั่นสะเทือนดังเอี๊ยดอ๊าดได้ถึงสามครั้ง

ที่ดินสิบหมู่ด้านนอกบ้าน ข้าวสาลีฤดูใบไม้ผลิก็ออกรวงแล้ว มองไปแต่ไกล เป็นสีเขียวอมทอง

ยามลมพัดผ่าน ก็เกิดเป็นเกลียวคลื่นเป็นชั้นๆ ส่องประกายระยิบระยับ ดูแล้วก็เป็นสัญญาณของปีที่ได้ผลผลิตดี

เจียงอี้ชช่วงนี้มีเวลาพักหายใจ จึงเดินทอดน่องไปรอบๆ หมู่บ้าน

แวะไปดูความครึกครื้นข้างหน้า แล้วก็ไปสืบราคาข้าวสารข้างหลัง

เดินไปพลางคิดคำนวณไปพลาง ว่าที่นาครอกหน้าจะปลูกอะไรดี

การใช้ชีวิตก็ต้องพึ่งพาคำว่าการคำนวณ หากลูกคิดไม่ขยับ เงินเก็บในบ้านก็ต้องหมดลงในสักวัน

เพิ่งจะไปสืบราคาถั่วเหลืองที่ร้านขายเต้าหู้เสร็จ ปลายเท้าเพิ่งจะก้าวพ้นธรณีประตู จู่ๆ ก็ชนเข้ากับท่านป้าตระกูลหนิวอย่างจัง

หญิงชราผู้นี้ปกติฝีเท้าไวราวกับทาน้ำมันที่ฝ่าเท้า เดินเหินรวดเร็ว เสียงก็ดังฟังชัด

ด้านหลังนางมีคนตามมาด้วยสองคน เดินจ้ำอ้าวมาทางนี้อย่างเร่งรีบ

คนทั้งสองสวมเสื้อผ้าสีเรียบ ใบหน้าไร้อารมณ์ ราวกับท่อนไม้

เจียงอี้เงยหน้าขึ้นมอง ในใจก็จดจำได้ทันที

เป็นผู้ติดตามสองคนที่มาเอาหอกง่ามเหล็กกล้าที่หมู่บ้านเมื่อหลายวันก่อนนั่นเอง คนของคฤหาสน์ตระกูลหลิว

เห็นคนทั้งสองเดินตามคำสั่งของท่านป้าตระกูลหนิว ก้มหน้าก้มตาเดินวนเวียนอยู่ตรงปากทางเข้าหมู่บ้าน วุ่นวายอยู่กับการซื้อของ

เจียงอี้ตาไว กวาดสายตามองปราดเดียวก็รู้เรื่องราวทั้งหมด

พุทราแดง ปักคี้ ไข่ไก่ ขิงแก่ แถมยังมีเศษผ้าเนื้อนุ่มอีกหลายม้วน เดาว่าคงเอาไปทำผ้าอ้อม

นี่ล้วนเป็นของใช้สำหรับผู้หญิงอยู่ไฟและเลี้ยงดูทารกแรกเกิดทั้งสิ้น

เจียงอี้หัวใจกระตุกเล็กน้อย

ดูท่าทางคฤหาสน์ตระกูลหลิวแห่งนั้น ก็คงกำลังจะมีเรื่องน่ายินดี กำลังจะมีสมาชิกใหม่เพิ่มเข้ามาในครอบครัวสินะ

[จบแล้ว]