บทที่ 11 - นโยบายแห่งถนนดาวนิง

บทที่ 11 - นโยบายแห่งถนนดาวนิง

มูฮัมหมัด ชาห์ สัมผัสได้ถึงเจตนาร้ายของผู้มาเยือน แต่พระองค์ก็ยังคงอดกลั้นและตรัสออกไป

"ในฐานะประเทศเพื่อนบ้าน อังกฤษและรัสเซียย่อมปรารถนาที่จะเห็นสองประเทศอยู่ร่วมกันอย่างสันติ แต่หากประเทศของท่านยังคงแสดงท่าทีคุกคามเช่นนี้ ต่อให้ต้องเปิดศึกสงคราม เปอร์เซียก็จะขอปกป้องสิทธิอันชอบธรรมของตนเองให้ถึงที่สุด"

มุสตาฟาไม่คาดคิดมาก่อนว่าองค์กษัตริย์จะมีท่าทีแข็งกร้าวถึงเพียงนี้ แต่โชคดีที่เขาเตรียมแผนสำรองเอาไว้แล้ว เขาหันไปมองฮาจิ อากาซีเสนาบดีที่ยืนอยู่ด้านข้าง ก่อนที่จะเข้าเฝ้าองค์กษัตริย์เขาได้ไปพบกับอีกฝ่ายมาเป็นการส่วนตัว ทั้งยังมอบของกำนัลมูลค่าถึงสองแสนโตมันให้อีกด้วย

อากาซีรู้ดีว่าถึงเวลาที่ตนต้องออกโรงแล้ว เขาจึงกราบบังคมทูลต่อมูฮัมหมัด ชาห์ "ฝ่าบาท การเจรจาจำต้องบรรลุข้อตกลงโดยเร็วพ่ะย่ะค่ะ หากปล่อยให้ยืดเยื้อออกไป อังกฤษและรัสเซียก็คงจะเข้ามากดดันประเทศของเราเป็นแน่"

มูฮัมหมัด ชาห์ ทรงหันพระพักตร์ไปมองเขาโดยไม่ตรัสสิ่งใด พระองค์รับสั่งให้มุสตาฟากลับไปพักผ่อนที่เรือนรับรองเสียก่อน จากนั้นจึงหันไปตวาดใส่อากาซีด้วยความกริ้ว

"นี่อิหร่านจะต้องยอมทำตามคำสั่งของออตโตมัน ยอมสละดินแดนที่บรรพชนทิ้งไว้ให้แต่โดยดีอย่างนั้นหรือ ต่อให้ต้องแลกด้วยสงครามก็ยอมงั้นหรือ"

อากาซีรีบเกลี้ยกล่อม "ฝ่าบาท พระองค์ทรงลืมบทเรียนที่เฮรัตไปแล้วหรือพ่ะย่ะค่ะ"

มูฮัมหมัด ชาห์ เคยพยายามยกทัพไปตีเมืองเฮรัตถึงสองครั้ง พระองค์ถึงขั้นส่งทูตไปขอความร่วมมือจากพระเจ้าหลุยส์-ฟีลิปที่หนึ่งแห่งฝรั่งเศส ทว่าปฏิบัติการทางทหารทั้งสองครั้งกลับลงเอยด้วยความล้มเหลว การกระทำดังกล่าวทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างเปอร์เซียและอังกฤษตึงเครียดขึ้นมาทันที และเพิ่งจะกลับมาฟื้นฟูความสัมพันธ์กันได้เมื่อไม่นานมานี้เอง

โรคเกาต์ของมูฮัมหมัด ชาห์ กำเริบขึ้นมาอีกแล้ว และครั้งนี้ดูจะรุนแรงกว่าเดิม พระองค์ทรงเจ็บปวดจนแทบจะตรัสอะไรไม่ออก จึงทำได้เพียงมอบหมายให้อัครมหาเสนาบดีเป็นผู้รับผิดชอบการเจรจากับออตโตมันแทน

สถานการณ์ของเปอร์เซียย่ำแย่ยิ่งกว่าอียิปต์เสียอีก ออตโตมันจึงกล้าแสดงท่าทีแข็งกร้าวใส่ ทว่ามุสตาฟาเองก็รู้ดีว่าไม่อาจบีบคั้นอีกฝ่ายจนเกินไป มิฉะนั้นกองกำลังต่างชาติอาจจะฉวยโอกาสเข้ามาแทรกแซงได้

ดังนั้นในวันรุ่งขึ้น มุสตาฟาจึงประกาศว่าเรื่องผลประโยชน์ในสุไลมานียะห์และแม่น้ำชัตต์อัลอาหรับนั้นสามารถพับเก็บไว้ก่อนได้ แต่สำหรับพฤติกรรมการปั่นป่วนตลาดของพ่อค้าชาวเปอร์เซียนั้นจะต้องถูกยับยั้งอย่างเด็ดขาด แน่นอนว่าเพื่อแสดงความจริงใจ ออตโตมันยินดีที่จะให้การคุ้มครองแก่ผู้แสวงบุญชาวชีอะห์ที่เดินทางมาประกอบพิธีฮัจญ์

อากาซียังคงพยายามเกลี้ยกล่อมองค์กษัตริย์อย่างไม่ลดละ เพราะขอเพียงอีกฝ่ายยอมลงนามในสนธิสัญญา มุสตาฟาก็จะมอบเงินให้เขาอีกถึงหกแสนโตมัน เพื่อเงินก้อนโตที่กำลังจะตกถึงมือ เขาจำต้องทำภารกิจนี้ให้สำเร็จจงได้

——————————

หลังจากการเดินทางอันยาวนาน ในที่สุดคำขอกู้เงินของท่านผู้สำเร็จราชการแห่งเปอร์เซียและรายงานของวอลเลซก็เดินทางมาถึงลอนดอน และถูกวางลงบนโต๊ะทำงานในทำเนียบรัฐบาลแห่งถนนดาวนิง รอเบิร์ต พีล นายกรัฐมนตรีอังกฤษกำลังอ่านเอกสารที่วอลเลซเขียนมาอย่างละเอียด

ในรายงานของวอลเลซ เขาเสนอให้สหราชอาณาจักรเพิ่มการสนับสนุนเปอร์เซียให้มากขึ้น การพึ่งพาออตโตมันเพียงประเทศเดียวไม่อาจสกัดกั้นการขยายอำนาจลงใต้ของรัสเซียได้ พวกเขาเคยช่วยออตโตมันจัดการกับอียิปต์มาแล้วครั้งหนึ่ง แต่จะให้คอยตามเช็ดตามล้างให้ตลอดไปก็คงไม่ได้ เพราะนั่นหมายความว่าอังกฤษจะต้องเตรียมพร้อมส่งกองทหารออกไปรบอยู่เสมอ ซึ่งย่อมไม่เป็นผลดีต่อผลประโยชน์ของอาณาจักร

เมื่อเปรียบเทียบกันแล้ว ที่ตั้งทางภูมิศาสตร์ของเปอร์เซียก็มีความสำคัญไม่แพ้ออตโตมันเลย เพราะเปอร์เซียมีพรมแดนติดกับอินเดียโดยตรง หากรัสเซียยึดครองเปอร์เซียได้สำเร็จ นั่นย่อมหมายถึงภัยคุกคามโดยตรงต่ออาณานิคมที่มีมูลค่ามหาศาลที่สุดของอังกฤษ ดังนั้นเขาจึงเสนอให้ใช้วิธีเดียวกับการปฏิรูปของออตโตมัน นั่นคือการสนับสนุนให้รัฐบาลท้องถิ่นของเปอร์เซียดำเนินการปฏิรูปในระดับหนึ่ง เพื่อให้พวกเขามีขีดความสามารถในการต้านทานรัสเซียได้ด้วยตนเอง

"รายงานฉบับนี้เขียนได้ดีทีเดียว การปกป้องอินเดียคือนโยบายหลักที่สำคัญที่สุดของรัฐบาล ท่าทีอันแข็งกร้าวของรัสเซียในระยะนี้ทำให้เราต้องนำเรื่องนี้มาพิจารณาอย่างจริงจังแล้ว" พีลกล่าวกับผู้เข้าร่วมประชุมคณะรัฐมนตรี

สำหรับปัญหาด้านการต่างประเทศ จอร์จ แฮมิลตัน-กอร์ดอน ในฐานะรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศย่อมมีสิทธิมีเสียงมากที่สุด เพื่อนร่วมงานมักจะพูดถึงเขาว่าเป็นคน "มีศรัทธาแรงกล้า มีความรู้กว้างขวาง โอบอ้อมอารี ทำงานรอบคอบ ไร้ที่ติ กิริยามารยาทงดงาม เพียงแต่อาจจะดูหัวโบราณไปสักหน่อย" ในช่วงที่เขาดำรงตำแหน่งรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศก่อนหน้านี้ เขาได้ช่วยเหลือให้กรีซได้รับเอกราช และสามารถแก้ไขปัญหาข้อพิพาทด้านพรมแดนอันยุ่งยากระหว่างอเมริกาเหนือของอังกฤษและสหรัฐอเมริกาได้อย่างลุล่วง    "ท่านนายกรัฐมนตรีครับ เราต้องตระหนักถึงความจริงข้อหนึ่งว่า ทั้งเปอร์เซีย ออตโตมัน และรัสเซีย ต่างก็มีความบาดหมางและข้อพิพาทต่อกันอยู่ ออตโตมันและเปอร์เซียแย่งชิงพื้นที่บริเวณแบกแดด ในขณะที่รัสเซียก็ยึดครองดินแดนของเปอร์เซียไปเป็นจำนวนมหาศาล

การสกัดกั้นรัสเซียไม่ให้ทะลวงเข้าสู่ทะเลเมดิเตอร์เรเนียนและมหาสมุทรอินเดียคือนโยบายหลักของอาณาจักรมาโดยตลอด แต่เราก็ต้องคำนึงถึงความสมดุลในภูมิภาคด้วย การจะทำให้เปอร์เซียยอมสวามิภักดิ์ต่อเราโดยไม่แข็งข้อจนเกินควบคุม นั่นต่างหากคือหนทางที่ถูกต้อง"

แฮมิลตันวิเคราะห์สถานการณ์จากมุมมองทางภูมิรัฐศาสตร์ แม้ว่าความสัมพันธ์ระหว่างสองประเทศจะตกต่ำลงอย่างหนักนับตั้งแต่ยุทธการเฮรัต ทว่าอังกฤษก็ไม่มีทางปล่อยผ่านโอกาสใดๆ ที่จะสามารถสกัดกั้นจักรวรรดิรัสเซียได้อย่างแน่นอน

"อืม แล้วท่านเอ็ดเวิร์ดมีความเห็นอย่างไรบ้าง"

เอ็ดเวิร์ด สมิธ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงทหารบกและอาณานิคมเป็นผู้กล่าวสืบต่อ "สุภาพบุรุษทุกท่าน เราไม่อาจมองข้ามความสำคัญทางภูมิศาสตร์ของเปอร์เซียได้ แต่เราก็ต้องพิจารณาด้วยว่า หากในอนาคตเกิดสงครามระหว่างเปอร์เซียและออตโตมัน อาณาจักรของเราควรจะยื่นมือเข้าไปช่วยเหลืออิสตันบูลเหมือนตอนที่บุกโจมตีอียิปต์หรือไม่"

เช่นเดียวกับรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศ พวกเขาทุกคนต่างมองว่าในอนาคตสงครามระหว่างออตโตมันและเปอร์เซียเป็นสิ่งที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ การจะรักษาสมดุลแห่งอำนาจในภูมิภาคพร้อมกับทำให้ทั้งสองฝ่ายยอมจำนนต่ออังกฤษนั้น ถือเป็นโจทย์ที่ท้าทายอย่างยิ่ง อย่างไรก็ตาม ทุกคนต่างเห็นพ้องต้องกันที่จะให้ความช่วยเหลือเปอร์เซียในการปฏิรูปประเทศระดับหนึ่ง เพื่อสกัดกั้นการรุกคืบของรัสเซีย

"สุภาพบุรุษทุกท่าน ประวัติศาสตร์หลายร้อยปีที่ผ่านมาได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า นโยบายรักษาสมดุลแห่งอำนาจของอาณาจักรเรานั้นเป็นสิ่งที่ถูกต้องและมีประสิทธิภาพอย่างแท้จริง เราสนับสนุนปรัสเซียในสงครามเจ็ดปี สนับสนุนรัสเซียในสงครามต่อต้านนโปเลียน และบัดนี้เรากำลังสนับสนุนออตโตมันเพื่อต่อต้านรัสเซีย ด้วยเหตุนี้เอง โลกจึงสามารถธำรงไว้ซึ่งสันติภาพภายใต้การนำของบริเตน บริเตนถูกกำหนดมาให้นำพามวลมนุษยชาติก้าวเข้าสู่โลกแห่งอารยธรรม ไม่เว้นแม้แต่ออตโตมัน เปอร์เซีย อียิปต์ ตลอดจนชนเผ่ากลางทะเลทราย หรือแม้แต่ราชวงศ์ชิงในตะวันออกไกลก็ไม่มีข้อยกเว้น"

เมื่อพูดถึงราชวงศ์ชิง ทุกคนก็มีสีหน้าเบิกบานขึ้นมาทันที ต้องขอบคุณความเด็ดขาดของสมเด็จพระราชินีนาถวิกตอเรีย พวกเขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าจะสามารถเอาชนะอาณาจักรที่ยิ่งใหญ่เกรียงไกรถึงเพียงนั้นได้ ทั้งยังกอบโกยผลประโยชน์มาได้อย่างมหาศาล อนาคตจะต้องตกเป็นของบริเตนใหญ่อย่างแน่นอน

ส่วนคำขอกู้เงินของนัสเซอร์ อัลดิน นั้น รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการคลังได้อนุมัติให้เป็นที่เรียบร้อย พร้อมทั้งเตรียมจัดหาสินค้าตามความต้องการของอีกฝ่ายด้วย

——————————

การทำงานของวอลเลซนั้นรวดเร็วฉับไว นักเรียนทุนเหล่านี้จะออกเดินทางจากทาบริซมุ่งหน้าผ่านออตโตมัน ก่อนจะไปขึ้นเรือที่อิสตันบูลเพื่อเดินทางต่อไปยังปารีสและลอนดอน ค่าใช้จ่ายทั้งหมดจวนผู้สำเร็จราชการจะเป็นผู้ออกให้

อาเมียร์มองดูคนหนุ่มสาวที่กำลังจะเดินทางไปศึกษาต่อต่างประเทศ พร้อมกับกล่าวให้กำลังใจพวกเขา "ทุกท่าน โปรดจดจำไว้เสมอว่า พวกท่านกำลังแบกรับอนาคตของชาติเอาไว้ มีเพียงการตั้งใจศึกษาเล่าเรียนเท่านั้นที่จะสามารถตอบแทนบุญคุณของแผ่นดินได้"

"พวกเราจะทำอย่างสุดความสามารถขอรับ ใต้เท้า" ซาดิกตะโกนตอบเสียงดังฟังชัด สุไลมานเองก็ร่วมเดินทางไปศึกษาต่อพร้อมกับเขาด้วย โดยสุไลมานเตรียมจะศึกษาวิชาการทูต ในขณะที่เขาเลือกศึกษาวิชาเศรษฐศาสตร์

ภายใต้การเร่งรัดของชาวอังกฤษ คนหนุ่มสาวจำนวนหนึ่งร้อยเจ็ดสิบห้าคนก็ได้ก้าวเดินบนเส้นทางแห่งการศึกษาต่อต่างประเทศ อาเมียร์มองดูเงาของพวกเขาที่ค่อยๆ ลับสายตาไป ก่อนจะหันหลังกลับเข้าไปในจวนผู้สำเร็จราชการ ยังมีภารกิจอีกมากมายที่รอให้เขาช่วยท่านผู้สำเร็จราชการสะสาง

ในเวลานี้เมืองทาบริซกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง ผู้คนมากมายต่างก็มุ่งมั่นที่จะสร้างผลงานชิ้นใหญ่ บ้างก็เตรียมตัวเข้าเป็นทหาร บ้างก็วางแผนที่จะตั้งโรงงานแห่งใหม่ ทุกสิ่งทุกอย่างกำลังดำเนินไปในทิศทางที่ดีขึ้นเรื่อยๆ

[จบแล้ว]