บทที่ 37 - เตรียมการก่อนบุกและเหตุไม่คาดฝัน

บทที่ 37 - เตรียมการก่อนบุกและเหตุไม่คาดฝัน

ในฐานะหน่วยสอดแนมประจำทีม เซี่ยจิ่นเคยเรียนวิชาวาดแผนที่มาบ้าง เขาขีดเขียนวาดรูปง่ายๆ ไม่นานแผนที่ภูมิประเทศคร่าวๆ ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าหลี่ชิง

"อืม ภูมิประเทศแบบนี้..."

เผ่ามนุษย์หมาป่าแห่งนี้ตั้งอยู่ริมหุบเขาแม่น้ำ ทางฝั่งตะวันตกซึ่งติดกับหุบเขาเป็นหน้าผาสูงชัน แทบจะตัดทิ้งไปได้เลยว่าจะบุกเข้ามาทางนี้

ด้านหลังของเผ่าเป็นเนินเขาขนาดย่อมเรียงรายสลับซับซ้อน เต็มไปด้วยต้นไม้ เถาวัลย์ และพุ่มหนามรกทึบ การจะบุกเข้าทางนี้ก็ไม่สะดวกนัก

ส่วนด้านใต้ที่หันหน้าเข้าหาพวกเขาเป็นป่าดงดิบที่ต้นไม้ขึ้นหนาแน่น

ทางฝั่งตะวันออกน่าจะเป็นเส้นทางหลักที่พวกมนุษย์หมาป่าใช้สัญจร แม้จะมีต้นไม้ขึ้นอยู่บ้างแต่ก็ค่อนข้างโปร่ง และมีทางเดินเล็กๆ ที่พวกมันเหยียบย่ำจนเป็นทางหลายเส้น

จากแผนที่ของเซี่ยจิ่น ทั้งสี่ทิศไม่มีภูมิประเทศที่เอื้อต่อการซุ่มโจมตีเลย หากต้องการจะถล่มเผ่ามนุษย์หมาป่านี้แบบปกติ ก็คงมีแต่ต้องบุกทะลวงเข้าไปทางทิศตะวันออกเท่านั้น

และระบบป้องกันของเผ่ามนุษย์หมาป่าแห่งนี้ก็ไม่ได้กระจอกเลย คาดว่าในเศษซากมิติแห่งนี้น่าจะมีภัยคุกคามหรือศัตรูอื่นๆ แฝงตัวอยู่อีก กำแพงที่ล้อมรอบเผ่าเอาไว้แม้จะทำจากไม้ แต่มันก็ถูกสร้างขึ้นจากท่อนซุงขนาดมหึมา ประกอบกันเป็นกำแพงเมืองไม้ที่ทั้งหนาและสูง ตามที่เซี่ยจิ่นบรรยายมา

เอาเข้าจริงเซี่ยจิ่นยังพูดถนอมน้ำใจไปหน่อยด้วยซ้ำ ในสถานการณ์ปกติถ้าไม่มีทหารฝีมือดีสักร้อยสองร้อยนาย และไม่มีอาวุธสำหรับทำลายเมืองโดยเฉพาะ ก็อย่าหวังเลยว่าจะตีเผ่านี้แตกได้

ระหว่างที่วาด เซี่ยจิ่นก็หันไปพูดกับหลี่ชิงด้วย

"ด้วยกำลังทหารที่เรามีอยู่ตอนนี้ ถ้าเปิดศึกชนกันตรงๆ เราคงเสียเปรียบยับเยินเลยครับ"

เซี่ยจู๋ก็พยักหน้าเห็นด้วย

"บางทีพวกเราอาจจะต้องหาทำเลเหมาะๆ เพื่อตั้งค่ายชั่วคราวก่อน สร้างแนวป้องกันง่ายๆ แล้วค่อยหาทางหลอกล่อให้พวกมนุษย์หมาป่าบางส่วนออกมากำจัดทิ้ง ถ้ายอมลดจำนวนพวกมันที่อยู่ข้างนอกลงได้บ้าง การบุกเข้าไปก็จะง่ายขึ้นเยอะเลยครับ"

"พูดต่อสิ แล้วยังมีวิธีอื่นอีกไหม"

เซี่ยจู๋ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพูดต่อ

"ถ้าพวกเรามีอาวุธสำหรับทำลายเมืองด้วยล่ะก็ งานนี้ก็คงง่ายขึ้นเป็นกองเลยครับ"

เขาหันไปมองหลี่ชิง

"ท่านหลี่ชิง ภายในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของท่านพอจะมีอาวุธสงครามพวกนั้นบ้างไหมครับ"

"อืม!"

หลี่ชิงส่ายหน้า

"อาวุธสำหรับตีเมืองน่ะข้ามี แต่ข้าคิดว่ามันคงไม่ได้มีประโยชน์อะไรมากมายนักหรอก"

"เจ้าคิดว่าพวกเราจำเป็นต้องบุกเข้าไปตีเผ่ามนุษย์หมาป่ากันซึ่งๆ หน้าจริงๆ หรือ"

เซี่ยจู๋ถึงกับงงเป็นไก่ตาแตก

"พวกเราจะไม่บุกเข้าไปตีเหรอครับ"

หลี่ชิงหัวเราะเบาๆ

"แน่นอนว่าเราต้องกวาดล้างพวกมนุษย์หมาป่าพวกนี้ให้สิ้นซาก แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเราจะต้องยกทัพไปตีเมืองกันแบบโต้งๆ นี่นา"

"แล้วมันต่างกันตรงไหนล่ะครับ"

เซี่ยจู๋ยิ่งงงหนักเข้าไปอีก

"ถ้าไม่บุกเข้าไปตี แล้วจะกวาดล้างเผ่ามนุษย์หมาป่าให้ราบคาบได้ยังไงกัน"

"มีวิธีสิ ถ้าขืนไปบุกตีเมืองแบบซึ่งๆ หน้า เราคงรับความสูญเสียไม่ไหวแน่ๆ แต่เราสามารถพลิกแพลงสถานการณ์ได้ ปล่อยให้พวกมนุษย์หมาป่าเป็นฝ่ายยกทัพมาตีเมืองของพวกเราแทนไงล่ะ"

"???"

ไม่ใช่แค่เซี่ยจู๋ แต่เซี่ยจิ่นและเซี่ยเหิงต่างก็ทำหน้างงเป็นไก่ตาแตกกันถ้วนหน้า

หลี่ชิงยิ้มมุมปาก ขอเก็บความลับไว้ก่อน แล้วพูดว่า

"ขออุบไว้ก่อนแล้วกัน เดี๋ยวถึงเวลาพวกเจ้าก็จะรู้เอง"

เขาหันกลับไปมองลูกน้อง แล้วพูดกับเซี่ยจิ่น

"พวกเราจะแอบย่องเข้าไปก่อน ข้าอยากจะไปสำรวจดูภูมิประเทศรอบๆ เผ่ามนุษย์หมาป่าด้วยตาตัวเองสักหน่อย"

แม้เซี่ยจิ่นจะยังมีคำถามวนเวียนอยู่ในหัวเต็มไปหมด แต่ในเมื่อหลี่ชิงพูดมาแบบนี้ เขาก็ไม่อยากเซ้าซี้ถามต่อ จึงพยักหน้ารับ

"พวกเราต้องเปลี่ยนเส้นทางกันหน่อย ริมหุบเขามีหอคอยสังเกตการณ์ของมนุษย์หมาป่าตั้งอยู่ บนนั้นมีทหารยามประจำการด้วย ถ้าขืนเดินไปตามหุบเขาแม่น้ำ มีหวังโดนพวกมันจับได้แน่ๆ"

"อ้อ แล้วก็ พวกมนุษย์หมาป่าได้ถางที่ดินตรงฝั่งแม่น้ำที่แห้งขอดทางทิศตะวันตก แล้วปลูกพืชหน้าตาแปลกๆ เอาไว้ด้วย สงสัยน่าจะเป็นเสบียงอาหารของพวกมันครับ"

หลี่ชิงพยักหน้ารับ

"เจ้านำทางไปเลย"

พูดจบเขาก็หันไปออกคำสั่งกับลูกน้องเสียงเบา

"ทุกคนเบาเท้ากันหน่อย พยายามอย่าให้เกิดเสียงดัง"

เขาโบกมือเป็นสัญญาณให้กองทัพเดินตามเซี่ยจิ่นที่เริ่มออกเดินไปแล้ว

เซี่ยจิ่นไม่ได้เดินไปตามหุบเขาแม่น้ำ แต่กลับพาเดินลัดเลาะเข้าไปในป่าที่ต้นไม้ขึ้นบิดเบี้ยว ห่างจากหุบเขาประมาณสิบเมตร

แม้ทางจะเดินลำบากไปสักหน่อย แต่มันก็ช่วยพรางตัวไม่ให้พวกมนุษย์หมาป่าสังเกตเห็นได้

ถ้าเป็นคนธรรมดามาเดินป่าดงดิบแบบนี้คงลำบากแย่ เพราะในนี้เต็มไปด้วยแมลงและงูพิษ โดนกัดเข้าทีคงแย่แน่ๆ แต่พวกเขาคือกองทหารเต็มรูปแบบ สวมทั้งเกราะหนังและเกราะถักหนาเตอะ งูตัวเล็กตัวน้อยทั่วไปไม่มีทางกัดทะลุเกราะได้หรอก

พวกเขาใช้มีดดาบฟันเปิดทางไปตลอดทาง ไม่นานนักก็มาถึงบริเวณใกล้ๆ กับเผ่ามนุษย์หมาป่า

ขบวนทัพหยุดพักอยู่ที่นี่ ส่วนเซี่ยจิ่นก็พาหลี่ชิงที่มีหลงโส่วคอยคุ้มกันเดินลึกเข้าไปอีก

ผ่านไปไม่นาน ต้นไม้เบื้องหน้าก็เริ่มบางตาลง หลี่ชิงมองเห็นแสงไฟจากในป่ารอดผ่านช่องว่างระหว่างต้นไม้เข้ามา ยิ่งเดินเข้าไปใกล้ ก็ยิ่งเห็นถิ่นที่อยู่ของเผ่ามนุษย์หมาป่าที่ตั้งอยู่บนเนินดินสูงชัดเจนขึ้น

รอบนอกเป็นเต็นท์และกระท่อมไม้ ถัดเข้าไปด้านในเป็นบ้านหิน และลึกเข้าไปในสุดก็มีตำหนักหินตั้งตระหง่านอยู่ ดูแล้วให้ความรู้สึกน่ารังเกียจพิลึก

หลี่ชิงสั่งให้เซี่ยจิ่นพาเขาเดินอ้อมไปสังเกตการณ์จากมุมอื่นบ้าง

เผ่ามนุษย์หมาป่าแห่งนี้ตั้งอยู่บนเนินดินใกล้แม่น้ำ หรือจะเรียกว่าอยู่ทางทิศใต้ของภูเขาลูกเล็กๆ ก็ว่าได้ ทางทิศตะวันตกและทิศเหนือเป็นทางตัน มีเพียงทิศใต้และทิศตะวันออกเท่านั้นที่เป็นทางเข้าออก

ทิศใต้เป็นป่าดงดิบรกทึบ มีแค่ช่วงที่ใกล้กับเผ่าเท่านั้นที่ต้นไม้ดูบางตาลงบ้าง แต่มันก็ไม่เหมาะที่จะนำอาวุธตีเมืองมาใช้งานอยู่ดี

ส่วนทิศตะวันออกซึ่งเป็นเส้นทางสัญจรหลักของพวกมนุษย์หมาป่า มีลานกว้างขนาดใหญ่ตั้งอยู่ และประตูทางเข้าของเผ่าก็อยู่ตรงนั้น

เป็นไปตามที่เซี่ยจิ่นรายงานมาเป๊ะ ระบบป้องกันของเผ่ามนุษย์หมาป่าแห่งนี้ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ กำแพงไม้ที่ประกอบขึ้นจากท่อนซุงขนาดเท่าต้นขาคนมีความสูงถึงห้าหกเมตร แถมยังมีพื้นที่ลาดเอียงสูงอีกสองสามเมตร การจะบุกเข้าไปสู้รบตรงๆ จึงเสียเปรียบอย่างเห็นได้ชัด

ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งที่เซี่ยจิ่นเล่ามายังถือว่าพูดแบบถนอมน้ำใจแล้วด้วยซ้ำ ในสถานการณ์ปกติ หากไม่มีทหารฝีมือดีสักหนึ่งถึงสองร้อยนาย และไม่มีอาวุธตีเมืองแบบครบมือล่ะก็ อย่าหวังเลยว่าจะบุกยึดเผ่านี้ได้สำเร็จ

หลี่ชิงยืนแอบอยู่หลังพุ่มไม้ สายตาจดจ่ออยู่กับลานกว้าง สมองกำลังประมวลผลอย่างหนักว่าจะใช้ประโยชน์จากภูมิประเทศตรงนี้ได้อย่างไรบ้าง

หรือจะพูดให้ถูกก็คือ เขาจะใช้สูตรโกงยังไงดี

เขาตัดสินใจอย่างแน่วแน่แล้วว่าจะต้องบดขยี้เผ่ามนุษย์หมาป่าแห่งนี้ให้ราบคาบ

หากสามารถตีเผ่านี้ให้แตกได้ก่อนสิ้นเดือน ผลตอบแทนที่จะได้รับนั้นคุ้มค่ามหาศาลแน่นอน

ไม่ใช่แค่เรื่องทรัพยากรหรอก เพราะเผ่ามนุษย์หมาป่าแบบนี้คงไม่ได้มีทรัพยากรล้ำค่าอะไรมากมายนัก แต่สิ่งที่เขาเล็งไว้คือผลประโยชน์อย่างอื่นต่างหาก

มันเป็นกฎเกณฑ์จากยุคสมัยใหม่ที่ว่า หากสามารถทำลายล้างชนเผ่าต่างดาวที่มีพลเมืองเป็นหลักเป็นแหล่ง มีวีรชนประจำเผ่า และมีอารยธรรมสืบทอดมาได้สำเร็จ ก็จะได้รับหีบสมบัติสงครามที่อัดแน่นไปด้วยลิขิตสวรรค์ที่หลงเหลืออยู่ของชนเผ่าที่ถูกทำลายล้างนั้นแน่นอนร้อยเปอร์เซ็นต์

ภายในหีบสมบัติมีโอกาสเล็กน้อยที่จะได้รับพลังต้นกำเนิด

หากไม่ได้พลังต้นกำเนิด ก็จะได้การ์ดเปลี่ยนผ่านวีรชนอย่างแน่นอน และเมื่อประเมินจากความแข็งแกร่งของเผ่ามนุษย์หมาป่าแห่งนี้แล้ว การ์ดวีรชนที่ได้น่าจะอยู่ในระดับหนึ่งดาว ซึ่งสามารถนำไปใช้เปลี่ยนคนให้กลายเป็นวีรชนระดับหนึ่งดาวได้

แน่นอนว่า มันก็มีโอกาสริบหรี่ที่จะได้รับการ์ดวีรชนมนุษย์หมาป่ามาโดยตรง ซึ่งถ้าได้มาก็สามารถเรียกวีรชนมนุษย์หมาป่าออกมาใช้งานได้เลย

นอกจากนี้ ยังจะได้การ์ดมนุษย์หมาป่าและการ์ดกองกำลังมนุษย์หมาป่ามาอีกจำนวนหนึ่งอย่างแน่นอน

ไอเทมพวกนี้สามารถเก็บไว้ใช้เองได้ โดยอาจจะเลี้ยงพวกมนุษย์หมาป่าไว้เป็นทาสหรือเป็นตัวตายตัวแทนในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของตัวเองก็ได้

แน่นอนว่า ที่กล่าวมาทั้งหมดนี้คือผลตอบแทนในกรณีส่วนใหญ่ แต่ก็อาจจะได้รับไอเทมพิเศษอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องแถมมาด้วยก็ได้

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หลี่ชิงก็สั่งให้พวกเขารออยู่ตรงนั้น ส่วนตัวเองก็เปิดประตูแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์แล้วมุดกลับเข้าไป

อันที่จริงตอนนี้ภาพแผนการต่างๆ มันเริ่มเป็นรูปเป็นร่างในหัวของเขาแล้ว

อันดับแรก เขาต้องปรับแต่งกำแพงเมืองเดิมเสียก่อน

กำแพงเมืองของเดิมมีความกว้างสามเมตรและสูงสี่เมตร ซึ่งมันเตี้ยกว่ากำแพงไม้ของพวกมนุษย์หมาป่าเสียอีก แถมพวกมันยังมีพื้นที่ลาดเอียงที่สูงกว่าอีกเป็นเมตรๆ ความสูงเสียเปรียบขนาดนี้จะไปสู้ได้ยังไงล่ะ

เพราะฉะนั้น...

หลี่ชิงนำชิ้นส่วนกำแพงเมืองเข้าไปในมิติในฝ่ามือทีละชิ้น จัดการย่อยสลายมันจนกลายเป็นผุยผง แล้วหลอมรวมขึ้นมาใหม่เป็นกำแพงเมืองในรูปแบบที่ต่างออกไป

หรือจะเรียกว่าเป็นกำแพงเมืองก็คงไม่ถูกนัก น่าจะเรียกว่าเป็นเสาหินกลวงทรงกลมที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางสิบเมตร ซึ่งเป็นขนาดใหญ่สุดที่มิติในฝ่ามือจะรองรับได้ และมีความยาวถึงยี่สิบเมตรมากกว่า

ฐานของเสาหินถูกเจาะให้กลวงเป็นรูปก้นชาม เพราะถ้าปล่อยให้เป็นฐานแบนๆ ทึบๆ เวลาเอาไปวางบนพื้นผิวที่ไม่เรียบมันจะตั้งไม่อยู่

ส่วนด้านบนของเสาหินก็ถูกเจาะให้ลึกลงไปเมตรครึ่ง และปรับแต่งขอบให้เป็นเหมือนเชิงเทินกำแพงเมือง

จากนั้นก็เจาะทะลวงชั้นหินหนาครึ่งเมตรลงไปอีกชั้น เพื่อสร้างพื้นที่ชั้นที่สอง พร้อมกับเจาะช่องยิงปืนไว้ตามขอบเสา เพื่อให้พลธนูเข้าไปซุ่มยิงโจมตีศัตรูที่อยู่ข้างนอกได้

ด้วยความสูงกว่าสิบหกเมตร มันสามารถข่มกำแพงรอบนอกของพวกมนุษย์หมาป่าได้อย่างสบายๆ

หลี่ชิงสร้างเสาหินแบบนี้ขึ้นมาแค่สองต้นเท่านั้น

เมื่อนำไปรวมกับหอคอยธนูสิบเมตรอีกหกแห่งที่มีอยู่แล้ว ซึ่งเป็นแบบทึบตันสองแห่งและแบบกลวงอีกสี่แห่ง แค่นี้ก็ถือว่าเพียงพอแล้ว

จากนั้นก็มาถึงคิวของอาวุธตีเมืองสุดอลังการ

เขาเปลี่ยนใจแล้ว เขาคิดว่าอาวุธตีเมืองก็ยังจำเป็นอยู่ดี อย่างน้อยก็เพื่อพังประตูเมืองหรือเจาะทะลวงกำแพงเมืองให้เป็นรู

หลี่ชิงใช้ท่อนซุงขนาดมหึมามาประกอบเป็นชิ้นส่วนโครงสร้างขนาดใหญ่ ประกอบด้วยก้อนหินทึบตันขนาดใหญ่สองก้อนสำหรับใช้เป็นน้ำหนักถ่วง จากนั้นก็นำมาประกอบเข้าด้วยกันในรวดเดียว กลายเป็นเครื่องยิงหินแบบถ่วงน้ำหนักขนาดมหึมา

เครื่องยิงหินแบบถ่วงน้ำหนักอาศัยหลักการเปลี่ยนพลังงานศักย์จากน้ำหนักที่ร่วงหล่นลงมาให้เป็นพลังงานจลน์ เพื่อเหวี่ยงกระสุนที่อยู่ปลายคานอีกฝั่งให้พุ่งทะยานออกไป

โดยปกติน้ำหนักของตุ้มถ่วงมักจะอยู่ที่ห้าตันขึ้นไป บางครั้งก็อาจจะหนักถึงสิบตันหรือยี่สิบตันเลยทีเดียว ซึ่งนั่นส่งผลให้เครื่องยิงหินประเภทนี้มีขนาดที่ใหญ่โตมโหฬารและเคลื่อนย้ายได้ลำบากแสนเข็ญ

ด้วยความที่ตุ้มถ่วงมีน้ำหนักมหาศาล หินที่ถูกเหวี่ยงออกไปจึงมีน้ำหนักมากตามไปด้วย บางก้อนหนักเป็นร้อยกิโลกรัม และบางก้อนที่ใหญ่มากๆ อาจจะหนักถึงพันกิโลกรัมเลยทีเดียว

ก้อนหินที่มีน้ำหนักมหาศาลขนาดนี้ถูกเหวี่ยงออกไปฟาดกระทบกำแพง ต่อให้เป็นกำแพงหินที่แข็งแกร่งแค่ไหนก็ต้องมีร้าวมีแตกกันบ้างแหละ

อันที่จริงเครื่องยิงหินแบบนี้ไม่ได้ใช้เทคโนโลยีอะไรที่สลับซับซ้อนนัก ความท้าทายหลักๆ อยู่ที่การสร้างโครงสร้างรองรับขนาดใหญ่ที่มีความมั่นคงแข็งแรงพอ การหาเชือกที่ทนทานต่อแรงกระชากจากน้ำหนักกว่าสิบตันที่ต้องทิ้งตัวลงมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า รวมถึงการหาคานเหวี่ยงที่รับแรงบิดมหาศาลได้โดยที่ขนาดไม่ต้องใหญ่เทอะทะจนเกินไป

แต่สำหรับหลี่ชิงแล้ว ปัญหาเหล่านี้จิ๊บจ้อยมาก

เมื่อโครงสร้างระดับโมเลกุลของเนื้อไม้เรียงตัวกันอย่างหนาแน่นและเป็นระเบียบ ความแข็งแกร่งทนทานของไม้ก็จะเพิ่มสูงขึ้นอย่างทวีคูณ

นี่คือบทเรียนที่หลี่ชิงค้นพบหลังจากได้ทดลองแยกส่วนและหลอมรวมวัสดุต่างๆ มานับครั้งไม่ถ้วน เขาค้นพบว่าการจัดเรียงเส้นใยของเนื้อไม้มีผลต่อคุณสมบัติต่างๆ ของไม้โดยตรง

เริ่มจากการนำเนื้อไม้มาจัดเรียงตามหลักการของเส้นใยไม้ เพื่อให้เกิดเป็นเส้นใยที่มีความหนาแน่นสูง จากนั้นก็นำเส้นใยจำนวนมหาศาลมาหลอมรวมกันเป็นแผ่นไม้ หากเส้นใยทั้งหมดถูกจัดเรียงไปในทิศทางเดียวกันและหลอมรวมกันเป็นท่อนไม้ ท่อนไม้ที่ได้จะมีความแข็งแกร่งทนทานเหนือกว่าไม้ทั่วไปที่หลอมรวมกันแบบสุ่มๆ อย่างเทียบไม่ติด

ท่อนไม้ที่สร้างด้วยวิธีนี้จะมีความเหนียวแน่นทนทานเป็นเลิศ แม้จะเป็นเพียงท่อนไม้ขนาดเล็กแต่ก็สามารถรองรับน้ำหนักได้มหาศาล ซึ่งเหมาะเจาะพอดีสำหรับการนำมาทำเป็นคานของเครื่องยิงหิน

แต่ก็นั่นแหละ ในเมื่อไม่ได้ผ่านกระบวนการปรับสภาพด้วยวิธีอื่น ท่อนไม้เหล่านี้ก็ยังคงมีข้อจำกัดเรื่องความทนทานอยู่ดี ใช้งานไปได้สักสิบกว่าครั้งก็อาจจะเริ่มปริแตกหรือหักโค่นได้

แต่นั่นก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่โตอะไร ขอแค่ใช้งานได้สิบกว่าครั้งก็ถือว่าคุ้มค่าเกินพอแล้ว

ก้อนหินหนักหลายร้อยกิโลกรัมถูกเหวี่ยงออกไป ขอแค่ฟาดโดนเป้าหมายสักสองสามครั้ง กำแพงไม้ก็ต้องพังทลายลงมาอย่างแน่นอน แค่นี้ก็บรรลุเป้าหมายแล้ว

น่าเสียดายที่มันบินไม่ได้ ถ้าสามารถนำมันไปลอยอยู่บนฟ้าเหนือหมู่บ้านสักหลายพันเมตร แล้วทิ้งก้อนหินขนาดสิบเมตรลงมาล่ะก็ ไม่ว่าอะไรก็ต้องถูกบดขยี้จนราบเป็นหน้ากลองแน่ๆ

สำหรับเชือกก็ใช้วิธีคล้ายๆ กัน หลี่ชิงสกัดเหล็กกล้าชั้นดีออกมาเป็นเส้นลวดเล็กๆ จากนั้นก็นำไปถักเกลียวรวมกับเชือกป่านธรรมดา เพื่อให้ได้เชือกที่ไม่ได้แข็งกระด้างจนเกินไปเหมือนสายสลิงเหล็ก แต่ก็ไม่ได้เปราะบางขาดง่ายเหมือนเชือกป่านทั่วไป

ในเมื่อใช้แค่สิบกว่าครั้งก็พอแล้ว ทำออกมาแบบนี้ก็ถือว่าใช้งานได้ดีเลยทีเดียว

ข้อจำกัดสำคัญก็คือเรื่องทรัพยากรที่มีอยู่อย่างจำกัดนี่แหละ ถ้าหากมีทรัพยากรเหลือเฟือ ปัญหาหลายๆ อย่างก็คงได้รับการแก้ไขอย่างง่ายดาย

เมื่อเตรียมการทุกอย่างเสร็จสิ้น หลี่ชิงก็ก้าวออกมาจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์ เขากำลังจะมองหาลูกน้องเพื่อมอบหมายงาน แต่ก็ต้องชะงักเมื่อเห็นอันเอ่อร์ชิวเดินเข้ามาด้วยสีหน้าเคร่งเครียด ก่อนจะกระซิบรายงาน

"ท่านหัวหน้า มีคนต้องการจะพบท่านครับ"

"???"

หลี่ชิงยังไม่ทันเข้าใจความหมายของคำพูดนั้นในทันที

แต่ในวินาทีต่อมา เขาก็ตระหนักได้ว่านี่หมายความว่าอย่างไร จึงถามด้วยความประหลาดใจ

"มีกองทหารกลุ่มอื่นอยู่ในละแวกนี้ด้วยงั้นรึ"

อันเอ่อร์ชิวพยักหน้ารับ

"เมื่อครู่ตอนที่ท่านไม่อยู่ เซี่ยจิ่นสังเกตเห็นว่ามีคนกำลังแอบซุ่มดูพวกเราอยู่ ในตอนแรกเรานึกว่าเป็นสัตว์ร้ายซะอีก แต่ปรากฏว่าเป็นวีรชนสายผู้เร้นกายครับ"

"แล้วคนคนนั้นอยู่ที่ไหน"

"รออยู่ข้างนอกครับ"

"พาเขาเข้ามา"

อันเอ่อร์ชิวพยักหน้าแล้วเดินออกไป

ครู่ต่อมา เขากลับมาพร้อมกับเซี่ยจู๋และคนอื่นๆ รวมถึงชายร่างเล็กในชุดดำที่ปิดบังใบหน้าด้วยผ้าสีดำ

หลี่ชิงหรี่ตามองชายลึกลับคนนั้น ก่อนจะเอ่ยถาม

"เจ้าสังกัดอยู่กับใคร"

ชายหนุ่มตอบด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"เจ้านายของข้าคือฉู่ไจ้จง"

"เขาเองก็เริ่มออกเดินทางแล้วสินะ"

หลี่ชิงเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้รู้สึกแปลกใจอะไรนัก

ฉู่ไจ้จงเป็นผู้ที่มีความสามารถในการปลุกพลังสายเลือดอสูรยักษ์แมมมอธได้ง่ายที่สุด เขาจึงมุ่งเน้นไปที่สายการต่อสู้ระยะประชิดเช่นเดียวกับเฉาเหวินหยวน ไม่จำเป็นต้องเสียเวลาไปกับการเรียนวิชาสายเวทมนตร์ ดังนั้นการที่เขาเลือกที่จะออกมาฝึกฝนในพื้นที่รกร้างเร็วกว่าคนอื่นจึงเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

ชายหนุ่มในชุดดำพยักหน้า

"เจ้านายของข้าออกเดินทางมาได้ครึ่งเดือนแล้ว และพบถิ่นที่อยู่ของเผ่ามนุษย์หมาป่าแห่งนี้เมื่อสัปดาห์ก่อน พวกเรากำลังซุ่มเตรียมการอยู่ ไม่คาดคิดเลยว่าจะมาเจอพวกท่านในวันนี้ เจ้านายจึงสั่งให้ข้ามาแจ้งให้พวกท่านทราบว่า เผ่ามนุษย์หมาป่าแห่งนี้เป็นพวกเราที่ค้นพบก่อน"

หลี่ชิงขมวดคิ้วเล็กน้อย

"แล้วยังไงต่อ"

"ตามธรรมเนียมปฏิบัติแล้ว ในเมื่อพวกเราเป็นผู้ค้นพบเผ่ามนุษย์หมาป่าแห่งนี้ก่อน มันก็ควรจะเป็นสิทธิ์ของพวกเรา นอกเสียจากว่าพวกเราจะสู้ไม่ไหว หรือถอดใจยอมแพ้ไปเอง"

หลี่ชิงนวดคลึงระหว่างคิ้ว พลางกล่าวว่า

"ข้าเข้าใจกฎเกณฑ์ดี และข้าก็ยอมรับในกฎนั้น"

"แต่ปัญหาคือ ข้าจะแน่ใจได้อย่างไรว่าพวกเจ้าเป็นคนพบที่นี่ก่อน ข้าไม่เห็นร่องรอยของพวกเจ้าเลยตอนที่มาถึงที่นี่ ข้าคงไม่อาจเชื่อคำพูดลอยๆ ของเจ้าได้หรอก เจ้าต้องมีหลักฐานมาพิสูจน์ให้ข้าเห็น"

สิ่งที่หลี่ชิงพูดนั้นเป็นความจริง หากพวกเขาไม่สามารถนำหลักฐานมาพิสูจน์ได้ เขาก็พร้อมที่จะหันหลังกลับทันที

การฝึกฝนในช่วงแรกของการเป็นผู้ฝึกหัด ย่อมมีกฎกติกาที่ต้องปฏิบัติตาม

หากใครละเมิดกฎเหล่านี้ เมื่อถึงคราวที่ตัวเองตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน ผู้อื่นก็อาจจะละเมิดกฎนั้นบ้างก็ได้เช่นกัน

วีรชนสายผู้เร้นกายในชุดดำนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ไร้ซึ่งคำตอบใดๆ

หลี่ชิงยิ้มบางๆ

"ข้าเคารพกฎเกณฑ์ แต่เจ้าก็ต้องพิสูจน์ให้เห็นว่าเจ้ามาถึงก่อนจริงๆ มิฉะนั้นข้าคงไม่ยอมละทิ้งโอกาสตรงหน้าไปเพียงเพราะคำพูดของเจ้าหรอก"

หลังจากผ่านไปสักพัก วีรชนชุดดำจึงเอ่ยขึ้น

"ค่ายพักแรมชั่วคราวของเจ้านายข้าตั้งอยู่ไม่ไกลจากที่นี่ ให้เขามาพูดคุยกับท่านโดยตรงเถอะ"

"ได้สิ ข้าจะรอเขาอยู่ที่นี่"

ชายหนุ่มในชุดดำหันหลังเดินจากไป ทิ้งระยะห่างไปเพียงสิบกว่าก้าว ร่างของเขาก็ค่อยๆ เลือนลางลงและจางหายไปในที่สุด ในตอนแรกหลี่ชิงยังพอสัมผัสถึงตัวตนของเขาได้ลางๆ แต่เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา สัมผัสเหล่านั้นก็มลายหายไปจนหมดสิ้น

เวลาผ่านไปราวๆ ยี่สิบนาที มีคนสังเกตเห็นแสงไฟริบหรี่เคลื่อนตัวเข้ามาใกล้ในป่าอันมืดมิด

รออีกไม่กี่นาที ก็เห็นว่าแสงไฟนั้นมาจากคบเพลิงสองอัน ทหารราบกว่าสิบคนกำลังคุ้มกันคนคุ้นหน้าคุ้นตาเดินตรงเข้ามา

พวกเขาหยุดยืนอยู่ไม่ไกลจากค่ายพักแรมชั่วคราวของหลี่ชิงนัก ฉู่ไจ้จงตะโกนเรียกเสียงดัง

"ท่านหลี่ชิง ข้ามาแล้ว"

หลี่ชิงก้าวเดินออกไปพร้อมกับหลงโส่วที่คอยคุ้มกันอยู่ข้างกาย ทั้งสองหยุดยืนเผชิญหน้ากันโดยเว้นระยะห่างประมาณสิบเมตร

ฉู่ไจ้จงมองหลงโส่วที่สูงใหญ่ราวกับยักษ์ด้วยแววตาอิจฉา ก่อนจะหันมาพูดกับหลี่ชิง

"ข้าขอพูดตรงๆ เลยแล้วกัน แม้ว่าข้าจะมาถึงที่นี่เมื่อสัปดาห์ก่อน แต่เพื่อหลีกเลี่ยงการกระโตกกระตาก ข้าจึงไม่ได้ลงมือทำอะไรกับเผ่ามนุษย์หมาป่าแห่งนี้เลย จึงไม่มีหลักฐานมายืนยันได้ว่าข้ามาถึงก่อนจริงๆ"

"ข้ารู้ว่าท่านคงไม่ยอมถอยง่ายๆ งั้นเอาแบบนี้ดีไหม ข้าจะจ่ายเงินให้ท่านห้าแสน แล้วขอเวลาสามวัน ถ้าภายในสามวันนี้ข้าไม่สามารถเอาชนะเผ่ามนุษย์หมาป่านี้ได้ ข้าจะถอนตัวออกไปทันที และจะไม่เข้ามายุ่งเกี่ยวกับสิ่งใดๆ ที่ท่านจะทำต่อจากนั้นเลย ท่านเห็นว่ายังไง"

"นี่มัน..."

หลี่ชิงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ขณะที่กำลังจะเอ่ยปากตอบ เซี่ยจิ่นก็ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้า และกระซิบที่ข้างหูของเขาเบาๆ

"ท่านหลี่ชิง เมื่อสักครู่ข้าเพิ่งไปสำรวจพื้นที่ทางฝั่งของพวกเขามา ข้าสังเกตเห็นว่าพวกเขาก็เพิ่งจะมาถึงได้ไม่นานนี้เองครับ"

[จบแล้ว]