บทที่ 36 - เผ่ามนุษย์หมาป่า

บทที่ 36 - เผ่ามนุษย์หมาป่า

การเดินทัพในวันแรกไม่มีอะไรให้พูดถึงมากนัก

บริเวณรอบปราสาทของอาจารย์ไม่มีแหล่งชุมนุมของชนเผ่าต่างดาว มีเพียงสัตว์ป่าธรรมดาและสัตว์ป่าดุร้ายที่พบเห็นได้ประปราย

สัตว์ป่าส่วนใหญ่เป็นพวกสัตว์ขนาดเล็กในป่าอย่างเช่นสุนัขจิ้งจอก กวาง ลิง และกระรอก แม้จะมีความดุร้ายขึ้นจากผลกระทบของพลังโกลาหล แต่ด้วยขนาดตัวที่เล็ก ภัยคุกคามจึงมีจำกัด

ส่วนสัตว์ป่าดุร้ายคือพวกสัตว์นักล่าอย่างหมาป่า หมูป่า หมีดำ และเสือดาว เมื่อเกิดอาการคลุ้มคลั่งแล้วขนาดตัวจะใหญ่ขึ้นและมีความก้าวร้าวรุนแรงกว่าเดิม

แม้สัตว์ป่าดุร้ายเหล่านี้จะโหดเหี้ยมและกระหายเลือด แต่ส่วนใหญ่ก็ยังมีสัญชาตญาณเอาตัวรอด พวกมันไม่มีทางที่จะเห็นกองทัพขนาดใหญ่แล้วยังพุ่งพรวดเข้ามาหาที่ตายอย่างแน่นอน

แต่ในเมื่อบอกว่าเป็นส่วนใหญ่ นั่นก็แสดงว่ายังมีส่วนน้อยที่ไร้สมองอยู่บ้าง

เพียงแต่วันแรกนี้พวกเขายังไม่เจอพวกไร้สมองเหล่านั้น ตลอดเส้นทางจึงถือว่าสงบสุขดี

หลังจากเดินทัพมาได้ประมาณห้าชั่วโมง หลี่ชิงคาดคะเนว่าพวกเขาน่าจะห่างจากปราสาทของอาจารย์ราวๆ สิบห้ากิโลเมตรแล้ว จึงหันไปสั่งหลงโส่วที่อยู่ข้างๆ

"บอกให้ทัพหน้าเตรียมตั้งค่ายได้แล้ว!"

หลงโส่วหยิบเขาสัตว์ขนาดเล็กออกมา เป่าลมจนแก้มป่อง เสียงแตรเขาสัตว์ดังกังวานก้องไปไกล

อันเอ่อร์ชิวที่อยู่ห่างจากทัพหลวงเพียงร้อยกว่าเมตรได้ยินเสียงแตรก็รีบสั่งให้กองทหารหยุดเดินทัพทันที

สี่ถึงห้านาทีต่อมา ทัพหลวงกับทัพหน้าก็มาบรรจบกัน หลี่ชิงโบกมือสั่งการ

"เตรียมตั้งค่าย!"

อันเอ่อร์ชิวรีบสั่งให้ทหารทัพหน้าสิบนายแบ่งออกเป็นสองกลุ่มกระจายกำลังกันไปยืนระวังภัยซ้ายขวา ส่วนหลงโส่วก็รับหน้าที่สั่งการทัพหลวงให้เริ่มถางหญ้าและเคลียร์พื้นที่บริเวณนั้น

ในขณะเดียวกัน ท่ามกลางสายตาอันตกตะลึงของสามพี่น้องตระกูลเซี่ย หลี่ชิงก็หยิบเอารั้วไม้เป็นท่อนๆ ที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมาจากมิติในฝ่ามือ สั่งให้ลูกน้องนำไปวางเรียงเป็นวงกลมขนาดใหญ่ที่ริมขอบค่าย

รั้วพวกนี้ถูกสร้างเป็นโครงขึ้นมาเรียบร้อยแล้ว ตรงกลางด้านล่างเป็นเสาไม้ปลายแหลม พอหยิบออกมาก็แค่ใช้ค้อนเหล็กตอกเสาแหลมฝังลงไปในดิน ให้ไม้ค้ำยันสองข้างปักลงไปในดินด้วย เพียงเท่านี้รั้วค่ายพักแรมแบบง่ายๆ ก็เสร็จสมบูรณ์

ถึงแม้มันจะต้านทานกองทัพไม่ได้ แต่มันก็พอจะสกัดกั้นพวกสัตว์ป่าได้บ้าง ช่วยซื้อเวลาให้กองทัพในค่ายเตรียมตั้งรับได้ทันท่วงที

"ท่านหลี่ชิง นี่ท่าน..."

หลี่ชิงตอบกลับไปแบบสบายๆ

"อย่างที่พวกเจ้าเห็นนี่แหละ มันคือของวิเศษโบราณประเภทมิติ เอาไว้เก็บของได้นิดหน่อยน่ะ"

"นี่มันสะดวกสุดๆ ไปเลยนะครับเนี่ย!"

เซี่ยจู๋ร้องอุทานด้วยความทึ่ง

แม้ว่าจอมทัพสงครามจะมีดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่สามารถพกพาลูกน้องไปไหนมาไหนได้ แต่การเปิดปิดประตูแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์นั้นมีความยุ่งยาก ไม่ใช่คิดจะเปิดก็เปิดได้ปุบปับ แถมการเปิดปิดแต่ละครั้งยังต้องใช้เวลาคูลดาวน์ ทำให้ไม่สามารถเปิดปิดติดต่อกันถี่ๆ ได้

และประเด็นที่สำคัญยิ่งกว่าคือเรื่องความปลอดภัย หากเปิดประตูแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ทิ้งไว้ ศัตรูก็สามารถบุกเข้าไปทำลายข้าวของข้างในได้เหมือนกัน

ดังนั้นเวลาเผชิญหน้ากับศัตรูที่อันตราย การบุ่มบ่ามเปิดประตูแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์จึงไม่ใช่เรื่องฉลาดเลย

ในสถานการณ์แบบนี้แหละ ที่ข้อดีเรื่องความเบาและใช้งานง่ายของของวิเศษโบราณประเภทมิติจะฉายแสงออกมา

เมื่อตอกรั้วเสร็จและกองกำลังเข้าประจำจุดเรียบร้อย หลี่ชิงถึงค่อยอัญเชิญประตูแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ออกมา ชาวบ้านกลุ่มหนึ่งยกโต๊ะเก้าอี้เดินออกมาจากประตู ตามมาด้วยชาวบ้านอีกกลุ่มที่ยกข้าวปลาอาหารที่ปรุงสุกร้อนๆ ออกมาเสิร์ฟ

ในขณะที่คนอื่นต้องมานั่งขุดหลุมก่อไฟทำกับข้าวเวลาตั้งค่ายพักแรม หลี่ชิงกลับแค่สั่งให้ลูกน้องในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ทำอาหารเตรียมไว้ล่วงหน้า พอตั้งค่ายเสร็จก็แค่ยกออกมานั่งกินได้เลย

แถมยังมีโต๊ะมีเก้าอี้ให้นั่งกินแบบสบายๆ อีกต่างหาก

เมื่อสามพี่น้องตระกูลเซี่ยเห็นภาพนี้ แล้วนึกย้อนไปถึงตอนที่ตัวเองมีทหารไม่ถึงสิบนายแต่ต้องแบกภาระเรื่องเสบียงและคนงานมากกว่าถึงสองเท่า เวลาออกไปฝึกฝนก็ต้องคอยระแวดระวังหน้าหลัง แถมยังต้องแบ่งกำลังไปคุ้มกันเสบียงอีก พวกเขาก็อดรู้สึกอิจฉาตาร้อนขึ้นมาไม่ได้

พอกินข้าวเสร็จและพักผ่อนกันพอหอมปากหอมคอ โต๊ะเก้าอี้ก็ถูกยกกลับเข้าไป หลี่ชิงดึงรั้วไม้ทั้งหมดกลับเข้าไปเก็บไว้ในมิติในฝ่ามือ แล้วกองทัพก็เริ่มออกเดินทางต่อ

บริเวณที่เคยเป็นค่ายพักแรมเหลือทิ้งไว้เพียงเศษอาหารและรอยเท้าสะเปะสะปะ นอกนั้นก็ไม่มีอะไรหลงเหลืออยู่อีกเลย

"โฮก!"

จู่ๆ สัตว์ป่าดุร้ายตัวดำมะเมี่ยมที่มีมัดกล้ามเป็นลอนและมีผิวหนังเรียบเนียนคล้ายสิงโต ความยาวลำตัวกว่าสี่เมตร ก็พุ่งพรวดออกมาจากพุ่มไม้สีดำทึบ มันโถมตัวเข้าใส่ทหารราบมากประสบการณ์นายหนึ่งจนล้มกลิ้งลงไปกองกับพื้นทั้งคนทั้งโล่ อุ้งเท้าขนาดเท่าหัวคนกางออก กรงเล็บแหลมคมดุจมีดสั้นกางออกพร้อมตะปบลงมาอย่างโหดเหี้ยม

"ปึก!"

โล่ไม้เนื้อหนาถูกกดทับลงบนหน้าอกของทหารราบมากประสบการณ์อย่างแรง กรงเล็บแหลมคมจิกทะลุเข้าไปในเนื้อไม้ สัตว์ร้ายอ้าปากกว้างเผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคมเตรียมจะขย้ำคอทหารราบ

ในนาทีวิกฤต อันเอ่อร์ชิวที่ตอบสนองไวที่สุดก็เปิดใช้งานทักษะวีรชนพุ่งชาร์จทันที ร่างของเขาถูกห่อหุ้มด้วยสายลมที่มองไม่เห็น พุ่งเข้าชนกระแทกเข้าที่หัวไหล่ของสัตว์ป่าดุร้ายด้วยความเร็วสูงดั่งรถม้าที่ควบตะบึงมาอย่างเต็มกำลัง

เสียงกระแทกทุ้มหนักดังสนั่น สัตว์ป่าดุร้ายลำตัวยาวสี่เมตรถูกกระแทกจนเสียหลักคมำไปด้านข้าง ทำให้การกัดพลาดเป้าไปอย่างฉิวเฉียด

ในจังหวะเดียวกันนั้น ทหารราบคนอื่นๆ ที่ตั้งสติได้ก็รีบจัดกระบวนทัพเป็นเส้นตรงบีบวงล้อมเข้ามา ทหารราบสองนายที่อยู่ใกล้ที่สุดชูโล่ขึ้นพร้อมกับเงื้อดาบฟันลงไป

สัตว์ป่าดุร้ายบิดตัวอย่างปราดเปรียวหลบหลีกคมดาบทั้งสองเล่ม อุ้งเท้าอีข้างหนึ่งของมันกดทับลงบนตัวทหารราบมากประสบการณ์ กรงเล็บแหลมคมจิกทะลุห่วงโซ่ของเกราะถัก มันออกแรงกระชากร่างของทหารนายนั้นขึ้นมา แล้วกระโจนถอยหลังไปสองเมตรพร้อมกับลากทหารติดไปด้วย มันอ้าปากงับเข้าที่หัวไหล่ของทหารราบ เขี้ยวแหลมคมขบแน่นเข้ากับห่วงโซ่เตรียมจะถอยร่นหนี

อันเอ่อร์ชิวแผดเสียงคำรามลั่น คลื่นพลังที่มองไม่เห็นระเบิดออกมารอบตัว

ทักษะวีรชน เสียงคำรามข่มขวัญ นักรบแผดเสียงคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยวเพื่อข่มขวัญศัตรูรอบข้าง หากศัตรูมีจิตใจที่ไม่แข็งแกร่งพอก็จะตกอยู่ในสภาวะหวาดกลัว

หลังจากถูกเปลี่ยนเป็นทักษะวีรชน ลำดับความสำคัญของทักษะก็ถูกยกระดับขึ้นไปแล้วครั้งหนึ่ง และเมื่อได้รับการเสริมพลังจากความเชี่ยวชาญวีรชน ลำดับความสำคัญในการข่มขวัญของทักษะนี้จึงสูงปรี๊ด ต่อให้เป็นสัตว์ป่าดุร้ายที่ทรงพลังขนาดนี้ก็ยังต้านทานไม่ไหว มันถึงกับชะงักงันไปชั่วขณะ

อันเอ่อร์ชิวและทหารราบรอบๆ รีบกรูเข้าไปเตรียมจะเผด็จศึกมัน

แต่ในวินาทีนั้นเอง เสียงแหวกอากาศแหลมเล็กก็ดังขึ้นข้างหู วินาทีต่อมาพวกเขาก็เห็นลำแสงสายหนึ่งพุ่งแหวกอากาศมาจากที่ไกลๆ จากนั้นสัตว์ป่าดุร้ายที่กำลังถูกข่มขวัญก็หงายหลังตึง ร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา ก่อนจะกระโดดเด้งตัวลอยขึ้นจากพื้นหลายเมตร

เมื่อเพ่งมองดูให้ดี ก็พบว่าระหว่างไหล่และหน้าอกของสัตว์ป่าดุร้ายมีลูกศรเหล็กกล้าขนาดเท่านิ้วมือเสียบคาอยู่

ลูกศรดอกนี้มีพลังทำลายล้างที่น่าสะพรึงกลัวมาก มันพุ่งเจาะทะลุเข้าไปในเนื้อระหว่างไหล่และหน้าอกของสัตว์ร้ายจนมิดด้าม เหลือเพียงหางลูกศรโผล่ออกมาไม่ถึงห้าเซนติเมตรเท่านั้น

หลี่ชิงหันไปมองเซี่ยจู๋ที่กำลังลดคันธนูลงด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะยกนิ้วโป้งให้

"สุดยอด!"

เซี่ยจู๋ยิ้มบางๆ ไม่ได้พูดอะไร แต่เลือกที่จะแชร์หน้าต่างสถานะของตัวเองให้ดูแทน

ทักษะวีรชน: การโจมตีชาร์จพลัง สามารถรวบรวมพลังได้ตั้งแต่ 1-5 วินาที ทุกๆ การชาร์จหนึ่งวินาทีจะเพิ่มพลังทำลายล้างพิเศษ 50% เพิ่มพลังทำลายล้างพิเศษได้สูงสุด 250% ขึ้นอยู่กับอาวุธ ระดับของศัตรู และพลังป้องกัน มีโอกาสที่จะกระตุ้นผลเจาะเกราะ ทะลวงเกราะ และโจมตีจุดตาย

เสริมพลังความเชี่ยวชาญวีรชนระดับหนึ่ง: ทุกๆ การชาร์จหนึ่งวินาทีจะเพิ่มพลังทำลายล้างพิเศษอีก 10%

เสริมพลังความเชี่ยวชาญวีรชนระดับสอง: ทุกๆ การชาร์จหนึ่งวินาทีจะเพิ่มพลังทำลายล้างพิเศษอีก 20%

ทักษะวีรชน: พลซุ่มยิง (ระดับหายาก) ทักษะติดตัว เพิ่มระยะการยิงอีก 100%

เมื่อดูหน้าต่างสถานะจบ หลี่ชิงก็ถึงกับต้องร้องอุทาน

"อย่างโหด!"

ไม่มีคำบรรยายอื่นใด การประสานงานของสองทักษะวีรชนนี้ต้องบอกเลยว่าโหดขิงๆ การระเบิดพลังหลังจากการชาร์จห้าวินาทีนี่มันระดับทำลายล้างชัดๆ สมกับเป็นมือสังหารบอสอย่างแท้จริง

เซี่ยจู๋ทุ่มแต้มความเชี่ยวชาญวีรชนจากการเลื่อนขั้นทั้งสองครั้งไปกับการเพิ่มพลังทำลายล้างให้กับการโจมตีชาร์จพลังทั้งหมด ตามกลไกการทวีคูณตามระดับขั้น ถ้าหากในอนาคตเขาเลื่อนเป็นวีรชนระดับสาม ระดับสี่ หรือระดับห้า แล้วยังคงทุ่มแต้มความเชี่ยวชาญไปที่การโจมตีชาร์จพลังอีก พลังทำลายล้างของกระบวนท่านี้คงจะทะลุขีดจำกัดจนเข้าขั้นวิปริตอย่างแน่นอน

ต้องขอบอกไว้ก่อนเลยว่า ไม่ใช่วีรชนสายโจมตีระยะไกลทุกคนจะสามารถเดินสายนี้ได้

ทักษะวีรชนที่วีรชนแห่งลิขิตสวรรค์อย่างพวกเขาสามารถเลือกได้นั้น มีที่มาจากสี่แหล่งด้วยกัน

แหล่งแรกคือ การนำทักษะธรรมดาที่ตัวเองเรียนรู้มาเปลี่ยนเป็นทักษะวีรชน ซึ่งวีรชนส่วนใหญ่ก็มักจะเป็นแบบนี้

แหล่งที่สองคือ มาจากสายเลือดของตัวเอง ถ้าไม่มีสายเลือดตื่นขึ้นก็หมดสิทธิ์เลือก

แหล่งที่สามคือ มาจากประสบการณ์ของตัวเอง บางครั้งตอนที่ต้องเลือกทักษะวีรชน ก็อาจจะมีทักษะที่เกี่ยวข้องกับการกระทำในช่วงที่ผ่านมาโผล่ขึ้นมาให้เลือก อย่างเช่นทักษะติดตัวพลซุ่มยิงของเซี่ยจู๋ ทักษะแบบนี้ไม่มีให้เรียนที่ไหน เขาต้องเคยผ่านประสบการณ์บางอย่างที่ตรงตามเงื่อนไข แถมยังต้องพกโชคระดับเทพมาด้วยถึงจะสุ่มเจอมันได้

แหล่งที่สี่คือ ทักษะวีรชนสายสืบทอด

เป็นที่รู้กันดีว่าวีรชนนั้นถูกแบ่งออกเป็นสองประเภท ประเภทแรกคือวีรชนปกติ ทักษะวีรชนทุกอย่างต้องขวนขวายหามาด้วยตัวเอง

ส่วนอีกประเภทคือวีรชนสายสืบทอด พวกเขาจะมีเซ็ตทักษะวีรชนสุดแกร่งที่สืบทอดมาพร้อมกับสายอาชีพ วีรชนสายสืบทอดไม่มีคนไหนที่อ่อนแอ อย่างต่ำๆ ก็ต้องระดับสี่ถึงห้าดาวขึ้นไปทั้งนั้น

ทักษะอย่างการโจมตีชาร์จพลังนั้นสุ่มเจอได้ไม่ยาก วีรชนสายนักธนูกว่าครึ่งก็สามารถสุ่มเจอมันได้

แต่ไอ้ที่หายากจริงๆ คือทักษะติดตัวอย่างพลซุ่มยิงต่างหาก

พอนำการโจมตีชาร์จพลังมารวมกับระยะยิงที่เพิ่มขึ้น 100% จากทักษะพลซุ่มยิง นี่แหละคือจุดเริ่มต้นของความโหด

ยิ่งไปกว่านั้น ทักษะติดตัวระดับหายากอย่างพลซุ่มยิงนี้ยังสามารถนำแต้มความเชี่ยวชาญวีรชนมาอัปเกรดได้อีก หากอัปเกรดไปอีกสักครั้งสองครั้งจนระยะยิงเพิ่มเป็นสองสามเท่า ถึงตอนนั้นแหละถึงจะเรียกได้ว่าเป็นการซุ่มยิงที่แท้จริง

ถ้าได้คันธนูเจ๋งๆ สักคัน การซุ่มยิงปลิดชีพศัตรูจากระยะไกลเป็นกิโลเมตรก็ไม่ใช่เรื่องเพ้อฝัน นี่แหละถึงจะเรียกว่าโหดของจริง

การโจมตีชาร์จพลังของเซี่ยจู๋สอยสัตว์ป่าดุร้ายตัวนี้จนปางตาย กว่าหลี่ชิงจะวิ่งมาถึง อันเอ่อร์ชิวก็พาลูกน้องกดร่างมันลงกับพื้นได้สำเร็จแล้ว

เมื่อได้มาพินิจพิเคราะห์ในระยะประชิด ถึงได้รู้ว่าสัตว์ป่าดุร้ายตัวนี้มันน่าเกรงขามขนาดไหน ลำตัวยาวสี่เมตรถ้าอ่านแค่ตัวหนังสืออาจจะไม่รู้สึกอะไร แต่ถ้าลองจินตนาการว่าบ้านสองชั้นยังสูงไม่ถึงสามเมตร ก็คงพอจะนึกภาพออกว่ามันตัวใหญ่โตมโหฬารแค่ไหน

การโจมตีชาร์จพลังของเซี่ยจู๋ทะลวงจุดตายของมันเข้าอย่างจัง ตอนนี้มันได้แต่นอนหอบหายใจรวยรินอยู่บนพื้น เลือดทะลักออกมาจากบาดแผลไม่หยุด

หลี่ชิงยืนสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ แล้วส่งสัญญาณให้อันเอ่อร์ชิวจัดการปลิดชีพมันซะ

ไม่ต้องไปหวังเรื่องการฝึกให้มันเชื่องหรอก

ไม่ใช่ว่าทำไม่ได้ แต่มันยากเกินไป ใช้เวลานาน แถมยังเอาแน่เอานอนไม่ได้ เขาไม่มีเวลามานั่งทำเรื่องพรรค์นั้นหรอก

อันเอ่อร์ชิวชาร์จพลังก่อนจะสับดาบลงที่คอของสัตว์ป่าดุร้าย เลือดสีแดงฉานพุ่งกระฉูด

เมื่อแน่ใจว่ามันสิ้นลมหายใจอย่างสมบูรณ์ หลี่ชิงก็ใช้มิติในฝ่ามือเก็บซากศพของมันไป

แต่เขาไม่ได้นำมันไปแปรรูปในทันที เขาต้องชำระล้างพลังโกลาหลที่เจือปนอยู่ในเนื้อของมันออกเสียก่อน เนื้อพวกนี้ถึงจะสามารถนำมากินได้ตามปกติ

หลังจากทำแผลให้ทหารราบที่ได้รับบาดเจ็บแบบคร่าวๆ ขบวนทัพก็เคลื่อนพลต่อไป

กาลเวลาล่วงเลยไป พวกเขาเดินลึกเข้าไปในเศษซากมิติโดยไม่รู้ตัว ต้นไม้เริ่มหนาตาและเขียวครึ้มขึ้นเรื่อยๆ สิ่งมีชีวิตแปลกตาก็เริ่มปรากฏตัวให้เห็นมากขึ้น เพียงแต่พวกมันส่วนใหญ่เมื่อเห็นจำนวนคนของขบวนทัพก็มักจะหลบซ่อนตัวไม่ยอมเผยโฉม มีแค่พวกไร้สมองไม่กี่ตัวที่กล้าพุ่งเข้ามาหาที่ตาย ซึ่งก็ล้วนตกเป็นรางวัลการต่อสู้ของพวกเขาไปจนหมด

หลี่ชิงตั้งใจจะมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือก่อน เพื่อไปให้ถึงขอบเหนือสุดของเศษซากมิติ เขาอยากจะลองทอดสายตาไปดูเศษซากมิติขนาดยักษ์ทางตอนเหนือที่อาจารย์เคยพูดถึง จากนั้นค่อยเลี้ยวขวาแล้วเดินทางกลับ

สิบห้าชั่วโมงหลังจากการออกเดินทาง ขบวนทัพก็เดินพ้นออกมาจากป่าดงดิบอันรกชัฏ ทัศนียภาพเบื้องหน้าพลันเปิดกว้างขึ้น หุบเขาริมแม่น้ำที่แห้งขอดปรากฏขึ้นแก่สายตา

หุบเขาแห่งนี้กว้างราวสามถึงสี่สิบเมตร พื้นที่ส่วนใหญ่เป็นพื้นหินกรวดแห้งแล้ง มีเพียงร่องน้ำตื้นๆ กว้างไม่ถึงเมตรสายหนึ่งไหลคดเคี้ยวไปตามหุบเขา

เมื่อกองทัพย่างกรายเข้าสู่หุบเขา ก็ทำให้เงาดำหลายเงาที่กำลังก้มดื่มน้ำอยู่ตกใจแตกตื่น

อีกากลางคืนหลายตัวกระพือปีกพรึบพรับบินข้ามหัวพวกเขาไป

"ดูนั่นสิ ตรงนั้นมีแสงไฟ!"

หลี่ชิงมองตามทิศทางที่อันเอ่อร์ชิวชี้ไป ทางฝั่งขวาของหุบเขาซึ่งอยู่ไกลลิบๆ มีแสงไฟหลายดวงกะพริบวิบวับอยู่

"ที่นั่นมีถิ่นที่อยู่ของชนเผ่าต่างดาวงั้นรึ"

หลี่ชิงรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาทันที เขานิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปถามเซี่ยจู๋ที่อยู่ข้างๆ

"เจ้าถนัดเรื่องการสอดแนมในป่าไหม"

เซี่ยจู๋ส่ายหน้า

"ข้าไม่ถนัดครับ แต่น้องชายข้าน่าจะรับงานนี้ได้"

นักรบหนุ่มที่ยืนอยู่ข้างเขา สวมชุดเกราะหนังและพกดาบสั้นคู่เป็นอาวุธ ก้าวออกมาข้างหน้าพร้อมกับกล่าวว่า

"ข้าเดินสายนักรบสายว่องไวครับ ปกติในทีมของพวกเรา ข้าก็รับหน้าที่เป็นหน่วยสอดแนมอยู่แล้ว"

หลี่ชิงพินิจพิเคราะห์เขาครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้ารับ

"งั้นก็รบกวนเจ้าด้วยนะ"

"เรื่องกล้วยๆ ครับ!"

เซี่ยจิ่นพลิกดาบสั้นในมือ ถือแบบกลับหัว แล้วหมุนตัวมุ่งหน้าไปยังทิศทางนั้นทันที

หลี่ชิงสังเกตเห็นว่าหลังจากที่เขาหมุนตัวไป ฝีเท้าของเขาก็ดูแผ่วเบาพลิ้วไหวขึ้น ร่างของเขาก็ค่อยๆ กลืนหายไปกับความมืดมิดยามค่ำคืนอย่างรวดเร็วจนยากจะสังเกตเห็น หลี่ชิงเดาว่านั่นน่าจะเป็นทักษะการพรางตัวอะไรสักอย่าง

ถึงแม้จะมองไม่เห็นด้วยตาเปล่า แต่ด้วยพลังจิตอันกล้าแกร่งของหลี่ชิง ทำให้เขามีสัมผัสการรับรู้ที่เฉียบคมเป็นพิเศษ เขายังพอสัมผัสได้ลางๆ ว่ามีเงาร่างสายหนึ่งเคลื่อนที่อยู่ท่ามกลางความมืดเบื้องหน้า

"ยังไงซะก็ต้องมีวีรชนสายสอดแนมแบบมืออาชีพสักคนแหละนะ!"

แม้ทักษะการพรางตัวของเซี่ยจิ่นจะยอดเยี่ยม แต่มันก็ไม่อาจรอดพ้นสายตาของยอดฝีมือที่มีระดับสูงกว่าเขาได้

แต่ถ้าหากทักษะการพรางตัวถูกเปลี่ยนเป็นทักษะวีรชน ประสิทธิภาพของมันจะพุ่งสูงขึ้นอย่างก้าวกระโดด ต่อให้เป็นศัตรูที่มีระดับสูงกว่าสักสองขั้นก็ยากที่จะจับสัมผัสได้ และถ้าศัตรูคนนั้นไม่ได้มีสัมผัสการรับรู้ที่เฉียบคมเป็นพิเศษล่ะก็ ต่อให้มีระดับสูงกว่าถึงสามหรือสี่ขั้นก็อาจจะไม่รู้ตัวเลยด้วยซ้ำ

แต่นั่นเป็นเรื่องที่ต้องวางแผนกันในอนาคต สำหรับตอนนี้ ความสามารถของเซี่ยจิ่นก็ถือว่าเพียงพอแล้ว

พวกเขานั่งพักผ่อนอยู่กับที่เป็นเวลาเกือบครึ่งชั่วโมง ทันใดนั้นหลี่ชิงก็สัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง เขาหันขวับไปมองทิศทางหนึ่งแล้วชี้มือออกไป ห่างออกไปราวยี่สิบกว่าเมตร กลุ่มก้อนแสงสีขาวสว่างจ้าก็ก่อตัวขึ้นและค่อยๆ ลอยสูงขึ้น ส่องสว่างไปทั่วบริเวณ เผยให้เห็นโครงร่างบิดเบี้ยวของมนุษย์ที่ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางความมืด

ร่างที่กำลังค่อยๆ คืบคลานเข้ามาหยุดชะงักไป ความมัวซัวบนร่างจางหายไป เผยให้เห็นตัวเซี่ยจิ่น

เขาเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ

"ท่านหลี่ชิง ท่านสัมผัสถึงตัวข้าได้จากระยะไกลขนาดนี้เลยหรือครับ"

หลี่ชิงส่ายหน้า

"ข้าไม่ได้สัมผัสถึงตัวเจ้าหรอก แค่จู่ๆ ก็รู้สึกสังหรณ์ใจขึ้นมา สัมผัสได้ลางๆ ว่ามีอะไรบางอย่างอยู่ตรงนั้น ก็เลยลองร่ายเวทแสงสว่างส่องดูน่ะ"

เซี่ยจิ่นร้องอุทาน

"แบบนี้มันยิ่งกว่าการสัมผัสได้อีกนะครับเนี่ย โคตรเทพเลย"

"งั้นเหรอ..."

หลี่ชิงโบกมือปัด ไม่ได้อธิบายอะไรให้ยืดยาว เขาเปลี่ยนเรื่องถามทันที

"ที่เจ้าไปสอดแนมมาเมื่อกี้ ได้ความว่ายังไงบ้าง"

เซี่ยจิ่นรับกระติกน้ำจากเซี่ยเหิง น้องชายของเขามาดื่มอึกใหญ่ เช็ดปากแล้วเริ่มเล่า

"ทางนั้นมีถิ่นที่อยู่ของชนเผ่าต่างดาวขนาดใหญ่ตั้งอยู่จริงๆ ครับ เป็นเผ่ามนุษย์หมาป่าพงไพร แล้วก็มีพวกมนุษย์หัวสุนัขเป็นข้ารับใช้อีกจำนวนหนึ่ง ขนาดของเผ่าใหญ่เอาเรื่องเลยทีเดียว ข้าลองไปวนดูรอบๆ พบว่าแค่เต็นท์ขนาดใหญ่ที่จุคนได้เป็นสิบๆ คน ก็มีตั้งห้าหกสิบหลังแล้ว แถมยังมีกระท่อมไม้ที่ใหญ่กว่านั้นอีกสิบกว่าหลังอยู่ข้างในสุด และตรงใจกลางก็มีตำหนักหินตั้งตระหง่านอยู่ น่าจะเป็นที่พักของหัวหน้าเผ่าครับ"

"เยอะขนาดนั้นเลยรึ"

หลี่ชิงลูบคางพลางใช้ความคิด

จากคำบอกเล่าของเซี่ยจิ่น ถ้าเต็นท์และกระท่อมพวกนั้นมีคนอยู่เต็มไปหมด จำนวนมนุษย์หมาป่าและมนุษย์หัวสุนัขรวมกันคงทะลุหลักหลายร้อยหรืออาจจะถึงพันตัวเลยทีเดียว

กองกำลังขนาดนี้ดูน่าเกรงขามกว่ากองทัพโครงกระดูกสี่พันกว่าตัวในบททดสอบด่านที่ห้าเสียอีก

พวกโครงกระดูกมันเป็นแค่ระดับศูนย์ แต่ในหมู่มนุษย์หมาป่าและมนุษย์หัวสุนัขพวกนี้ ต้องมียอดฝีมือระดับหนึ่งหรือระดับสองปะปนอยู่ไม่น้อยแน่ๆ แถมยังต้องมีวีรชนของเผ่าประจำอยู่ด้วย การจะเปิดศึกปะทะกันตรงๆ คงมีโอกาสชนะไม่มากนัก

แต่นั่นก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่ ในเมื่อสู้ตรงๆ ไม่ได้ ข้าก็เปิดสูตรโกงสิ!

เมื่อคิดได้ดังนั้น หลี่ชิงก็หยิบกระดาษกับปากกาขึ้นมาส่งให้เซี่ยจิ่น

"มานี่สิ เจ้าช่วยวาดแผนที่ภูมิประเทศรอบๆ ถิ่นที่อยู่ของเผ่ามนุษย์หมาป่าให้ข้าดูหน่อย"

เซี่ยจิ่นชะงักไปนิดนึง

"แผนที่รอบๆ เหรอครับ แล้วข้างในล่ะ"

"ใช่ เอาแค่รอบๆ ก็พอ วาดให้ละเอียดที่สุดเท่าที่จะทำได้ ส่วนข้างในไม่ต้องไปสนมัน"

"เอ่อ ได้ครับ"

ถึงแม้จะงงๆ อยู่บ้าง แต่เขาก็รับปากกามาแล้วเริ่มลงมือวาด

[จบแล้ว]