บทที่ 39 - เยือนอังกฤษ

บทที่ 39 - เยือนอังกฤษ

คณะผู้แทนจากเปอร์เซียเดินทางมาถึงกรุงลอนดอนประเทศอังกฤษในที่สุดหลังจากใช้เวลาเดินทางเกือบหนึ่งปี

หลังจากเดินทางออกจากปรัสเซีย คณะผู้แทนก็ได้เดินทางไปเยือนประเทศเบลเยียม เนเธอร์แลนด์ และฝรั่งเศส โดยได้เข้าเฝ้าพระเจ้าวิลเลียมที่สองแห่งเนเธอร์แลนด์ พระเจ้าเลโอโปลด์ที่หนึ่งแห่งเบลเยียม และพระเจ้าหลุยส์-ฟิลิปป์ที่หนึ่งแห่งฝรั่งเศส

อับดุลเลาะห์ได้เข้าเฝ้ากษัตริย์ทั้งสามพระองค์พร้อมทั้งศึกษาดูงานระบบโครงสร้างพื้นฐานของเมืองต่างๆ และที่ฝรั่งเศสนั้นเอง พวกเขาก็ได้ประจักษ์ถึงความเจริญรุ่งเรืองของภาคการเงิน ธนาคารและบริษัทประกันภัยหลากหลายรูปแบบผุดขึ้นมากมายในกรุงปารีส เม็ดเงินที่หมุนเวียนในแต่ละวันมีมูลค่ามหาศาลยิ่งกว่างบประมาณทั้งปีของอิหร่านเสียอีก โรงงานอุตสาหกรรมเติบโตอย่างก้าวกระโดด บรรยากาศการทำงานเป็นไปอย่างคึกคัก ทว่าในขณะเดียวกันก็มีประชาชนที่ต้องตกงานเป็นจำนวนมากเช่นกัน

ปรากฏการณ์นี้ช่างดูแปลกประหลาดนัก แต่พวกเขาก็ไม่ได้ใส่ใจอะไรมาก ทว่าพวกเขาได้รับข้อมูลสำคัญอย่างหนึ่งจากปารีส นั่นคือธนาคารที่ทรงอิทธิพลที่สุดในทวีปยุโรปล้วนก่อตั้งโดยชาวยิว ซึ่งเรื่องแบบนี้ไม่มีทางเกิดขึ้นในอิหร่านได้อย่างแน่นอน แม้ว่าในอิหร่านจะมีชาวยิวอาศัยอยู่ แต่ก็ไม่มีตระกูลชาวยิวตระกูลใดสามารถก้าวขึ้นมาเป็นผู้ทรงอิทธิพลทางการเงินได้เลย ที่แบกแดดเคยมีตระกูลหนึ่งที่พอจะมีสิทธิ์ ทว่าเมื่อสิบกว่าปีก่อนกลับต้องลี้ภัยไปอยู่อินเดียเพราะไปพัวพันกับคดีความบางอย่าง

หลังจากเสร็จสิ้นภารกิจในทั้งสามประเทศ คณะผู้แทนก็เดินทางมาถึงจุดหมายปลายทางสุดท้าย นั่นคืออังกฤษ ทันทีที่เรือกลไฟแล่นเข้าสู่แม่น้ำเทมส์ อับดุลเลาะห์ก็ก้าวขึ้นไปบนดาดฟ้าเรือพร้อมกับสูดอากาศเข้าเต็มปอด ก่อนจะแทบอาเจียนออกมา มันช่างน่าสะอิดสะเอียนเหลือเกิน

การปฏิวัติอุตสาหกรรมช่วยเพิ่มกำลังการผลิตก็จริง แต่มันก็สร้างมลพิษเพิ่มขึ้นด้วยเช่นกัน น้ำเสียสารพัดชนิดถูกปล่อยลงสู่แม่น้ำเทมส์โดยไม่ผ่านการบำบัด ขยะมูลฝอยในชีวิตประจำวันก็ถูกทิ้งลงแม่น้ำโดยตรง สิ่งเหล่านี้ส่งผลให้แม่น้ำเน่าเสียอย่างหนัก และต่อมาอหิวาตกโรคที่มีศูนย์กลางการระบาดอยู่ที่แม่น้ำเทมส์ก็ได้คร่าชีวิตผู้คนไปเป็นจำนวนมาก ทว่ารัฐบาลก็ยังไม่ตระหนักถึงปัญหามลพิษนี้เลย

"นี่น่ะหรือคือเสน่ห์ของอุตสาหกรรม" อับดุลเลาะห์บ่นพึมพำกับตนเอง

อากาศตรงนี้มันหายใจไม่ลงจริงๆ อับดุลเลาะห์จึงรีบกลับเข้าไปพักผ่อนในห้องโดยสาร ไม่นานนักพวกเขาก็ขึ้นฝั่ง เอิร์ลแห่งแอเบอร์ดีน รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศมารอให้การต้อนรับพวกเขา

"ยินดีต้อนรับสู่ลอนดอนครับ"

"สวัสดีท่านเอิร์ล"

บริเวณใกล้เคียงกันนั้นมีเหล่านักเรียนทุนชาวอิหร่านมายืนรอต้อนรับคณะผู้แทน พวกเขาโบกสะบัดธงชาติอังกฤษและอิหร่านในมือไปมา

"ดูสิ คณะผู้แทนของเรามาแล้ว"

ซาเดกโบกธงในมืออย่างสุดแรง เขากำลังศึกษาด้านเศรษฐศาสตร์การเมืองอยู่ที่มหาวิทยาลัยเคมบริดจ์ และตอนนี้เขาก็สามารถสื่อสารภาษาอังกฤษได้อย่างคล่องแคล่วแล้ว นักศึกษาชาวอังกฤษในเคมบริดจ์ย่อมรู้สึกประหลาดใจเมื่อเห็นชาวต่างชาติโพกหัว ทว่าสิ่งที่แสดงออกมามากกว่าคือความเย่อหยิ่งจองหองที่ฝังลึกอยู่ในสายเลือด

ซาเดกและนักศึกษาชาวเปอร์เซียคนอื่นๆ ต่างก็สัมผัสได้ถึงสถานการณ์เช่นนี้ พวกเขาทำได้เพียงรวมตัวกันเพื่อปกป้องตนเอง และเพื่อที่จะกลมกลืนกับคนในพื้นที่ได้ดียิ่งขึ้น พวกเขาจึงตัดสินใจถอดผ้าโพกหัวออก หันมาสวมชุดสูท ใส่หมวกทรงสูง และผูกหูกระต่าย ดูเผินๆ ก็เหมือนชาวยุโรปคนหนึ่งเลยทีเดียว

ไม่เพียงแค่ที่เคมบริดจ์เท่านั้น แม้แต่ที่อ็อกซ์ฟอร์ดและมหาวิทยาลัยลอนดอนก็เป็นเช่นเดียวกัน ในช่วงวันหยุดพวกเขาจะเดินทางไปเปิดหูเปิดตาตามสถานที่ต่างๆ ทำให้ได้เห็นความรู้ที่อุดมสมบูรณ์ วิทยาการที่ก้าวหน้า และอุตสาหกรรมที่เจริญรุ่งเรืองของที่นี่ ทว่าในขณะเดียวกันพวกเขาก็ได้เห็นชีวิตของชาวบ้านในสลัม แม่น้ำและผืนดินที่ปนเปื้อนมลพิษ รวมถึงความเย่อหยิ่งและอคติของชาวอังกฤษ แม้ท่าทีของคนพวกนั้นจะไม่ค่อยเป็นมิตรนัก ทว่ากองทัพเรือและอุตสาหกรรมของอังกฤษก็ก้าวล้ำที่สุดในโลกอย่างปฏิเสธไม่ได้

"นั่นสินะ ขอเพียงทำให้ประเทศของเราได้รับการยอมรับจากยุโรป ภารกิจของเราก็ถือว่าลุล่วงแล้ว" สุไลมานที่อยู่ด้านข้างเอ่ยขึ้น

อับดุลเลาะห์นำคณะผู้แทนขึ้นรถม้าแล้วออกเดินทาง ส่วนเหล่านักเรียนทุนชาวอิหร่านก็แยกย้ายไปที่อื่น วันนี้พวกเขายังมีแผนจะไปเยี่ยมชมมหาวิหารเวสต์มินสเตอร์ในลอนดอนด้วย

อับดุลเลาะห์ทอดสายตามองทิวทัศน์นอกหน้าต่าง ทุกหนทุกแห่งเต็มไปด้วยผู้คนที่สวมชุดสูทและเสื้อผ้าอันงดงาม บางคนถือไม้เท้า บางคนสวมแว่นตาแบบหนีบจมูก ทุกคนล้วนแผ่กลิ่นอายของชนชั้นสูงออกมาอย่างชัดเจน

"นี่น่ะหรือคืออารยธรรมที่พวกเขากล่าวอ้าง"

ภาพของแม่น้ำเทมส์และภาพทิวทัศน์ตรงหน้าช่างขัดแย้งกันอย่างสิ้นเชิง จนทำให้เขาเริ่มสับสนว่าสิ่งใดคือภาพสะท้อนที่แท้จริงของอังกฤษกันแน่ ทว่าเขาก็ยังไม่ลืมภารกิจสำคัญของตนเอง นั่นคือการทำให้อิหร่านมีที่ทางในแวดวงธุรกิจของอังกฤษ

นัสเซอร์ อัลดินทรงตระหนักดีว่า มีเพียงการทำให้อิหร่านมีอิทธิพลในอังกฤษมากขึ้นเท่านั้น จึงจะสามารถโน้มน้าวให้รัฐบาลอังกฤษวางตัวเป็นกลางหรือหันมาสนับสนุนพวกเขาได้ หากสามารถแย่งชิงพื้นที่ในเวทีการค้าของอังกฤษซึ่งถือเป็นส่วนที่สำคัญที่สุดได้สำเร็จ เรื่องอื่นๆ ก็คงจะจัดการได้ง่ายขึ้นมาก

ก่อนหน้านี้ได้มีการจัดงานนิทรรศการสิ่งทอขึ้นที่กรุงปารีสซึ่งได้ผลตอบรับดีเยี่ยม ขุนนางและเศรษฐีจำนวนมากต่างก็ต้องการสั่งซื้อพรมและผ้าไหมอันงดงามของเปอร์เซีย แม้แต่ของขวัญที่เตรียมมาถวายสมเด็จพระราชินีนาถวิกตอเรียในครั้งนี้ก็ยังเป็นสิ่งของเหล่านี้ แถมยังมีหญ้าฝรั่นจากมาซานดารันและเทอร์ควอยส์จากอิสฟาฮานอีกด้วย หลานชายของเขาทรงทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างหนักจริงๆ

รถม้าแล่นผ่านซุ้มประตูหินอ่อนเข้าสู่พระราชวังบักกิงแฮมอย่างช้าๆ ที่นี่คือพระราชวังอย่างเป็นทางการของราชวงศ์อังกฤษ หลังจากที่สมเด็จพระราชินีนาถวิกตอเรียเสด็จขึ้นครองราชย์ ราชสำนักก็ย้ายจากพระราชวังเซนต์เจมส์มายังพระราชวังบักกิงแฮม พระองค์จึงทรงเป็นกษัตริย์พระองค์แรกที่ประทับ ณ พระราชวังแห่งนี้

แม้ห้องโถงจัดเลี้ยงจะยังคงตกแต่งอย่างหรูหราด้วยสีทองอร่ามตา ทว่าสิ่งอำนวยความสะดวกใหม่ๆ ที่นำมาติดตั้งในพระราชวังแห่งนี้กลับไม่ได้ดูหรูหราฟู่ฟ่าอย่างที่คิด ตามรายงานข่าวในยุคนั้น ปล่องไฟของพระราชวังบักกิงแฮมมักจะปล่อยควันดำทึบออกมาเป็นจำนวนมาก จนต้องสั่งให้ลดการใช้ฟืนลง ส่งผลให้อุณหภูมิภายในพระราชวังมักจะหนาวเย็นจนน่าขนลุก ยิ่งไปกว่านั้นระบบระบายอากาศของพระราชวังก็ยังแย่มากจนมักจะมีกลิ่นเหม็นโชยออกมาอยู่เสมอ และเมื่อมีการตัดสินใจติดตั้งตะเกียงก๊าซภายในอาคาร ผู้คนก็ต่างกังวลว่าก๊าซจะสะสมตัวอยู่ที่ชั้นล่างเป็นจำนวนมาก นอกจากนี้ยังมีบางคนบอกว่าท่าทีที่เกียจคร้านและละเลยต่อหน้าที่ของเจ้าหน้าที่ในพระราชวัง ก็เป็นสาเหตุที่ทำให้ภายในพระราชวังมีสภาพสกปรกทรุดโทรมเช่นกัน

หลังจากที่สมเด็จพระราชินีนาถทรงเข้าพิธีอภิเษกสมรสในปีคริสตศักราช 1840 เจ้าชายอัลเบิร์ตพระสวามีก็ทรงให้ความสำคัญกับความเป็นอยู่ของพระราชวงศ์และเจ้าหน้าที่ที่พักอาศัยอยู่ในพระราชวังเป็นอย่างมาก พระองค์ทรงริเริ่มวางแผนปรับปรุงพระราชวังเพื่อแก้ไขข้อบกพร่องต่างๆ และเมื่อถึงสิ้นปีปัญหาทั้งหมดก็ได้รับการแก้ไขจนลุล่วง

ณ ห้องโถงจัดเลี้ยง สมเด็จพระราชินีนาถวิกตอเรียซึ่งทรงพระครรภ์ได้เจ็ดเดือนกำลังประทับอยู่บนบัลลังก์เพื่อรอรับการเข้าเฝ้าของคณะทูตจากเปอร์เซีย โดยมีเจ้าชายอัลเบิร์ตพระสวามีประทับอยู่เคียงข้างคอยดูแลอย่างใกล้ชิด นี่จะเป็นพระราชบุตรองค์ที่ห้าของทั้งสองพระองค์ ยิ่งใกล้ถึงกำหนดประสูติมากเท่าไหร่ก็ยิ่งต้องระมัดระวังให้มากยิ่งขึ้น

อับดุลเลาะห์นำสมาชิกคณะผู้แทนคนอื่นๆ เดินเข้าสู่ห้องโถงจัดเลี้ยงพร้อมกับของขวัญในมือ

"อับดุลเลาะห์ราชทูตแห่งเปอร์เซีย ขอถวายพระพรและแสดงความเคารพอย่างสูงส่งแด่สมเด็จพระราชินีนาถวิกตอเรียแห่งสหราชอาณาจักรพ่ะย่ะค่ะ"

สมเด็จพระราชินีนาถวิกตอเรียทรงพยักพระพักตร์รับและมีรับสั่งให้คนนำของขวัญเหล่านั้นไปเก็บ ทว่าเนื่องจากพระองค์กำลังทรงพระครรภ์อยู่ ภาระหน้าที่ในการต้อนรับส่วนที่เหลือจึงตกเป็นของเจ้าชายอัลเบิร์ต โดยมีนายกรัฐมนตรีพีลคอยถวายความช่วยเหลือ

"เจ้าชายอัลเบิร์ตพ่ะย่ะค่ะ ตลอดเส้นทางที่ล่องเรือมาตามแม่น้ำเทมส์ กระหม่อมได้ประจักษ์ถึงความเจริญรุ่งเรืองในทุกหนทุกแห่ง ประเทศของพระองค์ได้นำมาซึ่งความเปลี่ยนแปลงอันใหญ่หลวงให้แก่โลกใบนี้ สมกับที่เป็นผู้นำของโลกอย่างแท้จริงพ่ะย่ะค่ะ"

"ท่านทูตก็กล่าวชมเกินไปแล้ว เพื่อนำพาโลกทั้งใบก้าวเข้าสู่โลกแห่งอารยธรรม จักรวรรดิอังกฤษต้องทุ่มเทหยาดเหงื่อแรงกายไปไม่น้อย มีบางประเทศที่ดื้อรั้นและปฏิเสธความเจริญ ทว่าโชคดีที่ท้ายที่สุดแล้วประเทศเหล่านั้นก็ได้ก้าวเข้าสู่อารยธรรมภายใต้การนำของเรา"

นายกรัฐมนตรีพีลกล่าวถึงความสำเร็จของจักรวรรดิอังกฤษให้อับดุลเลาะห์ฟัง การที่ประเทศต่างๆ ทั่วโลกสามารถดำรงตนอย่างสันติได้ในปัจจุบันล้วนเป็นผลพวงมาจากความพยายามของอังกฤษ มีเพียงจักรวรรดิอังกฤษเท่านั้นที่จะสามารถช่วยเหลือโลกใบนี้และประเทศอื่นๆ ได้ แม้แต่ในยุโรปที่เต็มไปด้วยประเทศมหาอำนาจมากมาย ก็ยังต้องพึ่งพาอังกฤษในการรักษาสันติภาพเอาไว้เลย

[จบแล้ว]