บทที่ 14 - ตีเหล็กหลอมเป็นเหล็กกล้า

บทที่ 14 - ตีเหล็กหลอมเป็นเหล็กกล้า

"ร้อยยี่สิบชั่งเชียวรึ"

สิ้นเสียงคำพูด แม้แต่สายลมก็ยังหยุดชะงักไปจังหวะหนึ่ง

คฤหาสน์ตระกูลหลิว ชื่อนี้เจียงอี้ไม่ได้เพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรก

ก่อนหน้านี้ คนในหมู่บ้านเคยพูดถึงให้ฟังแบบผ่านๆ ว่าอาศัยอยู่ในป่าลึกบริเวณภูเขาลูกหน้า

ไม่ได้ขึ้นทะเบียนเป็นคนในหมู่บ้านสองภพ และไม่มีญาติพี่น้องในหมู่บ้าน

ปกติแทบไม่เคยปรากฏตัว อย่างมากก็แค่ฝากคนซื้อฟืน ข้าวสาร น้ำมัน หรือเกลือเท่านั้น

ตอนนั้นเจียงอี้ก็แค่ฟังผ่านๆ ไม่ได้เก็บมาใส่ใจ

แต่ตอนนี้พอได้ยินช่างตีเหล็กถังพูดถึงครอบครัวนี้อีกครั้ง แถมยังเจาะจงให้ตีหอกง่ามเหล็กกล้าหนักหนึ่งร้อยยี่สิบชั่ง

ความสงสัยที่เคยถูกปัดเป่าไป ก็ราวกับถูกปลุกให้ตื่นขึ้นมา เสียงดังกริ๊ก และเชื่อมโยงเข้าด้วยกันจนหมด

อาวุธน้ำหนักขนาดนี้ เอาไปล่าตัวแบดเจอร์หรือกระต่ายก็คงไม่ได้ใช้ หมูป่าธรรมดาก็ยังไม่คู่ควร

เจียงอี้หลุบตาต่ำ มุมปากยังคงประดับด้วยรอยยิ้ม แต่ในใจกลับเริ่มมองเห็นภาพลางๆ แล้ว

เพียงแต่ตอนนี้เงินเก็บร่อยหรอจนเกือบหมด จึงไม่มีเวลามามัวคิดหน้าพะวงหลัง

มีงานให้ทำ อย่างไรก็ย่อมดีกว่าไม่มีอะไรทำเลย

"ตกลงขอรับ"

เจียงอี้ยิ้มและพยักหน้า น้ำเสียงร่าเริง "พี่ถังสั่งมาได้เลย หากต้องการพละกำลังของข้า ก็แค่บอกมาคำเดียวขอรับ"

พูดจบเขาก็ลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นที่ขากางเกง

หันกลับเข้าไปในบ้าน กระซิบกับหลิ่วซิ่วเหลียนว่า

"ข้าจะไปช่วยงานที่ร้านตีเหล็กสักหน่อย ไม่นานหรอก"

หลิ่วซิ่วเหลียนพยักหน้า แววตาสงบนิ่ง

เจียงอี้จึงเดินตามช่างตีเหล็กถังออกจากลานบ้าน เดินไปตามถนนมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก

พอไปถึงบ่อน้ำเก่าหัวหมู่บ้าน ก็ได้กลิ่นถ่านโค้กไหม้ผสมกับกลิ่นสนิมเหล็กโชยมา

ร้านตีเหล็กนั้นไม่ได้ใหญ่โต ประตูเปิดอ้า ภายในดูมืดสลัว แต่ก็สว่างไสวด้วยแสงจากเตาหลอม เปลวไฟสีแดงกระโดดโลดเต้น สาดส่องให้ผนังทั้งสี่ด้านเดี๋ยวสว่างเดี๋ยวมืด

ทันทีที่ช่างตีเหล็กถังก้าวเข้าไปข้างใน เขาก็เหมือนเปลี่ยนเป็นคนละคน

ความซื่อสัตย์จริงใจแบบปกติหายไปหมด หางคิ้วและหางตาล้วนซ่อนไว้ด้วยประกายไฟ

มือของเขาไม่หยุดนิ่ง เริ่มจากโยนถ่านโค้กชั้นดีหลายก้อนเข้าไปในเตาหลอม จากนั้นก็ดึงที่สูบลมอย่างแรง

เตาหลอมก็ส่งเสียงดังฟู่ เปลวไฟพุ่งทะยานขึ้นมาทันที

เขาชี้ไปที่มุมห้อง ที่นั่นมีกองเหล็กสีดำทะมึนกองอยู่ น้ำเสียงดังกังวานราวกับเสียงค้อนหล่นกระทบทั่ง

"น้องชาย สิ่งที่เราต้องตีในตอนนี้ ก็คือเหล็กดิบพวกนี้นี่แหละ"

เจียงอี้ไม่พูดอะไร เพียงแค่พยักหน้า ถลกแขนเสื้อขึ้น แล้วเข้าไปช่วยยกเหล็กด้วยกัน

เหล็กดิบพวกนั้น สีดำขลับเป็นมันวาว น้ำหนักก็หนักเอาเรื่อง

ทั้งสองคนช่วยกันยัดเหล็กดิบก้อนหนึ่งเข้าไปในเตาหลอม

ได้ยินเพียงเสียงฉ่า เหล็กก้อนนั้นพอโดนไฟกลืนกิน ไม่นานนักก็ถูกเผาจนแดงก่ำ สว่างไสวบาดตา

แม้แต่อากาศรอบๆ เตาหลอมก็ยังบิดเบี้ยว แม้แต่ลมหายใจก็ยังรู้สึกร้อนผ่าว

ช่างตีเหล็กถังคว้าคีมคีบเหล็กอันยาวขึ้นมา เจียงอี้ก็จับอีกด้านหนึ่งไว้

ทั้งสองคนทำงานประสานกันอย่างคล่องแคล่ว คีบเหล็กที่เผาจนแดงฉานออกมาจากเตาหลอม แล้ววางลงบนทั่งตีเหล็ก

ท่ามกลางประกายไฟที่สาดกระเซ็น ช่างตีเหล็กถังก็เปลี่ยนไปจับค้อน ค้อนขนาดกลางในมือของเขาเริ่มกระหน่ำตีลงไป

จังหวะการตีรวดเร็วมาก ไม่มีอาการลังเลแม้แต่น้อย เสียงดังกังวาน ทุกจังหวะการตีล้วนมีแบบแผน

จากนั้นก็ถึงคราวที่เจียงอี้ต้องออกแรงบ้าง

เขาคว้าคีมคีบเหล็กอันยาวอีกอันมา จับปลายเหล็กดิบไว้แน่น เพื่อป้องกันไม่ให้มันกระเด็นไปมาภายใต้แรงค้อน

ช่างตีเหล็กถังส่งเสียงให้สัญญาณ เจียงอี้ก็เงื้อค้อนขึ้นตามจังหวะ สูดลมหายใจลึก แล้วเหวี่ยงค้อนเหล็กขนาดใหญ่ยักษ์นั้นลงไป

ปัง

เสียงดังทึบราวกับกลองรบ

ประกายไฟแตกกระจาย กลิ่นเหล็กไหม้ลอยเข้าจมูก เสียงฉ่าๆ ดังสนั่นอยู่ข้างหู

ค้อนแล้วค้อนเล่า จะตีเร็วเกินไปก็ไม่ได้ เพราะกลัวจะทำให้ลวดลายแตกหัก จะตีช้าเกินไปก็ไม่ได้ เพราะจะเสียอุณหภูมิ

จึงต้องตีอย่างสม่ำเสมอ ตีอย่างมั่นคง ส่งพละกำลังทั้งหมดที่มีลงไปในเหล็กที่แดงฉานนั้นโดยไม่ให้เหลือแม้แต่น้อย

เหล็กดิบก้อนนั้นค่อยๆ ยืดขยายและเปลี่ยนรูปร่างอยู่ใต้แรงค้อน

ช่างตีเหล็กถังจะหยุดตีเป็นระยะๆ เพื่อตรวจสอบดูอย่างรวดเร็ว ก่อนจะส่งเสียงดังเคร้ง ดันเหล็กดิบกลับเข้าไปในเตาหลอมเพื่อเผาต่อ

เผาแล้วตี ตีแล้วเผา

ทุกครั้งที่เข้าเตาหลอม ไม่มีเหตุผลอื่นใด นอกจากต้องการเผาเหล็กให้ทะลุปรุโปร่ง เผาให้สม่ำเสมอ

เพื่อรีดเอาสิ่งเจือปนที่อยู่ข้างในออกมาให้หมดจด เหลือไว้เพียงเนื้อเหล็กที่แข็งแกร่งที่สุดเท่านั้น

เจียงอี้ไม่ปริปากพูดอะไร เอาแต่เหวี่ยงค้อนกระหน่ำตีเหล็กที่ร้อนระอุนั้นครั้งแล้วครั้งเล่า

ผ่านไปไม่นาน เสื้อผ้าก็เปียกชุ่มจนแนบเนื้อ แขนเริ่มปวดเมื่อยชา

แต่ค้อนจะหยุดไม่ได้ ถ้าหยุดจังหวะก็จะรวน การทำงานก็จะสะดุด

เขาจึงทำได้แค่กระหน่ำตีไปเรื่อยๆ ตั้งแต่เช้าจรดเย็น เงาของร้านตีเหล็กยืดออกแล้วก็หดสั้น หดสั้นแล้วก็ยืดออก

จนกระทั่งดวงอาทิตย์คล้อยต่ำไปทางทิศตะวันตก ถึงได้เสร็จงานอย่างทุลักทุเล

ใช้เวลาทั้งวัน ตีเหล็กสำเร็จเพียงก้อนเดียว

ช่างตีเหล็กถังเห็นว่าเจียงอี้มีท่าทางเหนื่อยล้า แต่ก็ไม่ได้เร่งรัดอะไร เพียงแค่เก็บกวาดข้าวของไปพลาง นับนิ้วคำนวณเงินไปพลาง

"เหล็กดิบก้อนนี้เดิมทีเป็นเหล็กหล่อ น้ำหนักห้าสิบชั่ง ผ่านการเผาห้าครั้งตีสิบหน สกัดเอาสิ่งเจือปนออกจนหมด ถึงจะถือว่าเป็นเหล็กกล้าสิบหลอม น้ำหนักสุทธิก็เหลือแค่สิบห้าชั่งเท่านั้น"

เขาหยุดพูดไปครู่หนึ่ง ปัดฝุ่นดำที่ติดมือออก น้ำเสียงแฝงไปด้วยความภาคภูมิใจ

"ของชิ้นนี้ ตียากก็จริง แต่ราคาก็แพงมากเช่นกัน เหล็กกล้าสิบหลอมหนึ่งชั่ง ราคาตลาดก็ตกอยู่ที่ห้าร้อยอีแปะแล้ว"

พูดจบเขาก็ฉีกยิ้มกว้าง

"แค่น้ำหนักเหล็กกล้าตีร้อยยี่สิบชั่งนี้ คิดทั้งค่าวัสดุและค่าแรง อย่างน้อยๆ ก็ต้องตกราวหกเจ็ดสิบตำลึงเงินแล้วล่ะ"

เจียงอี้ได้ยินดังนั้น ก็พยักหน้าเห็นด้วยอยู่ในใจ

ช่างตีเหล็กถังพูดไม่ผิดเลย ธุรกิจนี้เป็นงานใหญ่จริงๆ

หลังจากทำงานหนักมาทั้งวัน ร่างกายเหมือนถูกรื้อแล้วประกอบใหม่ เจียงอี้เดินโซเซกลับบ้านด้วยความอ่อนล้า

ท้องร้องจ๊อกๆ ด้วยความหิวโหย สวาปามข้าวสวยไปถึงสามชามใหญ่ กินจนพุงกางถึงได้วางตะเกียบลง

ก่อนจะเข้านอน เขายังไม่ลืมที่จะกำชับซิ่วเหลียนว่า "พรุ่งนี้เช้าต้มไข่สักสองสามฟอง แล้วก็ตุ๋นน้ำซุปกระดูกด้วยนะ ต้องบำรุงร่างกายให้ดีหน่อย"

พูดจบเขาก็ไม่รอช้า ถอดเสื้อผ้า ล้มตัวลงนอนบนเตียง แล้วเริ่มเดินลมปราณเคล็ดวิชาหายใจทันที

คล้ายกับว่าเส้นเอ็นและกระดูกทั่วร่างกายถูกแช่อยู่ในน้ำพุร้อน ความปวดเมื่อยก็ค่อยๆ ละลายหายไปทีละน้อย

นับตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา ตลอดครึ่งเดือน เจียงอี้ก็วิ่งไปที่ร้านช่างตีเหล็กถังทุกวัน

ตอนเช้ากินน้ำซุปกระดูกกับไข่ไก่สองฟองรองท้อง แล้วก็เริ่มลงมือตีเหล็ก

ค้อนเหล็กขนาดใหญ่ในมือของเจียงอี้ ดูราวกับมีชีวิต เหวี่ยงขึ้นลงเกิดเป็นเสียงลมพัดแหวกอากาศดังสนั่น

ตอนแรกช่างตีเหล็กถังก็ยังแอบอู้งานบ้างเป็นบางครั้ง คิดว่าชายหนุ่มคนนี้ไม่รู้จักออมแรง คงจะทนได้แค่สามวันก็คงจะล้มพับไป

ใครจะไปคิดว่าผ่านไปหลายวัน เจียงอี้ไม่เพียงแต่ไม่หอบเหนื่อย กลับยิ่งตียิ่งมีพลังมากขึ้นเรื่อยๆ

ช่างตีเหล็กถังมองดูแล้ว ก็อดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้นด้วยความทึ่ง "ร่างกายของเจ้านี่ แข็งแรงเหมือนลูกวัวเลยนะ ถ้าเข้าวงการนี้เร็วกว่านี้สักสองสามปี การจะได้เป็นช่างตีเหล็กร้อยหลอมก็ไม่ใช่เรื่องเพ้อฝันเลย"

เจียงอี้ฟังแล้วก็ยิ้มรับโดยไม่พูดอะไร ถลกแขนเสื้อขึ้น แล้วเหวี่ยงค้อนลงไปอีกครั้ง

เหล็กหล่อก้อนแล้วก้อนเล่า ถูกส่งเข้าไปในเตาหลอมสลับกันไปมา แล้วก็ถูกนำออกมาจากเตาหลอมพร้อมกับแสงสีแดงฉาน

ผ่านการหลอมและการตีเป็นร้อยครั้งของเจียงอี้ จนกลายเป็นเหล็กกล้าบริสุทธิ์ทีละนิ้วทีละคืบ

จากนั้นช่างตีเหล็กถังก็ลงมือตีขึ้นรูปจนกลายเป็นหอกง่ามเหล็กกล้า

รอจนกระทั่งหอกง่ามเหล็กกล้าเป็นรูปเป็นร่าง วางตระหง่านอยู่กลางร้าน

ความยาวครึ่งจั้ง ความหนาเท่าท่อนแขนเด็ก ประกายเย็นเยียบดูน่าเกรงขาม น้ำหนักอึ้งราวกับป้ายหลุมศพเหล็ก

เจียงอี้มองดูของชิ้นนี้ ในใจก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตะหงิดๆ

ของพรรค์นี้ คนธรรมดาอย่าว่าแต่จะเอาไปใช้เลย แค่ยกขึ้นมาก็ยังเหนื่อยแทบแย่แล้ว

จะเรียกว่าเป็นอาวุธ ก็ดูเหมือนของที่เอาไว้ใช้ตั้งโชว์ข่มขวัญในบ้านเสียมากกว่า

หรือไม่ก็พวกของที่ตั้งบูชาไว้ในวัด เพื่อป้องกันสิ่งชั่วร้ายและขับไล่ภูตผีปีศาจ

เจียงอี้ลองจับด้ามหอกง่าม ออกแรงที่แขนทั้งสองข้าง จึงค่อยๆ ยกมันขึ้นมาได้อย่างช้าๆ

พอจะแกว่งไหว แต่ก็ห่างไกลจากคำว่า "ใช้งานได้จริง" อย่างมาก

น้ำหนักขนาดนี้ นักสู้ทั่วไปยังต้องถอดใจ คนที่จะใช้มันต่อสู้ได้ ถ้าไม่ใช่พวกวัวถึกก็ต้องเป็นสัตว์ประหลาดเท่านั้น

ส่วนคฤหาสน์ตระกูลหลิวนั่น กล้ามาตั้งรกรากอยู่กลางป่าเขาแถมยังสั่งทำอาวุธแบบนี้อีก

แสดงว่าเป็นผู้มีฝีมือยอดเยี่ยมในการปราบปรามความวุ่นวายในป่าเขา ไม่ใช่คนธรรมดาสามัญอย่างแน่นอน

[จบแล้ว]