บทที่ 18 - จุดหมายปลายทางและการลงจอด

บทที่ 18 - จุดหมายปลายทางและการลงจอด

เมื่อเดินทางผ่านเศษซากภพภูมินี้ไปได้ ภพภูมิอื่นๆ ที่พวกเขากำลังจะผ่านเข้าไปล้วนเป็นภพภูมิที่เพิ่งถูกดึงดูดเข้ามาจากห้วงอนธการได้ไม่นานนัก ทำให้ทัศนียภาพภายในภพภูมิมืดมิดสนิท นอกเหนือจากแสงสว่างระยิบระยับเพียงไม่กี่จุดแล้ว ก็มีเพียงแสงสว่างเลือนรางคล้ายแสงดาวที่ส่องลงมาจากห้วงอนธการเบื้องบนเท่านั้นที่คอยให้ความสว่าง

ในเศษซากภพภูมิไม่มีดวงอาทิตย์ หรือแม้แต่ภาพสะท้อนของดวงอาทิตย์ก็ไม่มีให้เห็น

และแสงสว่างคล้ายแสงดาวที่ส่องลงมาจากเบื้องบนนั้น แท้จริงแล้วก็ไม่ใช่แสงดาว หากแต่เป็นแสงสะท้อนจากภพภูมิขนาดใหญ่ที่อยู่ห่างไกลออกไปในห้วงอนธการ หรืออาจจะเป็นแสงสว่างที่เกิดจากการสำแดงพลังของสิ่งมีชีวิตระดับสูงที่อาศัยอยู่ในห้วงอนธการอันกว้างใหญ่ไพศาล

อย่างเช่น ทวยเทพ เป็นต้น

ส่วนแสงสว่างเล็กๆ ที่กระจัดกระจายอยู่ภายในเศษซากภพภูมิ ส่วนใหญ่เป็นแสงไฟจากหมู่บ้านของชนเผ่าพื้นเมืองที่ยังคงหลงเหลืออยู่ ซึ่งชนเผ่าเหล่านี้ก็คือศัตรูที่พวกเขาจะต้องเผชิญหน้าในระหว่างการฝึกฝน

ขณะที่เรือเหาะกำลังบินอยู่เหนือเศษซากภพภูมิขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง จู่ๆ ก็ปรากฏแสงสว่างจ้าขึ้นที่ขอบฟ้าเบื้องหน้า

ความสว่างของมันเจิดจ้าเสียยิ่งกว่าแสงสว่างใดๆ ราวกับเป็นดวงอาทิตย์ดวงเล็กๆ ที่ส่องแสงสว่างไสวครอบคลุมพื้นที่กว้างไกลนับสิบกิโลเมตร

เรือเหาะลดความเร็วลงอย่างกะทันหัน ก่อนจะเปลี่ยนทิศทางมุ่งหน้าตรงไปยังแหล่งกำเนิดแสงนั้น

เมื่อเข้าใกล้ พวกเขาก็พบว่าแสงสว่างนั้นมาจาก... ป้อมปราการที่ถูกล้อมรอบด้วยกำแพงเมืองอันสูงตระหง่าน

ที่ยอดหอคอยสูงตรงกลางป้อมปราการ มีลำแสงพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ปลายลำแสงนั้นมีลูกบอลแสงขนาดมหึมาลอยเด่นอยู่ ทำหน้าที่ส่องสว่างให้พื้นที่รัศมีสิบกว่ากิโลเมตรโดยรอบ พร้อมทั้งช่วยขจัดม่านหมอกและกลิ่นอายแห่งความวุ่นวายที่ปกคลุมอยู่ภายในเศษซากภพภูมิให้เบาบางลง

เศษซากภพภูมิเหล่านี้ล่องลอยเคว้งคว้างอยู่ในห้วงอนธการมาเนิ่นนานเท่าใดก็ไม่อาจทราบได้ กลิ่นอายแห่งความวุ่นวายที่มีอยู่ทุกหนทุกแห่งได้แทรกซึมผ่านกำแพงมิติที่แตกร้าวเข้ามาภายในเศษซากภพภูมิเหล่านี้มานานแล้ว

ทั่วทั้งภพภูมิถูกครอบงำด้วยกลิ่นอายแห่งความวุ่นวาย ส่งผลให้สิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ภายในมีความดุร้ายและกระหายเลือดมากยิ่งขึ้น

ทรัพยากรทุกอย่าง ไม่ว่าจะเป็นอาหารหรือสิ่งของเครื่องใช้ ล้วนต้องผ่านการชำระล้างจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์เสียก่อน จึงจะสามารถนำมาใช้งานได้อย่างปลอดภัย

ป้อมปราการแห่งนี้ก็คือดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่เพิ่งกางอาณาเขตออกมาได้ไม่นานนัก

เมื่อดินแดนศักดิ์สิทธิ์ถูกกางออกและปรากฏขึ้นในโลกแห่งความเป็นจริง มันก็จะดูเหมือนกับเมืองศักดิ์สิทธิ์บนดิน สิ่งก่อสร้างและผืนดินภายในดินแดนศักดิ์สิทธิ์จะทับซ้อนกับผืนดินในโลกแห่งความเป็นจริง ครอบคลุมพื้นที่ว่างเปล่าขนาดใหญ่ในภพภูมิเดิม

ลักษณะเช่นนี้ก็คล้ายคลึงกับการเล่นเกมสร้างเมือง ที่คุณสามารถเสกอาคารขึ้นมาตั้งไว้บนสนามหญ้าว่างเปล่าได้ในพริบตา

มีเรือเหาะเวทมนตร์ขนาดไล่เลี่ยกับลำของพวกเขาลอยอยู่เหนือป้อมปราการ ภายในป้อมปราการมีกองทหารรักษาการณ์อยู่เป็นจำนวนมาก รวมถึงวีรชนและผู้ถือครองอาชีพเลเวลต่ำๆ อีกเพียบ และบางครั้งก็อาจจะสังเกตเห็นผู้ฝึกหัดจอมทัพสงครามเดินปะปนอยู่ด้วย

หลี่ชิงคาดเดาว่า ที่นี่คงจะเป็นสถานที่ที่อาจารย์ท่านใดท่านหนึ่งพาลูกศิษย์ของตนมาฝึกฝนหาประสบการณ์เป็นแน่

ที่น่าสนใจก็คือ ลูกศิษย์ของอาจารย์ท่านนี้ไม่ได้มีเพียงแค่ผู้ฝึกหัดจอมทัพสงครามเท่านั้น แต่ยังมีวีรชนและผู้ถือครองอาชีพรวมอยู่ด้วย

เพียงแต่ว่าวีรชนและผู้ถือครองอาชีพส่วนใหญ่ไม่มีคุณสมบัติที่จะเข้าไปเรียนในหอคอยศิลาทมิฬของสถาบันสงครามได้ วิทยาเขตของพวกเขามักจะตั้งอยู่ที่อื่น ดังนั้นตั้งแต่หลี่ชิงเข้าเรียนมา เขาจึงแทบไม่เคยพบเห็นวีรชนหรือผู้ถือครองอาชีพเลย

แม้แต่บนเรือเหาะเวทมนตร์ลำนี้ เขาก็ยังไม่เห็นวีรชนหรือผู้ถือครองอาชีพเลยสักคน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาไม่ได้มาด้วย หลี่ชิงเดาว่าในเวลานี้พวกเขาน่าจะพักผ่อนอยู่ภายในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของอาจารย์

เมื่อไปถึงจุดหมายและอาจารย์กางดินแดนศักดิ์สิทธิ์ออก เขาก็คงจะได้เห็นพวกเขาอย่างแน่นอน

หลังจากเรือเหาะเวทมนตร์หยุดพักอยู่เหนือป้อมปราการเพียงชั่วครู่ ก็ออกเดินทางต่อไปยังจุดหมายปลายทางที่ได้กำหนดไว้

ภายในเศษซากภพภูมิที่มืดมิดไร้แสงตะวันแห่งนี้ เต็มไปด้วยสัตว์ประหลาดดุร้ายมากมาย รวมถึงชนเผ่าพื้นเมืองบางกลุ่มที่ล่องลอยมาพร้อมกับเศษซากภพภูมินี้เป็นเวลาหลายหมื่นปีแล้ว ซึ่งมีทั้งชนเผ่ามนษย์และชนเผ่าอื่นๆ ปะปนกันไป

โชคดีที่ในเวลานี้ เรือเหาะบินอยู่ในระดับความสูงกว่าหนึ่งพันเมตร สัตว์ประหลาดที่อยู่บนพื้นดินจึงไม่อาจทำอันตรายใดๆ ได้ และต่อให้มีสัตว์ประหลาดที่มีพลังเหนือธรรมชาติอยู่บ้าง พวกมันก็คงไม่สนใจที่จะโจมตีเรือเหาะเวทมนตร์ลำยักษ์ที่บินอยู่สูงขนาดนี้หรอก

ก็แหม เรือเหาะยาวตั้งหกสิบเมตรเชียวนะ ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่ว่าจะโจมตีถึงหรือไม่หรอก สัตว์ประหลาดทั่วไปที่มีสติปัญญาต่ำต้อย คงไม่มีความคิดที่จะมาต่อกรกับสิ่งก่อสร้างขนาดใหญ่โตมโหฬารเช่นนี้เป็นแน่

ยกเว้นเสียแต่สิ่งมีชีวิตในห้วงอนธการที่มีขนาดใหญ่โตยิ่งกว่า

หลังจากเดินทางข้ามผ่านภพภูมิอีกสองแห่ง และบินข้ามห้วงอนธการที่กว้างใหญ่กว่าหนึ่งร้อยกิโลเมตร เรือเหาะเวทมนตร์ก็เดินทางมาถึงบริเวณชานเมืองของกลุ่มเศษซากภพภูมิขนาดใหญ่

เรือเหาะเวทมนตร์บินวนดูลาดเลาอยู่รอบๆ เศษซากภพภูมิแห่งหนึ่งอยู่พักใหญ่ ก่อนจะตัดสินใจบินเข้าไปในภพภูมินั้น

เรือเหาะบินวนเวียนอยู่ริมขอบภพภูมิอีกสักพัก เพื่อมองหาสถานที่ที่เหมาะสมในการลงจอด จนกระทั่งลดระดับความสูงลงมาเหลือเพียงไม่ถึงสิบเมตร

หลี่ชิงยืนมองออกไปนอกหน้าต่าง ขณะนี้เรือเหาะกำลังจอดอยู่ริมขอบภพภูมิ แสงไฟจากเรือเหาะส่องให้เห็นผืนดินอันรกร้างเบื้องล่าง

ด้านหนึ่งคือหน้าผาสูงชันที่เป็นขอบของภพภูมิ ส่วนอีกด้านคือพื้นที่ภายในภพภูมิ ผืนดินรกร้างทอดยาวลึกเข้าไปในภพภูมิ เมื่อมองลึกเข้าไปประมาณหนึ่งร้อยเมตร ก็จะเริ่มเห็นตะไคร่น้ำและวัชพืชขึ้นปกคลุมพื้นดิน

เมื่อสายตากวาดตามแสงไฟลึกเข้าไปอีก ก็จะพบกับไม้พุ่มเตี้ยและต้นไม้แคระแกร็น

ทันใดนั้น แสงไฟก็สาดไปกระทบกับเงาดำที่ซ่อนตัวอยู่หลังพุ่มไม้ลึกลับ เมื่อถูกแสงไฟรบกวน เงาดำนั้นก็รีบหันหลังวิ่งหนีไปอย่างรวดเร็ว

"หมาป่าราตรี"

มันคือสัตว์กินเนื้อที่พบเห็นได้ทั่วไปในภพภูมิต่างมิติ มีสายตาที่สามารถมองเห็นในความมืดได้ดีเยี่ยม แม้จะไม่ได้มีพลังเหนือธรรมชาติ แต่ก็มักจะออกล่าเหยื่อเป็นฝูง จึงถือเป็นหนึ่งในภัยคุกคามที่น่ากลัวที่สุดสำหรับผู้ฝึกหัดจอมทัพสงครามมือใหม่

สำหรับพวกเขาแล้ว การปรากฏตัวของหมาป่าราตรีเป็นสัญญาณบ่งบอกว่า เศษซากภพภูมิแห่งนี้มีระบบนิเวศน์ที่สมบูรณ์

เรือเหาะรีบไต่ระดับความสูงขึ้นอีกครั้ง แล้วมุ่งหน้าลึกเข้าไปในเศษซากภพภูมิ

หลังจากนั้น เรือเหาะเวทมนตร์ก็ใช้เวลาประมาณสามชั่วโมงบินข้ามภพภูมิไปจนถึงทางตอนเหนือสุด แต่เรือเหาะก็ไม่ได้บินออกไปสู่ห้วงอนธการ กลับบินเลียบขอบภพภูมิไปทางขวามือจนถึงทิศตะวันออก แล้วใช้เวลาอีกกว่าสามชั่วโมงบินข้ามภพภูมิไปยังทิศตะวันตกสุด

ตลอดการเดินทาง หลี่ชิงมองลงมาจากความสูงกว่าหนึ่งพันเมตร และเห็นแสงสว่างหลายจุดกระจัดกระจายอยู่ในภพภูมิอันมืดมิด

นั่นหมายความว่ามีชนเผ่าพื้นเมืองหลายกลุ่มอาศัยอยู่ในภพภูมิแห่งนี้ เพียงแต่ไม่รู้ว่าเป็นชนเผ่าอะไร

จากนั้นเรือเหาะก็หันหัวกลับและมุ่งหน้าตรงไปยังทิศเหนือของภพภูมิ

คราวนี้เขามองเห็นชุมชนขนาดใหญ่ที่มีแสงสว่างไสวหลายแห่ง หนึ่งในนั้นมองเห็นสิ่งก่อสร้างขนาดใหญ่ที่ทำจากหินได้อย่างชัดเจน

ชนเผ่าเหล่านี้คือศัตรูที่พวกเขาจะต้องกวาดล้างในอนาคต และเป็นเป้าหมายในการฝึกฝนของพวกเขาด้วย

ผ่านไปชั่วโมงครึ่ง เรือเหาะเวทมนตร์ก็มาหยุดลอยลำอยู่เหนือพื้นที่แห่งหนึ่งทางตอนเหนือของภพภูมิ และค่อยๆ ลดระดับความสูงลงมา

ไม่นานนัก เรือเหาะเวทมนตร์ก็ลดระดับลงมาจนเหลือความสูงจากพื้นดินเพียงสิบเมตร

"ทุกคนเตรียมตัวให้พร้อม แล้วมารวมตัวกันที่ห้องโถงชั้นล่างภายในห้านาที"

เสียงประกาศดังกึกก้องไปทั่วทั้งเรือเหาะ หลี่ชิงที่กำลังยืนมองความมืดมิดนอกหน้าต่างอยู่ก็สะดุ้งสุดตัว เขารีบหันกลับมาพับผ้าห่มบนเตียงยัดใส่กระเป๋าเป้ แล้วเปิดประตูห้องออกไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อเปิดประตูออกไป เขาก็เห็นว่าประตูห้องพักตามทางเดินต่างก็ถูกเปิดออกเช่นกัน เด็กหนุ่มสาวหลายคนกำลังเดินสะพายเป้ออกมา

ทุกคนสบตากันด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะเดินเรียงแถวออกไปอย่างเงียบๆ

ตลอดการเดินทางหลายวันที่ผ่านมา พวกเขาแทบจะไม่ได้พูดคุยทักทายกันเลย

เมื่อลงมาถึงห้องโถงชั้นล่าง หลี่ชิงก็เห็นอาจารย์และผู้ช่วยสอนยืนรอพวกเขาอยู่แล้ว

ไม่นานทุกคนก็มากันครบ หลี่ชิงกวาดสายตามองไปรอบๆ ผู้ฝึกหัดจอมทัพสงครามทั้งสิบหกคนนี้ เขาไม่รู้จักใครเลยสักคน และเขาก็เชื่อว่าคนส่วนใหญ่ในที่นี้ก็คงไม่รู้จักใครเหมือนกัน

เมื่อถึงเวลา อาจารย์เนี่ยหยางก็เอ่ยขึ้นว่า

"สถานที่ฝึกฝนในครั้งนี้ก็คือภพภูมิแห่งนี้แหละ เดี๋ยวเรือเหาะเวทมนตร์จะลงจอดเพื่อเคลียร์พื้นที่ พวกคุณจะเลือกอยู่บนเรือเหาะต่อ หรือจะไปรับภารกิจจากหัวหน้าหงอวี่ถงก็ได้"

"จะพาคนของพวกคุณไปช่วยถางพื้นที่ หรือจะพาไปลาดตระเวนรอบๆ ก็ตามใจ"

เมื่อสั่งการเสร็จ อาจารย์เนี่ยหยางก็โบกมือเบาๆ พลังงานไร้สภาพก็ผลักให้บรรดาลูกศิษย์ถอยห่างออกไป ทำให้เกิดที่ว่างขึ้นกลางห้องโถง

จากนั้นเขาก็ชี้มือไปที่ว่างตรงกลางห้องโถง มิติก็เกิดการบิดเบี้ยวและก่อตัวเป็นประตูแสงสูงสี่เมตรอย่างรวดเร็ว เสียงฝีเท้าหนักๆ และเสียงโลหะกระทบกันดังขึ้นเป็นจังหวะ ก่อนที่นักรบรูปร่างสูงใหญ่สองเมตร สวมชุดเกราะเหล็กหนาเตอะทั้งตัว มือซ้ายถือโล่เหล็กขนาดใหญ่ มือขวาถือดาบยาว จะก้าวออกมาจากประตูแสงนั้น

"ทหารราบหุ้มเกราะหนักเลเวล 45"

หลี่ชิงพ่นลมหายใจออกมาเบาๆ ในใจเต็มไปด้วยความอิจฉา

กองกำลังระดับหัวกะทิขั้นที่สี่ ในเศษซากภพภูมิแบบนี้ถือเป็นอาวุธร้ายแรงที่แทบจะไร้เทียมทาน สัตว์ประหลาดหน้าไหนก็ยากที่จะรับมือกับทหารที่สวมชุดเกราะเหล็กหนาเตอะแบบนี้ได้

เมื่อพิจารณาจากอัตราการเสียชีวิตของทหารแนวหน้าที่สูงลิ่ว กว่าจะฝึกฝนทหารราบหุ้มเกราะหนักขึ้นมาได้สักคน คงต้องผ่านการต่อสู้มาอย่างโชกโชนนับครั้งไม่ถ้วน

หลี่ชิงมองดูกองทหารราบที่ตัวเองมีอยู่ แล้วก็ได้แต่ถอนหายใจ ไม่รู้ว่าสุดท้ายแล้วจะมีใครเหลือรอดมาได้สักคนหรือเปล่า

ด้วยฝีเท้าที่หนักหน่วง ทหารราบหุ้มเกราะหนักในชุดเกราะเหล็กทั้งตัวถึงยี่สิบนายก็ทยอยก้าวออกมาจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของอาจารย์ ตามติดมาด้วยทหารราบชั้นยอดแห่งจักรวรรดิขั้นที่สามอีกจำนวนมาก จากนั้นก็เป็นพลแม่นธนูจักรวรรดิขั้นที่สี่สิบนาย พลหน้าไม้หนักจักรวรรดิขั้นที่สี่สิบนาย และพลธนูและพลหน้าไม้ชั้นยอดขั้นที่สามอีกยี่สิบกว่านาย

และปิดท้ายด้วยวีรชนอัศวินเลเวลระดับห้าที่ควบม้าออกมาจากประตูมิติ โดยมีผู้ถือครองอาชีพจอมเวทระดับห้าเดินตามหลังมาอีกสองคน

วีรชนอัศวินสวมชุดเกราะโซ่ถักสุดอลังการ ขี่ม้าศึกตัวโตที่สวมเกราะเกล็ดปกคลุมทั้งตัว

เมื่อทุกคนมากันพร้อมหน้า วีรชนอัศวินก็ชักดาบยาวที่เหน็บอยู่ข้างเอวขึ้นชูเหนือหัว

"ลุย"

สิ้นเสียงคำสั่ง ทหารราบหุ้มเกราะหนักแถวหน้าก็ยกโล่ขนาดใหญ่ขึ้น แล้วกระโดดลงจากประตูท้ายเรือเหาะที่เปิดอ้าอยู่

ความสูงเพียงสองเมตรไม่ใช่ปัญหาสำหรับพวกเขา เสียงกระแทกพื้นดังสนั่นหวั่นไหว ทหารในชุดเกราะเหล็กนับสิบคนกระโจนลงสู่พื้นดินด้านล่างเรือเหาะ ก่อนจะกระจายกำลังกันออกไปตั้งแนวป้องกันอย่างรวดเร็ว

ตามด้วยพลธนูและพลหน้าไม้อีกสิบกว่านายที่กระโดดตามลงไป และคนสุดท้ายที่ลงไปก็คืออัศวิน ซึ่งใช้เวทมนตร์ลอยตัวจากจอมเวทช่วยพยุงร่างให้ค่อยๆ ร่อนลงสู่พื้นดินอย่างนุ่มนวล

"หน่วยที่หนึ่ง ไปทางซ้าย"

"หน่วยที่สอง ไปทางขวา"

"หน่วยที่สาม ไปด้านหน้า"

"หน่วยที่สี่ ไปด้านหลัง"

"หน่วยที่ห้า ประจำการอยู่ตรงนี้"

ทหารราบสี่นายและพลโจมตีระยะไกลสองนายรวมกลุ่มกันเป็นหนึ่งหน่วย พวกเขาอาศัยแสงไฟจากเรือเหาะเวทมนตร์ในการสำรวจพื้นที่รอบๆ

สิบกว่าวินาทีต่อมา ก็มีเสียงตะโกนดังมาจากด้านหลัง ตามด้วยเสียงคำรามของสัตว์ร้าย ซึ่งเสียงคำรามนั้นก็เปลี่ยนเป็นเสียงร้องโหยหวนและเงียบหายไปอย่างรวดเร็ว

ผ่านไปหนึ่งนาที ก็มีเสียงตะโกนดังมาจากด้านหลังอีกครั้ง จากนั้นทุกอย่างก็เงียบสงบลง อัศวินที่ยืนอยู่ตรงกลางไม่ได้แสดงท่าทีตื่นตระหนกแต่อย่างใด ราวกับว่าไม่มีอะไรเกิดขึ้น

หลังจากเหตุการณ์นั้น ก็ไม่มีอะไรผิดปกติเกิดขึ้นอีก ประมาณห้านาทีต่อมา อาจารย์และผู้ช่วยสอนหลายท่านก็เดินมาที่ประตูด้านหลังของเรือเหาะ อาจารย์ชี้มือไปเบื้องหน้า ประตูมิติก็เปิดออก

อาจารย์และผู้ช่วยสอนเดินผ่านประตูมิตินั้นไป และในพริบตาเดียวกัน ประตูมิติก็ปรากฏขึ้นบนพื้นดินเบื้องล่าง อาจารย์เนี่ยหยางเดินออกมาจากประตูบานนั้นและเหยียบลงบนพื้นดิน

วีรชนอัศวินและผู้ถือครองอาชีพจอมเวทอีกสองคนรีบเข้าไปคุ้มกันอาจารย์เนี่ยหยางทันที พวกเขายืนมองดูอาจารย์เปิดประตูมิติสู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของตนเองอีกครั้ง แล้วกองทหารราบและทหารโจมตีระยะไกลผสมกันราวหนึ่งร้อยนายก็เดินขบวนออกมา โดยมีวีรชนอัศวินอีกคนหนึ่งและผู้ถือครองอาชีพจอมเวทอีกหลายคนคอยควบคุม

คุณภาพของทหารกลุ่มนี้เห็นได้ชัดว่าสู้กลุ่มแรกไม่ได้ ส่วนใหญ่มีเลเวลอยู่ระหว่างขั้นที่สองกับขั้นที่สาม และแทบไม่มีทหารขั้นที่สี่ให้เห็นเลย

จากนั้นภายใต้การสั่งการของอาจารย์ ทหารกลุ่มนี้ก็ถูกแบ่งออกเป็นสี่ส่วน กระจายกำลังไปสมทบกับหน่วยลาดตระเวนทั้งสี่ทิศ

ในเวลาเดียวกัน ผู้ถือครองอาชีพจอมเวททั้งสี่คนก็ออกเดินทางไปพร้อมกับแต่ละหน่วยด้วย

สักพักหนึ่ง หลี่ชิงก็เห็นลูกบอลแสงขนาดใหญ่ลอยขึ้นมาสี่ทิศทาง ส่องสว่างไปทั่วบริเวณ

แสงสว่างจากทั้งสี่ทิศเชื่อมต่อกัน อาบไล้พื้นที่รัศมีหนึ่งกิโลเมตรรอบเรือเหาะเวทมนตร์ให้สว่างไสวราวกับตอนกลางวัน หมอกหนาทึบที่มีอยู่ทุกหนทุกแห่งค่อยๆ ถูกแสงสว่างแผดเผาและสลายหายไป

เงาดำที่ซ่อนตัวอยู่ในป่าทึบรอบๆ สะดุ้งตกใจกับแสงสว่างที่สาดส่องเข้ามา พวกมันพากันวิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงเข้าไปในป่าลึก

มีเงาดำสองตัวที่ดึงดูดความสนใจของหลี่ชิง ตัวหนึ่งอยู่ทางทิศตะวันออก เป็นสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์สามตัวที่มองไม่ชัดว่าเป็นตัวอะไร

ส่วนอีกตัวอยู่ทางทิศเหนือ เป็นสัตว์ขนาดใหญ่ลำตัวยาวหกถึงเจ็ดเมตร รูปร่างหน้าตาคล้ายกับกิ้งก่ายักษ์

เมื่อมีแสงสว่างส่องทางและกองทหารรักษาการณ์เข้าประจำจุดเรียบร้อยแล้ว อาจารย์ก็สั่งให้เผ่าบริวารกว่าสองร้อยคนถือขวานตัดไม้ออกมาจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์และเริ่มโค่นต้นไม้

พื้นที่บริเวณนี้เป็นป่าที่ไม่ได้ทึบมากนัก แต่ก็เต็มไปด้วยต้นไม้ขนาดใหญ่ที่สองคนโอบไม่มิด การจะกางดินแดนศักดิ์สิทธิ์ออกมาได้นั้น จำเป็นต้องมีพื้นที่ราบเรียบเสียก่อน

พวกพุ่มไม้เตี้ยๆ หรือก้อนหินเล็กๆ รวมถึงพื้นที่ที่ขรุขระเล็กน้อย สามารถกางอาณาเขตทับลงไปได้เลย แต่ต้นไม้สูงสิบกว่าเมตรหรือหลายสิบเมตรแบบนี้ ไม่สามารถกางอาณาเขตทับลงไปได้ ต้องจัดการโค่นพวกมันทิ้งเสียก่อน

ในเวลานี้ ผู้ถือครองอาชีพจอมเวทในชุดคลุมสีเขียวที่ไม่ได้ลงจากเรือเหาะก็ตบมือเรียกความสนใจจากบรรดาลูกศิษย์

"เอาล่ะหนุ่มๆ ถ้าผมเป็นพวกคุณ ตอนนี้ผมจะรีบเปิดประตูมิติสู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ แล้วเรียกพวกคนตัดไม้มาช่วยโค่นต้นไม้ เพื่อให้การเคลียร์พื้นที่เสร็จเร็วขึ้น ใครที่สามารถโค่นต้นไม้ได้มากกว่า 100 ต้นภายในเวลาที่กำหนด จะได้รับหน่วยกิตเป็นรางวัล 1 หน่วยกิต และที่สำคัญ ต้นไม้ที่พวกคุณโค่นได้ จะตกเป็นของพวกคุณทั้งหมด"

ทุกคนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะมีใครบางคนรีบวิ่งไปที่บันไดท้ายเรือแล้วรูดตัวลงไปอย่างรวดเร็ว

จากนั้นทุกคนก็พากันแห่กรูตามลงไปเป็นพรวน

คำว่า "หน่วยกิต" คือสกุลเงินที่ใช้กันภายในสถาบัน แต่สกุลเงินชนิดนี้ไม่สามารถนำไปใช้ที่อื่นได้ ใช้ได้เฉพาะภายในสำนักของอาจารย์ที่ปรึกษาของตนเองเท่านั้น

ประโยชน์หลักของมันก็คือ เอาไว้ใช้เรียนวิชาพลังเหนือธรรมชาติต่างๆ

เพราะอาจารย์และทีมผู้ช่วยสอนจะสอนแค่วิชาพื้นฐานเท่านั้น หากลูกศิษย์ต้องการเรียนวิชาขั้นสูง ก็ต้องหาทางสะสมหน่วยกิตมาแลกเปลี่ยนเอาเอง

การหาหน่วยกิตก็ไม่ได้ยากเย็นอะไร ขอแค่เป็นคนขยันก็พอ

เป้าหมายหลักที่อาจารย์สร้างระบบนี้ขึ้นมา ก็เพื่อให้ลูกศิษย์รู้จักกระตือรือร้น และยังเป็นการเปิดโอกาสให้ลูกศิษย์ที่มาจากครอบครัวธรรมดาได้มีช่องทางหารายได้อีกด้วย

ถ้าขยันหน่อยก็รับภารกิจเยอะๆ สะสมหน่วยกิตให้ได้มากๆ แล้วเอาไปขายให้พวกลูกศิษย์บ้านรวยที่ไม่อยากเสียเวลากับเรื่องเล็กๆ น้อยๆ พวกนี้

ตามราคาที่อาจารย์ตั้งไว้ 1 หน่วยกิตสามารถแลกเป็นเงินได้ถึงหนึ่งหมื่นหยวน

ลูกศิษย์บ้านจนที่ขยันขันแข็ง เดือนหนึ่งก็สามารถสะสมได้เป็นสิบๆ หน่วยกิต หรืออาจจะมากกว่านั้น รายได้เดือนละหลักแสนหยวนก็หาได้สบายๆ

หลี่ชิงเดินตามพวกเขาลงมา ทันทีที่เท้าแตะพื้น เขาก็เปิดประตูมิติสู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ แล้วส่งจิตสำนึกกลับเข้าไปสร้างร่างอวตารขึ้นมา

"ตึง"

เสียงระฆังจากหอคอยสูงใจกลางดินแดนศักดิ์สิทธิ์ดังกังวาน ดึงดูดความสนใจของทุกคนในดินแดน ร่างอวตารของหลี่ชิงยืนอยู่หน้าหอคอยสูงแล้วประกาศเสียงดังฟังชัด

"พสกนิกรของฉัน ฉันต้องการชายฉกรรจ์ห้าสิบคนไปช่วยตัดไม้ มีที่พักและอาหารให้พร้อม ค่าจ้างคือข้าวสารวันละหนึ่งกิโลกรัมต่อคน"

ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์เงียบกริบไปชั่วอึดใจ ก่อนจะมีคนยกมือขึ้นแล้วตะโกนตอบรับ

"ท่านลอร์ดผู้ทรงเกียรติ ผมขออาสาไปครับ"

เมื่อมีคนเปิดประเดิม คนอื่นๆ ก็เริ่มตั้งสติได้ และพากันยกมือเสนอตัว เดินไปรวมกลุ่มกันที่หน้าหอคอยสูงอย่างพร้อมเพรียง

[จบแล้ว]