บทที่ 35 - ออกเดินทาง

บทที่ 35 - ออกเดินทาง

ในขณะที่ผู้ฝึกหัดจอมทัพสงครามทั้งสิบเจ็ดคนสามารถหมกมุ่นอยู่กับการเรียนในช่วงแรกได้อย่างสบายใจเฉิบ บรรดาวีรชนและผู้ถือครองอาชีพที่ต้องจ่ายเงินเพื่อเข้ามาเรียนกลับต้องดิ้นรนหาเงินและหน่วยกิตด้วยตัวเอง แถมยังต้องออกไปสั่งสมประสบการณ์การต่อสู้เพื่ออัปเลเวลอีกต่างหาก ดังนั้นตั้งแต่เมื่อครึ่งเดือนก่อน ก็เริ่มมีผู้ถือครองอาชีพและวีรชนสายประชิดและสายโจมตีระยะไกลจับมือกันตั้งตี้ออกไปสำรวจป่ากันบ้างแล้ว

แน่นอนว่าการออกไปผจญภัยข้างนอกมันย่อมมีความเสี่ยง และพวกเขาก็ไม่ใช่ผู้เล่นในเกมที่จะกดเกิดใหม่ได้เมื่อตาย

ดังนั้น นับตั้งแต่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของอาจารย์เริ่มเปิดใช้งานและตั้งปราสาทลงมา จนล่วงเลยมาได้เดือนกว่าๆ ก็มีผู้ฝึกหัดจบชีวิตลงไปแล้วไม่ต่ำกว่าสิบคน

เมื่อหลี่ชิงมาถึงลานกว้างหน้าประตูเมือง เขาก็เปิดประตูแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ กองกำลังติดอาวุธครบมือก็ก้าวเท้าเดินออกมาจากประตูมิติอย่างพร้อมเพรียง

ผู้ถือครองอาชีพที่อยู่รอบๆ ลานกว้างถึงกับต้องหยุดชะงัก สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่กองทัพของเขา พร้อมกับเสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังอื้ออึง

พลธนูชั้นยอดจักรวรรดิขั้นที่สามรูปแบบชั้นเลิศ 4 นาย พลธนูมากประสบการณ์จักรวรรดิขั้นที่สองรูปแบบชั้นยอด 12 นาย

ทหารราบชั้นยอดจักรวรรดิขั้นที่สามรูปแบบชั้นเลิศ 5 นาย ทหารราบมากประสบการณ์จักรวรรดิขั้นที่สองรูปแบบทั่วไป 20 นาย

และทหารม้าหอกจักรวรรดิขั้นที่สามรูปแบบชั้นเลิศอีก 5 นาย

นอกจากนี้ยังมีหลงโส่วและอันเอ่อร์ชิว สองนักรบระดับวีรชนร่วมเดินทางมาด้วย

ส่วนผู้ถือครองอาชีพอย่างไต้ลี่หรง ซั่งอิงซิน และเซี่ยมัง เนื่องจากพลังเวทยังไม่ถึงเกณฑ์ ตอนนี้จึงยังเป็นแค่ระดับศูนย์ พลังรบยังอ่อนแอเกินไป เมื่อคำนึงถึงความเสี่ยงที่อาจเกิดขึ้นระหว่างทาง หลี่ชิงจึงให้พวกเขาประจำการอยู่ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไปก่อน

อันเอ่อร์ชิวออกมายืนจังก้าอยู่หน้าแถว หันซ้ายหันขวาคอยชี้มือสั่งการจัดระเบียบและตำแหน่งการยืนของทหารแต่ละนาย

ในฐานะหัวหน้ากองทหารราบ การเดินทางในครั้งนี้เขาจึงได้รับมอบหมายให้เป็นผู้บัญชาการกองทหารราบ

การจัดขบวนทัพใช้เวลาไม่นานนัก เพราะพวกเขาฝึกซ้อมกันมาจนชินแล้วตั้งแต่อยู่ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์

เมื่อจัดกระบวนทัพเสร็จ หลี่ชิงก็หยิบคบเพลิงสั่งทำพิเศษออกมาจากมิติในฝ่ามือ จุดไฟจนสว่างไสว แล้วแจกจ่ายให้ทหารที่เดินนำหน้า ตรงกลาง และรั้งท้ายแถว

เนื่องจากเศษซากมิติแห่งนี้ไร้ซึ่งแสงตะวัน มีเพียงแสงดาวริบหรี่ที่ไม่รู้ที่มาคอยส่องสว่างให้พอมองเห็นท้องฟ้าและต้นไม้ลางๆ หากมองออกไปไกลกว่านั้นก็จะเห็นแต่ความมืดมิด จึงจำเป็นต้องพึ่งแสงสว่างจากคบเพลิง

แน่นอนว่าเวทแสงสว่างของจอมเวทก็ใช้ได้เหมือนกัน

แต่ตอนนี้ในทีมมีเขาเป็นจอมเวทอยู่คนเดียว เวทแสงสว่างบทเดียวคงส่องสว่างไปได้ไม่ไกลนัก แถมเขาก็ไม่อยากจะผลาญแต้มไปอัปเกรดมันเป็นเวทระดับวีรชนเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพหรอกนะ

โควตาทักษะวีรชนมีอยู่อย่างจำกัด วีรชนส่วนใหญ่ทั้งชีวิตก็คงไปได้ไกลสุดแค่ขั้นที่ห้าหรือหกเท่านั้น การจะเอาโควตาห้าหกสล็อตไปทิ้งขว้างกับเวทไร้สาระอย่างเวทแสงสว่าง มันก็ใช่เรื่องซะที่ไหน

แต่ที่บ่นๆ นี่ก็เพราะตอนนี้ทรัพยากรมันไม่เอื้ออำนวยนั่นแหละ ถ้าวันข้างหน้าเขากลายเป็นจอมทัพสงครามเต็มตัว แข็งแกร่งพอที่จะยึดครองมิติได้ทั้งใบ และสามารถเกณฑ์วีรชนมารับใช้ได้เป็นกองทัพ ถึงตอนนั้นก็ค่อยเจียดโควตาให้วีรชนที่มีศักยภาพระดับกลางๆ ไปเรียนทักษะสายซัพพอร์ตพวกนี้ก็ยังไม่สาย

เมื่อกองกำลังเตรียมตัวพร้อมสรรพ หลี่ชิงก็ตะโกนสั่งการ อันเอ่อร์ชิวก็นำทหารราบสิบนายออกเดินนำหน้าไปก่อน

ตามมาด้วยทัพหลวง ซึ่งมีหลี่ชิง หลงโส่ว และพลธนูส่วนใหญ่อยู่ในกลุ่มนี้

ปิดท้ายด้วยทัพหลัง ซึ่งประกอบด้วยทหารราบห้านายและพลธนูอีกห้านาย

แม้จะเป็นกองทัพขนาดกะทัดรัด แต่ก็ถูกแบ่งออกเป็นทัพหน้า ทัพหลวง และทัพหลังอย่างเป็นสัดส่วน

นอกเหนือจากคลาสเรียนรวมในสัปดาห์แรกแล้ว คลาสเรียนของอาจารย์เนี่ยหยางในสัปดาห์ต่อๆ มา มักจะเป็นการถ่ายทอดประสบการณ์การออกไปฝึกฝนปฏิบัติจริงในอดีตของเขา โดยสอดแทรกมาในรูปแบบของการเล่าเรื่อง

การเดินทัพไม่ว่าจะในสถานการณ์ไหนย่อมมีกฎเกณฑ์ของมัน ในระหว่างการเดินทัพมักจะต้องเผชิญกับเหตุการณ์ไม่คาดฝันมากมาย ซึ่งการเดินทัพในสภาพภูมิประเทศที่แตกต่างกันก็ต้องใช้กลยุทธ์ที่แตกต่างกันไปด้วย

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในเศษซากมิติที่มืดมิดและภูมิประเทศป่าทึบที่สลับซับซ้อนแบบนี้ ยิ่งต้องเพิ่มความระมัดระวังเป็นพิเศษ

โชคดีที่เขามีดินแดนศักดิ์สิทธิ์ เสบียงและของใช้ทั้งหมดจึงถูกเก็บไว้ในนั้นอย่างปลอดภัย ทำให้กองทัพของเขาสามารถเดินทางตัวปลิวได้อย่างสบายใจ

นี่แหละคือข้อได้เปรียบที่ทำเอาวีรชนที่ไม่มีดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต้องอิจฉาตาร้อนกันเป็นแถบๆ

ต้องขอบอกไว้ก่อนเลยว่า การจัดตั้งกองกำลังเพื่อออกไปสำรวจต่างมิตินั้นไม่ใช่สิทธิพิเศษเฉพาะของจอมทัพสงครามเท่านั้น บรรดาวีรชนเองก็สามารถทำได้เหมือนกัน

ถึงแม้พวกเขาจะไม่มีดินแดนศักดิ์สิทธิ์ แต่ในฐานะวีรชน พวกเขาก็สามารถใช้การ์ดเปลี่ยนผ่านกองกำลังเพื่อเสกทหารออกมา แล้วนำทหารเหล่านั้นไปฝึกฝนอัปเลเวล ก่อนจะพาออกไปตะลุยต่างมิติได้

แต่การที่พวกเขาจะทำแบบนั้นได้ ไม่ว่าจะในแง่ของความยากลำบากหรือต้นทุนที่ต้องลงแรงไป มันก็สูงกว่าที่จอมทัพสงครามต้องจ่ายเป็นร้อยเป็นพันเท่าเลยทีเดียว

การไม่มีดินแดนศักดิ์สิทธิ์หมายความว่า เวลาเดินทัพ พวกเขาต้องแบกเสบียงและของใช้ต่างๆ ไปด้วยตัวเองทั้งหมด

ทั้งเสบียงอาหาร ไม่ว่าจะเป็นข้าวสาร ผักสด เนื้อสัตว์ตากแห้ง กระทะใบเขื่อง ถ้วยชาม อุปกรณ์เครื่องครัว เต็นท์สำหรับตั้งแคมป์ ไปจนถึงยุทโธปกรณ์ต่างๆ นานา ล้วนต้องแบกหามไปเองทั้งสิ้น แถมยังต้องแบ่งกำลังคนไปคุ้มกันขบวนเสบียงพวกนี้อีกต่างหาก

ลองคิดดูสิว่า ถ้าจะพากองกำลัง 50 นายออกไปลุย ก็ต้องใช้คนงานอีกกว่า 100 คนมาคอยแบกหามสัมภาระพวกนี้

แต่ถ้ามีดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ข้าวของเครื่องใช้ทั้งหมดก็แค่จับยัดเข้าไปในนั้น มันก็เหมือนกับว่ากองทัพมีฐานทัพที่ปลอดภัยคอยซัพพอร์ตอยู่ตลอดเวลา ทำให้กองทัพสามารถพุ่งเป้าไปที่การต่อสู้ได้อย่างเต็มที่โดยไม่ต้องพะวงหลัง

ยิ่งไปกว่านั้น ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่พกติดตัวไปได้ทุกที่นี้ยังสามารถใช้เป็นที่ซ่อนกำลังพลชั้นยอดได้อีกด้วย ภายนอกอาจจะดูเหมือนกองทัพเล็กๆ ที่มีคนแค่ 50 นาย แต่พอถึงเวลาเข้าด้ายเข้าเข็ม แค่เปิดประตูแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ทหารอีกกว่า 500 นายก็สามารถกรูกันออกมาจู่โจมแบบไม่ทันตั้งตัวได้เลย

แค่ลองจินตนาการดู ต่อให้เป็นคนที่ไม่ค่อยรู้เรื่องการทหาร ก็ยังมองออกเลยว่านี่มันเป็นความได้เปรียบที่มหาศาลขนาดไหน

ทันทีที่อันเอ่อร์ชิวนำทัพหน้าก้าวพ้นประตูเมือง หลี่ชิงก็กำลังจะสั่งให้ทัพหลวงและทัพหลังออกเดินตามไป ทว่าจู่ๆ ก็มีคนสามคนเดินเข้ามาหาเขา หนึ่งในนั้นชูมือขึ้นแล้วตะโกนเรียกเสียงดัง

"ท่านหลี่ชิงครับ!"

หลี่ชิงหันไปมองด้วยความประหลาดใจ ชายที่เป็นแกนนำของกลุ่มเดินเข้ามาด้วยท่าทีนอบน้อมพร้อมกับพูดขึ้นว่า

"ท่านหลี่ชิงครับ กองทัพของท่านยังต้องการคนเพิ่มไหมครับ พวกเราสามพี่น้องเป็นผู้ถือครองอาชีพสายนักรบสองคนและวีรชนสายนักธนูอีกหนึ่งคน แถมยังมีทหารระดับหนึ่งและระดับสองอีกแปดนาย ล้วนแล้วแต่เป็นกองกำลังที่พร้อมรบทันที ท่านไม่ต้องเป็นห่วงนะครับ พวกเราเตรียมเสบียงมาพร้อมแล้ว ขอแค่ให้พวกเราได้เดินตามไปพร้อมกับขบวนของท่านก็พอ พวกเราจะไม่สร้างความวุ่นวายให้กับการต่อสู้ของท่านอย่างแน่นอนครับ"

ระหว่างที่พูด เขาก็ชี้มือไปยังกลุ่มคนอีกหลายสิบคนที่ยืนรออยู่ตรงมุมกำแพงเมืองฝั่งตรงข้ามของลานกว้าง

ตรงนั้นมีทหารยืนอยู่แปดนาย ส่วนที่เหลืออีกสิบกว่าคนเป็นคนงานระดับหนึ่งหรือสองที่ทำหน้าที่ดูแลเรื่องเสบียง แถมยังมีรถม้าสำหรับบรรทุกของอีกสองคัน

รถม้าคันหนึ่งบรรทุกกระทะ ขวดโหล หม้อไห และเต็นท์ ส่วนอีกคันก็บรรทุกเสบียงอาหาร ซึ่งเต็มไปด้วยกระสอบข้าวสารวางซ้อนกันเป็นตั้ง

"อืม..."

หลี่ชิงกวาดสายตามองชายผู้เป็นหัวหน้ากลุ่มที่สะพายธนูยาวหน้าตาดูดีมีชาติตระกูล หมอนี่คือวีรชนสายนักธนูระดับสอง

"เจ้าชื่ออะไร"

ชายคนนั้นรีบตอบกลับ

"ข้าชื่อเซี่ยจู๋ ส่วนสองคนนี้คือน้องชายของข้า เซี่ยจิ่นและเซี่ยเหิงครับ"

"พวกเจ้าเป็นพี่น้องร่วมสายเลือดกันงั้นรึ"

"ใช่ครับ"

"อืม..."

หลี่ชิงเอามือลูบคางพลางใช้ความคิด ก่อนจะตอบกลับไปว่า

"ให้พวกเจ้าติดตามข้าไปน่ะได้ แต่ข้าขอรับแค่พวกเจ้าสามคนเท่านั้น ส่วนกองทหารและขบวนเสบียงของเจ้าให้ทิ้งไว้ที่นี่ซะ"

เซี่ยจู๋ยิ้มกว้างด้วยความดีใจ รีบพยักหน้ารับรัวๆ

"ไม่มีปัญหาครับ"

"ท่านหลี่ชิงช่วยรอข้าสักเดี๋ยวนะครับ ขอเวลาข้าไปจัดการเรื่องพวกเขาสักแป๊บนึง"

"ไปเถอะ ข้าจะรออยู่ตรงนี้ครึ่งชั่วโมง!"

"ตกลงครับ!"

สามพี่น้องตระกูลเซี่ยรีบหันหลังวิ่งกลับไปหากลุ่มลูกน้องของตัวเองทันที

พอสามคนนั้นคล้อยหลังไป หลี่ชิงก็สังเกตเห็นว่ามีคนอีกหลายคนที่ยืนอยู่รอบๆ ทำท่าจะเดินเข้ามาหาเขาเหมือนกัน

เขารีบประสานมือโค้งคำนับไปรอบๆ ลานกว้าง พร้อมกับประกาศเสียงดังฟังชัด

"เพื่อนๆ ทุกท่าน ข้าต้องขออภัยด้วยจริงๆ นี่เป็นการออกเดินทางครั้งแรกของข้า ข้ายังไม่คุ้นชินกับพื้นที่ด้านนอก จึงไม่สะดวกที่จะรับคนเพิ่มได้ในตอนนี้ เอาเป็นว่า รอให้ข้าออกไปสำรวจพื้นที่จนชินทางก่อนแล้วกัน แล้วคราวหน้าข้าจะเปิดรับคนให้มากกว่านี้อย่างแน่นอน"

บรรดาคนที่กำลังจะเดินเข้ามาต่างก็ชะงักฝีเท้า หนึ่งในนั้นประสานมือโค้งคำนับตอบ

"ท่านหลี่ชิงเกรงใจไปแล้วครับ ข้าเข้าใจดี ข้าชื่อกวนเสี่ยนเฟิง เป็นนักรบระดับสอง ขออวยพรให้ท่านหลี่ชิงเดินทางโดยสวัสดิภาพนะครับ!"

หลี่ชิงยิ้มและโค้งคำนับตอบ

"ขอบใจเจ้ามากสำหรับคำอวยพร กวนเสี่ยนเฟิง"

เมื่อหลี่ชิงชี้แจงเหตุผลชัดเจนแล้ว ก็ไม่มีใครเดินเข้ามาวุ่นวายอีก ทำให้เขาโล่งอกไปได้เปราะหนึ่ง

เหตุผลรองที่เขายอมรับสามพี่น้องตระกูลเซี่ยเข้าร่วมทีม ก็เพราะชายคนนั้นเป็นถึงวีรชนระดับสอง แถมยังเป็นนักธนูโจมตีระยะไกลอีกด้วย หากได้เขามาร่วมทีมด้วย ก็จะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการต่อสู้ได้อย่างมาก

ส่วนเหตุผลหลักก็คือ เขาคิดเผื่อไปถึงการออกไปฝึกฝนปฏิบัติจริงในเดือนหน้า รวมถึงการแข่งขันขับเคี่ยวกับลูกศิษย์ของอาจารย์ท่านอื่นๆ อีกห้าท่านในอีกครึ่งปีข้างหน้า ต้องรู้ไว้ก่อนว่าในบรรดาอาจารย์ทั้งหกท่านนั้น อาจารย์เนี่ยหยางถือว่ารั้งท้ายสุดเลย แถมในกลุ่มอาจารย์ยังมีอาจารย์ระดับสี่ดาวรวมอยู่ด้วย

ลูกศิษย์ของอาจารย์ระดับสี่ดาวก็ต้องเป็นพวกที่มีทั้งพรสวรรค์และชาติตระกูลที่เพียบพร้อม ในกลุ่มนั้นต้องมีพวกสายตรงของจอมทัพสงครามอย่างจ้าวติ้งเจินปะปนอยู่ด้วยอย่างแน่นอน

ก็อย่างว่า อาจารย์ระดับห้าดาวมีอยู่แค่สองท่าน แถมโควตารับลูกศิษย์ก็มีจำกัด จอมทัพสงครามในอาณาจักรศิลาทมิฬก็มีออกจะเยอะแยะ อาจารย์ระดับห้าดาวทั้งสองท่านรับลูกศิษย์ไม่ไหวหรอก พวกที่เหลือก็ต้องแห่กันไปซบไหล่อาจารย์ระดับสี่ดาวกันทั้งนั้น

ถึงแม้หลี่ชิงจะมีความมั่นใจในตัวเอง แต่ความมั่นใจนั้นก็ต้องตั้งอยู่บนพื้นฐานของการรวบรวมขุมกำลังระดับหัวกะทิให้ได้มากที่สุดด้วย

ในระยะเวลาครึ่งปีนี้ เขาจะต้องเร่งเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

การเปิดรับวีรชนฝีมือดีให้เข้ามาร่วมทีมถือเป็นทางเลือกที่น่าสนใจ แต่เพื่อความปลอดภัยของตัวเอง เขาก็ต้องตั้งเงื่อนไขห้ามพวกนั้นพากองทัพมาร่วมด้วย ขอแค่ตัววีรชนก็พอแล้ว

หลี่ชิงตั้งใจว่าจะลองพาพวกเขาออกไปลุยด้วยกันสักตั้ง ระหว่างการเดินทางจะได้ทำความรู้จักกันมากขึ้น หากพิสูจน์ได้ว่าพวกเขาเป็นคนดีมีคุณธรรม ก็อาจจะพิจารณาทาบทามเข้ามาร่วมทีมอย่างเป็นทางการ

ก่อนหน้านี้ ผู้ฝึกหัดที่เขามักจะคลุกคลีด้วยส่วนใหญ่ก็เป็นพวกที่เข้าเรียนด้วยกันบ่อยๆ ส่วนพวกที่หนีออกไปผจญภัยตั้งแต่เนิ่นๆ อย่างเซี่ยจู๋นั้น เขาแทบจะไม่เคยได้สุงสิงด้วยเลย

ผ่านไปไม่ถึงครึ่งชั่วโมง สามพี่น้องตระกูลเซี่ยก็วิ่งกระหืดกระหอบกลับมาหาเขา

หลี่ชิงสั่งให้พวกเขาทั้งสามไปรวมกลุ่มอยู่กับทัพหลวง แล้วส่งสัญญาณให้ขบวนทัพเคลื่อนพล

ทัพหน้าของอันเอ่อร์ชิวที่รออยู่ด้านนอกประตูเมือง พอเห็นพวกเขาเคลื่อนพลออกมา ก็เริ่มออกเดินทัพต่อไปเช่นกัน

หลี่ชิงชี้มือไปที่ทัพหน้าที่กำลังเคลื่อนตัว พร้อมกับหันไปสั่งสอนหลงโส่วที่ทำหน้าที่องครักษ์อยู่ข้างๆ

"จำไว้นะลูก ระยะห่างระหว่างทัพหน้ากับทัพหลวง และระหว่างทัพหลวงกับทัพหลัง จะต้องไม่ห่างกันจนเกินไป ไม่อย่างนั้นถ้าเกิดมีเหตุการณ์ไม่คาดฝันขึ้นกับทัพใดทัพหนึ่ง การส่งกองหนุนเข้าไปช่วยเหลือจะไม่ทันท่วงที และอาจจะนำไปสู่ความสูญเสียครั้งใหญ่ได้"

หลงโส่วตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ พยักหน้ารับคำสั่งอย่างแข็งขัน

เขาไม่ใช่ผู้ฝึกหัด ไม่มีโอกาสได้เข้าไปนั่งเรียนในห้องเรียนเหมือนคนอื่น จึงต้องอาศัยการสั่งสอนจากหลี่ชิงเพียงอย่างเดียว

หลี่ชิงก็ไม่ได้คาดหวังว่าเขาจะต้องกลายเป็นสุดยอดนักวางกลยุทธ์อะไรหรอกนะ เพราะเป้าหมายหลักที่เขาวางไว้ให้หลงโส่วคือการเป็นขุนพลระดับแนวหน้าที่บุกตะลุยดุดัน แต่ถึงกระนั้น ความรู้พื้นฐานด้านการบัญชาการรบก็ยังเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ ไม่อย่างนั้นคงประสานงานกับกองทัพได้ลำบากแย่

สามพี่น้องตระกูลเซี่ยที่เดินตามอยู่ในทัพหลวง แอบลอบมองหลงโส่วที่สูงเกือบสามเมตรอยู่บ่อยครั้ง สายตาของพวกเขาเต็มไปด้วยความทึ่งและชื่นชม

เซี่ยจิ่นกระซิบกระซาบด้วยความทึ่ง

"นี่น่ะเหรอวีรชนระดับสี่ดาว รูปร่างใหญ่โตน่าเกรงขามชะมัดเลย!"

เซี่ยจู๋ ผู้เป็นพี่ใหญ่พยักหน้าเห็นด้วย

"แน่นอนสิ นี่มันระดับสี่ดาวเชียวนะ!"

เขาเว้นช่วงไปนิดนึง ก่อนจะยักไหล่แล้วพูดต่อ

"ถ้าจะว่ากันตามมาตรฐานแล้ว ข้าก็เป็นแค่วีรชนระดับหนึ่งดาวเท่านั้นแหละ"

"ช่องว่างมันช่างห่างไกลกันเหลือเกิน"

เซี่ยจู๋ถึงกับเงียบกริบ

บริเวณรอบๆ ปราสาทยังคงสว่างไสว แหล่งกำเนิดแสงขนาดมหึมาสี่จุดที่ตั้งอยู่รายล้อมปราสาท สาดส่องแสงสว่างออกไปได้ไกลถึงสองสามกิโลเมตร ต้นไม้ใบหญ้าในบริเวณนี้ถูกตัดโค่นและถางจนโล่งเตียนไปหมดแล้ว

ที่ต้องทำแบบนี้ก็เพื่อป้องกันไม่ให้สัตว์ร้ายลอบเข้ามาทำอันตรายผู้ฝึกหัดได้นั่นแหละ

เศษซากมิติเหล่านี้ ล่องลอยคว้างอยู่ในทะเลมิติโกลาหลมาไม่รู้กี่หมื่นกี่แสนปีแล้ว การถูกพลังโกลาหลที่แผ่ซ่านอยู่ในทะเลมิติโกลาหลกัดกร่อนมาอย่างยาวนาน ย่อมส่งผลกระทบและแทรกซึมไปทั่วทุกอณูของเศษซากมิติเหล่านี้

ผืนดินที่ถูกพลังโกลาหลกัดกร่อน ย่อมไม่เหมาะแก่การเพาะปลูกพืชผลตามปกติอีกต่อไป

หากต้องการจะพลิกฟื้นผืนดินเหล่านี้ให้กลับมาเพาะปลูกได้อีกครั้ง ก็ต้องหาวิธีชำระล้างพลังโกลาหลที่แฝงอยู่ในดินให้หมดสิ้นเสียก่อน

ต้นไม้ใบหญ้าก็ได้รับผลกระทบนี้เช่นกัน ผลไม้ป่าหลายชนิดไม่สามารถนำมารับประทานได้ แหล่งน้ำเองก็ต้องผ่านกระบวนการทำให้บริสุทธิ์ก่อนนำมาดื่มกิน

สิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ที่นี่ ต่างก็ได้รับผลกระทบจากพลังโกลาหล ทำให้พวกมันมีนิสัยดุร้าย ก้าวร้าว และกระหายเลือดมากยิ่งขึ้น แม้แต่สัตว์ป่าธรรมดา ก็ยังกลายพันธุ์เป็นสัตว์ป่าดุร้ายจากการถูกพลังโกลาหลแทรกซึมมาเป็นเวลานาน

ส่วนชนเผ่าพื้นเมืองที่เคยอาศัยอยู่ที่นี่ ก็ได้รับผลกระทบจนมีนิสัยต่อต้านและก้าวร้าวต่อผู้บุกรุกเช่นเดียวกัน

และสิ่งเหล่านี้ ก็คือศัตรูตัวฉกาจที่บรรดาจอมทัพสงครามจะต้องเผชิญหน้าในการบุกเบิกต่างมิติ

ทัพหน้าเดินทางมาจนถึงสุดขอบเขตแสงสว่างของปราสาท และหยุดพักเตรียมตัวก่อนที่จะก้าวเข้าสู่ป่าลึก

อันเอ่อร์ชิวหยิบแผนที่ออกมาคลี่ดู ก่อนจะชี้มือไปยังทิศทางหนึ่งแล้วสั่งการให้กองทัพเดินหน้าต่อไป

แผนที่ฉบับนี้เขาเจียดเงินกว่าพันหยวนไปซื้อมาจากวีรชนระดับสองที่เดินสายผู้เร้นกาย วีรชนนายนั้นทุ่มแต้มทักษะวีรชนไปกับการอัปเกรดทักษะลอบเร้นและทักษะการฟัง ทำให้เขาสามารถเอาตัวรอดในป่าเถื่อนแห่งนี้ได้อย่างสบายๆ และได้สำรวจพื้นที่บริเวณกว้างขวางไปแล้ว

เขาได้นำข้อมูลจากการสำรวจมาจัดทำเป็นแผนที่ เพื่อนำมาขายให้กับบรรดาวีรชนหรือผู้ถือครองอาชีพที่ต้องการออกไปบุกเบิกพื้นที่ใหม่ๆ

แผนที่ที่อันเอ่อร์ชิวซื้อมาเป็นเพียงแผนที่แบบพื้นฐานเท่านั้น ไม่ได้ระบุตำแหน่งของเหมืองแร่หรือจุดที่ตั้งของชนเผ่าพื้นเมืองเลย เพราะแผนที่ฉบับสมบูรณ์นั้นราคาแพงหูฉี่จนเขาซื้อไม่ไหว

ตามแผนที่หลี่ชิงวางไว้ การออกเดินทางในครั้งนี้ไม่ได้มีเป้าหมายเฉพาะเจาะจงอะไร แค่ตั้งใจจะออกไปลาดตระเวนรอบๆ ดูลาดเลาเสียก่อน ถ้าฟลุคเจอชนเผ่าพื้นเมืองขนาดเล็กก็ถือเป็นกำไร

ดังนั้น เส้นทางที่อันเอ่อร์ชิวเลือกเดิน จึงเริ่มจากการมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือของปราสาท เดินลึกเข้าไปจนถึงสุดขอบของเศษซากมิติ แล้วค่อยเลาะไปตามขอบเขตของเศษซากมิติวนเป็นวงกลม จนกระทั่งกลับมาบรรจบที่ปราสาทของอาจารย์อีกฝั่งหนึ่ง

เมื่อขบวนทัพก้าวพ้นจากเขตแสงสว่างของปราสาท ทหารในขบวนก็จุดคบเพลิงให้สว่างไสว

ต้นไม้เริ่มหนาตาขึ้นเรื่อยๆ ทหารแนวหน้าต้องงัดขวานและดาบยาวออกมาฟาดฟันต้นไม้ใบหญ้าที่รกชัฏเพื่อเปิดทางเดิน

ต้นไม้เหล่านี้เจริญเติบโตอย่างหนาแน่นทึบผิดปกติเพราะได้รับผลกระทบจากพลังโกลาหล กิ่งก้านสาขาของพวกมันเกี่ยวพันกันจนยุ่งเหยิง ภายใต้แสงสลัวๆ จากคบเพลิง จะมองเห็นว่าลำต้นของพวกมันคดงอผิดรูป เปลือกไม้และใบไม้ส่วนใหญ่เป็นสีเทาหม่น พืชพรรณที่ขึ้นปกคลุมพื้นดินก็เป็นสีเทาหม่นเช่นกัน ภายในป่ามีหมอกสีเทาจางๆ ลอยปกคลุมอยู่ทั่วบริเวณ และมีกลิ่นเหม็นเน่าจางๆ โชยมาตามลม

ในกอหญ้าสีเทาดำมีแมลงท้องถิ่นชุกชุม พวกมันก็ได้รับผลกระทบจากพลังโกลาหลเช่นกัน ทำให้มีนิสัยก้าวร้าวและหลายชนิดก็มีพิษร้ายแรง

ตามพุ่มไม้และกิ่งไม้ มักจะเห็นนกแปลกๆ บินโฉบไปมา ซึ่งส่วนใหญ่ก็มักจะมีขนาดตัวที่ใหญ่โตผิดปกติ

นอกจากเสียงฝีเท้าของทหารที่กำลังเดินทัพแล้ว ในป่าก็ยังมีเสียงแปลกๆ ดังแว่วมาให้ได้ยินอยู่เป็นระยะ ถ้าหากต้องเดินหลงเข้ามาในป่าแห่งนี้เพียงลำพังล่ะก็ คงต้องรู้สึกหวาดผวาจับใจแน่ๆ

แต่โชคดีที่พวกเขายกทัพมากันเป็นกองทัพใหญ่ ทุกคนสวมเกราะและพกอาวุธครบมือ รังสีอำมหิตที่แผ่ซ่านออกมาจากกองทัพก็ช่วยกลบเกลื่อนบรรยากาศชวนขนลุกในป่าแห่งนี้ไปได้มาก

หลี่ชิงไม่ได้ทำตัววางอำนาจอะไร เขาไม่ได้ขี่ม้า หรือนั่งรถม้าหรูหรา แต่กลับเลือกที่จะเดินเท้าปะปนไปกับกองกำลังทหารของเขา

ในป่าดงดิบที่รกชัฏแบบนี้ ไม่ว่าจะม้าหรือรถม้าก็เดินทางลำบากทั้งนั้น เว้นเสียแต่ว่าจะมีโอกาสไปจับเอาสัตว์ขี่ระดับอสูรสงครามมาใช้

แต่ของพรรค์นั้นมันก็หาจับได้ยากแสนยาก สัตว์ประหลาดระดับสูงที่สามารถนำมาฝึกให้เชื่องได้นั้นมีอยู่น้อยนิด แถมพวกมันยังมีพลังรบที่แข็งแกร่ง ต่อให้เจอกันซึ่งๆ หน้าในตอนนี้ พวกเขาก็คงทำอะไรพวกมันไม่ได้อยู่ดี

ถึงแม้จะต้องเดินเท้า แต่หลี่ชิงก็ไม่ได้รู้สึกเหน็ดเหนื่อยอะไรมากมายนัก เพราะก่อนที่จะออกเดินทาง เขาได้ทุ่มแต้มทักษะจำนวนมากไปกับการอัปเกรดทักษะพื้นฐานอย่างทักษะการวิ่ง จนพุ่งพรวดไปถึงเลเวล 3 โดยผลาญแต้มทักษะไปทั้งหมด 26 แต้ม

ทักษะการวิ่งเลเวล 3 แตกต่างจากเลเวล 1 ตรงที่ไม่ได้ช่วยแค่เพิ่มความเร็วในการวิ่ง และเพิ่มระยะทางกับความสูงในการกระโดดเท่านั้น แต่มันยังช่วยเสริมสร้างความอึดถึกทน และลดการสูญเสียพลังกายในขณะที่วิ่งอีกด้วย

[จบแล้ว]