บทที่ 15 - กำไรเล็กน้อย

บทที่ 15 - กำไรเล็กน้อย

หลังจากตีหอกง่ามเหล็กกล้าเสร็จไปสามวัน คฤหาสน์ตระกูลหลิวก็ส่งคนมารับของ

คนที่มาเป็นผู้ติดตามสองคน สวมเสื้อผ้าสีเรียบๆ สีหน้าไร้อารมณ์ เวลาเดินเหินไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมาเลยสักนิด

ทั้งสองคนทำงานฉับไว เดินวนดูหอกง่ามเหล็กกล้านั่นเงียบๆ หนึ่งรอบ ลองจับดูน้ำหนักและสัมผัส จากนั้นก็วางถุงเงินที่ดูหนักอึ้งลง

ร่วมแรงกันยกหอกง่ามเหล็กกล้าที่ยาวครึ่งจั้งนั้นออกไป เดินไปตามเส้นทางบนภูเขา แล้วหายลับไปอย่างเงียบเชียบ

รอจนกระทั่งเงาของคนทั้งสองกลืนหายไปกับขุนเขาอันไกลโพ้น ช่างตีเหล็กถังถึงได้ค้อมตัวลง หยิบถุงเงินใบเล็กกว่าออกมาจากข้างเตาหลอม

ปัดฝุ่นออก แล้ววางไว้ข้างถุงใบใหญ่

นั่นคือเงินมัดจำที่ตระกูลหลิวจ่ายไว้ก่อนหน้านี้

ถุงเงินทั้งสองใบวางเคียงคู่กันบนพื้น ประกายสีเงินสว่างวาบแสบตา

ช่างตีเหล็กถังนั่งขัดสมาธิลงบนพื้นอย่างไม่ถือตัว ยกมือเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก ถูมือที่เต็มไปด้วยรอยด้าน แล้วเริ่มคิดบัญชี

"ทั้งหมดคือหนึ่งร้อยห้าสิบตำลึง"

เขาก้มหน้าก้มตา ไม่เงยหน้ามองเลยแม้แต่น้อย

"หักค่าเหล็กหล่อและค่าถ่านหกสิบตำลึง เหลือเก้าสิบ น้องชาย งานนี้เจ้าออกแรงไปมาก ข้าจะไม่พูดจาเหลวไหล ข้าแบ่งให้เจ้าสองส่วนก็แล้วกัน"

พูดพลาง เขาก็เขี่ยเงินสิบแปดตำลึงออกมาจากกองเงิน แล้วดันไปตรงหน้าเจียงอี้

ส่วนแบ่งเท่านี้ ในหมู่บ้านถือว่าไม่น้อยเลยทีเดียว

ปกติพวกรับจ้างทำงานทั่วไป วันหนึ่งได้สักแปดสิบถึงร้อยอีแปะ ก็แทบจะกราบไหว้ขอบคุณฟ้าดินแล้ว

แต่งานนี้เจียงอี้ไม่ได้ทำแบบคนทั่วไป เขาลงแรงเหวี่ยงค้อนไปหลายร้อยครั้ง พละกำลังเทียบเท่ากับชายฉกรรจ์ถึงสามคน

เจียงอี้กล่าวถ่อมตัวตามมารยาทสองสามคำ ในใจก็รู้ดีว่าช่างตีเหล็กถังได้กำไรจากงานนี้ไปอย่างเป็นกอบเป็นกำ จึงไม่ได้ปฏิเสธให้มากความ เงินก็หล่นเข้ากระเป๋าไปอย่างเต็มเม็ดเต็มหน่วย

"วันหน้าถ้ามีงานแบบนี้อีก พี่ถังอย่าลืมเรียกข้าด้วยนะขอรับ"

เขากล่าวทิ้งท้ายพร้อมรอยยิ้ม ปัดฝุ่นที่หัวเข่า แล้วหันหลังเดินกลับบ้าน

การทำงานครั้งนี้ ไม่ต้องขึ้นเขา ไม่ต้องเสี่ยงอันตราย อาศัยเพียงพละกำลังล้วนๆ ก็ได้เงินก้อนโตสีเงินขาวบริสุทธิ์มาถึงสิบแปดตำลึง

ถ้าเปลี่ยนไปขุดดินทำนา เกรงว่าทำไปสองสามปี ก็ยังไม่แน่ว่าจะหาเงินได้มากขนาดนี้

เจียงอี้ก้มลงมองถุงผ้าที่เอว ยกมือขึ้นตบเบาๆ หางตาประดับไปด้วยรอยยิ้ม

ในยุคสมัยนี้ ช่างฝีมือที่มีความสามารถติดตัว ย่อมมีชีวิตที่อู้ฟู่กว่าชาวนาตาดำๆ อย่างเห็นได้ชัด

แต่พอคิดดูอีกที งานใหญ่ระดับนี้ สามถึงห้าปีก็อาจจะไม่มีมาสักครั้ง ความรู้สึกดีใจก็เลยลดทอนลงไปบ้าง

เขาเดินเลี้ยวกลับเข้าบ้าน เอาเงินให้ซิ่วเหลียนดู แล้วก็นำไปเก็บซ่อนไว้ในที่เดิมอย่างมิดชิดปลอดภัย

หลังจากนั่งพักหายใจจนฝ่าเท้าเริ่มอุ่น เขาก็ตัดสินใจออกจากบ้านอีกครั้ง มุ่งหน้าไปยังร้านยาของหมอหลี่

หมอหลี่กำลังนั่งสัปหงกอยู่ พอได้ยินเสียงฝีเท้าก็เงยหน้าขึ้นมา พอเห็นว่าเป็นเจียงอี้ก็ไม่ได้ถามอะไรมาก

"เอาตำรับยาเหมือนคราวที่แล้วเลย แต่คราวนี้ขอลดไฟให้เบาลงหน่อย ให้ฤทธิ์ยาอ่อนลงนิดนึง อย่าให้แรงเกินไปนัก"

เจียงอี้สั่งการสั้นๆ หมอหลี่ก็เพียงแค่ลูบหนวดเครา แล้วพยักหน้ารับคำ

ยาที่สั่งเข้ามาคราวที่แล้วยังมีเหลืออยู่ ไม่ต้องรอนาน พริบตาเดียวก็จัดยาเสร็จเรียบร้อย

ก่อนจะกลับ เจียงอี้ก็ถามขึ้นมาลอยๆ ว่า

"ยาสมุนไพรสำหรับเด็กอ่อนแช่ตัว มีตำรับยาบ้างไหมขอรับ"

นี่ไม่ใช่ความคิดที่เพิ่งผุดขึ้นมาแบบปุบปับ

เจียงซีลูกสาวคนเล็กของเขา ตั้งแต่ยังอยู่ในท้อง ก็ได้บำเพ็ญเพียรเดินลมปราณพร้อมกับแม่ของนางมาโดยตลอด

หากพูดถึงรากฐานและพรสวรรค์แล้ว นางอาจจะเป็นคนที่มีพื้นฐานแน่นหนาที่สุดในบรรดาลูกหลานตระกูลเจียงรุ่นต่อไปเลยก็ว่าได้

หมอหลี่ได้ยินดังนั้น ก็ลูบหนวดเครายิ้มๆ แต่กลับส่ายหน้าปฏิเสธ

"เรื่องนี้ข้าก็เคยได้ยินมาเหมือนกัน แต่ฝีมือระดับข้า คงจัดยาแบบนั้นไม่ได้หรอก"

พูดพลาง ก็ถอนหายใจออกมาคำหนึ่ง "อีกอย่าง ขึ้นชื่อว่าย่อมมีพิษเจือปน ยาที่สามารถใช้กับเด็กที่ยังไม่ถึงขวบปีได้ แถมยังไม่ทิ้งผลข้างเคียงไว้ ราคาของตัวยาก็ย่อมไม่ถูกอยู่แล้ว"

"ถ้าไม่มีเงินสักหลายสิบหรือหลักร้อยตำลึง ก็อย่าได้หวังเลย"

เจียงอี้พยักหน้ารับ ไม่ได้รู้สึกผิดหวังอะไร ราวกับคาดการณ์เอาไว้อยู่แล้ว

เขาเพียงแค่หยิบโสมป่ารากเก่าแก่เพิ่มมาจากตู้ยาอีกหนึ่งราก จ่ายเงินรวมกับค่ายาสมุนไพร แล้วหมุนตัวเดินออกจากร้านไป

เขาหิ้วยาพาดบ่า เดินสับเท้าอย่างรวดเร็ว พอกลับถึงบ้านก็ลงมือต้มยาทันที

หม้อยาเดือดปุดๆ อยู่สองชั่วยาม กลิ่นหอมของยาอบอวลไปทั่วทั้งห้อง

แบ่งน้ำยาออกเป็นสองถังตามเคย ถังหนึ่งให้ลูกชายสองคนลงไปเบียดกันแช่ อีกถังเก็บไว้ใช้ในห้องนอนของตัวเอง

คราวนี้พี่น้องสองคนลงไปแช่ในถังเดียวกัน แม้จะเบียดเสียดกันไปบ้าง แต่ก็ดูคึกคักดี

เจียงหมิงแช่จนเหงื่อแตกพลั่กเต็มหัว อยากจะซักไซ้ถามนู่นถามนี่อีกสองสามประโยค แต่โดนเจียงอี้ดุไปคำเดียว ก็เลยต้องหุบปากเงียบ

เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อย เจียงอี้ก็กลับเข้าไปในห้องนอน และลงกลอนประตูทันที

สองสามีภรรยามองตากัน ก็เข้าใจกันโดยไม่ต้องพูดอะไร ตอนนี้แหละคือเวลาที่เหมาะสมที่สุดในการหล่อหลอมเส้นเอ็นและกระดูก

ไม่นานนัก ฤทธิ์ยาก็เริ่มออกฤทธิ์ ทั้งสองห้องก็เกิดความเคลื่อนไหววุ่นวายขึ้นมา

รุ่งสางวันต่อมา ท้องฟ้าเพิ่งจะสว่าง สมาชิกทั้งสี่คนในครอบครัวกลับดูสดชื่นกระปรี้กระเปร่ากันถ้วนหน้า

โดยเฉพาะใบหน้าของซิ่วเหลียน ราวกับถูกชโลมด้วยหยาดน้ำค้างยามเช้า ความเหนื่อยล้าที่สะสมมาตั้งแต่ช่วงอยู่ไฟปลิวหายไปจนหมดสิ้น เวลาเดินเหินก็รู้สึกกระฉับกระเฉงมีชีวิตชีวา

หากไม่ใช่เพื่อนบ้านในชนบทที่รู้กันดีว่านางเป็นแม่ลูกสามแล้ว เกรงว่าอาจจะเข้าใจผิดคิดว่าเป็นเจ้าสาวที่เพิ่งแต่งงานใหม่ของบ้านไหนเสียอีก

เมื่อวานเจียงอี้ก็ได้สอบถามรายละเอียดจากหมอหลี่มาอย่างถี่ถ้วนแล้ว

การแช่น้ำยาสมุนไพรตำรับนี้ เน้นความสมดุลและปลอดภัย เหมาะที่สุดสำหรับการปูพื้นฐานและบำรุงจิตวิญญาณ

แม้การแช่เป็นประจำจะไม่เห็นผลลัพธ์ทันตา แต่จุดเด่นอยู่ที่ความต่อเนื่องยาวนานและล้ำลึก

แช่เดือนละสองครั้ง ถือเป็นวิธีที่ถูกต้องที่สุด

ยาหนึ่งห่อราคาห้าร้อยอีแปะ เดือนละสองครั้ง รวมค่าโสมและน้ำซุปไก่แล้ว ก็ตกประมาณหนึ่งตำลึงเงินนิดๆ

เมื่อก่อนอาจจะต้องคิดหนักคำนวณแล้วคำนวณอีก

แต่ตอนนี้เจียงอี้มีเงินทองเหลือใช้ จึงตัดสินใจอย่างเด็ดขาด สั่งซื้อยาล่วงหน้าสำหรับครึ่งปีไปเลย

หลังจากกินอาหารเช้าเสร็จ เจียงอี้ก็เดินออกจากบ้านตามปกติ

ตั้งใจจะไปเดินเล่นที่คันนา เพื่อดูการเจริญเติบโตของต้นข้าวสาลี

เมื่อคืนน้ำค้างลงจัด แสงแดดสาดส่อง ยอดใบยังคงมีหยดน้ำเป็นประกาย

แต่เดินไปได้ไม่ไกลนัก ฝีเท้าของเขาก็ชะลอลงอย่างกะทันหัน

บรรยากาศในหมู่บ้านวันนี้ ดูแปลกประหลาดมาก

เงียบสงบจนผิดปกติ แม้แต่เสียงไก่ขันก็ยังแผ่วเบา สุนัขก็ไม่เห่าหอน

เจียงอี้รู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี จึงดึงแขนชายหนุ่มที่เดินผ่านไปมาเพื่อสอบถาม

ชายคนนั้นลดเสียงลงต่ำ แล้วตอบกลับมาเพียงสั้นๆ ว่า

"เกิดเรื่องบนภูเขาแล้ว"

พอซักถามในรายละเอียด จึงรู้ว่ามีชายฉกรรจ์ในหมู่บ้านหลายคนที่ขึ้นเขาไปล่าสัตว์ ประสบอุบัติเหตุเข้าแล้ว

ตายหนึ่ง เจ็บสอง

คนพวกนี้เจียงอี้ก็รู้จักดี ล้วนเป็นพรานป่าฝีมือฉกาจที่มีชื่อเสียงในหมู่บ้านทั้งสิ้น

พวกเขาเดินป่าล่าสัตว์มาตลอดทั้งปี ผ่านประสบการณ์เฉียดตายมานับไม่ถ้วน

สัตว์ป่าธรรมดาอย่างหมาป่า เสือ หรือเสือดาว ต่อให้ต้องเผชิญหน้ากันจริงๆ ด้วยฝีมือของพวกเขาสามคน ต่อให้ฆ่าไม่ได้ ก็ควรจะสามารถหนีเอาชีวิตรอดกลับมาได้อย่างปลอดภัย

แต่ครั้งนี้กลับพลาดท่าเสียชีวิตไปถึงสามคน ดูไม่ชอบมาพากลเอาเสียเลย

เจียงอี้หยุดฝีเท้ากะทันหัน เรื่องในทุ่งนาคงต้องเอาไว้ก่อนแล้ว

เขาหันหลังกลับเข้าบ้าน เปลี่ยนเป็นชุดสีเทาเรียบๆ แล้วเดินไปที่บ้านของผู้ประสบเหตุ

หน้าประตูบ้านหลังนั้น มีผ้าดิบสีขาวแขวนไว้เรียบร้อย ยามลมพัดก็ปลิวไสวไปมา

ทั้งในและนอกลานบ้านเต็มไปด้วยผู้คน มีทั้งคนที่คอยช่วยจัดการงาน มีทั้งคนที่คอยเสิร์ฟน้ำชาอย่างเงียบๆ วุ่นวายกันไปหมด แต่ก็ไม่ถึงกับสับสนอลหม่าน

เพียงแต่ทุกคนพูดคุยกันด้วยเสียงกระซิบกระซาบ ราวกับกลัวว่าจะไปทำให้วิญญาณตกใจ

เจียงอี้ไม่ได้เบียดเสียดเข้าไปข้างใน เขายืนนิ่งอยู่ตรงนั้น

ไม่ต้องเอ่ยปากถาม เสียงพูดคุยวิพากษ์วิจารณ์เบาๆ ก็ดังเข้าหูมาเอง

แค่ฟังปะติดปะต่อกันทีละประโยคสองประโยค ก็พอจะจับใจความเรื่องราวคร่าวๆ ได้แล้ว

ได้ยินมาว่าคนกลุ่มนั้นขึ้นเขาไปล่าสัตว์ แล้วบังเอิญไปเห็นควายป่าตัวใหญ่ยักษ์ตัวหนึ่งเข้า รูปร่างอ้วนท้วนสมบูรณ์ วิ่งเร็วราวกับพายุ

บรรดาพรานป่าฝีมือฉกาจเห็นแล้วก็ตาเป็นประกาย คิดว่านี่คือลาภลอยชิ้นโต

ควายป่ามีนิสัยดุร้าย พวกเขาต้องต่อสู้พัวพันกันอยู่นานกว่าครึ่งชั่วยาม ถึงจะสามารถต้อนให้มันจนมุมได้สำเร็จ และกำลังจะลงมือเผด็จศึก

ใครจะไปคิดว่าจู่ๆ ก็มีเสียงพุ่มไม้สั่นไหว แล้วเสือโคร่งตัวใหญ่ลายพาดกลอนก็กระโจนออกมาจากป่าทึบ ตามมาด้วยหมีดำตัวเขื่อง

เมื่อเห็นดังนั้น พวกเขาก็รู้ทันทีว่าคงไม่สามารถล่าควายป่าตัวนั้นได้แล้ว จึงตัดสินใจปล่อยมือและยอมถอย หวังว่าจะให้เสือกับหมีต่อสู้แย่งชิงเหยื่อกันเอง แล้วพวกเขาค่อยหาโอกาสฉวยผลประโยชน์ในตอนท้าย

แต่เรื่องประหลาดก็เกิดขึ้นตรงนี้นี่แหละ

เสือและหมีคู่นั้น กลับไม่สนใจควายป่าเลยแม้แต่น้อย พวกมันหันขวับกลับมา แล้วพุ่งตรงเข้าเล่นงานพวกเขาทั้งสามคนพร้อมกัน

สถานการณ์แบบนี้... พวกเขาไม่เคยพบเจอมาก่อนเลย

ปกติแล้วสัตว์ป่าบนภูเขา ไม่ว่าจะเป็นเสือ หมี หมาป่า หรือสุนัขจิ้งจอก เมื่อเห็นคนอยู่รวมกันเป็นกลุ่ม ก็มักจะหลีกเลี่ยงและล่าถอยไปเอง

แต่คราวนี้กลับตรงกันข้าม ราวกับพวกมันจงใจพุ่งเป้ามาที่พวกเขา กะจะกัดให้ตายและตามล่าให้สิ้นซาก

พวกเขาทั้งสู้ทั้งถอย ต้านทานได้เพียงชั่วครู่ ก็ไม่อาจยืดเยื้อได้นาน

แม้จะเป็นพวกที่คุ้นเคยกับการล่าสัตว์ในป่า แต่สุดท้ายก็ยังต้องเสียเพื่อนไปหนึ่งคน และบาดเจ็บอีกสองคน ถึงจะสามารถหนีตายกลับลงมาจากภูเขาได้อย่างทุลักทุเล

เรื่องแปลกยังไม่จบแค่นั้น พวกเขาหนีตายล้มลุกคลุกคลานมาจนถึงหน้าหมู่บ้านสองภพ

จู่ๆ เสือกับหมีก็หยุดวิ่งไล่ตาม พวกมันไม่ตามล่าต่อ แล้วหันหลังกลับเดินหายเข้าป่าไป

ถ้าไม่ใช่เพราะพวกมันหยุดตามล่า เกรงว่าคราวนี้คงไม่ได้มีแค่คนเดียวที่ต้องสังเวยชีวิตแน่นอน

[จบแล้ว]