บทที่ 19 - กางดินแดนศักดิ์สิทธิ์

บทที่ 19 - กางดินแดนศักดิ์สิทธิ์

หลี่ชิงรออยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่ามีคนมารวมตัวกันที่หน้าหอคอยมากพอสมควรแล้ว เขาจึงร้องตะโกนขึ้น "พอแล้ว เอาแค่พวกคุณนี่แหละ"

จำนวนคนย่อมมีมากกว่าห้าสิบคนแน่นอน แต่นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญ จะมีคนเพิ่มมาอีกสองสามคนก็ไม่เป็นไร ยังไงเสียเสบียงอาหารที่ตุนไว้ตอนนี้ก็มีมากพอเหลือเฟือ

จากนั้นหลี่ชิงก็เรียกตัวทหารราบขั้นที่หนึ่งสิบนายและพลธนูขั้นที่หนึ่งอีกสิบนายออกมา ซึ่งทั้งหมดล้วนเป็นทหารในระดับทั่วไป

ต่อมาเขาก็ไปขนเสบียงอาหารและน้ำดื่มจำนวนหนึ่งออกมาจากโกดังชั่วคราวที่ชั้นหนึ่งของหอคอยศักดิ์สิทธิ์ เพื่อเตรียมไว้ให้พวกคนงานตัดไม้และเหล่าทหาร

ท่านอาจารย์ไม่มีทางเตรียมอาหารมาประเคนให้พวกเราหรอก ทุกอย่างล้วนต้องพึ่งพาตนเองทั้งสิ้น

เรียกได้ว่านับตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป การฝึกฝนหาประสบการณ์ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการแล้ว

ไม่อย่างนั้นท่านอาจารย์คงแค่ส่งจอมเวทสักสองสามคนมาเสกเวทมนตร์ปาดหน้าดินให้ราบเรียบไปแล้ว จะต้องมาเสียเวลาให้พวกเขาค่อยๆ ตัดไม้ไปทำไมกัน

เขาส่งจิตสำนึกกลับเข้าไปในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ยื่นมือทั้งสองข้างออกไปทำท่าดึงอากาศ ปรากฏกระแสน้ำวนโปร่งใสขึ้นมา ก่อนที่มันจะยืดขยายออกกลายเป็นประตูแสงบานใหญ่

จากนั้นทหารราบจักรวรรดิขั้นที่หนึ่งในชุดเกราะผ้าหนาเตอะ มือหนึ่งถือโล่ไม้หนาและอีกมือถือดาบก็ก้าวออกมาจากประตูดังกล่าว

ทหารทั้งยี่สิบนายเดินเรียงแถวตามกันออกมา พวกเขาจัดกลุ่มโดยแบ่งเป็นทหารราบห้านายและพลธนูห้านายต่อหนึ่งกลุ่ม แยกย้ายกันไปประจำการทางซ้ายและขวา ในตอนนั้นเองถึงจะมีชาวนาถือขวานตัดไม้ค่อยๆ โผล่หัวออกมาจากประตูแสงด้วยท่าทีกล้าๆ กลัวๆ

"รีบๆ ขยับตัวให้ไวหน่อย"

เมื่อถูกเร่งเร้า ชาวนาผู้นั้นถึงได้ค่อยๆ มุดตัวออกมา พร้อมกับมองซ้ายมองขวาด้วยท่าทีประหม่าเกร็ง

ในเวลานี้ผู้ฝึกหัดจอมทัพสงครามอีกสิบหกคนต่างก็เรียกตัวลูกน้องและคนตัดไม้ของตนออกมาเช่นกัน กองกำลังทหารของแต่ละคนประกอบไปด้วยทหารราบสิบนายและพลธนูสิบนาย ซึ่งทั้งหมดล้วนเป็นทหารขั้นที่หนึ่ง

ก่อนที่จะเรียกคนออกมา พวกเขาได้แบ่งพื้นที่และแยกย้ายกันไปประจำจุดตามทิศทางต่างๆ ไว้เรียบร้อยแล้ว

เมื่อหลี่ชิงออกคำสั่ง ชาวนากว่าเจ็ดสิบสี่คนก็แบกเครื่องมือตัดไม้ทั้งขวาน ค้อน และเลื่อย พากันกรูเข้าไปหาต้นไม้ใหญ่น้อยที่อยู่ในเขตรับผิดชอบของเขาทันที

ส่วนที่เหลือเขาก็ไม่ต้องคอยสั่งการอะไรอีก ก็แค่ตัดไม้เท่านั้นเอง

ผู้ฝึกหัดจอมทัพสงครามกว่าสิบคน บางคนเรียกคนตัดไม้ออกมาหลายสิบคน บางคนก็เรียกออกมาเป็นร้อยคน เมื่อรวมกันแล้วก็มีคนตัดไม้มากกว่าหนึ่งพันชีวิต ประสิทธิภาพในการทำงานจึงพุ่งพรวดขึ้นอย่างรวดเร็ว

เพียงไม่นาน ต้นไม้ขนาดเล็กหลายต้นก็ถูกโค่นล้มลงและถูกนำมากองรวมกันไว้

เดี๋ยวหลี่ชิงจะเก็บต้นไม้เหล่านี้เข้าไปในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ แล้วใช้พลังงานในดินแดนเพื่อชำระล้างกลิ่นอายแห่งความวุ่นวายที่แทรกซึมอยู่ตามเนื้อไม้ออกไป จากนั้นก็... "เดี๋ยวก่อน มิติกลางฝ่ามือจะสามารถชำระล้างได้หรือไม่นะ"

หลี่ชิงเกิดความคิดประหลาดขึ้นมา เขาเดินไปหยุดอยู่หน้ากองไม้ ลูบคางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเปิดประตูมิติสู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์อีกครั้ง แล้วสั่งให้ชาวนาหลายคนช่วยกันขนต้นไม้เหล่านี้เข้าไปข้างใน

จากนั้น บริเวณที่ว่างในดินแดนศักดิ์สิทธิ์เหนือต้นไม้เหล่านั้นก็บังเกิดกระแสน้ำวนขึ้นมา มันขยายขนาดอย่างรวดเร็วและแผ่แรงดึงดูดอันมหาศาลดูดต้นไม้ขนาดเท่าท่อนขาจำนวนห้าต้นเข้าไปข้างใน

เพียงแค่ใช้ความคิดสั่งการ พลังจากมิติกลางฝ่ามือก็ทำงาน ต้นไม้ทั้งห้าต้นที่เพิ่งถูกดูดเข้าไปแตกสลายกลายเป็นผุยผงในพริบตา

จากนั้นเขาก็ใช้ความคิดสั่งการอีกครั้ง น้ำที่หล่อเลี้ยงอยู่ในเนื้อไม้ก็ถูกรีดออกมาและรวมตัวกันเป็นหยดน้ำก้อนใหญ่

ส่วนกลิ่นอายแห่งความวุ่นวายที่แทรกซึมอยู่ตามเนื้อไม้ก็ถูกสกัดออกมาจับตัวเป็นกระแสอากาศสีดำเส้นเล็กๆ

จากนั้นเส้นใยไม้รวมไปถึงเปลือกไม้และใบไม้ก็ผสานตัวเข้าด้วยกันอย่างรวดเร็ว กลายเป็นแผ่นไม้เนื้อแน่นที่มีความทนทานสูง

"ทำได้จริงๆ ด้วยแฮะ"

มวลรวมของแผ่นไม้ชิ้นนี้น้อยกว่าต้นไม้ทั้งห้าต้นเมื่อครู่นี้เล็กน้อย นั่นก็เป็นเพราะมวลของใบไม้และเปลือกไม้นั้นน้อยกว่าเนื้อไม้แท้ๆ เมื่อนำทั้งหมดมาเปลี่ยนสภาพเป็นไม้เนื้อแน่น มวลของมันย่อมต้องหดตัวลงเป็นธรรมดา

"ช่างมหัศจรรย์ยิ่งนัก"

หลี่ชิงยอมรับเลยว่าระบบการแยกส่วนของมิติแห่งนี้ช่างทำงานได้อย่างหมดจดและล้ำลึกเสียจริงๆ

ด้วยแรงงานคนตัดไม้กว่าพันชีวิต ประสิทธิภาพในการทำงานจึงรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ เพียงแค่สองชั่วโมงก็สามารถโค่นต้นไม้ได้มากกว่าหนึ่งร้อยต้น และเนื่องจากป่าบริเวณนี้ไม่ได้ขึ้นกันอย่างหนาแน่นนัก พื้นที่ว่างที่เปิดโล่งจึงมีขนาดกว้างขวาง คนตัดไม้ของนักศึกษาทั้งสิบเจ็ดคนและของอาจารย์รวมกันหลายร้อยชีวิตร่วมแรงร่วมใจกัน ไม่นานพื้นที่ก็ถูกถางเตียนลึกเข้าไปจนถึงสุดขอบของแสงพลุส่องสว่าง

แต่นั่นก็ยังไม่เพียงพอ

เพราะดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของท่านอาจารย์มีเส้นผ่านศูนย์กลางยาวถึงสิบกว่ากิโลเมตร แม้จะกางออกมาเพียงแค่บางส่วน แต่อย่างน้อยก็ต้องใช้พื้นที่ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางถึงสองสามกิโลเมตรเลยทีเดียว

แต่นั่นก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่

แรงงานกว่าหนึ่งพันคนลงมือทำงานอย่างแข็งขันตลอดสองวันเต็ม ลำพังแค่พื้นที่ในความรับผิดชอบของหลี่ชิง เขาก็โค่นต้นไม้ไปแล้วหลายพันต้น โดยรุกคืบเข้าไปลึกถึงระยะหนึ่งพันห้าร้อยเมตรจากจุดที่เรือเหาะจอดอยู่ จึงค่อยหยุดมือ

ต้นไม้มากมายมหาศาลเหล่านี้ถูกเขากวาดต้อนเข้าไปในดินแดนศักดิ์สิทธิ์จนหมดเกลี้ยง ก่อนจะใช้พลังจากมิติกลางฝ่ามือแปรสภาพพวกมันให้กลายเป็นแผ่นไม้มาตรฐานจำนวนกว่าสองร้อยลูกบาศก์เมตร

และที่น่าทึ่งไปกว่านั้นคือ เขาสามารถสกัดน้ำบริสุทธิ์ออกมาจากลำต้นและใบไม้ของต้นไม้เหล่านี้ได้มากถึงสิบสองลูกบาศก์เมตร มันช่างเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อจริงๆ

ในระหว่างที่เขากำลังโค่นต้นไม้จนถึงจุดที่กำหนดไว้ ผู้ฝึกหัดคนอื่นๆ ในทิศทางต่างๆ ก็จัดการโค่นต้นไม้ในเขตรับผิดชอบของตนจนถึงเป้าหมายได้สำเร็จเช่นกัน

เมื่อลูกศิษย์ทุกคนทำงานเสร็จสิ้น ท่านอาจารย์ก็ออกคำสั่งให้พวกเขารวบรวมท่อนไม้ที่ถูกตัดโค่นทั้งหมดเก็บเอาไว้ และทำการเกลี่ยหน้าดินให้ราบเรียบ

พวกใบไม้ กิ่งไม้เล็กๆ ที่หักร่วง หรือตอไม้ที่ความสูงไม่มากนัก สิ่งเหล่านี้จะไม่เป็นอุปสรรคต่อการกางดินแดนศักดิ์สิทธิ์แต่อย่างใด เพราะเมื่อดินแดนศักดิ์สิทธิ์ปรากฏขึ้น มันก็จะบดบังและกลบฝังสิ่งของเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ไปจนมิด

จากนั้นทุกคนก็ส่งพสกนิกรและกองกำลังของตนกลับเข้าไปในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ก่อนจะทยอยเดินกลับขึ้นไปบนเรือเหาะเวทมนตร์

เรือเหาะเวทมนตร์ค่อยๆ ลอยตัวสูงขึ้นอย่างเชื่องช้า จนกระทั่งขึ้นไปหยุดนิ่งอยู่ที่ระดับความสูงราวสองร้อยเมตร

ทุกคนพากันชะโงกหน้ามองผ่านกระจกหน้าต่างเรือเหาะลงมายังเบื้องล่าง และภาพที่ปรากฏแก่สายตาก็คือ ร่างของท่านอาจารย์กำลังลอยตัวสูงขึ้น ร่างกายของท่านเปล่งแสงสว่างเรืองรอง ก่อนที่กระแสพลังแสงโปร่งใสจำนวนนับไม่ถ้วนจะพวยพุ่งออกจากร่างท่านและทิ้งตัวลงสู่ผืนดินเบื้องล่าง ไม่นานนักกระแสพลังแสงเหล่านั้นก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นเป็นโครงร่างของปราสาทขนาดยักษ์อันโปร่งแสง

สไตล์การออกแบบของปราสาทแห่งนี้ช่างแปลกตา ไม่เหมือนกับปราสาทรูปแบบใดๆ ที่หลี่ชิงเคยพบเห็นมาก่อนเลย

มันถูกออกแบบให้มีหอคอยสูงกว่าหนึ่งร้อยเมตรตั้งตระหง่านอยู่ตรงกลาง และมีอาคารต่างๆ สร้างล้อมรอบแผ่ขยายออกไปเป็นวงแหวน โดยแบ่งออกเป็นสามชั้นด้วยกัน

เมื่อกระแสพลังแสงหลั่งไหลเข้าไปเติมเต็มอย่างต่อเนื่อง โครงร่างของปราสาทก็เริ่มเด่นชัดขึ้นเรื่อยๆ

จนกระทั่งในวินาทีที่ปราสาทก่อตัวขึ้นอย่างสมบูรณ์แบบ มันก็เกิดอาการสั่นไหวอย่างกะทันหัน คลื่นพลังงานที่มองไม่เห็นแผ่กระจายออกจากหอคอยยักษ์ตรงกลางไปยังพื้นที่โดยรอบ ในทุกที่ที่คลื่นพลังงานนี้พัดผ่าน ปราสาทที่สร้างจากกระแสพลังแสงก็จะปรากฏขึ้นในโลกแห่งความเป็นจริงและกลายเป็นวัตถุที่จับต้องได้ทันที

ใช้เวลาเพียงไม่ถึงสามสิบวินาที ปราสาทขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้นท่ามกลางป่ารกร้างอันกว้างใหญ่ไพศาล

ใจกลางของปราสาทคือหอคอยยักษ์ความสูงหนึ่งร้อยเมตร ตัวหอคอยสร้างจากหินออบซิเดียนสีดำขลับทั้งหลัง พื้นผิวถูกอาบไล้ด้วยกระแสพลังแสงโปร่งใส และภายนอกยังมีวงแหวนสายฟ้าอันสว่างจ้าโอบล้อมตัวหอคอยเป็นชั้นๆ

รอบหอคอยสูงมีกลุ่มอาคารหลักตั้งเรียงราย ถัดจากกลุ่มอาคารหลักคือพื้นที่โล่งกว้าง ซึ่งเว้นระยะห่างราวสองร้อยเมตร เมื่อมองดูคร่าวๆ ก็พบว่ามีทั้งลานฝึกซ้อมและค่ายทหารตั้งอยู่มากมาย

วงแหวนชั้นกลางถูกล้อมรอบด้วยกำแพงหินสูงกว่ายี่สิบเมตร บนกำแพงนั้นเต็มไปด้วยอาวุธสงครามและกองทหารยามประจำการอยู่ ภายในกำแพงมีกลุ่มอาคารปลูกสร้างเรียงรายเป็นวงกลม

ส่วนพื้นที่รอบนอกสุดคือวงแหวนชั้นที่สาม ซึ่งมีเส้นผ่านศูนย์กลางกว้างถึงห้าร้อยเมตร ภายในแบ่งออกเป็นโซนขนาดใหญ่หลายโซน

วงแหวนรอบนอกสุดคือแนวกำแพงหินที่มีความกว้างราวสิบเมตรและสูงถึงยี่สิบเมตร บนนั้นเต็มไปด้วยอาวุธยุทโธปกรณ์ต่างๆ นานา ไม่ว่าจะเป็นหน้าไม้ยักษ์ เครื่องยิงหิน และอาวุธสงครามอื่นๆ อีกมากมาย นอกจากนี้ในแต่ละระยะทางยังมีปืนใหญ่เวทมนตร์อานุภาพร้ายแรงติดตั้งไว้ด้วย

ปืนใหญ่เวทมนตร์เหล่านี้อาศัยวงเวทภายในเพื่อกักเก็บพลังงาน และสามารถยิงเวทมนตร์รูปแบบต่างๆ ออกมาได้ ขึ้นอยู่กับชนิดของวงเวทที่ติดตั้งไว้ภายในปืนใหญ่นั้นๆ

ปืนใหญ่เวทมนตร์ระดับพื้นฐานที่พบเห็นได้ทั่วไปคือปืนใหญ่ที่ยิงลูกไฟเวทมนตร์ ซึ่งเป็นคาถาคลาสสิกที่มีอานุภาพทำลายล้างสูงและมีรัศมีการโจมตีกว้างขวาง ใช้งานได้ดีเยี่ยม

ปราสาทแห่งนี้มีรัศมีประมาณหนึ่งพันเมตร หรือเส้นผ่านศูนย์กลางสองพันเมตร ซึ่งเป็นเพียงแค่บางส่วนของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของท่านอาจารย์เท่านั้น และถือเป็นส่วนที่เป็นศูนย์กลางสำคัญที่สุดอีกด้วย

ส่วนพื้นที่อื่นๆ นั้นก็น่าจะเป็นพวกพื้นที่เกษตรกรรมหรือป่าไม้ ซึ่งไม่ได้มีความสำคัญมากนัก จึงไม่มีความจำเป็นต้องกางออกมาให้เปลืองพลังงาน

แน่นอนว่านี่เป็นสิทธิพิเศษของจอมทัพสงครามระดับทางการเท่านั้นที่จะสามารถเลือกได้ว่าจะกางพื้นที่ส่วนใดของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ออกมา สำหรับผู้ฝึกหัดอย่างพวกหลี่ชิงนั้นยังไม่มีขีดความสามารถที่จะทำเช่นนั้นได้ เมื่อพวกเขากางดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ทุกสิ่งทุกอย่างภายในนั้นก็จะถูกเผยออกมาทั้งหมด ไม่อาจเลือกกางเพียงบางส่วนได้

ทันทีที่กางดินแดนศักดิ์สิทธิ์ออกมาและปรากฏตัวขึ้นในโลกแห่งความเป็นจริง นั่นหมายความว่าดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้พร้อมที่จะเปิดรับการโจมตีแล้ว

และหากดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่กางออกมานี้ถูกทำลายลง จอมทัพสงครามผู้เป็นเจ้าของก็จะได้รับบาดเจ็บสาหัส

ที่เลวร้ายไปกว่านั้น หากหอคอยสูงอันเป็นแก่นกลางของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ถูกทำลาย ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ก็จะพังทลายลงอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

การกางดินแดนศักดิ์สิทธิ์จึงเปรียบเสมือนการเปิดเผยไพ่ตายอันทรงพลังที่สุดของจอมทัพสงคราม แต่ในขณะเดียวกันมันก็คือจุดอ่อนที่เปราะบางที่สุดของพวกเขาเช่นกัน หากถูกทำลายลง ผลลัพธ์ที่ตามมาก็คือหายนะที่ไม่อาจประเมินได้

เมื่ออาจารย์กางดินแดนศักดิ์สิทธิ์เสร็จสิ้น เรือเหาะเวทมนตร์ที่ลอยตัวอยู่บนท้องฟ้าก็ค่อยๆ ร่อนลงจอดที่ลานกว้างขนาดใหญ่บริเวณวงแหวนชั้นนอกของปราสาท

รอบๆ ลานกว้างมีหนุ่มสาวมากมายยืนรายล้อมอยู่ พวกเขาเหล่านี้คือเหล่าวีรชนและผู้ถือครองอาชีพที่เข้ามาอยู่ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของอาจารย์ก่อนหน้านี้แล้ว พวกเขามีเลเวลไม่สูงนัก ส่วนใหญ่เลเวลสูงสุดก็ไม่เกินสิบกว่าเลเวล

ผู้ฝึกหัดจอมทัพสงครามทั้งสิบเจ็ดคนเดินลงมาจากเรือเหาะเวทมนตร์ ก็พบว่าท่านอาจารย์พร้อมด้วยผู้ช่วยสอนหลายท่านกำลังยืนรออยู่แล้ว เมื่อทุกคนมากันพร้อมหน้า ประโยคแรกที่ท่านอาจารย์เอ่ยขึ้นก็ทำให้หลี่ชิงประหลาดใจไม่น้อย

"การฝึกฝนหาประสบการณ์ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการนับตั้งแต่วินาทีที่พวกคุณเดินทางออกจากสถาบันสงครามแล้ว หลังจากนี้พวกคุณจะมีเวลาเตรียมตัวอีกสองเดือน ภายในสองเดือนนี้ พวกคุณจะต้องเรียนรู้วิชาทำสมาธิขั้นพื้นฐาน รวมถึงวิชาบังคับพื้นฐานตามเส้นทางที่พวกคุณเลือกเดิน และต้องเตรียมความพร้อมสำหรับการฝึกฝนภาคสนามให้เสร็จสิ้น"

"เมื่อครบกำหนดสองเดือน พวกคุณจะต้องออกเดินทางจากปราสาทแห่งนี้ เพื่อมุ่งหน้าไปยังเศษซากภพภูมิขนาดใหญ่ที่อยู่ทางทิศเหนือเพื่อทำการสำรวจ"

"พวกคุณจะมีเวลาในการสำรวจสี่เดือน จากนั้นก็ให้ค้นหาสถานที่ที่เหมาะสมเพื่อกางดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของตนเอง และสร้างค่ายที่พักถาวรขึ้นมา"

"ผมไม่สนหรอกว่าพวกคุณจะใช้วัสดุอะไรในการสร้างค่ายที่พัก ไม่ว่าจะใช้ไม้ ดิน หรือหิน สิ่งที่พวกคุณต้องทำก็คือ ภายในระยะเวลาครึ่งปีนับจากนี้ พวกคุณจะต้องสร้างค่ายที่พักให้เสร็จสมบูรณ์ เมื่อครบครึ่งปี จะมีการปลดล็อกข้อจำกัด และบรรดาลูกศิษย์ของอาจารย์ทั้งหกท่านจะเริ่มทำการแข่งขันกันแบบมีข้อจำกัด"

"พวกคุณสามารถไปโจมตีคู่แข่ง ทำลายค่ายที่พักของพวกเขา และแย่งชิงทรัพยากรที่พวกเขาสะสมไว้ได้"

"แต่มีข้อห้ามคือ ห้ามโจมตีผู้ฝึกหัดจอมทัพสงครามที่หลบหนีกลับเข้าไปในหอคอยแก่นกลางของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ห้ามทำลายแก่นกลางของดินแดนศักดิ์สิทธิ์โดยตรง และห้ามรวมหัวกันรุมโจมตี อนุญาตให้ต่อสู้กันแบบตัวต่อตัวเท่านั้น"

"อาจารย์ทั้งหกท่านจะอาศัยพลังของหอคอยศิลาทมิฬในการเฝ้าดูพวกคุณอย่างใกล้ชิด ดังนั้นอย่าได้คิดจะเล่นตุกติกหรือฝ่าฝืนกฎระเบียบเด็ดขาด มิเช่นนั้นจะถูกลงโทษอย่างหนัก"

"การเอาชนะลูกศิษย์หนึ่งคนจะได้รับหน่วยกิต 50 หน่วยกิต ศิษย์รั้งท้าย 100 หน่วยกิต ศิษย์รอง 200 หน่วยกิต และศิษย์เอก 300 หน่วยกิต"

เมื่อประกาศกฎกติกาเสร็จสิ้น เนี่ยหยางก็เว้นจังหวะให้ทุกคนได้ซึมซับข้อมูลเหล่านี้

เมื่อเห็นว่าทุกคนเริ่มเข้าใจสถานการณ์แล้ว เขาก็กล่าวต่อ

"เดี๋ยวพวกคุณจงไปติดต่อกับรุ่นพี่ผู้ดูแลเพื่อรับมอบหมายที่พักอาศัยสำหรับช่วงสองเดือนนี้ นอกจากนี้..."

"ผมได้จัดอันดับของนักศึกษาปีหนึ่งประจำรุ่นนี้เรียบร้อยแล้ว พวกคุณสามารถยื่นเรื่องขอรับเงินสนับสนุนได้ตลอดเวลา หากใครไม่พอใจกับอันดับของตน เมื่อครบกำหนดสองเดือน ก็สามารถยื่นคำร้องขอท้าประลองกับคนที่ตนเองต้องการได้"

"หากสามารถเอาชนะคู่ประลองได้ คุณก็จะได้ครอบครองอันดับของคนผู้นั้นทันที"

"แต่ทว่า ทุกคนมีสิทธิ์ท้าประลองได้เพียงสามครั้งเท่านั้น ห้ามท้าประลองกับคนที่มีอันดับต่ำกว่าตนเอง ห้ามท้าประลองกับคนเดิมซ้ำหลายครั้ง และเพื่อป้องกันไม่ให้มีการท้าประลองกันพร่ำเพรื่อ ผู้ใดที่ต้องการท้าประลองกับคนที่มีอันดับสูงกว่า จะต้องจ่ายค่าธรรมเนียมการประลอง"

"อันดับต่ำกว่าสามอันดับแรกต้องจ่ายหนึ่งแสนหยวน"

"ท้าประลองศิษย์รั้งท้ายสองแสนหยวน"

"ท้าประลองศิษย์รองสามแสนหยวน"

"ท้าประลองศิษย์เอกห้าแสนหยวน"

"โอ้โห วิธีการนี้เข้าท่าดีแฮะ"

หลี่ชิงกำลังนึกสงสัยอยู่พอดีว่า ถ้ามีพวกชอบหาเรื่องมาท้าประลองอยู่บ่อยๆ จะทำอย่างไรดี แต่ตอนนี้ปัญหานั้นได้รับการแก้ไขแล้ว

ตัวเขาเองอยู่ในตำแหน่งศิษย์รั้งท้าย ค่าธรรมเนียมการประลองหนึ่งครั้งตกอยู่ที่สองแสนหยวน สำหรับพวกที่มีฐานะร่ำรวยอาจจะไม่ใช่เงินจำนวนมากมายอะไร แต่สำหรับผู้ฝึกหัดจอมทัพสงครามที่มาจากครอบครัวชนชั้นกลางหรือชนชั้นล่าง เงินสองแสนหยวนถือเป็นเงินจำนวนมหาศาลเลยทีเดียว ด้วยเหตุนี้ หากพวกเขาไม่มีความมั่นใจเต็มร้อย ก็คงไม่กล้าท้าประลองแบบสุ่มสี่สุ่มห้าอย่างแน่นอน

แต่ถ้ามีใครกล้ามาท้าประลองก็ไม่ต้องกลัวไปหรอก การประลองครั้งหนึ่งก็เก็บค่าธรรมเนียมได้ตั้งสองแสนหยวน ขืนมีคนมาท้าประลองบ่อยๆ รายได้ที่เข้ามาก็คงมากกว่าเงินสนับสนุนรายเดือนที่ท่านอาจารย์มอบให้เสียอีก

เมื่อจัดการเรื่องทุกอย่างเสร็จสิ้น ท่านอาจารย์ก็เดินจากไป ปล่อยให้บรรดาลูกศิษย์มองหน้ากันไปมาด้วยความงุนงง

ในเวลานี้ ทุกสายตาต่างก็จับจ้องไปที่กลุ่มลูกศิษย์ ในบรรดาผู้ฝึกหัดจอมทัพสงครามทั้งสิบเจ็ดคน มีอยู่สองคนที่มีกลิ่นอายอันทรงพลังแผ่ซ่านออกมาอย่างเห็นได้ชัด พวกเขาคือศิษย์เอกและศิษย์รองที่สายเลือดแฝงเริ่มแสดงปฏิกิริยาออกมา และพร้อมที่จะปลุกให้ตื่นขึ้นได้ทุกเมื่อ

ศิษย์เอกมีนามว่าจางจี้ซาน สายเลือดที่กำลังจะถูกปลุกให้ตื่นขึ้นคือสายเลือดระดับกลางอย่างมูนเอลฟ์ ซึ่งจะทำให้เขามีความได้เปรียบอย่างมากในสายอาชีพเวทมนตร์

ส่วนศิษย์รองมีนามว่าเฉาเหวินหยวน สายเลือดที่กำลังจะถูกปลุกให้ตื่นขึ้นคือสายเลือดระดับล่างอย่างหมีหุ้มเกราะเหล็ก ซึ่งจะทำให้เขามีความได้เปรียบอย่างมากในสายอาชีพระยะประชิด

ตามปกติแล้ว ในช่วงเริ่มต้นของการฝึกฝน จางจี้ซานย่อมไม่อาจต่อกรกับสายเลือดหมีหุ้มเกราะเหล็กของเฉาเหวินหยวนได้หรอก แม้ว่าสายเลือดนี้จะเป็นเพียงระดับล่าง แต่เมื่อมันถูกปลุกให้ตื่นขึ้น มันก็จะช่วยเสริมสร้างพละกำลังและความแข็งแกร่งของร่างกายได้อย่างมหาศาลในทันที

ในขณะที่สายเลือดมูนเอลฟ์นั้น ไม่อาจเพิ่มพูนพลังการต่อสู้ได้อย่างเป็นรูปธรรมในช่วงเริ่มต้นนี้

สาเหตุที่ทำให้พวกเขาได้ก้าวขึ้นเป็นศิษย์เอกและศิษย์รอง ก็คงต้องยกความดีความชอบให้กับกองกำลังที่ทรงพลังในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของพวกเขาเป็นหลัก

ทั้งสองคนต่างก็มีชาติตระกูลและเบื้องหลังที่เหนือกว่าใคร เมื่อนำไปเปรียบเทียบกับลูกศิษย์คนอื่นๆ ในสังกัดของอาจารย์เนี่ยหยาง พวกเขาก็ถือว่ามีความโดดเด่นอย่างมาก แม้จะไม่มีพลังสายเลือดมาช่วยเสริมความแข็งแกร่ง พวกเขาก็ยังคงเหนือกว่าลูกศิษย์คนอื่นๆ อยู่ดี

มีเพียงหลี่ชิงคนเดียวเท่านั้นที่ได้รับตำแหน่งศิษย์รั้งท้ายมาครองได้ เพียงเพราะพรสวรรค์ด้านพลังจิตที่แข็งแกร่งจนท่านอาจารย์ต้องดึงตัวขึ้นมาเป็นกรณีพิเศษ

คาดว่าในสายตาของอาจารย์เนี่ยหยาง หลี่ชิงคงเป็นลูกศิษย์ที่มีศักยภาพแฝงสูงที่สุดในบรรดาลูกศิษย์ทั้งหมด แต่ความสามารถในปัจจุบันยังไม่แข็งแกร่งพอ สาเหตุที่ท่านอาจารย์ตัดสินใจเลื่อนขั้นให้เขา ก็คงเป็นเพราะต้องการให้เขาได้รับเงินสนับสนุนระดับศิษย์รองนั่นเอง

แม้ว่าในการประเมินผลครั้งแรกเขาอาจจะถูกคนอื่นท้าชิงตำแหน่งและหลุดพ้นจากตำแหน่งไป แต่ถึงอย่างนั้นเขาก็ยังได้รับเงินสนับสนุนไปแล้วครั้งหนึ่ง

ต้องเข้าใจก่อนนะว่า เงินสนับสนุนที่ท่านอาจารย์มอบให้นั้น ไม่ใช่ว่าท่านนึกอยากจะให้ใครเท่าไหร่ก็ให้ได้ตามใจชอบ ทุกอย่างล้วนต้องดำเนินไปตามกฎเกณฑ์ ต่อให้ท่านจะโปรดปรานลูกศิษย์คนไหนเป็นพิเศษ ก็ทำได้เพียงแค่สนับสนุนอย่างเต็มที่ภายใต้กรอบของกฎระเบียบเท่านั้น ท่านไม่สามารถแหกกฎเกณฑ์หรือละเมิดหลักความยุติธรรมและเสมอภาคเพื่อแจกจ่ายเงินสนับสนุนให้กับใครอย่างพร่ำเพรื่อได้

หากท่านอาจารย์ทำเช่นนั้น บรรดาลูกศิษย์คนอื่นๆ ย่อมต้องเกิดความไม่พอใจอย่างแน่นอน และครอบครัวที่คอยสนับสนุนลูกศิษย์เหล่านั้นก็คงจะไม่พอใจเช่นกัน

หากเรื่องอื้อฉาวนี้แพร่งพรายออกไป ทั่วทั้งสถาบันก็จะรับรู้กันหมดว่าท่านอาจารย์ขาดความเที่ยงธรรม แล้วหลังจากนั้นใครหน้าไหนจะกล้ามาฝากตัวเป็นศิษย์ของท่านอีกล่ะ

แน่นอนว่าสำหรับการจัดอันดับในครั้งแรก ท่านอาจารย์สามารถจัดเรียงลำดับได้อย่างอิสระ ซึ่งเรื่องนี้จะไม่ทำให้ใครรู้สึกขุ่นเคืองใจแต่อย่างใด

ทุกคนไม่ได้อ้อยอิ่งอยู่ที่นั่นนานนัก เพราะในเมื่อยังไม่อาจท้าประลองกันได้ในตอนนี้ การมัวเสียเวลาพูดพล่ามไปก็ไร้ประโยชน์

ภายใต้การนำทางของรุ่นพี่ผู้ดูแลทั้งสาม พวกเขาก็มุ่งหน้าเข้าไปยังโซนการเรียนการสอนซึ่งตั้งอยู่ในวงแหวนชั้นกลางของปราสาท รุ่นพี่ทั้งสามพาพวกเขาเดินสำรวจรอบๆ เพื่อแนะนำให้รู้จักกับสถานที่สำคัญต่างๆ ทั้งหอพัก ห้องเรียน ห้องปฏิบัติการ และห้องสมุด จากนั้นจึงพาทุกคนกลับมารวมตัวกันที่หอประชุมใหญ่

ณ ที่แห่งนี้ รุ่นพี่เปิดโอกาสให้พวกเขากล่าวแนะนำตัว เพื่อทำความรู้จักมักคุ้นกันไว้

การแนะนำตัวของหลี่ชิงเรียกความสนใจจากทุกคนได้ไม่น้อย ก็แหงล่ะ เขาคือหนึ่งในสามศิษย์ระดับท็อปเชียวนะ

แต่ก็แค่ได้รับความสนใจมากกว่าคนอื่นนิดหน่อยเท่านั้นแหละ พวกเขาพยายามจดจำใบหน้าของหลี่ชิงไว้ให้ขึ้นใจ แต่ก็ไม่มีใครแสดงพฤติกรรมโง่เขลาไร้สมองด้วยการเข้ามาหาเรื่องหรือยั่วยุเขาหรอก

พวกเขายังเป็นแค่คนหนุ่มสาวที่เลือดร้อนและวู่วาม ไม่ใช่คนโง่เขลาเบาปัญญาเสียหน่อย

เมื่อทำความรู้จักกันพอหอมปากหอมคอ ทุกคนก็แยกย้ายกันไป

แต่ละคนมุ่งหน้ากลับไปพักผ่อนที่หอพักของตนเอง

หอพักของพวกเขาตั้งอยู่บนชั้นสองของกลุ่มอาคารที่เรียงรายอยู่รอบวงแหวนชั้นที่สองของปราสาท เป็นห้องชุดส่วนตัวที่มีทั้งห้องนอน ห้องหนังสือ ห้องน้ำ และห้องครัวครบครัน

ด้วยขนาดของปราสาทที่กว้างใหญ่ไพศาล แต่มีผู้ฝึกหัดจอมทัพสงครามอาศัยอยู่เพียงสิบเจ็ดคน พื้นที่ใช้สอยจึงเหลือเฟือและจัดสรรให้อย่างกว้างขวาง

ส่วนเหล่าวีรชนและผู้ถือครองอาชีพนั้น ไม่ได้รับสิทธิพิเศษที่หรูหราเช่นนี้ พวกเขาพักอาศัยอยู่ในห้องพักเดี่ยวขนาดกะทัดรัดบริเวณวงแหวนชั้นนอกสุด ยิ่งไปกว่านั้น ไม่เพียงแต่พวกเขาจะไม่ได้รับเงินสนับสนุนใดๆ แต่ยังต้องจ่ายค่าเล่าเรียนในอัตราที่สูงลิบลิ่วเพื่อเข้าศึกษาในสำนักของอาจารย์อีกด้วย

เมื่อกลับมาถึงหอพัก หลี่ชิงก็เปิดอุปกรณ์พกพาส่วนบุคคลขึ้นมา เพื่อตรวจสอบตารางเรียนของเขา

ในเมื่อเขาตัดสินใจที่จะมุ่งเน้นไปที่เส้นทางของจอมเวท วิชาเรียนของเขาก็จะมีมากมายก่ายกอง ซึ่งในบรรดาวิชาเหล่านั้น มีวิชาบังคับพื้นฐานอยู่กว่าสิบวิชา

นอกจากวิชาสายเวทมนตร์แล้ว เขายังต้องลงเรียนวิชาบังคับที่เกี่ยวข้องกับการเป็นจอมทัพสงครามอีกกว่าสิบวิชา รวมเบ็ดเสร็จแล้วก็ตกประมาณยี่สิบถึงสามสิบวิชาเลยทีเดียว

แต่หากเขาต้องการจะก้าวหน้าและประสบความสำเร็จบนเส้นทางของจอมเวท โดยเฉพาะอย่างยิ่งด้วยพรสวรรค์ด้านพลังจิตที่สูงปรี๊ดถึงระดับห้าดาวบวก จนได้รับความไว้วางใจและคาดหวังจากอาจารย์อย่างสูง เขาก็จำต้องลงเรียนวิชาเลือกที่เกี่ยวข้องกับเวทมนตร์ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้

[จบแล้ว]