บทที่ 17 - เดินทางไปหาประสบการณ์ในเศษซากภพภูมิต่างมิติ

บทที่ 17 - เดินทางไปหาประสบการณ์ในเศษซากภพภูมิต่างมิติ

การ์ดเลื่อนขั้นทหารม้าจักรวรรดิเป็นการ์ดระดับห้า สามารถนำไปใช้เลื่อนขั้นเป็นทหารม้าหุ้มเกราะหนักจักรวรรดิขั้นที่ห้าได้ แต่ของแบบนี้ต้องใช้เงินซื้อถึงแปดหมื่นหยวนต่อใบ ซึ่งเงินในบัญชีของเขาตอนนี้คงไม่พอซื้อแน่นอน

ส่วนการ์ดที่มีอยู่ในมือตอนนี้

หลี่ชิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจนำพวกมันไปเสริมแกร่งให้หมด

การ์ดเลื่อนขั้นระดับมาตรฐานห้าใบสามารถนำมาหลอมรวมเป็นการ์ดกองกำลังรูปแบบชั้นยอดได้หนึ่งใบ การ์ดรูปแบบชั้นยอดห้าใบสามารถนำมาหลอมรวมเป็นการ์ดรูปแบบหัวกะทิได้หนึ่งใบ การ์ดรูปแบบหัวกะทิห้าใบสามารถนำมาหลอมรวมเป็นการ์ดรูปแบบน่าสะพรึงกลัวได้หนึ่งใบ เป็นเช่นนี้ไปเรื่อยๆ

การ์ดเลื่อนขั้นทหารราบจักรวรรดิ 145 ใบ หากนำมาหลอมรวมแบบห้าใบรวมเป็นหนึ่ง จะได้การ์ดเลื่อนขั้นทหารราบจักรวรรดิรูปแบบชั้นยอดทั้งหมด 29 ใบ

และหลังจากนั้น

หลี่ชิงไตร่ตรองอย่างละเอียดถี่ถ้วน สุดท้ายก็ตัดสินใจที่จะไม่หลอมรวมต่อไปอีก

แน่นอนว่าทหารรูปแบบหัวกะทิย่อมแข็งแกร่งกว่าทหารทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด แต่หากมีจำนวนน้อยเกินไป มันก็เสี่ยงที่จะสูญเสียกำลังพลจนรับมือไม่ไหว

แม้ทหารราบจะหลอมรวมต่อไม่ได้ แต่พลธนูจักรวรรดินั้นทำได้ เพราะพลธนูรูปแบบชั้นยอดนั้นทรงพลังกว่าพลธนูทั่วไปอย่างมหาศาล

การ์ดพลธนูจักรวรรดิ 160 ใบ สามารถหลอมรวมเป็นการ์ดเลื่อนขั้นพลธนูจักรวรรดิรูปแบบชั้นยอดได้ 32 ใบ จากนั้นก็นำ 25 ใบมาหลอมรวมเป็นพลธนูจักรวรรดิรูปแบบหัวกะทิได้ 5 ใบ เมื่อรวมกับการ์ดพลธนูจักรวรรดิรูปแบบชั้นยอดที่เหลืออีก 7 ใบ เขาก็จะมีการ์ดเลื่อนขั้นพลธนูรวมทั้งหมด 12 ใบ

จำนวนอาจจะไม่มากนัก แต่ทุกนายล้วนเป็นทหารฝีมือฉกาจ

เมื่อกลับมายังดินแดนศักดิ์สิทธิ์ เขาก็จัดการใช้งานการ์ดเลื่อนขั้นทั้งหมดนี้ในทันที

กองกำลังที่มีอยู่ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ณ ตอนนี้

ทหารราบจักรวรรดิขั้นที่ศูนย์ (รูปแบบชั้นยอด) 29 นาย

ทหารราบจักรวรรดิขั้นที่หนึ่ง (ระดับทั่วไป) 10 นาย

ทหารราบจักรวรรดิขั้นที่หนึ่ง (รูปแบบชั้นยอด) 5 นาย

พลธนูจักรวรรดิขั้นที่ศูนย์ (รูปแบบชั้นยอด) 7 นาย

พลธนูจักรวรรดิขั้นที่ศูนย์ (รูปแบบหัวกะทิ) 5 นาย

พลธนูจักรวรรดิขั้นที่หนึ่ง (ระดับทั่วไป) 10 นาย

พลธนูจักรวรรดิขั้นที่หนึ่ง (รูปแบบชั้นยอด) 5 นาย

ทหารม้าจักรวรรดิขั้นที่หนึ่ง (รูปแบบชั้นยอด) 5 นาย

รวมเป็นทหารอาชีพทั้งหมด 76 นาย แม้จำนวนทหารจะไม่ได้มีมากมายก่ายกอง แต่ระดับความสามารถของพวกเขานั้นสูงลิ่ว หากสามารถพัฒนาเลเวลของทุกคนขึ้นไปได้ กองกำลังนี้จะกลายเป็นขุมพลังที่แข็งแกร่งจนยากจะต่อกรเลยทีเดียว

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น หลี่ชิงได้รับบัตรธนาคารจากผู้อาวุโสท่านหนึ่งที่เป็นตัวแทนของตระกูลประจำอยู่ในเมืองมหาวิทยาลัย ภายในบัตรมีเงินสนับสนุนจากตระกูลจำนวนสองแสนหยวน

ในฐานะสมาชิกคนหนึ่งของตระกูล เขาจะได้รับเงินสนับสนุนพิเศษไตรมาสละสองแสนหยวน

เนื่องจากเขากำลังจะติดตามอาจารย์ออกไปหาประสบการณ์ เงินสนับสนุนของไตรมาสนี้จึงถูกเบิกจ่ายให้ล่วงหน้า

จำนวนเงินสนับสนุนนี้ถือว่าอยู่ในระดับปานกลางค่อนข้างต่ำ ไม่ได้มากมายอะไรนัก หากนำไปเทียบกับสมาชิกตระกูลคนอื่นๆ ในรุ่นเดียวกัน เขาก็คงอยู่ในระดับรั้งท้าย

แม้จะไม่ทราบแน่ชัดว่าญาติพี่น้องคนอื่นได้รับเงินสนับสนุนเท่าไหร่ แต่หากนำไปเทียบกับจ้าวติ้งเจินที่ได้รับเงินสนับสนุนจากบิดาผู้เป็นจอมทัพสงครามอย่างเป็นทางการถึงไตรมาสละสิบล้านหยวน เงินของเขาก็คงเป็นได้แค่เศษเงินทอนเท่านั้นแหละ

ต้องขอบอกไว้ก่อนว่า เงินสนับสนุนสิบล้านหยวนคือเพดานสูงสุดที่สถาบันสงครามอนุญาตให้ผู้ฝึกหัดจอมทัพสงครามชั้นปีที่หนึ่งได้รับ

สภาสูงสุดของเผ่ามนุษย์ได้ตั้งกฎระเบียบไว้อย่างชัดเจนว่า ไม่ว่าจะมีชาติตระกูลสูงส่งเพียงใด หลังจากที่ผู้ฝึกหัดจอมทัพสงครามเข้าศึกษาในสถาบันสงครามแล้ว จะไม่ได้รับอนุญาตให้รับการสนับสนุนจากตระกูลอย่างไม่มีขีดจำกัด สำหรับนักศึกษาปีหนึ่ง เงินสนับสนุนสูงสุดต่อไตรมาสจะอยู่ที่สิบล้านหยวน ปีสองยี่สิบล้านหยวน และปีสามห้าสิบล้านหยวน

นอกเหนือจากนี้ ก็ไม่มีกฎเกณฑ์อื่นใดมากำหนดอีกแล้ว

และมันก็ไม่มีความจำเป็นด้วย

เงินสนับสนุนไตรมาสละสิบล้านหยวนนี้ จะเอาไปซื้ออะไรก็ซื้อได้หมดแหละ

แม้เงินสองแสนหยวนของหลี่ชิงจะดูน้อยนิด แตมันก็ยังดีกว่าพวกคนธรรมดาที่ไม่ได้อะไรเลย และยิ่งเขาทำผลงานในสถาบันได้โดดเด่นมากเท่าไหร่ เงินสนับสนุนก็จะยิ่งเพิ่มมากขึ้นเท่านั้น

เวลาล่วงเลยไปอย่างไม่หยุดยั้ง เผลอแป๊บเดียวก็ผ่านไปสองวัน วันนี้หลี่ชิงได้รับแจ้งจากพานหยวน รุ่นพี่ผู้ทำหน้าที่ดูแล ให้เขาเตรียมตัวออกเดินทาง

เมื่อก้าวเท้าออกจากหอพัก หลี่ชิงก็เห็นเรือเหาะลำยักษ์จอดเรียงรายอยู่รอบลานกว้างข้างหอคอยศิลาทมิฬ

สองวันนี้เป็นช่วงเวลาที่บรรดาอาจารย์จะพาลูกศิษย์ของตนเดินทางออกจากสถาบัน เพื่อไปเก็บเกี่ยวประสบการณ์ในเศษซากภพภูมิต่างๆ

ลานกว้างคลาคล่ำไปด้วยผู้ฝึกหัดหนุ่มสาว โดยมีรุ่นพี่ในชุดคลุมแดงเดินปะปนอยู่เป็นจำนวนมาก พวกเขาเหล่านี้คือผู้ดูแลที่ขึ้นตรงต่ออาจารย์แต่ละท่าน

หลี่ชิงกวาดสายตามองไปรอบๆ และไม่นานก็พบพานหยวนที่กำลังส่งสัญญาณเรียกบรรดาลูกศิษย์ในความดูแลของอาจารย์เนี่ยหยางมารวมตัวกัน เขาจึงรีบจ้ำอ้าวเข้าไปหา

"หลี่ชิง มาได้จังหวะพอดีเลย รีบขึ้นเรือเหาะเร็วเข้า"

หลี่ชิงพยักหน้ารับคำ ก่อนจะก้าวขึ้นบันไดไปตามคำบอก

นี่คือเรือเหาะเวทมนตร์ขนาดใหญ่ที่ขับเคลื่อนด้วยพลังไอน้ำผสานกับพลังเวทมนตร์ ตัวเรือมีความยาวประมาณ 60 เมตร ส่วนห้องโดยสารด้านล่างมีความยาว 40 เมตร และกว้างราว 6 เมตร แบ่งออกเป็นสองชั้น บริเวณหัวและท้ายเรือยังมีกระเช้าขนาดใหญ่สำหรับใช้ขนส่งเสบียงและสัมภาระอีกด้วย

เกราะหุ้มภายนอกของเรือเหาะลำนี้หนาเตอะเป็นพิเศษ แถมยังมีวงเวทป้องกันภัยติดตั้งไว้รอบลำ เพื่อให้สามารถกางม่านพลังป้องกันตัวได้ในยามคับขัน

แม้ความเร็วในการบินจะไม่ปรู๊ดปร๊าดนัก แต่ก็มีความจุสัมภาระมหาศาล และยังสามารถดำดิ่งลงสู่ห้วงอนธการได้ในช่วงเวลาสั้นๆ ทำให้มันกลายเป็นพาหนะข้ามภพภูมิในระดับพื้นฐานที่สุด

จอมทัพสงครามทั่วไปส่วนใหญ่ก็มักจะใช้เรือเหาะแบบนี้แหละ ในการเดินทางข้ามไปมาระหว่างกลุ่มเศษซากภพภูมิต่างๆ

พื้นที่ในห้องโดยสารของเรือเหาะนั้นกว้างขวางเหลือเฟือ สามารถรองรับทั้งทีมงานของอาจารย์ ลูกศิษย์ทุกคน ผู้ช่วย และเจ้าหน้าที่คนอื่นๆ ได้อย่างสบายๆ

ชั้นล่างของเรือเหาะเป็นพื้นที่ส่วนกลางสำหรับทุกคน ส่วนชั้นบนเป็นห้องบังคับการและโซนที่พักอาศัยชั่วคราว

เมื่อขึ้นมาบนเรือ หลี่ชิงก็ทำตามคำแนะนำของพานหยวน โดยรีบไปหาห้องพักเล็กๆ ที่อยู่ติดหน้าต่าง แล้วพลิกป้ายหน้าห้องเพื่อบอกให้รู้ว่าห้องนี้มีคนจองแล้ว

ห้องพักมีขนาดกะทัดรัดมาก พอให้วางเตียงได้แค่เตียงเดียว แต่การมีหน้าต่างก็ช่วยลดความรู้สึกอึดอัดลงไปได้เยอะ

การเดินทางจากที่นี่ไปยังขอบเขตรอบนอกของกลุ่มเศษซากภพภูมิแห่งนี้ต้องใช้ระยะทางที่ไกลโข เรือเหาะต้องใช้เวลาบินเกือบสัปดาห์เต็มๆ กว่าจะถึงที่หมาย ซึ่งในระหว่างนี้ทุกคนก็ต้องกินนอนอยู่บนเรือเหาะลำนี้

พวกเขาใช้เวลาเตรียมตัวเพียงสองชั่วโมง หลังจากที่ผู้ดูแลนับจำนวนคนไปมาสองรอบ เสียงเครื่องยนต์ก็ครางกระหึ่มขึ้น พร้อมกับตัวเรือเหาะที่ค่อยๆ ลอยลำขึ้นสู่ท้องฟ้า

หลี่ชิงมองออกไปนอกหน้าต่าง ทอดสายตาดูพื้นดินที่ค่อยๆ ไกลออกไป ก่อนจะส่งข้อความหาจ้าวติ้งเจิน

"ฉันออกเดินทางแล้วนะ"

ไม่นานจ้าวติ้งเจินก็ตอบกลับมา

"ฉันก็กำลังจะออกเดินทางเหมือนกัน"

"ขอให้เดินทางโดยสวัสดิภาพนะ"

"ขอให้เดินทางโดยสวัสดิภาพเช่นกัน หวังว่าเมื่อเราได้พบกันอีกครั้ง ทั้งฉันและนายจะได้กลายเป็นผู้ที่ประสบความสำเร็จนะ"

"แน่นอนอยู่แล้ว"

เมื่อปิดหน้าจอสนทนา หลี่ชิงก็เอนศีรษะลงหนุนหมอนอย่างช้าๆ

เรือเหาะเวทมนตร์ค่อยๆ ไต่ระดับความสูงขึ้นไปเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงระดับความสูงกว่าพันเมตร จึงหยุดนิ่งและปรับทิศทาง มุ่งหน้าทะยานสู่ขอบฟ้าอันไกลโพ้น

เมื่อมองลงมาจากเบื้องบน จะเห็นหอคอยศิลาทมิฬตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางภูมิประเทศที่เป็นเนินเขาสลับซับซ้อน ล้อมรอบด้วยภูเขาลูกย่อมๆ สูงต่ำลดหลั่นกันไป และเมืองมหาวิทยาลัยก็ถูกสร้างโอบล้อมหอคอยศิลาทมิฬเอาไว้อีกชั้นหนึ่ง

เหนือศีรษะขึ้นไปคือกระแสมวลเมฆดำทะมึนที่หมุนวนราวกับเกลียวคลื่น ด้วยสายตาปกติของเขา ไม่อาจมองทะลุผ่านม่านเมฆดำนี้ไปได้เลยว่ามีสิ่งใดซ่อนอยู่เบื้องบน

ท้องฟ้าหม่นหมองเป็นสีเทาหม่น ทั่วทั้งเศษซากภพภูมิถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกตลอดทั้งปี

ตามข้อมูลในแผนที่ เศษซากภพภูมิที่พวกเขาอยู่ ณ ขณะนี้มีขนาดใหญ่โตพอสมควร กินพื้นที่กว้างขวางกว่าแปดพันตารางกิโลเมตร แต่ก็ยังไม่ใช่เศษซากภพภูมิที่ใหญ่ที่สุดในกลุ่มนี้

ด้วยพลังอำนาจของหอคอยศิลาทมิฬ ทำให้สามารถดึงดูดเศษซากภพภูมิที่ล่องลอยผ่านมาในละแวกนี้ได้อยู่เสมอ บางครั้งก็อาจจะจับได้เศษซากภพภูมิที่มีขนาดมหึมาเกินกว่าเศษซากภพภูมิหลักเสียอีก

ทว่าภายใต้การควบคุมอันทรงพลังของหอคอยศิลาทมิฬ ต่อให้เศษซากภพภูมิเหล่านั้นจะมีขนาดใหญ่กว่าเศษซากภพภูมิหลักสักเพียงใด พวกมันก็ต้องยอมสยบและลอยวนเวียนอยู่รอบๆ อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

บริเวณใจกลางของเศษซากภพภูมินับว่ามีความปลอดภัยในระดับหนึ่ง ตลอดหลายร้อยปีที่ผ่านมา พื้นที่แถบนี้ได้รับการพัฒนาจนเจริญรุดหน้าไปมาก เมื่อมองลงมาจากหอคอยศิลาทมิฬ จะเห็นทุ่งนาสีทองอร่ามทอดยาวสุดลูกหูลูกตาบนที่ราบกว้างใหญ่ และในบริเวณที่ทุ่งนากับคลองส่งน้ำมาบรรจบกัน ก็มักจะมีหมู่บ้านหรือเมืองเล็กๆ ตั้งอยู่ประปราย

หมู่บ้านและพื้นที่เกษตรกรรมเหล่านี้ล้วนเป็นทรัพย์สินของจ้าวพิภพศิลาทมิฬ โดยผลผลิตที่ได้จากที่นี่จะถูกส่งไปหล่อเลี้ยงบรรดาผู้ฝึกหัดจอมทัพสงครามแห่งหอคอยศิลาทมิฬ ข้าวสารที่หลี่ชิงซื้อมาจากในสถาบันก็มีต้นกำเนิดมาจากที่นี่แหละ

เรือเหาะค่อยๆ เคลื่อนผ่านทุ่งนาและทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์อันกว้างใหญ่ มุ่งหน้าสู่สุดขอบของเศษซากภพภูมิ

เมื่อออกห่างจากหอคอยศิลาทมิฬ หลี่ชิงก็สัมผัสได้ถึงอุณหภูมิที่ค่อยๆ ลดต่ำลง

หลังจากเดินทางมาได้ประมาณหนึ่งวัน เขาก็มองเห็นรอยต่อที่สิ้นสุดของภพภูมิ

ณ เส้นขอบฟ้า ความมืดมิดปรากฏให้เห็นอย่างเด่นชัด และเมื่อเข้าใกล้มากขึ้น เขาก็พบว่าความมืดมิดนั้นแท้จริงแล้วคือความว่างเปล่าอันดำมืดของห้วงอนธการที่อยู่เลยขอบเขตของภพภูมิออกไป

โลกใบนี้ถูกตัดขาดออกจากกันอย่างกะทันหัน ณ จุดนี้ พื้นดินสิ้นสุดลงอย่างดื้อๆ และถัดจากม่านแสงบางๆ ออกไปก็คือความว่างเปล่าอันมืดมิด พลังงานอันบ้าคลั่งจากห้วงอนธการเข้ากัดกร่อนรอยต่อของภพภูมิ ก่อให้เกิดพายุเฮอริเคนที่พัดกระหน่ำอย่างรุนแรง บางครั้งก็จะเห็นก้อนหินและดินทรายชิ้นใหญ่หลุดร่วงจากพื้นดินอันเปล่าเปลี่ยว ถูกพายุพัดปลิวว่อนหายไปในความว่างเปล่า

บางคราก็จะเห็นก้อนหินขนาดมหึมากลิ้งขลุกๆ อยู่ริมขอบภพภูมิ นั่นคือก้อนหินที่ถูกดูดเข้าไปในห้วงอนธการ แต่ยังไม่ถูกพลังงานอันเกรี้ยวกราดบดขยี้จนแหลกสลายในทันที

เนื่องจากเศษซากภพภูมิเหล่านี้ปราศจากกำแพงคริสตัลที่สมบูรณ์คอยปกป้อง พื้นดินภายในจึงต้องเผชิญกับการถูกกัดกร่อนจากพลังงานในห้วงอนธการอยู่ตลอดเวลา ทำให้ขนาดของมันหดเล็กลงเรื่อยๆ

แต่สำหรับภพภูมิหลักแห่งนี้ โชคดีที่ได้รับการปกป้องจากหอคอยศิลาทมิฬ การกัดกร่อนจึงไม่ร้ายแรงมากนัก

ต่างจากเศษซากภพภูมิขนาดเล็กที่ไร้ซึ่งเกราะคุ้มกันและต้องล่องลอยเคว้งคว้างอยู่ในห้วงอนธการ พวกมันมักจะถูกกัดกร่อนอย่างรุนแรง หากไม่มีมวลสารมากพอ ก็มีโอกาสสูงที่จะถูกพลังงานเหล่านั้นกลืนกินจนหมดสิ้น และสูญสลายหายไปในความว่างเปล่าอย่างสมบูรณ์

เมื่อเรือเหาะแล่นมาถึงสุดขอบของภพภูมิ ก็บังเกิดเสียงระเบิดดังทึบๆ ขึ้น ม่านแสงสีขาวปรากฏขึ้นล้อมรอบตัวเรือเหาะ ก่อนที่มันจะพุ่งทะยานเข้าสู่ห้วงอนธการอย่างรวดเร็ว

"ครืน"

ตัวเรือเหาะสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ราวกับกำลังแล่นไปบนถนนลูกรังที่ขรุขระ

ทว่าการสั่นสะเทือนนั้นกินเวลาเพียงไม่นาน เมื่อเรือเหาะดำดิ่งลึกลงไปในห้วงอนธการ และก้าวข้ามผ่านจุดที่เกิดการปะทะกันอย่างรุนแรงระหว่างห้วงอนธการกับภพภูมิไปได้ การเคลื่อนที่ของเรือเหาะก็กลับมาราบรื่นอีกครั้ง

ระยะห่างระหว่างเศษซากภพภูมิแต่ละแห่งในห้วงอนธการนั้นไม่ได้ไกลกันมากนัก จุดที่แคบที่สุดอาจจะห่างกันเพียงไม่กี่กิโลเมตรเท่านั้น ทว่าพื้นที่เหล่านี้ก็ไม่ได้ปลอดภัยเสมอไป

นอกจากพายุพลังงานห้วงอนธการที่มักจะเกิดขึ้นอย่างกะทันหันแล้ว ภัยคุกคามที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดก็คือเหล่าสิ่งมีชีวิตที่อาศัยอยู่ในห้วงอนธการนั่นเอง

สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ส่วนใหญ่มักจะกบดานอยู่ในบริเวณที่ห้วงอนธการมีความปั่นป่วนสูง แม้แต่ในช่องว่างระหว่างเศษซากภพภูมิก็มีให้เห็นบ้างประปราย แต่จำนวนไม่มากนัก และมักจะไม่พบเห็นสิ่งมีชีวิตในห้วงอนธการที่มีขนาดใหญ่โตมโหฬารในบริเวณนี้

อย่างไรก็ตาม สิ่งมีชีวิตที่สามารถดำรงชีวิตอยู่ในห้วงอนธการได้นั้น ต่อให้เป็นพวกที่อ่อนแอที่สุด ก็ไม่ได้หมายความว่าจะอ่อนแอจนไร้พิษสง อย่างน้อยๆ พวกที่มีขนาดเล็กที่สุดก็ยังมีความแข็งแกร่งตั้งแต่ระดับหกขึ้นไป

พวกเขานับว่าโชคดีที่สามารถเดินทางข้ามผ่านช่องว่างในห้วงอนธการระยะทางไม่ถึงสิบกิโลเมตรได้อย่างปลอดภัย และทะลุเข้าสู่เศษซากภพภูมิอีกแห่งหนึ่งซึ่งตั้งอยู่ใกล้กับเศษซากภพภูมิหลักมากที่สุด

ทันทีที่ก้าวเข้าสู่อาณาเขตใหม่ ฝูงค้างคาวดูดเลือดเลเวล 6 ระดับขั้นที่ศูนย์ก็พุ่งเข้าจู่โจมเรือเหาะทันที

ค้างคาวเหล่านี้มีขนาดตัวเท่าสุนัขขนาดกลาง ปีกกว้างกว่าหนึ่งเมตร พวกมันดำรงชีวิตด้วยการดูดเลือดเป็นอาหาร และมักจะออกหากินเป็นฝูง

ฝูงค้างคาวดูดเลือดนับสองสามร้อยตัวบินโฉบเข้าหาเรือเหาะ เมื่อระยะห่างเหลือเพียงร้อยกว่าเมตร หลี่ชิงก็เห็นแสงสว่างวาบขึ้นที่นอกหน้าต่าง สายฟ้าฟาดขนาดมหึมาห้าเส้นก็พุ่งทะยานออกจากเรือเหาะอย่างรวดเร็ว

ตามมาด้วยเสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว ค้างคาวดูดเลือดจำนวนนับไม่ถ้วนถูกแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่านร่วงหล่นลงมา

แต่ค้างคาวที่รอดตายก็ยังคงพุ่งเข้าใส่ไม่ลดละ ทันใดนั้น ฝ่ามืออัคคีก็พวยพุ่งออกมาจากเรือเหาะ มันขยายขนาดใหญ่ขึ้นจนมีความกว้างกว่ายี่สิบเมตร ก่อนจะพุ่งเข้ากวาดล้างฝูงค้างคาว

ปีกพังผืดของค้างคาวดูดเลือดถูกไฟเผาจนไหม้เกรียมและหลุดลุ่ย พวกมันร่วงกราวลงสู่พื้นดินอย่างพร้อมเพรียง

เศษซากภพภูมิแห่งนี้มีขนาดไม่ใหญ่นัก และยังไม่ได้รับการพัฒนาใดๆ พื้นที่ส่วนใหญ่เป็นพื้นที่รกร้างว่างเปล่า มีเพียงป่าไม้ผืนเล็กๆ อยู่ทางทิศใต้เท่านั้น ค้างคาวดูดเลือดฝูงนี้ก็คงจะอาศัยอยู่ในถ้ำใต้ดินบริเวณชายป่านั่นเอง

เรือเหาะใช้เวลาเพียงสองชั่วโมงในการบินข้ามผ่านเศษซากภพภูมิขนาดเล็กแห่งนี้ ก่อนจะมุ่งหน้าเข้าสู่ห้วงอนธการอีกครั้ง

หลังจากนั้นอีกสองชั่วโมง เรือเหาะก็เดินทางทะลุห้วงอนธการเข้าสู่เศษซากภพภูมิแห่งใหม่

วัฏจักรนี้ดำเนินไปอย่างต่อเนื่อง พวกเขาเดินทางผ่านเศษซากภพภูมิแล้วแห่งเล่า ไกลออกไปจากเศษซากภพภูมิหลักมากขึ้นเรื่อยๆ

เศษซากภพภูมิส่วนใหญ่มักจะรกร้างว่างเปล่า ทว่าก็มีบางแห่งที่มีขนาดใหญ่พอสมควรและมีระบบนิเวศน์ภายในที่สมบูรณ์เพียงพอ จึงมีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่เป็นจำนวนมาก ในเศษซากภพภูมิบางแห่งถึงขั้นมีร่องรอยของเมืองหรือหมู่บ้านให้เห็น

โดยทั่วไปแล้ว หากพบเห็นร่องรอยเหล่านี้ มักจะมีความเป็นไปได้สองประการคือ อาจจะมีรุ่นพี่กำลังฝึกฝนหาประสบการณ์อยู่ที่นี่

หรืออาจจะเป็นเพราะมีทรัพยากรที่สำคัญอยู่กับที่ จึงมีการสร้างฐานที่มั่นถาวรขึ้นเพื่อเก็บเกี่ยวผลประโยชน์

ห้าวันต่อมา เรือเหาะก็เดินทางผ่านเศษซากภพภูมิที่รกร้างอีกแห่งหนึ่ง ก่อนจะมุ่งหน้าเข้าสู่ห้วงอนธการอีกครั้ง

ทว่าทันทีที่เข้าสู่ห้วงอนธการ เสียงสัญญาณเตือนภัยก็ดังสนั่นไปทั่วทั้งลำเรือเหาะ

"ทุกคนนั่งประจำที่ให้เรียบร้อย อย่าตื่นตระหนก และอย่าลุกเดินไปไหน"

จากนั้นเรือเหาะก็หักเลี้ยวอย่างกะทันหัน แต่ในขณะที่กำลังเลี้ยวอยู่นั้นเอง ตัวเรือเหาะก็เกิดอาการสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ราวกับถูกของแข็งขนาดมหึมาพุ่งชน

ตามมาด้วยแรงสั่นสะเทือนอีกระลอกใหญ่ และเสียงกระแทกดังทึบๆ อีกสองครั้งซ้อน

หลี่ชิงคว้าพนักเก้าอี้ไว้แน่น เขาไม่สามารถมองเห็นได้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่อีกด้านหนึ่งของเรือเหาะ จึงไม่รู้ว่ามีสิ่งมีชีวิตชนิดใดในห้วงอนธการกำลังพุ่งชนเรือเหาะอยู่

แต่พิจารณาจากเสียงกระแทกที่ดังสนั่นหวั่นไหวแล้ว ขนาดของมันคงไม่เล็กอย่างแน่นอน

ไม่นานนัก เรือเหาะก็สามารถหันหัวกลับและหนีเข้ามาหลบซ่อนตัวในเศษซากภพภูมิที่เพิ่งจากมาได้สำเร็จ

ในตอนนั้นเอง หลี่ชิงถึงได้เห็นหน้าตาของสิ่งมีชีวิตในห้วงอนธการที่พุ่งชนเรือเหาะ มันมีลำตัวยาวกว่าหนึ่งร้อยเมตร รูปร่างคล้ายจระเข้ แต่กลับมีหางยาวเรียวถึงสามหาง ท่วงท่าการเคลื่อนไหวของมันปราดเปรียวและว่องไวเป็นอย่างยิ่ง

อาจารย์ทั้งสี่ท่านได้ก้าวลงจากเรือเหาะและออกไปยืนตระหง่านอยู่ในห้วงอนธการ แต่ละท่านชูคทาคริสตัลในมือขึ้นสูง ปลดปล่อยลำแสงพุ่งออกมาเชื่อมต่อกัน ก่อเกิดเป็นม่านพลังโปร่งใสขนาดมหึมาเข้ากางกั้นสิ่งมีชีวิตในห้วงอนธการตัวนั้นเอาไว้

ม่านพลังนี้ดูเหมือนจะถูกสร้างขึ้นมาเพื่อรับมือกับสิ่งมีชีวิตในห้วงอนธการโดยเฉพาะ มันมีความเหนียวแน่นทนทานเป็นอย่างมาก ต่อให้สิ่งมีชีวิตในห้วงอนธการตัวนั้นจะพุ่งชนหรือฟาดหางใส่รุนแรงเพียงใด ก็ไม่สามารถทำลายม่านพลังนี้ลงได้

แต่ม่านพลังนี้มีเพียงความสามารถในการป้องกันเท่านั้น ไร้ซึ่งพลังในการโจมตี จึงทำได้เพียงกักขังสิ่งมีชีวิตตัวนั้นเอาไว้ โดยไม่อาจสร้างบาดแผลใดๆ ให้กับมันได้เลย

เมื่อเรือเหาะสามารถหันหัวกลับเข้าสู่เขตปลอดภัยภายในเศษซากภพภูมิได้สำเร็จ อาจารย์ทั้งสี่ท่านก็รีบใช้ประตูมิติกระโดดกลับเข้ามาภายในเศษซากภพภูมิทันที

สิ่งมีชีวิตในห้วงอนธการที่เพิ่งหลุดพ้นจากพันธนาการ ได้แต่ว่ายวนเวียนอยู่บริเวณขอบของเศษซากภพภูมิพลางส่งเสียงคำรามด้วยความโกรธแค้น แต่มันก็ทำอะไรไม่ได้มากกว่านั้น

แม้สิ่งมีชีวิตในห้วงอนธการจะมีพลังมหาศาล แต่มันก็สามารถดำรงชีวิตอยู่ได้เพียงแค่ในห้วงอนธการเท่านั้น ไม่สามารถล่วงล้ำเข้ามาภายในเศษซากภพภูมิได้

สำหรับพวกมันแล้ว พลังงานในห้วงอนธการก็เปรียบเสมือนอากาศที่มนุษย์ใช้หายใจ หากขาดไปเป็นเวลานานก็ต้องจบชีวิตลง

ในขณะที่อากาศภายในเศษซากภพภูมิกลับเป็นเสมือนก๊าซพิษที่อันตรายถึงชีวิต ประกอบกับกฎเกณฑ์ของธรรมชาติภายในเศษซากภพภูมิก็แตกต่างจากห้วงอนธการอย่างสิ้นเชิง หากพวกมันพลัดหลงเข้ามา ก็เปรียบเสมือนปลาที่ถูกจับขึ้นมาวางบนบก ในช่วงแรกอาจจะยังไม่เป็นไร แต่เมื่อเวลาผ่านไป พวกมันก็จะขาดใจตายในที่สุด

เรือเหาะหยุดพักสังเกตการณ์อยู่ภายในเศษซากภพภูมิครู่หนึ่ง ก่อนจะเปลี่ยนเส้นทางเพื่อบินอ้อมไปทางอื่น

โชคดีที่ครั้งนี้ไม่มีเหตุร้ายเกิดขึ้น พวกเขาสามารถเดินทางผ่านห้วงอนธการและเข้าสู่เศษซากภพภูมิแห่งใหม่ได้อย่างปลอดภัย

จากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นทั้งหมด หลี่ชิงก็ได้ขบคิดทบทวนอย่างลึกซึ้ง

หากปราศจากเวทมนตร์สำหรับการเคลื่อนย้ายข้ามมิติ หากพลัดหลงเข้าไปในห้วงอนธการแล้ว การจะหาทางกลับมาได้นั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

เรือเหาะเวทมนตร์เองก็ทำได้เพียงแค่เดินทางข้ามมิติในระยะทางสั้นๆ เท่านั้น มักจะใช้สำหรับขนส่งสินค้าภายในเศษซากภพภูมิ หรือเดินทางข้ามระหว่างเศษซากภพภูมิสองแห่งที่อยู่ใกล้เคียงกัน เป็นไปไม่ได้เลยที่จะใช้เรือเหาะเวทมนตร์เดินทางข้ามระยะทางนับล้านหรือสิบล้านกิโลเมตรระหว่างภพภูมิที่แท้จริงได้

อย่าลืมนะว่าสิ่งมีชีวิตในห้วงอนธการที่พวกเขาเพิ่งพบเจอและมีความยาวกว่าร้อยเมตรนั้น จัดว่าเป็นสิ่งมีชีวิตที่อ่อนแอที่สุดในห้วงอนธการแล้ว แถมยังมีขนาดเล็กที่สุดในบรรดาสิ่งมีชีวิตในห้วงอนธการทั้งหมดอีกด้วย

ในห้วงอนธการอันไร้ซึ่งแรงโน้มถ่วง ขนาดของสัตว์ประหลาดแทบจะไร้ขีดจำกัด บางตัวอาจมีขนาดใหญ่โตหลายสิบหรือหลายร้อยกิโลเมตรเลยทีเดียว

หากโชคร้ายไปเจอกับสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์แบบนั้นเข้า ไม่ต้องรอให้มันลงมือโจมตีหรอก แค่มันว่ายน้ำเฉียดผ่าน เรือเหาะเวทมนตร์ก็คงถูกแรงปะทะบดขยี้จนแหลกเป็นจุณแล้ว

[จบแล้ว]