บทที่ 22 - ชิโรนะที่หน้าหอคอยลอสต์ทาวเวอร์

บทที่ 22 - ชิโรนะที่หน้าหอคอยลอสต์ทาวเวอร์

เมืองโซลาซีออนเป็นเมืองเล็กๆ ที่มีวิถีชีวิตเรียบง่ายสบายๆ

ตั้งแต่ก้าวเข้ามาในอาณาเขตของเมือง อาโอยางิก็สัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่สงบเงียบและผ่อนคลาย

บริเวณใกล้เคียงมีฟาร์มขนาดเล็กที่ล้อมรอบด้วยรั้วไม้ตั้งอยู่เรียงราย คุณลุงเจ้าของฟาร์มวัยกลางคนสวมหมวกคาวบอยและชุดทำงานในมือถือโกยกำลังทำงานอยู่ใกล้ๆ กับหญิงสาวในชุดคาวบอยที่กำลังรีดนมมิลแทงค์อยู่หลายตัว

"เดี๋ยวฉันจะแวะไปที่โปเกมอนเซ็นเตอร์เพื่อตรวจร่างกายและรักษายูคิคาบุริกับโปเกมอนอีกสองตัวก่อน แล้วนายล่ะ" โซซุนะที่อยู่ข้างๆ ถามขึ้น

"คงต้องหาที่ขายผลโอเรนพวกนี้ก่อนแล้วค่อยไปซื้อของใช้ประจำวันน่ะ"

อาโอยางิชี้ไปที่กระเป๋าเป้เปลือกไม้บนหลัง

"งั้นก็ไปด้วยกันเลยสิ"

"โปเกมอนเซ็นเตอร์รับซื้อผลไม้ด้วยเหรอ"

"ใช่ แถมยังให้ราคาดีกว่าหลายๆ ที่ด้วยนะ แต่แน่นอนว่าพวกเขาก็มีมาตรฐานการรับซื้อที่เข้มงวดกว่านิดหน่อย"

อาโอยางิแปลกใจเล็กน้อย แต่ก็คิดได้ว่าสถานที่แบบนี้ย่อมมีความต้องการใช้ผลไม้เป็นจำนวนมาก การรับซื้อผลไม้เองก็คงช่วยลดภาระไปได้เยอะ

ส่วนเรื่องคุณภาพของผลโอเรน อาโอยางิไม่ได้กังวลเลยแม้แต่น้อย

ผลโอเรนที่เม็ดเต่งตึงสีสันสวยงามแบบนี้ ต่อให้อาโอยางิมุดป่าหามาเป็นอาทิตย์ก็ยังไม่เจออันไหนที่มีคุณภาพดีเท่ากับที่อยู่ในเป้ของเขาตอนนี้เลย

โปเกมอนเซ็นเตอร์ตั้งอยู่ใจกลางเมืองโซลาซีออน อาโอยางิเดินตามการนำทางของโซซุนะตรงไปเรื่อยๆ

จนกระทั่งมาหยุดอยู่หน้าสิ่งก่อสร้างแห่งหนึ่ง

อาโอยางิเงยหน้าขึ้นมองภาพรวมของสิ่งก่อสร้างนั้น

มันเป็นหอคอยหินขนาดยักษ์สีเทา หอคอยนี้แบ่งออกเป็นห้าชั้น สี่ชั้นแรกมีหน้าต่างทรงโค้งมน ส่วนชั้นบนสุดปิดทึบสนิทและหน้าต่างบานเดิมถูกแทนที่ด้วยรอยสลักรูปกากบาทที่มีลวดลายประดับอยู่

"นี่คืออะไรเหรอ"

"หอคอยลอสต์ทาวเวอร์ เป็นสถานที่ที่มีชื่อเสียงเทียบเท่ากับโปเกมอนทาวเวอร์ในภูมิภาคคันโต ภูเขาโอคุริบิในภูมิภาคโฮเอ็น และหอคอยเซเลสเชียลในภูมิภาคอิชชู เมื่อก่อนที่นี่เคยเป็นสถานที่ฝังศพโปเกมอนจำนวนมาก พอมีพลังงานหยินมารวมตัวกันนานวันเข้าก็เลยกลายเป็นแหล่งรวมตัวของโปเกมอนธาตุผี" โซซุนะอธิบาย

"พูดง่ายๆ ก็คือสุสานสินะ"

อาโอยางิเปิดหน้าต่างระบบขึ้นมาและเริ่มสแกนหอคอยลอสต์ทาวเวอร์ทันที

[หอคอยลอสต์ทาวเวอร์ —— กำลังสำรวจ]

[ความคืบหน้าการสำรวจ: 0%... 0%... 0%...]

"ดูเหมือนจะไม่ใช่สิ่งก่อสร้างโบราณ แต่เป็นผลงานในยุคปัจจุบันสินะ"

เมื่อเห็นว่าความคืบหน้าไม่มีการตอบสนองใดๆ อาโอยางิจึงกดยกเลิกการสำรวจอย่างเสียดายเล็กน้อย

"ในเมื่อเป็นสุสานแล้วทำไมถึงมีคนเยอะจังล่ะ พวกเขามาฝังศพโปเกมอนกันหมดเลยเหรอ อายุขัยของโปเกมอนไม่ได้สั้นขนาดนั้นนี่นา"

อาโอยางิสังเกตเห็นว่าที่ด้านล่างหอคอยลอสต์ทาวเวอร์มีคนกว่าสิบคนยืนมุงกันอยู่และส่งเสียงดังเจี๊ยวจ๊าว

โซซุนะส่ายหน้าแล้วพูดว่า "สุสานน่ะมันเรื่องเมื่อก่อน หลังจากนั้นพอจำนวนโปเกมอนธาตุผีเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ เพื่อป้องกันไม่ให้พวกมันออกไปก่อกวนชาวเมือง นายกเทศมนตรีก็เลยเปลี่ยนหอคอยลอสต์ทาวเวอร์ให้กลายเป็นสถานที่ทดสอบความกล้าซะเลย โดยเปิดให้เทรนเนอร์ที่อายุอยู่ในเกณฑ์กำหนดจ่ายค่าตั๋วเข้าไปต่อสู้กับโปเกมอนธาตุผีข้างใน ยิ่งผ่านไปได้แต่ละชั้นก็จะได้รับรางวัลตอบแทนตามลำดับ"

"..."

เมื่อฟังคำอธิบายของโซซุนะจบ อาโอยางิก็อดทึ่งในหัวการค้าของนายกเทศมนตรีคนนี้ไม่ได้

เป็นที่รู้กันดีว่าโปเกมอนธาตุผีส่วนใหญ่มักจะส่งผลกระทบต่อมนุษย์ไม่มากก็น้อย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อจำนวนพวกมันเพิ่มขึ้นตามกาลเวลา สักวันหนึ่งมันจะต้องเกิดปัญหาขึ้นแน่

แต่การเปลี่ยนสุสานให้กลายเป็นลานประลองแบบนี้ นอกจากจะเก็บค่าเข้าชมได้แล้ว ยังเป็นการใช้การต่อสู้เพื่อบั่นทอนพละกำลังของโปเกมอนธาตุผี ทำให้พวกมันไม่มีแรงออกไปอาละวาดในเมืองอีก เรียกว่ายิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัวจริงๆ

แต่ในเมื่อมีรางวัลก็อาจจะน่าลองดูสักตั้ง

"ว่าแต่ค่าตั๋วเข้าชมแพงไหม"

"ไม่แพงหรอก ถ้าแพงคนก็คงเข้าน้อยลง"

โซซุนะหันกลับมามองอาโอยางิและกระซิบว่า "นายสนใจเหรอ แต่ด้วยความแข็งแกร่งของนายกับอากูมอนก็น่าจะผ่านด่านแรกและมีสิทธิ์ลุ้นผ่านด่านที่สองได้อยู่นะ"

เมื่อได้ยินแบบนั้น อาโอยางิก็ถามด้วยความประหลาดใจว่า "ฉันผ่านได้แค่ด่านแรกเองเหรอ"

โซซุนะพยักหน้า "นายอย่าคิดว่ามันง่ายนะ แค่โปเกมอนชั้นแรกก็มีเลเวลประมาณ 17 แล้ว ยิ่งชั้นสูงขึ้นเลเวลก็ยิ่งสูงตามไปด้วย ได้ยินมาว่าในชั้นที่ห้ามีโปเกมอนที่เลเวลเกือบ 30 เลยนะ"

"ที่สำคัญคือเมื่อเทียบกับการต่อสู้แบบตัวต่อตัว พวกมันชอบรุมกินโต๊ะและลอบโจมตีมากกว่า ตอนที่ฉันเข้าไปท้าประลองก็ทำได้แค่ยื้อเวลาให้นานขึ้นอีกนิดหน่อย ยังห่างไกลจากการผ่านด่านที่สองอีกเยอะเลย"

อาโอยางิไม่ได้พูดอะไร เขาเอาแต่มองหอคอยลอสต์ทาวเวอร์ตรงหน้า

เขาไม่ได้คิดว่าการผ่านทั้งห้าชั้นเป็นเรื่องง่าย เพราะคนที่คิดแผนเปลี่ยนวิกฤตให้เป็นโอกาสในการทำเงินได้แบบนี้คงไม่โง่พอที่จะทำธุรกิจขาดทุนแน่

ในเมื่ออีกฝ่ายกล้าตั้งรางวัลและจัดงานนี้มาได้นานขนาดนี้ ก็บ่งบอกถึงระดับความยากได้เป็นอย่างดีแล้ว

เมื่อคิดได้ดังนั้น อาโอยางิจึงอดถามไม่ได้ว่า "แล้วเคยมีใครผ่านด่านสำเร็จบ้างไหม"

"มีน่ะมีแน่ แต่นั่นก็เป็นแค่พวกชอบแกล้งเด็กเพื่อมาหลอกเอาเงินรางวัลเท่านั้นแหละ สำหรับคนที่ทำตามกฎเรื่องอายุอย่างเคร่งครัดจริงๆ ก่อนหน้านี้ยังไม่มีใครทำได้เลย แต่ตอนนี้... คงจะมีแล้วล่ะ"

"หมายความว่าไง"

โซซุนะยกแขนขาวเนียนขึ้นชี้ไปข้างหน้า

อาโอยางิมองตามไป

จุดที่เธอชี้ไปก็คือบริเวณที่มีกลุ่มคนยืนมุงอยู่หน้าหอคอยลอสต์ทาวเวอร์นั่นเอง

อาโอยางิเพ่งมองไปที่กลุ่มเทรนเนอร์วัยรุ่นที่ยืนล้อมรอบอยู่ แสงแฟลชสีขาวสว่างวาบขึ้นเป็นระยะราวกับกำลังถ่ายรูป

และท่ามกลางฝูงชนนั้น ชายวัยกลางคนรูปร่างท้วมกำลังถือกล่องของขวัญยื่นให้กับเด็กสาวที่ยืนอยู่ข้างๆ ซึ่งเธอก็ยื่นมือไปรับไว้

ทั้งสองส่งมอบกล่องของขวัญให้กันต่อหน้ากล้อง

"ไม่คิดเลยว่าจะมาเจอที่นี่ เก่งจริงๆ เลยนะ ด้วยฝีมือของเธอการคว้าเข็มกลัดแปดอันแล้วไปคว้ารางวัลชนะเลิศในการแข่งขันซูซูรันก็คงเป็นเรื่องง่ายๆ แน่"

โซซุนะที่ปกติมักจะร่าเริงและเต็มเปี่ยมไปด้วยพลัง ตอนนี้กลับดูท้อแท้ไปถนัดตา

ส่วนสาเหตุที่เธอรู้สึกแบบนั้นก็ชัดเจนอยู่แล้วว่าเธอรู้จักเด็กสาวคนนั้นและรู้ดีว่าอีกฝ่ายแข็งแกร่งกว่าเธอมากแค่ไหน

ตอนแรกอาโอยางิแค่อยากจะดูว่าอีกฝ่ายหน้าตาเป็นยังไงเพื่อประเมินอายุและระดับความสามารถแบบ "ผู้ชนะเลิศการแข่งขันซูซูรัน" ที่โซซุนะพูดถึงเพื่อใช้เป็นเกณฑ์อ้างอิงให้กับตัวเอง

แต่เมื่อสายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่ใบหน้าของเด็กสาว เขาก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าเธอหน้าคุ้นมากๆ

ไม่เหมือนตอนที่เจอโซซุนะครั้งแรกที่รู้สึกแค่คุ้นหน้าคุ้นตา แต่คราวนี้เป็นความรู้สึกแบบมองแวบเดียวก็รู้เลยว่าเคยเห็นที่ไหนมาก่อน

โดยเฉพาะเมื่อได้เห็นเส้นผมสีทองยาวสลวยที่ปล่อยสยายอยู่ด้านหลัง เครื่องประดับผมทรงหยดน้ำสีดำอันเป็นเอกลักษณ์บนศีรษะ รวมถึงใบหน้าที่ดูเป็นผู้ใหญ่แต่ก็ยังแฝงไปด้วยความน่ารักจิ้มลิ้ม ชื่อๆ หนึ่งก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขาทันที

และเมื่อนำอายุของโซซุนะมาคำนวณช่วงเวลาที่เขาอยู่ตอนนี้ก็น่าจะประมาณสามถึงสี่ปีก่อนเหตุการณ์ในภูมิภาคชินโอจะเริ่มขึ้น ซึ่งอายุก็ตรงกันพอดี

อาโอยางิไม่คิดจริงๆ ว่าจะมาเจอเธอที่นี่

แชมเปี้ยนแห่งภูมิภาคชินโอในอนาคตและหนึ่งในแปดมาสเตอร์ที่แข็งแกร่งที่สุดของสมาคมโปเกมอน... ชิโรนะ!

[จบแล้ว]