บทที่ 16 - ความสำคัญจากอาจารย์ที่ปรึกษา

บทที่ 16 - ความสำคัญจากอาจารย์ที่ปรึกษา

ทว่าอาจารย์ระดับสองดาวอย่างเขามักจะได้รับแต่ลูกศิษย์ที่มีชาติตระกูลไม่ค่อยดีนัก จึงทำได้เพียงคาดหวังในเรื่องของพรสวรรค์เท่านั้น

หากโชคดีได้รับลูกศิษย์ที่มีพรสวรรค์สูงส่ง การลงทุนทั้งหมดก็ถือว่าคุ้มค่า

แต่ทว่า

แม้แต่ความคิดนี้ก็ยังไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

โดยทั่วไปแล้ว ตระกูลที่ครอบครองสายเลือดอันทรงพลังมักจะสืบทอดสายเลือดที่แข็งแกร่งกว่าตระกูลทั่วไป

แต่หากเป็นตระกูลที่ยิ่งใหญ่และทรงอำนาจ ลูกหลานของพวกเขาก็มักจะมีทางเลือกที่ดีกว่าแทบทั้งสิ้น แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่ลูกหลานเหล่านั้นจะยอมมาเป็นลูกศิษย์ของอาจารย์ระดับสองดาวที่เพิ่งหลุดพ้นจากระดับต่ำสุดอย่างเขา

เพราะฉะนั้น

สำหรับเรื่องสายเลือดและพรสวรรค์ของลูกศิษย์นั้น เนี่ยหยางอยากจะให้ความสำคัญก็ทำไม่ได้ ทำได้เพียงมองหาพรสวรรค์ในด้านอื่นๆ แทน อย่างเช่นพรสวรรค์ด้านพลังจิต ซึ่งเป็นสิ่งที่ได้รับผลกระทบจากสายเลือดน้อยที่สุด แม้แต่คนธรรมดาสามัญก็ยังมีโอกาสที่จะมีพรสวรรค์ด้านนี้สูงลิบลิ่วได้

ดังนั้นเมื่อต้องเผชิญกับผลการประเมินสายเลือดและพรสวรรค์ที่อยู่ในระดับแค่หนึ่งหรือสองดาวของลูกศิษย์ส่วนใหญ่ เขาก็ยังคงรักษาสีหน้าให้เรียบเฉยเอาไว้ได้

แผ่นกระดาษจดข้อความนั้นสั้นกระชับ เพียงแค่ประโยคเดียวก็สามารถกวาดสายตาอ่านจบได้ภายในเวลาไม่ถึงสิบวินาที

ใช้เวลาเพียงไม่ถึงสามนาที เขาก็อ่านข้อความบนเศษกระดาษจนครบทุกแผ่น และจัดสรรพื้นที่ในช่องทางขวามือเสร็จสิ้น

กระดาษสิบเจ็ดแผ่นส่วนใหญ่ไปกองรวมกันอยู่ช่องล่างสุด มีเพียงสี่แผ่นเท่านั้นที่อยู่ในช่องกลาง และมีเพียงสองแผ่นเท่านั้นที่ได้ขึ้นไปอยู่ช่องบนสุด

นั่นหมายความว่าในบรรดาลูกศิษย์รุ่นนี้ หากวัดกันแค่เรื่องสายเลือดและพรสวรรค์ มีเพียงสองคนเท่านั้นที่ถือว่ายอดเยี่ยม สี่คนถือว่าผ่านเกณฑ์ ส่วนที่เหลือนั้นสอบตกหมด

"ก็ถือว่าไม่เลวเลยนะ"

ลูกศิษย์สองคนที่มีรายชื่ออยู่บนกระดาษแผ่นบนสุดนั้น ตรวจพบสายเลือดที่มีระดับความยากในการปลุกให้ตื่นต่ำมาก ขอเพียงแค่รวบรวมแก่นแท้สายเลือดที่ตรงกันมาได้ครบ ก็สามารถปลุกสายเลือดให้ตื่นขึ้นมาได้ในครั้งเดียว

แม้ว่าสายเลือดหนึ่งจะเป็นสายเลือดระดับล่าง และอีกสายเลือดเป็นระดับกลาง ซึ่งศักยภาพสูงสุดในอนาคตอาจจะมีขีดจำกัด แต่ในช่วงเริ่มต้นนั้นมันมีประโยชน์อย่างมหาศาล เพราะสามารถนำมาใช้สร้างพลังรบที่แข็งแกร่งได้อย่างรวดเร็ว

สำหรับผู้ฝึกหัดจอมทัพสงครามแล้ว ขอเพียงเป็นสายเลือดก็ล้วนมีประโยชน์ทั้งสิ้น ในเมื่อตอนนี้ยังเป็นแค่ผู้ฝึกหัด ก็ยังไม่ต้องไปใส่ใจว่าศักยภาพในอนาคตจะเป็นอย่างไร

เนี่ยหยางนำที่ทับกระดาษมาทับกระดาษในช่องทั้งสามชั้นเอาไว้ เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเปิดอุปกรณ์พกพาส่วนบุคคลขึ้นมาเตรียมติดต่อกับผู้ช่วยสอนฟูหนีย่า ทว่าจู่ๆ ก็มีข้อความใหม่เด้งขึ้นมาเสียก่อน

เมื่อกดเปิดข้อความ ภาพโฮโลแกรมก็ปรากฏขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าของเอบราฮัม ผู้ช่วยสอนที่รับผิดชอบการตรวจสอบด้านพลังจิตของเหล่าลูกศิษย์

เมื่อเห็นใบหน้าที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงและแววตาที่เปี่ยมไปด้วยความปีติยินดีของผู้ช่วยสอน เนี่ยหยางก็ใจเต้นระส่ำ รีบเอ่ยปากถามทันที

"มีคนที่มีพรสวรรค์ด้านพลังจิตระดับสี่ดาวขึ้นไปอย่างนั้นเหรอ"

เอบราฮัมส่ายหน้า

"ไม่ใช่ครับ"

"แต่เป็นคนที่มีพรสวรรค์ด้านพลังจิตระดับห้าดาวเลยต่างหาก"

สีหน้าของเนี่ยหยางเปลี่ยนจากมืดครึ้มเป็นสว่างไสวในพริบตา ความตกตะลึงและความปีติยินดีฉายชัดขึ้นมาบนใบหน้าของเขาพร้อมๆ กัน

"รีบบอกผมมาเร็วเข้า ว่าเป็นลูกศิษย์คนไหน"

เอบราฮัมไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาส่งข้อมูลของหลี่ชิงให้เนี่ยหยางดูทันที

"หลี่ชิง พลังจิตพื้นฐานระดับห้าดาว ความเฉียบคมในการรับรู้พลังจิตระดับห้าดาว ความเฉียบคมในการรับรู้พลังงานธาตุระดับห้าดาว แนวโน้มของพลังงานธาตุไม่มี การประเมินผลรวมระดับห้าดาวบวก"

"หมายความว่า พรสวรรค์ด้านพลังจิตของผมสูงมากเลยเหรอครับ"

หลี่ชิงเองก็ได้เห็นข้อมูลชุดเดียวกันนี้

เขาไม่ได้เดินออกจากห้องทดสอบทันทีที่เสร็จสิ้นเหมือนกับลูกศิษย์คนอื่นๆ แต่เอบราฮัมรั้งตัวเขาเอาไว้ และยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งให้เขาอ่าน

เมื่อเขาอ่านจบ เอบราฮัมก็กล่าวกับเขาว่า

"พรสวรรค์ด้านพลังจิตของคุณนั้นสูงส่งเป็นอย่างยิ่ง ซึ่งนั่นหมายความว่าคุณจะมีอนาคตที่สดใสและก้าวไกลในสายอาชีพเวทมนตร์ คุณเคยคิดไว้หรือยังว่าจะเลือกเดินเส้นทางไหน"

หลี่ชิงเข้าใจความหมายของคำถามนั้นดี

ระบบเวทมนตร์นั้นกว้างใหญ่ไพศาล จอมเวทเป็นเพียงแค่หนึ่งในสายอาชีพที่มีชื่อเสียงที่สุดในระบบนี้เท่านั้น แต่ไม่ใช่สายอาชีพเดียวที่มีอยู่ นอกเหนือจากจอมเวทแล้ว ยังมีอาชีพอื่นๆ ในระบบเดียวกันอีกมากมาย

อย่างเช่น ผู้ใช้คาถา นักอัญเชิญ ช่างสลักอักขระเวทมนตร์ หมอผี ชาแมน ดรูอิด นักเวทมนตร์ลี้ลับ จอมเวทมนตร์ลี้ลับ และอาชีพสายเวทมนตร์ขั้นสูงที่แปลกประหลาดอีกนับไม่ถ้วน

และอาชีพเหล่านี้ก็ยังแตกแขนงย่อยออกไปอีกมากมาย เช่น ผู้ใช้คาถาก็ยังแบ่งเป็นผู้ใช้คาถาสายเลือด ผู้ใช้คาถาสายปีศาจ และอื่นๆ อีกเพียบ

ด้วยสายอาชีพที่มีมากมายก่ายกองเช่นนี้ แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเรียนควบหลายอาชีพพร้อมกัน ทำได้เพียงเลือกเรียนเป็นวิชาเอกเพียงอย่างเดียวเท่านั้น

หลี่ชิงเงยหน้าขึ้นถาม

"ท่านอาจารย์หมายความว่าอย่างไรหรือครับ"

เอบราฮัมผายมือเชิญให้เขานั่งลง ก่อนจะส่งยิ้มให้และอธิบายว่า

"พรสวรรค์ด้านพลังจิตของคุณแข็งแกร่งมาก ซึ่งนั่นหมายความว่าความสำเร็จในอนาคตของคุณก็จะสูงส่งตามไปด้วย ระดับจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ถือเป็นความสำเร็จขั้นต่ำที่สุดที่คุณจะไปถึง หากในอนาคตคุณมีวาสนามากพอ การจะก้าวขึ้นสู่ระดับตำนานก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้"

"แน่นอนว่าระดับตำนานนั้นยังเป็นเรื่องที่ห่างไกลนัก ไม่มีใครล่วงรู้หรอกว่าจะก้าวไปถึงจุดนั้นได้หรือไม่"

"แต่ก็ไม่อาจละเลยได้เพียงเพราะมันยังห่างไกล ในเมื่อคุณมีโอกาสที่จะไปถึงจุดนั้น คุณก็ควรจะกำหนดเส้นทางให้ชัดเจนตั้งแต่เนิ่นๆ จะได้ไม่ต้องเดินหลงทางให้เสียเวลา"

"ผลการทดสอบทั้งสี่ด้านของคุณล้วนอยู่ในระดับห้าดาวบวก นั่นหมายความว่าคุณสามารถรับอาชีพสายเวทมนตร์ได้ทุกอาชีพ แม้แต่อาชีพระดับตำนานอย่างช่างสลักอักขระเวทมนตร์ คุณก็ยังมีโอกาสที่จะผ่านเงื่อนไขได้ แน่นอนว่าผมไม่ได้หมายความให้คุณเลือกเดินเส้นทางของช่างสลักอักขระเวทมนตร์หรอกนะ เพราะโอกาสที่จะประสบความสำเร็จนั้นมีน้อยมาก"

"ในบรรดาสายอาชีพเวทมนตร์ทั้งหมด สายอาชีพที่ทรงพลังที่สุดและมีระบบการสืบทอดที่สมบูรณ์แบบที่สุดที่อาจารย์เนี่ยหยางมีอยู่ก็คือ จอมเวทสายดั้งเดิม จอมเวทเหนือระดับ และผู้ใช้คาถา"

"ยังมีระบบเวทมนตร์ที่ทรงพลังอีกมากมายที่อาจารย์ไม่ได้มีระบบการสืบทอดที่ครบถ้วน หากคุณเลือกเรียนสายเหล่านั้น คุณอาจจะไม่ได้รับการสั่งสอนที่ดีที่สุด"

"งั้นผมก็เลือกได้แค่สามสายนี้เท่านั้นหรือครับ"

"ไม่ใช่หรอก"

"นี่เป็นเพียงแค่คำแนะนำเท่านั้น หากคุณต้องการเลือกเส้นทางอื่น อาจารย์ก็จะไปเสาะหาระบบการสืบทอดความรู้ที่สมบูรณ์แบบมาให้คุณเอง เพียงแต่ถ้าคุณเลือกเส้นทางเหล่านั้น คุณอาจจะไม่ได้รับการสนับสนุนจากอาจารย์อย่างเต็มที่ ซึ่งนั่นอาจส่งผลเสียต่อการพัฒนาของตัวคุณเองได้"

"อ้อ เป็นอย่างนี้นี่เอง"

หลี่ชิงยักไหล่เบาๆ แล้วตอบว่า

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น งั้นผมขอเลือกเป็นจอมเวทก็แล้วกันครับ"

เอบราฮัมพยักหน้าเห็นด้วย

"นั่นเป็นการตัดสินใจที่ดีมาก จอมเวทคือเส้นทางที่มีฐานผู้ใช้เวทมนตร์มากที่สุดในอารยธรรมมนุษย์ และยังมีขีดจำกัดสูงสุดที่สูงส่งที่สุดอีกด้วย การเลือกเส้นทางนี้ คุณไม่ต้องกังวลเลยว่าจะไม่มีทางให้เดินต่อไปในอนาคต"

"นอกจากนี้ จอมเวทยังเป็นอาชีพที่มีความยืดหยุ่นและเข้ากันได้กับอาชีพอื่นๆ มากที่สุดในบรรดาสายอาชีพเวทมนตร์ทั้งหมด สามารถนำไปต่อยอดเป็นอาชีพขั้นสูงที่ทรงพลังได้อย่างหลากหลาย"

"ผมได้ส่งข้อมูลของคุณไปให้ท่านอาจารย์เนี่ยหยางเรียบร้อยแล้ว เดี๋ยวท่านอาจารย์คงจะเรียกตัวคุณไปพบ เตรียมตัวไว้ให้ดีล่ะ"

"อ้อ อีกอย่าง ผมคืออาจารย์ผู้สอนวิชาจอมเวทสายดั้งเดิมในสังกัดของท่านอาจารย์เนี่ยหยาง รับผิดชอบสอนวิชาพื้นฐานสำหรับผู้เริ่มต้นเรียนเวทมนตร์ทั้งหมด เดี๋ยวคุณแอดชื่อผมไว้ในรายชื่อผู้ติดต่อก่อนนะ วันข้างหน้าถ้ามีคำถามเกี่ยวกับพื้นฐานเวทมนตร์ ก็สามารถทักมาถามผมได้ตลอดเวลา"

หลี่ชิงรีบพยักหน้ารับและกล่าวขอบคุณในทันที

เมื่อเดินออกมาจากห้องปฏิบัติการ หลี่ชิงก็อารมณ์ดีเป็นพิเศษ

พรสวรรค์ด้านพลังจิตระดับห้าดาวบวก ขาดอีกเพียงนิดเดียวก็จะก้าวข้ามขีดจำกัดของระดับห้าดาวไปสู่อีกระดับหนึ่งได้แล้ว เรียกได้ว่าเป็นขีดจำกัดสูงสุดของระดับปกติเลยทีเดียว

ด้วยพรสวรรค์ระดับนี้ ขอเพียงไม่มีอุบัติเหตุร้ายแรงใดๆ เกิดขึ้น การจะก้าวขึ้นเป็นจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ก็เป็นเรื่องที่แน่นอนอยู่แล้ว แม้แต่ระดับตำนานก็ยังมีโอกาสเอื้อมถึง

หลี่ชิงรู้ตัวดีว่าตั้งแต่เกิดมาเขาไม่ได้มีพรสวรรค์ด้านพลังจิตที่แข็งแกร่งขนาดนี้ แต่เป็นเพราะการเปิดใช้งานพลังเร้นลับในครั้งแรก เขาได้หลอมรวมละอองแสงจำนวนมหาศาลในมิตินั้น ทำให้ความแข็งแกร่งของดวงวิญญาณเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว จึงทำให้เขามีพรสวรรค์ที่สูงส่งถึงเพียงนี้

หากไม่มีการเสริมพลังเหล่านั้น พรสวรรค์ด้านพลังจิตของเขาคงอยู่แค่ระดับสองหรือสามดาวเท่านั้น

ซึ่งนั่นหมายความว่า ไม่เพียงแต่พรสวรรค์ด้านพลังจิตของเขาจะแข็งแกร่งเท่านั้น แต่ดวงวิญญาณของเขากก็ทรงพลังไม่แพ้กัน

อย่างไรก็ตาม แม้ดวงวิญญาณที่แข็งแกร่งจะส่งผลให้พลังจิตแข็งแกร่งตามไปด้วยอย่างแน่นอน แต่พรสวรรค์ด้านพลังจิตที่แข็งแกร่งกลับไม่ได้หมายความว่าดวงวิญญาณจะแข็งแกร่งเสมอไป เพราะพรสวรรค์ด้านพลังจิตของหลายๆ คนนั้นเกิดจากการหนุนเสริมของสายเลือดหรือพรสวรรค์อื่นๆ ซึ่งไม่ได้มีความเกี่ยวข้องกับดวงวิญญาณโดยตรง

ช่างน่าเสียดายที่อาจารย์ไม่มีเครื่องมือสำหรับทดสอบพรสวรรค์ของดวงวิญญาณ ไม่อย่างนั้นล่ะก็

เอาเถอะ การทดสอบแบบนั้นต้องใช้เครื่องมือระดับสูงลิบลิ่ว แถมยังต้องให้จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ที่มีระดับตั้งแต่หกขั้นขึ้นไปเป็นผู้ควบคุมการทดสอบ อีกทั้งยังต้องใช้วัตถุดิบหายากราคาแพงอีกมากมาย แค่การทดสอบเพียงครั้งเดียวก็ต้องสูญเสียเงินไม่ต่ำกว่าสิบล้านหยวน

เว้นเสียแต่ว่าจะมีหลักฐานอื่นๆ ที่สามารถพิสูจน์ให้เห็นอย่างชัดเจนว่าดวงวิญญาณมีความเป็นไปได้สูงที่จะทรงพลังอย่างยิ่ง มิเช่นนั้นก็คงไม่มีใครยอมทุ่มเงินมหาศาลเพื่อทำการทดสอบโดยเฉพาะหรอก

ก็ในเมื่อความแข็งแกร่งของดวงวิญญาณในช่วงเริ่มต้นนั้น แทบจะไม่มีประโยชน์อะไรเลยนี่นา

แน่นอนว่าถ้าอาจารย์ของคุณร่ำรวยมหาศาล หรือคุณเป็นลูกหลานสายตรงของตระกูลจอมทัพสงคราม นั่นก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

พวกลูกหลานที่เกิดในตระกูลจอมทัพสงครามระดับสูง หรือตระกูลของจ้าวพิภพ ทันทีที่ลืมตาดูโลกก็จะได้รับการทดสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วนในทุกๆ ด้าน ซึ่งละเอียดกว่าการทดสอบของอาจารย์ในสถาบันเสียอีก

ด้วยพรสวรรค์ด้านพลังจิตระดับห้าดาวบวก หลี่ชิงมั่นใจว่าตนเองจะได้รับความสนใจและการสนับสนุนจากอาจารย์อย่างแน่นอน การก้าวขึ้นเป็นศิษย์เอกก็ไม่ใช่เรื่องยาก

แม้อาจจะเทียบไม่ได้กับการเป็นศิษย์รั้งท้ายของอาจารย์ระดับห้าดาว แต่มันก็คงไม่ห่างชั้นกันมากนัก

ยิ่งไปกว่านั้น หลี่ชิงยังมีพลังเร้นลับคอยช่วยเหลือ ซึ่งมันสามารถช่วยให้เขาดึงเอาประสิทธิภาพของทรัพยากรทุกชิ้นออกมาใช้ได้อย่างคุ้มค่าสูงสุด เมื่อรวมเข้าด้วยกันแล้ว ผลลัพธ์ที่ได้ก็คงไม่ด้อยไปกว่าการเป็นศิษย์รั้งท้ายของอาจารย์ระดับห้าดาวอย่างแน่นอน

"เยี่ยมไปเลย เยี่ยมยอดจริงๆ"

หลี่ชิงเดินไปหาที่นั่งพักในห้องโถงใหญ่ จากที่อาจารย์เอบราฮัมบอก อีกเดี๋ยวท่านอาจารย์ก็จะเรียกตัวเขาไปพบ

ผ่านไปไม่ถึงห้านาที พานหยวนก็ปรากฏตัวขึ้นในห้องโถงอย่างกะทันหัน เมื่อเห็นหลี่ชิงนั่งอยู่คนเดียว เขาก็รีบกวักมือเรียก

"มานี่เร็วเข้า ท่านอาจารย์เรียกพบเจ้านายแล้ว"

หลี่ชิงรีบลุกขึ้นเดินตามไปทันที

พานหยวนเดินนำหน้าหลี่ชิงออกจากห้องโถงใหญ่ พลางเอ่ยขึ้นระหว่างทาง

"ดูท่านายคงจะมีพรสวรรค์ด้านไหนที่โดดเด่นเอามากๆ ถึงขนาดทำให้ท่านอาจารย์ต้องเป็นฝ่ายเรียกตัวไปพบเองเลยนะเนี่ย"

หลี่ชิงแสร้งทำหน้างุนงงแล้วตอบว่า

"ผมเองก็ไม่รู้เหมือนกันครับว่าเกิดอะไรขึ้น อาจจะใช่กระมังครับ"

เรื่องแบบนี้ปิดบังกันไม่ได้หรอก ตราบใดที่อาจารย์ให้ความสำคัญ คนอื่นๆ ก็ย่อมต้องรู้เรื่องนี้อยู่ดี

"ขอแสดงความยินดีด้วยนะ"

"รุ่นพี่เกรงใจไปแล้วครับ"

หลังจากนั้นบทสนทนาก็สิ้นสุดลง เพราะพวกเขาเดินมาถึงจุดหมายแล้ว พานหยวนพาเขาเลี้ยวขวาที่ช่วงกลางของทางเดิน จนมาหยุดอยู่ที่หน้าห้องสุดท้ายสุดทางเดิน

"ท่านอาจารย์อยู่ข้างใน เข้าไปเองเถอะ"

"ขอบคุณครับรุ่นพี่"

"ไม่เป็นไร"

หลี่ชิงหันกลับไปแล้วเคาะประตูเบาๆ

"เข้ามาได้"

หลี่ชิงผลักประตูเข้าไปอย่างแผ่วเบา สิ่งแรกที่สะดุดตาคือท่านอาจารย์เนี่ยหยางที่กำลังนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน สายตาของหลี่ชิงปะทะเข้ากับดวงตาของอาจารย์ที่เปล่งประกายเจิดจ้าอย่างน่าประหลาด

แต่เพียงแค่สองวินาที ดวงตาของอาจารย์ก็กลับมาเป็นปกติเหมือนคนทั่วไป รอยยิ้มพึงพอใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของท่าน

"นั่งลงสิ ไม่ต้องเกร็งหรอก"

เมื่อหลี่ชิงนั่งลงเรียบร้อย เนี่ยหยางก็หยิบกระดาษแผ่นหนึ่งบนโต๊ะขึ้นมาดูแล้วเอ่ยว่า

"เชื่อว่าเอบราฮัมคงบอกผลการทดสอบให้คุณฟังแล้ว พรสวรรค์ด้านพลังจิตระดับห้าดาวบวกนั้นถือว่ายอดเยี่ยมมาก สูงที่สุดในบรรดาลูกศิษย์รุ่นนี้ของผม ต่อให้เอาไปเทียบกับลูกศิษย์ทั้งหมดในรุ่นนี้ ก็ยังถือว่าติดอันดับท็อปทรี ผมจะตั้งใจขัดเกลาและสั่งสอนคุณเป็นอย่างดี"

หลี่ชิงรีบลุกขึ้นยืนพร้อมกับกล่าวอย่างจริงจัง

"ผมจะไม่ทำให้ท่านอาจารย์ต้องผิดหวังอย่างแน่นอนครับ"

"ผมได้ตรวจสอบประวัติของคุณแล้ว คุณมาจากตระกูลหลี่ ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในตระกูลคือจอมทัพสงครามระดับสาม แต่คุณเป็นเพียงสายเลือดสาขาของสาขารอง พ่อแม่ของคุณก็เป็นแค่วีรชนธรรมดา ไม่อาจมอบการสนับสนุนอะไรให้คุณได้มากมายนัก ส่วนการสนับสนุนจากตระกูลก็คงมีจำกัด"

"ผมมีข้อเสนอให้คุณสองทาง คุณลองเลือกดูสักทางหนึ่งก็แล้วกัน"

"ทางเลือกแรก ผมจะประกาศเรื่องพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ระดับห้าดาวของคุณให้ทุกคนรับรู้ คุณจะได้เป็นศิษย์เอกในหมู่ลูกศิษย์รุ่นนี้ของผม นอกเหนือจากสิทธิพิเศษและสวัสดิการพื้นฐานของศิษย์เอกแล้ว คุณยังจะได้รับเงินสนับสนุนพิเศษอีกไตรมาสละสองล้านหยวน"

"หากคุณเลือกทางนี้ คุณจะต้องเป็นตัวแทนลูกศิษย์ของผม คุณจะถูกมองว่าเป็นคู่แข่งสายตรงของลูกศิษย์คนอื่นๆ และต้องคอยรับมือกับคำท้าประลองจากพวกเขา"

"ในขณะเดียวกัน ศิษย์เอกก็เปรียบเสมือนหน้าตาของอาจารย์ หากมีการแข่งขันหรือข้อพิพาทกับอาจารย์ท่านอื่น คุณก็ต้องเป็นฝ่ายออกหน้าแทนผม"

หลี่ชิงถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

เมื่อเนี่ยหยางเห็นสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออกของหลี่ชิง เขาก็หัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวต่อ

"ส่วนทางเลือกที่สอง คือการปกปิดพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ระดับห้าดาวของคุณเอาไว้ และประกาศออกไปว่าคุณมีพรสวรรค์เพียงสี่ดาว คุณจะได้เป็นศิษย์รั้งท้ายในหมู่ลูกศิษย์รุ่นนี้ ได้รับเพียงสิทธิพิเศษและสวัสดิการของศิษย์รอง และได้เงินสนับสนุนพิเศษเพียงไตรมาสละหนึ่งล้านหยวน"

"หากเลือกทางนี้ แม้จะมีลูกศิษย์คนอื่นมองคุณเป็นคู่แข่งอยู่บ้าง แต่ก็ยังมีคนที่เก่งกว่าคุณอีกสองคนขวางหน้าอยู่ เมื่อผ่านพ้นช่วงเวลาคุ้มครองสองเดือนไปแล้ว ผมเชื่อว่าลูกศิษย์คนอื่นๆ คงไม่น่าจะเป็นภัยคุกคามอะไรกับคุณได้มากนัก"

"แน่นอนว่าไม่ว่าคุณจะเลือกทางไหน นอกเหนือจากสวัสดิการและเงินสนับสนุนพื้นฐานเหล่านี้แล้ว คุณยังจะได้รับเงินช่วยเหลือพิเศษอีกหนึ่งก้อน"

"ทว่าเงินช่วยเหลือพิเศษก้อนนี้จะขึ้นอยู่กับความก้าวหน้าของคุณ คุณจะได้รับมันก็ต่อเมื่อพัฒนาความสามารถได้รวดเร็วทันตามที่ผมกำหนดไว้เท่านั้น"

หลี่ชิงใช้เวลาคิดเพียงเสี้ยววินาทีก็ให้คำตอบได้ทันที

"ผมขอเลือกทางที่สองครับ"

ก็ช่วยไม่ได้นี่นา แม้ทางเลือกแรกจะมีสวัสดิการและเงินสนับสนุนที่น่าเย้ายวนใจกว่า แต่ด้วยความสามารถของเขาในตอนนี้ เขายังรับมือกับมันไม่ไหวหรอก

ท่านอาจารย์ก็บอกใบ้มาอย่างชัดเจนแล้วว่า ตอนนี้มีลูกศิษย์อย่างน้อยสองคนที่ฝีมือเหนือกว่าเขา หากเขาเลือกที่จะเป็นศิษย์เอก แล้วโดนสองคนนั้นท้าประลองขึ้นมาจะทำยังไงล่ะ

การท้าประลองแบบนี้เป็นสิ่งที่ปฏิเสธไม่ได้ หากปฏิเสธก็เท่ากับยอมรับความพ่ายแพ้ และจะถูกยึดตำแหน่งไปโดยอัตโนมัติ

แถมการเป็นศิษย์เอกยังต้องไปคอยรับหน้ากับการท้าประลองจากศิษย์เอกของอาจารย์ท่านอื่นอีก ช่างเป็นเรื่องที่น่ารำคาญใจเสียจริงๆ

เป็นศิษย์รองก็ดีจะตายไป ภาระหน้าที่ก็น้อย สวัสดิการก็ไม่ได้ขี้ริ้วขี้เหร่ แอบซุ่มเก็บตัวเงียบๆ ไปสักพัก รอให้ปีกกล้าขาแข็งแล้วค่อยกลับไปท้าชิงตำแหน่งศิษย์เอก ก็ยังสามารถขึ้นเป็นที่หนึ่งได้เหมือนกัน

เนี่ยหยางไม่ได้แสดงความคิดเห็นใดๆ ต่อการตัดสินใจของหลี่ชิง เขาไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้อีก แต่กลับเปลี่ยนไปพูดถึงเรื่องอื่นแทน

"อีกสามวัน พวกเราจะเดินทางออกจากสถาบันสงคราม มุ่งหน้าไปยังขอบเขตรอบนอกของกลุ่มเศษซากภพภูมิ เมื่อไม่นานมานี้ หอคอยศิลาทมิฬสามารถจับเศษซากภพภูมิขนาดมหึมามาได้แห่งหนึ่ง อาจารย์หกท่านซึ่งรวมถึงตัวผมด้วย ได้ร่วมมือกันชิงสิทธิ์ในการใช้งานเศษซากภพภูมิแห่งนี้มา นั่นหมายความว่าในการออกภาคสนามครั้งนี้ ลูกศิษย์ของอาจารย์ทั้งหกท่านจะไปฝึกฝนหาประสบการณ์อยู่ในเศษซากภพภูมิเดียวกัน"

"เศษซากภพภูมิแห่งนี้กว้างใหญ่ไพศาลมาก และอาจจะมีหีบสมบัติซ่อนอยู่บริเวณใจกลางภพภูมิ ในช่วงสองสามวันนี้ พวกคุณจงไปเตรียมตัวให้พร้อมล่ะ"

พูดจบเขาก็พลิกฝ่ามือขวา การ์ดใบหนึ่งก็ปรากฏขึ้นมาบนฝ่ามือ เขายื่นมันให้กับหลี่ชิงพร้อมกับกล่าวว่า

"ในนี้มีเงินอยู่ห้าแสนหยวน ซึ่งไม่นับรวมอยู่ในสวัสดิการและเงินช่วยเหลือของคุณนะ คุณเอาไปซื้อเสบียงพื้นฐานเตรียมไว้ก็แล้วกัน"

หลี่ชิงรีบยื่นมือออกไปรับการ์ดมาทันที

"ขอบพระคุณท่านอาจารย์มากครับ"

"ไม่ต้องเกรงใจหรอก ขอเพียงคุณตั้งใจฝึกฝนจนก้าวหน้าขึ้นมาได้ นั่นแหละคือการตอบแทนที่ดีที่สุดสำหรับผมแล้ว"

เมื่อเดินออกมาจากหอคอยศิลาทมิฬและกลับมาถึงหอพัก หลี่ชิงก็นั่งลงที่โต๊ะทำงานและเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเปิดหน้าเครือข่ายของสถาบันขึ้นมาเพื่อเตรียมจับจ่ายซื้อของ

พวกเสบียงอาหารไม่ต้องซื้อแล้วล่ะ เพราะที่มีอยู่ก็ถมเถไปแล้ว

สิ่งที่เขาขาดแคลนที่สุดในตอนนี้มีเพียงอย่างเดียว นั่นก็คือการ์ดเลื่อนขั้นกองกำลังให้มากขึ้น

ตามที่อาจารย์บอก การออกภาคสนามครั้งนี้เป็นการรวมตัวกันของอาจารย์ถึงหกท่าน โดยที่อาจารย์ของเขาอยู่ในระดับรั้งท้ายที่สุด เมื่อถึงเวลานั้นก็คงหนีไม่พ้นที่จะต้องเผชิญหน้ากับการต่อสู้และประลองฝีมือกันอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

ในการต่อสู้ สิ่งที่ต้องสูญเสียมากที่สุดก็คือกองทหาร หากไม่ตุนการ์ดเลื่อนขั้นกองกำลังเอาไว้ให้เยอะๆ ขืนไปรบสักสองสามครั้ง กองทหารในดินแดนศักดิ์สิทธิ์คงไม่เหลือหลอแน่ๆ

หลี่ชิงคำนวณจำนวนและประเภทของกองกำลังที่ต้องการเอาไว้ในใจเรียบร้อยแล้ว เขาตัดสินใจทุ่มเงินสองแสนหยวนซื้อการ์ดเลื่อนขั้นทหารราบจักรวรรดิใบละสองพันหยวนมาหนึ่งร้อยใบ

และใช้เงินที่เหลืออีกสามแสนหยวนซื้อการ์ดเลื่อนขั้นพลธนูจักรวรรดิใบละสองพันห้าร้อยหยวนมาอีกหนึ่งร้อยยี่สิบใบ

เมื่อรวมกับของเดิมที่มีอยู่ ตอนนี้เขาก็มีการ์ดเลื่อนขั้นทหารราบจักรวรรดิทั้งหมดหนึ่งร้อยสี่สิบห้าใบ การ์ดเลื่อนขั้นพลธนูจักรวรรดิหนึ่งร้อยหกสิบใบ แต่ยังไม่มีการ์ดเลื่อนขั้นทหารม้าแม้แต่ใบเดียว

[จบแล้ว]