บทที่ 39 - กลิ่นอายชั่วร้ายที่ชวนให้ใจสั่น

บทที่ 39 - กลิ่นอายชั่วร้ายที่ชวนให้ใจสั่น

มนุษย์หมาป่าตัวนี้น่าจะมีความสูงถึงสองเมตร มีหัวเป็นหมาป่าแต่ร่างเป็นคน ท่อนบนเปลือยเปล่าเผยให้เห็นมัดกล้ามเนื้อที่อัดแน่น บนผิวหนังถูกสลักไว้ด้วยอักขระเวทสีแดงที่กำลังเปล่งประกายแสงสีเลือดจางๆ ลุกลามไปจนย้อมเส้นขนทั่วทั้งร่างให้กลายเป็นสีแดงฉาน

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะตาฝาดไปเองหรือไม่ แต่เมื่อหลี่ชิงจ้องมองอักขระเวทสีเลือดนั่น เขากลับรู้สึกอึดอัดใจอย่างบอกไม่ถูก

ลาร์สัน หัวหน้าเผ่ามนุษย์หมาป่า (วีรชน): จ้าวสัตว์ประหลาด นักรบคลั่งขั้นที่สาม ระดับความหายากสองดาว

ลาร์สัน หัวหน้าเผ่ามนุษย์หมาป่าคือนักรบคลั่งขั้นที่สาม ในขณะเดียวกันก็เป็นทั้งวีรชนและจ้าวสัตว์ประหลาด มีระดับความหายากอยู่ที่สองดาว

คำว่าจ้าวสัตว์ประหลาดนั้นเป็นทั้งสมญานามและสถานะ ซึ่งจะช่วยเสริมพลังให้กับวีรชนในระดับหนึ่ง ยิ่งกองกำลังของจ้าวสัตว์ประหลาดมีความแข็งแกร่งมากเท่าไหร่ พลังที่ได้รับการเสริมก็จะยิ่งสูงขึ้นตามไปด้วย

ใช่ว่าหัวหน้าสัตว์ประหลาดทุกตัวจะสามารถถูกเรียกว่าเป็นจ้าวสัตว์ประหลาดได้ ผู้ที่จะได้รับสมญานามนี้จะต้องเป็นผู้นำของเผ่าพันธุ์สัตว์ประหลาด และเผ่าพันธุ์ที่ปกครองอยู่จะต้องมีระบบการสืบทอดพลังวีรชนที่สมบูรณ์แบบ อย่างเช่นระบบการสืบทอดอาชีพนักรบคลั่งของลาร์สันเป็นต้น

นอกจากนี้เผ่าพันธุ์นั้นๆ จะต้องมีความสามารถในการพัฒนาและขยายใหญ่ขึ้นได้ ตัวอย่างเช่นเผ่ามนุษย์หมาป่าที่สามารถให้กำเนิดประชากรหน้าใหม่และขยายอิทธิพลได้อย่างต่อเนื่อง

แน่นอนว่าเงื่อนไขสำคัญของการขยายเผ่าพันธุ์ก็คือต้องมีทรัพยากรที่มากพอ อย่างน้อยที่สุดก็ต้องมีแหล่งอาหารที่เพียงพอสำหรับหล่อเลี้ยงมนุษย์หมาป่าจำนวนมาก

เศษซากมิติที่พวกเขาอยู่ในตอนนี้ไม่ได้มีขนาดใหญ่โตอะไร แม้ว่ามนุษย์หัวสุนัขที่เป็นข้ารับใช้จะสามารถทำการเกษตรได้ แต่ผลผลิตก็ยังมีจำกัด อาหารส่วนใหญ่จึงต้องพึ่งพาการล่าสัตว์เป็นหลัก ทว่าทรัพยากรอาหารในป่าก็มีอยู่อย่างจำกัดเช่นกัน ส่งผลให้เผ่ามนุษย์หมาป่าแห่งนี้ไม่สามารถขยายขนาดและเติบโตไปได้มากกว่านี้อีกแล้ว

แต่ถึงกระนั้น ที่นี่ก็ยังถือเป็นชนเผ่าขนาดใหญ่ที่มีมนุษย์หมาป่าเกือบสองร้อยตัวและมนุษย์หัวสุนัขซึ่งเป็นข้ารับใช้อีกห้าถึงหกร้อยตัวอยู่ดี

ลาร์สันรู้สึกประหลาดใจไม่น้อยที่หลี่ชิงสามารถเสกหอคอยธนูขนาดใหญ่สองหลังออกมาจากความว่างเปล่าได้ แต่มันก็ไม่ได้ทำให้การเคลื่อนไหวของเขาหยุดชะงักลงเลย เขาหันไปคว้าดาบสองมือคู่ใจที่ลูกเผ่าแบกตามมาด้านหลัง แล้วตวัดฟันไปเบื้องหน้า บรรดามนุษย์หมาป่าที่รายล้อมอยู่รอบกายต่างพากันพุ่งทะยานเข้าสู่สมรภูมิตามเสียงคำรามสั่งการของเขา

พวกมนุษย์หมาป่าไม่ได้มีกลยุทธ์อะไรซับซ้อน พวกมันไม่รู้จักแนวคิดเรื่องยุทธวิธีหรือการบัญชาการรบเลยด้วยซ้ำ

มนุษย์หัวสุนัขกว่าสามร้อยตัวและมนุษย์หมาป่าอีกร้อยกว่าตัวกรูกันเข้ามาพร้อมกัน สร้างแรงกดดันอย่างหนักหน่วงให้กับกองทหารราบที่ตั้งรับอยู่แนวหน้า

โชคดีที่พลธนูทั้งหมดถูกสั่งให้ถอยขึ้นไปประจำการบนหอคอยธนูแล้ว ทหารราบจึงไม่ต้องคอยพะวงหลังและสามารถทุ่มเทให้กับการต่อสู้ได้อย่างเต็มที่

ในฐานะหัวหน้ากองทหารราบ อันเอ่อร์ชิวย่อมต้องออกไปยืนหยัดต่อสู้อยู่ในแนวหน้าสุด เขาเปิดใช้งานทักษะวีรชนเสียงคำรามข่มขวัญแผดเสียงคำรามดังกึกก้อง ส่งผลให้พวกมนุษย์หัวสุนัขในบริเวณนั้นแตกตื่นและวิ่งพล่านไปทั่วด้วยความหวาดกลัว แต่ด้วยความที่สมรภูมิแออัดยัดเยียด พวกมันจึงวิ่งไปไหนไม่ได้ไกล ซ้ำยังกลับกลายเป็นตัวเกะกะขวางทางพวกมนุษย์หมาป่าที่ตามมาข้างหลังเสียอีก

อันเอ่อร์ชิวเลือกเดินในเส้นทางของวีรชนสายสนับสนุน ทักษะวีรชนทั้งสองอย่างของเขาไม่ได้มีไว้สำหรับสร้างความเสียหายโดยตรง แต่มันกลับมีประโยชน์มหาศาลเมื่อนำมาใช้ในสนามรบ

ทว่าเสียงคำรามของเขากลับไปดึงดูดความสนใจของหัวหน้าเผ่ามนุษย์หมาป่าเข้าอย่างจัง ลาร์สันที่กำลังเตรียมจะพุ่งเข้าใส่หอคอยธนูหลังหนึ่งพลันชะงักเท้าและหันขวับกลับมา เขาแผดเสียงคำรามลั่นกลางคัน ฝูงมนุษย์หัวสุนัขก็รีบแหวกทางเปิดเส้นทางให้ทันที ลาร์สันคำรามก้องอีกครั้ง อักขระเวทบนร่างของเขาก็เริ่มสว่างวาบเป็นแสงสีแดงฉาน ราวกับว่าทั่วทั้งร่างกำลังถูกแผดเผาด้วยเปลวเพลิงสีเลือด

เขากระทืบเท้าขวาลงบนพื้นอย่างแรง ส่งร่างทะยานขึ้นสู่อากาศสูงถึงห้าหกเมตร แล้วพุ่งตรงดิ่งเข้าใส่กระบวนทัพทหารราบ

ภัยคุกคามอันตรายทำเอาอันเอ่อร์ชิวถึงกับเสียวสันหลังวาบ เขารีบเงยหน้าขึ้นมองหัวหน้าเผ่ามนุษย์หมาป่าที่ร่วงหล่นลงมาราวกับดาวตกสีเลือด มือซ้ายยกโล่เหล็กขึ้นมาบังหน้า ทรงตัวตั้งท่าเตรียมรับแรงกระแทกอย่างเต็มกำลัง

"ตู้ม!"

ดาวตกสีเลือดพุ่งเข้ากระแทกโล่เหล็กในมือของอันเอ่อร์ชิวอย่างจัง เสียงปะทะดังกึกก้องพร้อมกับคลื่นพลังสีเลือดที่ระเบิดกระจายออกไปเป็นวงกว้าง แรงอัดกระแทกส่งผลให้ฝูงมนุษย์หัวสุนัขที่อยู่รอบๆ ปลิวกระเด็นถอยหลัง ทหารราบมนุษย์ที่อยู่ใกล้ๆ ก็ถูกแรงอัดจนต้องถอยร่นไปทับทหารราบที่อยู่แถวหลัง

ส่วนอันเอ่อร์ชิวที่รับการโจมตีไปเต็มๆ ถึงกับถูกแรงมหาศาลซัดจนลอยละลิ่ว ร่างของเขากลิ้งหลุนๆ ไปตามพื้นหลายตลบก่อนจะใช้ดาบยาวในมือขวายันพื้นพยุงตัวลุกขึ้นมาอย่างทุลักทุเล

เขายกแขนซ้ายที่กำลังสั่นเทาขึ้นมาดู ก็พบว่าโล่เหล็กหนาสองนิ้วถึงกับถูกฟันจนแตกออกเป็นสองซีก

"พละกำลังอะไรจะน่ากลัวขนาดนี้!"

อันเอ่อร์ชิวตระหนักได้ทันทีว่าตัวเองไม่มีทางสู้กับวีรชนมนุษย์หมาป่าตนนี้ได้อย่างแน่นอน

เขาหมุนมือขวาเพื่อขยับโล่กลมให้รอยแตกย้ายลงไปอยู่ด้านล่าง เตรียมพร้อมรับการโจมตีระลอกต่อไปของศัตรู

แต่ลาร์สันที่เพิ่งทิ้งตัวลงพื้นกลับแผดเสียงคำรามลั่นและไม่ได้พุ่งเข้ามาโจมตีซ้ำ มันหมุนตัวอย่างรวดเร็ว กางแขนทั้งสองข้างออก แล้วหมุนควงร่างราวกับพายุทอร์นาโดพุ่งเข้าใส่กำแพงโล่ของทหารราบที่อยู่ด้านข้างแทน

ทักษะการต่อสู้ของวีรชนนักรบคลั่ง ดาบพายุหมุน พายุแห่งความตายที่พร้อมกวาดล้างทุกสิ่งบนสมรภูมิ

ระยะเวลาตั้งแต่ทิ้งตัวลงพื้นจนถึงการใช้ดาบพายุหมุนกินเวลาไม่ถึงสองวินาที แม้อันเอ่อร์ชิวจะไหวตัวทันและรีบตะโกนสั่งให้ทหารราบริ่นถอย แต่ก็สายเกินไปเสียแล้ว

พายุแห่งความตายพุ่งทะลวงเข้าไปในค่ายกลทหารราบ เสียงฉีกขาดของโลหะที่ชวนให้เสียวฟันก็ดังขึ้นทันที พละกำลังอันมหาศาลผสานกับความคมกริบของดาบสองมือขนาดใหญ่ สามารถฉีกทึ้งเกราะถักของทหารราบมากประสบการณ์ขั้นที่สอง และเกราะเกล็ดของทหารราบชั้นยอดขั้นที่สามได้อย่างง่ายดาย

"เวรเอ๊ย!"

เพียงชั่วพริบตา ทหารราบสี่นายก็ถูกฟันจนร่างฉีกขาด เลือดสาดกระเซ็นไปทั่วขณะที่ร่างของพวกเขาถูกพัดปลิวไปตามแรงเหวี่ยง

หลี่ชิงรีบหันไปตะโกนสั่งหลงโส่วที่อยู่ข้างๆ ทันที

"ไปขวางมันไว้ แล้วลากมันออกไปให้พ้นจากสนามรบหลักซะ!"

หลงโส่วพยักหน้ารับ ทิ้งคันธนูและลูกศรในมือลง ชักดาบยาวออกมาแล้วก้าวยาวๆ ไปที่ขอบหอคอยธนูก่อนจะรูดตัวลงไป

จากนั้นหลี่ชิงก็หันไปสั่งเซี่ยจู๋ต่อ

"เตรียมตัวให้พร้อม ร่วมมือกับหลงโส่ว หาจังหวะลอบยิงมันให้ตายเลย"

เซี่ยจู๋พยักหน้ารับคำ หยิบลูกศรเหล็กกล้าเล่มหนึ่งออกมาจากด้านหลังแล้วพาดลงบนคันธนู

เขาพกลูกศรมาสองชนิด ชนิดแรกคือลูกศรด้ามไม้ธรรมดา ส่วนอีกชนิดคือลูกศรทะลวงเกราะที่ทำจากเหล็กกล้าทั้งเล่ม ซึ่งมีไว้สำหรับลอบสังหารศัตรูที่แข็งแกร่งโดยเฉพาะ

กว่าหลงโส่วจะลงมาจากหอคอยธนู ดาบพายุหมุนของลาร์สันก็ทะลวงทะลุค่ายกลทหารราบไปเรียบร้อยแล้ว ทหารราบกว่าแปดนายล้มลงนอนจมกองเลือดโดยไม่รู้ชะตากรรม

หลี่ชิงรู้สึกผิดอยู่ลึกๆ ในใจ เขาแอบต่อว่าตัวเองว่าทำไมไม่ยอมให้หลงโส่วลงไปสแตนด์บายอยู่ข้างล่างตั้งแต่แรก ถ้าทำอย่างนั้นก็คงไม่ต้องสูญเสียลูกน้องไปแบบนี้ นี่แหละคือจุดอ่อนที่เผยให้เห็นถึงความอ่อนหัดในการบัญชาการรบของเขา

แต่มันก็เป็นเพียงแค่ความรู้สึกผิดเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น ในฐานะมือใหม่ มันเป็นเรื่องธรรมดาที่ต้องแลกมาด้วยบทเรียนราคาแพงจากความเป็นจริง เพื่อสร้างความจดจำที่ฝังลึก

เมื่อได้เรียนรู้จากความผิดพลาดในครั้งนี้ หากต้องเผชิญหน้ากับสถานการณ์ที่คล้ายคลึงกันในอนาคต เขาก็จะรู้ได้ทันทีว่าควรจะรับมือกับมันอย่างไร

การศึกสงครามย่อมต้องมีการสูญเสีย ไม่มีสมรภูมิไหนหรอกที่ไม่มีคนตาย

ความสูญเสียแค่นี้ยังถือว่าจิ๊บจ้อยมาก หากในอนาคตต้องไปเผชิญกับการต่อสู้ที่โหดร้ายและนองเลือดมากกว่านี้ ถึงตอนนั้นแหละที่จะมีคนตายเป็นเบือของจริง

ระหว่างที่เขากำลังนึกโทษตัวเอง หลงโส่วก็กระโดดลงมาจากหอคอยธนูเป็นที่เรียบร้อยแล้ว ส่วนลาร์สันที่เพิ่งจะหมุนตัวเสร็จก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันแข็งแกร่งของหลงโส่วที่แผ่ซ่านออกมาอย่างไม่ปิดบัง มันรีบหันขวับกลับมา สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดในทันที

หลงโส่วไม่รอช้า พุ่งทะยานเข้าใส่อีกฝ่ายพร้อมกับกระชับดาบในมือแน่น

ลาร์สัน หัวหน้าเผ่ามนุษย์หมาป่าแผดเสียงคำรามลั่น ไม่มีความหวาดกลัวใดๆ พุ่งเข้าปะทะอย่างดุดัน

ยักษ์ใหญ่สองตนพุ่งเข้าปะทะกันอย่างรุนแรง เสียงดาบปะทะกันดังกังวาน คมดาบของลาร์สันถูกหลงโส่วกดดันจนต้องรีบยกมือซ้ายขึ้นมากุมทับหลังมือขวา ใช้แรงจากทั้งสองแขนถึงจะพอต้านทานพละกำลังมหาศาลของหลงโส่วเอาไว้ได้

ถึงแม้จะไม่รู้ว่าลาร์สันไปเอาพละกำลังมหาศาลจนมีรูปร่างใหญ่โตถึงสองเมตรมาจากไหน แต่ไม่ว่าจะแข็งแกร่งแค่ไหนก็ไม่มีทางสู้พละกำลังของหลงโส่วผู้ครอบครองสายเลือดมังกรยักษ์ได้อย่างแน่นอน ต่อให้หลงโส่วจะมีระดับขั้นต่ำกว่าลาร์สันอยู่หนึ่งขั้น แต่เรื่องพละกำลังนั้นหลงโส่วสามารถข่มลาร์สันได้สบายๆ

เมื่อเห็นภาพนั้น หลี่ชิงก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

ขอแค่ยันเอาไว้ได้ ขั้นตอนต่อไปก็จัดการได้ง่ายขึ้นเยอะ

คนที่รู้สึกโล่งใจยิ่งกว่าก็คืออันเอ่อร์ชิว เขารีบตะโกนสั่งให้ทหารราบจัดขบวนทัพใหม่ ส่วนลูกน้องทั้งแปดนายที่นอนเป็นตายเท่ากันนั้น ตอนนี้คงไม่มีเวลาไปใส่ใจ ต้องปล่อยให้เป็นเรื่องของเวรกรรมไปก่อน

ทางด้านหลงโส่วก็ปฏิบัติตามคำสั่งของหลี่ชิงอย่างเคร่งครัด หลังจากปะทะกับลาร์สัน เขาก็พยายามลากคู่ต่อสู้ให้ถอยห่างออกมาจากสมรภูมิหลักเรื่อยๆ

นักรบสายพลังทั้งสองตนต่างก็มีรูปแบบการต่อสู้ที่ดุดันและเปิดกว้าง ทุกครั้งที่อาวุธปะทะกันจะเกิดเสียงดังกึกก้อง คลื่นดาบที่ตวัดกวาดไปมาทำเอามนุษย์หัวสุนัขที่อยู่ใกล้ๆ โดนลูกหลงไปด้วย

แค่เฉียดก็บาดเจ็บ โดนเต็มๆ ก็พิการ

เมื่อทั้งคู่ถอยห่างออกมาจากสมรภูมิหลักได้ระยะหนึ่ง หลี่ชิงก็หันไปมองเซี่ยจู๋ที่กำลังง้างลูกศรเหล็กกล้าและเริ่มชาร์จพลัง

แต่ในขณะที่เขาเพิ่งจะเริ่มชาร์จพลัง ลาร์สันที่กำลังสู้ติดพันกับหลงโส่วกลับสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามอันตรายนี้ได้ในพริบตา ในจังหวะที่ทั้งสองผละออกจากกันหลังจากการประลองกำลัง ลาร์สันก็เงยหน้าขึ้นมองไปที่หอคอยธนูและแผดเสียงคำรามก้องฟ้า

จากนั้นปากของมันก็ขมุบขมิบท่องคาถาอะไรบางอย่างด้วยความเร็วสูงจนฟังไม่ออก

ไม่กี่วินาทีต่อมา อักขระเวทบนร่างของมันก็สว่างวาบเป็นสีเลือด รูปร่างของมันขยายใหญ่ขึ้นอีกเล็กน้อย

วินาทีต่อมา หลี่ชิงที่กำลังงุนงงก็ต้องรีบเงยหน้าขึ้นมองไปยังทิศทางของตำหนักหินซึ่งตั้งอยู่ใจกลางเผ่ามนุษย์หมาป่า

ในเสี้ยววินาทีนั้น เขาสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังประหลาดที่แผ่ออกมาจากทางตำหนักหิน

พร้อมกันนั้น ความรู้สึกอึดอัดใจก็ผุดขึ้นมาในอก

"นี่มัน..."

เป็นความรู้สึกที่ชวนให้ขนลุกขนพองเอามากๆ

ก่อนหน้านี้เขายังแค่รู้สึกตะหงิดๆ แต่ตอนนี้มันชัดเจนแจ่มแจ้งเลยทีเดียว

หลี่ชิงคิดทบทวนอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตะโกนสั่งการลงไปเบื้องล่าง

"ทหารราบร่นแนวป้องกันกลับมา ถอยมารวมตัวกันที่ใต้หอคอยธนู!"

อันเอ่อร์ชิวที่กำลังต่อสู้อยู่แนวหน้ารู้สึกงุนงงเล็กน้อย นึกว่าเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝันอะไรขึ้น แต่เขาก็รีบสั่งให้ทหารราบปรับขบวนทัพและค่อยๆ ถอยร่นกลับมา โดยให้ความสำคัญกับทหารที่ได้รับบาดเจ็บก่อน

ส่วนทางด้านหลงโส่วนั้น หลี่ชิงไม่ได้สั่งการอะไรเพิ่มเติม

เขาแค่หันไปมองเซี่ยจู๋ที่ง้างคันธนูจนสุดแขน การชาร์จพลังห้าวินาทีเสร็จสมบูรณ์แล้ว แต่เขากลับยังไม่ยอมปล่อยลูกศรออกไป

หลี่ชิงมองดูเขาง้างธนูเล็งไปข้างล่าง ส่ายคันธนูไปมาแต่ไม่ยอมยิงเสียที พอหันกลับไปมองหลงโส่วกับลาร์สันที่กำลังเคลื่อนที่หลบหลีกไปมาอยู่ข้างล่าง เขาก็เข้าใจเหตุผลได้ทันที

"หลงโส่ว ลมหายใจแบบลำแสง!"

หลงโส่วรีบกระโดดถอยหลังไปหนึ่งก้าวทันที อ้าปากพ่นกลิ่นอายที่ทำให้ลาร์สันสัมผัสได้ถึงอันตราย ลาร์สันรีบถอยฉากและตั้งท่าป้องกัน

หลังจากหลงโส่วชาร์จพลังอยู่สองวินาที ลำแสงสีขาวเจิดจ้าก็พุ่งออกมาจากปาก ลาร์สันรีบหมุนตัวกลับหลังหัน ใช้ทักษะวีรชนกระโดดสับเพื่อดีดตัวหนีออกไปด้านข้างเกือบสิบเมตร

ในจังหวะนั้นเอง หลี่ชิงก็เห็นแสงสีขาวสว่างวาบที่หางตา

วินาทีต่อมา ลาร์สันที่เพิ่งจะทิ้งตัวลงสู่พื้นจากการกระโดดก็แผดเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด ทันทีที่เท้าแตะพื้น ร่างของมันก็กลิ้งหลุนๆ ถอยหลังไป

ในจังหวะที่มันทิ้งตัวลงพื้นจะมีช่วงเวลาเสี้ยววินาทีที่ต้องถ่ายเทน้ำหนัก เซี่ยจู๋ฉวยโอกาสทองในพริบตานั้นปล่อยลูกศรที่ชาร์จพลังเต็มเปี่ยมพุ่งเจาะเข้าที่เอวของลาร์สันอย่างแม่นยำ ลูกศรเหล็กกล้าขนาดใหญ่เสียบทะลุเอวของมันไปเลยทีเดียว

ในเวลาเดียวกัน หลงโส่วที่กำลังพ่นลมหายใจมังกรก็หันขวับกลับมา ลำแสงเพลิงตวัดกวาดไปตามพื้น ทิ้งรอยไหม้เกรียมเป็นแนวยาว พุ่งเป้าไปที่ลาร์สันอย่างรวดเร็ว

ลาร์สันที่หลบไม่ทันตัดสินใจยกดาบขึ้นมาขวางไว้ข้างหน้า ลำแสงเพลิงพุ่งปะทะเข้ากับใบดาบของดาบสองมือขนาดใหญ่อย่างจัง สะเก็ดไฟแตกกระจาย ใบดาบเริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงฉานและถูกหลอมละลายจนเป็นรูโหว่อย่างรวดเร็ว แต่ลาร์สันมีดาบสองมืออยู่สองเล่ม มันรีบนำดาบอีกเล่มขึ้นมาซ้อนไว้ด้านหลังทันที

ลมหายใจของหลงโส่วคงอยู่ได้เพียงไม่กี่วินาที เมื่อทะลวงดาบเล่มแรกไปได้ พลังทำลายก็ไม่มากพอที่จะเจาะดาบเล่มที่สองให้ทะลุได้อีก

แต่ทันทีที่พ่นลมหายใจมังกรเสร็จ หลงโส่วก็กระโชกดาบพุ่งเข้าใส่และตวัดฟันลงไปทันที

ลาร์สันรีบยกดาบคู่ขึ้นมารับการโจมตีอย่างฉุกละหุก เสียงเหล็กกระทบกันดังกังวาน ดาบเล่มที่ถูกหลอมละลายไปก่อนหน้านี้หักสะบั้นลงทันที ส่วนดาบอีกเล่มก็โค้งงอลงอย่างรวดเร็วจากการประลองกำลังของทั้งสองฝ่าย

ก็แน่ล่ะ โลหะเมื่อโดนความร้อนมันก็ต้องอ่อนตัวลงอยู่แล้ว ยิ่งเจอกับพละกำลังมหาศาลของทั้งสองฝ่ายเข้าไปอีกก็ยิ่งไปกันใหญ่

เมื่อดาบสองมือโค้งงอจนใช้งานไม่ได้ ลาร์สันก็แผดเสียงคำรามลั่น อักขระเวทบนร่างสว่างวาบขึ้นมา กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งระเบิดออกผลักร่างหลงโส่วให้ถอยร่นไป มันโยนดาบที่บิดเบี้ยวทิ้ง หมุนตัวแล้ววิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อหัวหน้าเผ่าวิ่งหนี ขวัญกำลังใจของพวกลูกเผ่ามนุษย์หมาป่าและมนุษย์หัวสุนัขก็ดิ่งลงเหวทันที

สถานการณ์ที่เคยตึงเครียดพังทลายลงในพริบตา มนุษย์หมาป่าจำนวนมากเริ่มพากันล่าถอย

แต่หลี่ชิงไม่ได้สั่งให้กองกำลังไล่ตามไป นอกเหนือจากพลธนูที่ยังคงระดมยิงสนับสนุนต่อไป เขากลับสั่งให้อันเอ่อร์ชิวห้ามใจอย่าเพิ่งบุ่มบ่ามตามไป และให้รีบจัดกระบวนทัพใหม่โดยด่วน

ความรู้สึกแปลกๆ ที่แผ่ออกมาจากใจกลางเผ่ามนุษย์หมาป่าเมื่อครู่นี้ ทำให้หลี่ชิงแอบสงสัยว่าอาจจะมีวีรชนที่ทรงพลังซ่อนตัวอยู่อีก ขืนบุ่มบ่ามบุกเข้าไปแล้วดันไปเจอวีรชนที่เก่งกาจพอๆ กับลาร์สันอีกล่ะก็ มีหวังจบเห่แน่ๆ

ในช่วงที่กำลังรบยังมีน้อยแบบนี้ เขาไม่อยากเสี่ยงทำอะไรบ้าบิ่นหรอก

พวกมนุษย์หมาป่าและมนุษย์หัวสุนัขที่หนีกลับเข้าไปได้ก็รีบปิดประตูเมืองทันที ทั้งสองฝ่ายจึงกลับมาอยู่ในสภาวะคุมเชิงกันอีกครั้ง แต่พลธนูที่อยู่บนหอคอยยังคงอาศัยความได้เปรียบจากที่สูง สาดลูกศรใส่พวกมนุษย์หมาป่าและมนุษย์หัวสุนัขที่อยู่บนกำแพงไม้ต่อไป

พวกมนุษย์หัวสุนัขมีหน่วยปาหินอยู่หลายตัว ส่วนพวกมนุษย์หมาป่าก็มีหน่วยขว้างหอกสั้นอยู่บ้าง

แต่ไม่ว่าจะปาหินหรือขว้างหอก ระยะการโจมตีก็ยังเทียบไม่ได้กับธนูอยู่ดี

พวกมันจึงได้แต่เป็นเป้านิ่งให้ฝ่ายตรงข้ามยิงเอาๆ โดยไม่มีโอกาสได้โต้กลับเลย

ผ่านไปได้ไม่นาน พวกมนุษย์หมาป่าและมนุษย์หัวสุนัขบนกำแพงไม้ก็โดนยิงกดดันจนต้องหลบอยู่หลังแผ่นไม้กำบัง ไม่กล้าโผล่หัวออกมาอีกเลย

อีกด้านหนึ่ง หลังจากที่ลาร์สันหนีกลับเข้ามาในเผ่าได้ มันก็ไม่สนใจไยดีลูกน้องเลย รีบพุ่งตรงดิ่งไปยังตำหนักหินขนาดใหญ่ที่อยู่ใจกลางเผ่า พอเข้าไปแล้วก็หายเงียบไปเลย

ผ่านไปพักใหญ่ ก็มีเสียงประหลาดดังแว่วมาจากในตำหนักหิน จากนั้นหมอกสีเทาจางๆ ก็ระเบิดแผ่กระจายออกไปโดยมีตำหนักหินเป็นศูนย์กลาง ไม่นานก็มีร่างเงาหลายร่างค่อยๆ เดินออกมาจากเต็นท์ที่อยู่รอบนอกของเผ่า

เมื่อหลี่ชิงเพ่งมองดูผ่านแสงสลัวๆ จากคบเพลิง ก็พบว่าร่างเหล่านั้นคือมนุษย์หัวสุนัขธรรมดาๆ พวกมันหลับตาเดินโซเซไปมาราวกับคนละเมอ มุ่งหน้าไปยังใจกลางเผ่า

"นั่นมันตัวอะไรกันน่ะ"

วินาทีต่อมา หลี่ชิงก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้

"หรือว่านี่จะเป็น... โทเทมบรรพบุรุษดึกดำบรรพ์"

หลี่ชิงจำได้คลับคล้ายคลับคลาว่าเคยอ่านเจอในหนังสือเล่มไหนสักเล่มในห้องสมุดของปราสาทอาจารย์ ว่าเผ่าพันธุ์ที่มีสติปัญญาบางเผ่าที่ยังอยู่ในยุคดึกดำบรรพ์ หากมีการเซ่นไหว้บูชาบรรพบุรุษอย่างต่อเนื่องยาวนาน ก็อาจจะทำให้เกิดเป็นโทเทมบรรพบุรุษ หรือไม่ก็อาจจะกลายเป็นเทพท้องถิ่น หรือวิญญาณติดที่อะไรเทือกนั้นขึ้นมาได้

หรือถ้าจะเรียกให้เข้าใจง่ายๆ ก็คือความเชื่อและลัทธิทางศาสนาในยุคเริ่มแรกนั่นเอง

เพียงแต่บางเผ่าพันธุ์อาจจะยังไม่มีความแข็งแกร่งมากพอ

หรือบางทีเศษซากมิติแห่งนี้อาจจะยังไม่มีพลังพอที่จะค้ำจุนให้เกิดความเป็นเทพขึ้นมาได้

หรืออาจจะเป็นเพราะวิธีการเซ่นไหว้ไม่ถูกต้อง มีสิ่งเจือปนหลงเข้าไป ทำให้ความศรัทธาไม่บริสุทธิ์ หรืออาจจะมีปัจจัยอื่นๆ เข้ามาแทรกแซง

เอาเป็นว่ามันมีปัจจัยหลายอย่างมาเกี่ยวข้อง หลี่ชิงเองก็ไม่ค่อยแน่ใจนักว่าไอ้ตัวที่อยู่ในเผ่ามนุษย์หมาป่านี้มันคืออะไรกันแน่

แต่จากคลื่นพลังชั่วร้ายที่สัมผัสได้ เขาฟันธงได้เลยว่าไอ้ตัวที่โผล่มาในเผ่านี้จะต้องไม่ใช่สิ่งประดิษฐ์ที่ดีงามอย่างแน่นอน

สำหรับหลี่ชิงแล้ว ข่าวนี้มีทั้งดีและร้ายปะปนกันไป

ข่าวดีก็คือ หากเขาสามารถทะลวงเผ่านี้ได้สำเร็จ ผลตอบแทนที่จะได้รับจะต้องคุ้มค่ากว่าที่คาดการณ์ไว้ในตอนแรกอย่างแน่นอน ดีไม่ดีอาจจะได้ครอบครองของวิเศษระดับเหนือธรรมชาติเลยก็เป็นได้

ส่วนข่าวร้ายก็คือ ระดับความอันตรายของเผ่านี้สูงกว่าที่เขาประเมินไว้แต่แรกมากนัก เขาเริ่มไม่มั่นใจแล้วว่าจะสามารถเอาชนะเผ่านี้ได้หรือเปล่า

[จบแล้ว]