บทที่ 15 - สายเลือดของหลี่ชิง

บทที่ 15 - สายเลือดของหลี่ชิง

เมื่อทั้งสามคนมากันครบ พานหยวนก็ลุกขึ้นยืนแล้วเอ่ยว่า

"อาจารย์ผู้รับผิดชอบการทดสอบหลายท่านเตรียมการพร้อมแล้ว พวกคุณตามผมมาได้เลย"

กล่าวจบเขาก็หันหลังเดินนำออกไปนอกห้องโถงใหญ่ พร้อมกับอธิบายไปด้วย

"พวกคุณต้องจำไว้ให้ดีว่า การทดสอบในครั้งนี้ไม่เหมือนกับการทดสอบคร่าวๆ ที่บ้านของพวกคุณ แต่มันเป็นการทดสอบที่ละเอียดถี่ถ้วนมาก ครอบคลุมตั้งแต่การตรวจสอบพลังจิตในทุกแง่มุม การตรวจสอบสายเลือดเบื้องลึก การตรวจสอบพรสวรรค์แฝง แนวโน้มของพลังงานธาตุ ไปจนถึงพรสวรรค์ในการต่อสู้ และอื่นๆ อีกมากมาย"

"อาจารย์ผู้รับผิดชอบการทดสอบจะคอยจับตาดูพวกคุณอย่างใกล้ชิด ดังนั้นอย่าได้คิดใช้วิธีการตุกติกเพื่อยกระดับพรสวรรค์ชั่วคราวเป็นอันขาด เพราะมันไม่มีทางรอดพ้นสายตาของอาจารย์ไปได้ หากถูกจับได้ ผลที่ตามมาพวกคุณก็ต้องรับผิดชอบเอาเอง"

"หากผลการทดสอบออกมาชี้ให้เห็นว่าพวกคุณมีพรสวรรค์ที่โดดเด่น มันจะส่งผลโดยตรงต่อการประเมินคุณค่าในสายตาของอาจารย์ที่ปรึกษา และแน่นอนว่าท่านอาจารย์ย่อมต้องทุ่มเททรัพยากรให้กับลูกศิษย์ที่มีความโดดเด่นมากกว่าคนอื่นๆ"

"แต่ก็อย่างว่าแหละ พรสวรรค์อันยอดเยี่ยมเป็นเพียงแค่ปัจจัยหนึ่งเท่านั้น สภาพจิตใจและอุปนิสัยก็มีความสำคัญไม่แพ้กัน ต่อให้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศแค่ไหน หากจิตใจไม่เข้มแข็งพอ ก็คงก้าวไปได้ไม่ไกลนัก"

"ดังนั้น ต่อให้ผลการทดสอบจะบ่งบอกว่าพวกคุณมีพรสวรรค์ด้อยกว่าคนอื่น ก็จงอย่าได้ย่อท้อหรือสิ้นหวังไป เพราะสิ่งที่ขาดหายไปตั้งแต่เกิด ก็ใช่ว่าจะหามาเติมเต็มในภายหลังไม่ได้ จงทำใจให้สบาย แล้วมุมานะบากบั่นให้หนักขึ้นเป็นสองเท่า หากวันใดวันหนึ่งพวกคุณมีวาสนาได้ครอบครองของวิเศษที่สามารถพลิกแพลงพรสวรรค์ได้ เมื่อนั้นพวกคุณก็จะสามารถพลิกชะตาชีวิตของตนเองได้อย่างแน่นอน"

พานหยวนเดินนำทางไปตามระเบียงยาวจนกระทั่งถึงสุดทาง ก็พบกับประตูบานใหญ่ที่มีป้ายแขวนไว้ว่า 'ห้องปฏิบัติการรวมส่วนกลาง'

เมื่อก้าวพ้นประตูเข้าไป ก็จะพบกับห้องโถงขนาดเล็กที่มีประตูบานอื่นๆ ตั้งเรียงรายอยู่รอบๆ บนประตูแต่ละบานมีป้ายบอกชื่อห้องปฏิบัติการประเภทต่างๆ แขวนอยู่

ภายในห้องโถงเล็กๆ นั้นมีผู้ช่วยสอนอยู่สามท่าน แต่หลี่ชิงจำหน้าได้เพียงท่านเดียว นั่นก็คือผู้ช่วยสอนฟูหนีย่านั่นเอง

เธอเป็นสายเลือดผู้ใช้เวทมนตร์ที่มีความเชี่ยวชาญด้านวิทยาการกลายพันธุ์ วิทยาการสายเลือด วิทยาการดัดแปลงสิ่งมีชีวิต และการวิเคราะห์สิ่งมีชีวิตต่างมิติ ดังนั้นหน้าที่ในการตรวจสอบสายเลือดเบื้องลึกและพรสวรรค์แฝงก็คงหนีไม่พ้นเธออย่างแน่นอน

โดยไม่ต้องมีพิธีรีตองให้มากความ อาจารย์ทั้งสามท่านก็ลุกขึ้นยืนและเดินแยกย้ายกันเข้าไปในห้องสามห้องที่แตกต่างกัน เมื่อดูจากชื่อบนป้ายหน้าห้องแล้ว ก็พอจะเดาได้ว่าแต่ละห้องใช้สำหรับทดสอบอะไรบ้าง ห้องหนึ่งสำหรับทดสอบพลังจิตและแนวโน้มของพลังงานธาตุ ห้องหนึ่งสำหรับทดสอบสายเลือด และอีกห้องหนึ่งสำหรับทดสอบพรสวรรค์

พานหยวนหันมาบอกกับพวกเขาทั้งสามคนว่า

"การทดสอบไม่ได้เรียงลำดับนะ ในเมื่อพวกคุณมากันสามคนพอดี ก็แยกย้ายกันเข้าไปคนละห้องได้เลย"

ทั้งสามคนสบตากัน หลี่ชิงยักไหล่เบาๆ แล้วเดินตรงดิ่งไปยังห้องทดสอบพรสวรรค์ที่อยู่ใกล้ตัวเองที่สุด

ห้องปฏิบัติการนี้มีขนาดกว้างขวางมาก กะด้วยสายตาคร่าวๆ น่าจะใหญ่กว่าสามร้อยตารางเมตร แต่ทันทีที่ก้าวเข้าไป สิ่งที่ดึงดูดสายตาของหลี่ชิงมากที่สุดกลับเป็นเครื่องมือรูปร่างหน้าตาประหลาดคล้ายกับเครื่องเอกซเรย์ที่ตั้งตระหง่านอยู่กลางห้อง

ผู้ช่วยสอนที่รับผิดชอบการทดสอบพรสวรรค์มีชื่อว่าคริส เป็นเผ่าบริวารในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของอาจารย์ที่ปรึกษา ซึ่งก็ไม่รู้ว่าไปเสาะหาคนเก่งๆ แบบนี้มาจากภพภูมิไหนกัน

อาชีพหลักของเขาคือจอมขมังเวทขั้นที่ห้า หน้าที่หลักคือการชี้แนะให้เหล่าลูกศิษย์รู้จักวิธีนำพรสวรรค์มาใช้ให้เกิดประโยชน์สูงสุด ค้นหาพรสวรรค์ที่ซ่อนอยู่ และพัฒนาพรสวรรค์เหล่านั้นให้ก้าวไกลยิ่งขึ้น

"คุณหลี่ชิง เชิญขึ้นไปนอนบนเตียงเลยครับ"

หลี่ชิงทำตามคำสั่ง เขาค่อยๆ เอนตัวลงนอน หลับตาลง แล้วพยายามผ่อนคลายจิตใจให้สงบ

"ก่อนอื่น ดื่มโอสถเวทขวดนี้เพื่อกระตุ้นพรสวรรค์ก่อนนะครับ"

คริสยื่นขวดแก้วใบเล็กให้ ผ่านขวดแก้วใสแจ๋ว เขามองเห็นของเหลวสีฟ้าครามบรรจุอยู่ภายใน

หลี่ชิงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะรับขวดโอสถเวทมาแล้วกระดกพรวดเดียวจนหมดเกลี้ยง

รสชาติของมันเย็นชื่นใจ แต่ก็ไม่ได้มีรสชาติอะไรโดดเด่นนัก

"เอาล่ะ ตอนนี้หลับตาได้แล้วครับ"

ไม่นานนัก หลี่ชิงก็เริ่มรู้สึกร้อนผ่าวไปทั้งตัว ราวกับมีเปลวไฟลุกโชนอยู่ภายใน จากนั้นความง่วงงุนก็เข้าจู่โจมอย่างหนักหน่วง จนเขาเผลอหลับไปโดยไม่รู้ตัว

เมื่อเขารู้สึกตัวตื่นขึ้นมาอีกครั้ง ก็เห็นคริสกำลังก้มหน้าก้มตาจดจ่ออยู่กับการเขียนอะไรบางอย่างที่โต๊ะทดลอง

เมื่อสัมผัสได้ว่าหลี่ชิงตื่นแล้ว เขาก็เอ่ยขึ้นโดยไม่ได้หันหน้ามามองว่า

"ผลการทดสอบของคุณออกมาแล้วนะ คุณไม่ได้มีพรสวรรค์แค่เพียงอย่างเดียว แต่คาดว่าน่าจะได้รับการสืบทอดมาจากสายเลือดของทั้งฝั่งพ่อและแม่ ทว่าสายเลือดของคุณนั้นอ่อนแรงจนเกินไป ทำให้พรสวรรค์ของคุณไม่เผยตัวตนออกมา หากคุณต้องการจะปลุกพรสวรรค์เหล่านั้นให้ตื่นขึ้น คุณก็ต้องหาวิธีปลุกสายเลือดของคุณให้ตื่นขึ้นมาเสียก่อน"

"เอาอย่างนี้แล้วกัน เดี๋ยวคุณไปหาอาจารย์ฟูหนีย่าเพื่อให้ท่านช่วยตรวจสอบสายเลือดดูหน่อย จะได้รู้แน่ชัดไปเลยว่าคุณมีสายเลือดอะไรแฝงอยู่บ้าง และการจะปลุกให้ตื่นขึ้นมานั้นมีความยากง่ายเพียงใด"

หลี่ชิงรีบพยักหน้ารับทันที

"ขอบคุณท่านอาจารย์มากครับ"

"อืม ไปเถอะ"

เมื่อเดินออกจากห้องปฏิบัติการ หลี่ชิงก็ขมวดคิ้วมุ่นด้วยความสงสัย

การที่เขามีสายเลือดแฝงอยู่นั้นไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจอะไร เพราะอันที่จริงแล้วมนุษย์ทุกคนก็ล้วนมีสายเลือดแฝงอยู่ด้วยกันทั้งนั้น ขึ้นอยู่กับว่าจะสามารถปลุกให้ตื่นขึ้นมาได้หรือไม่ก็เท่านั้นเอง

สิ่งที่เรียกว่าพรสวรรค์ แท้จริงแล้วก็คือการสืบทอดพลังจากบรรพบุรุษผู้ทรงพลัง ซึ่งไม่ได้หมายความจำกัดอยู่แค่สายเลือดของสัตว์ประหลาดที่ทรงพลังเท่านั้น ไม่ว่าจะเป็นสายเลือดของวานรยักษ์ สายเลือดชั้นยอด สายเลือดปีศาจ สายเลือดวิหคอัสนี หรือสายเลือดของเผ่าพันธุ์มังกรต่างๆ ก็เป็นเพียงแค่เสี้ยวหนึ่งของสายเลือดทั้งหมดที่มีอยู่

แม้กระทั่งมนุษย์ธรรมดาสามัญ หากสามารถพัฒนาความแข็งแกร่งจนก้าวขึ้นสู่ระดับตำนานได้สำเร็จ พลังและกฎเกณฑ์แห่งตำนานที่พวกเขายึดครองก็จะหลอมรวมเข้าด้วยกัน ก่อเกิดเป็นสายเลือดของเผ่าพันธุ์มนุษย์ที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัว ซึ่งสามารถส่งทอดต่อไปยังลูกหลานได้

แต่แน่นอนว่า สายเลือดที่มนุษย์ส่วนใหญ่ครอบครองอยู่นั้น มักจะเป็นสายเลือดของสิ่งมีชีวิตพลังเหนือธรรมชาติอื่นๆ เสียมากกว่า

ซึ่งไม่ได้หมายความว่ามนุษย์จะไปผสมพันธุ์กับสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นจนให้กำเนิดลูกหลานออกมาหรอกนะ แต่มนุษย์บางคนที่โหยหาพลังอำนาจที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น จะนำสายเลือดของสิ่งมีชีวิตพลังเหนือธรรมชาติเหล่านี้มาสกัดให้บริสุทธิ์ แล้วฉีดเข้าสู่ร่างกายของตนเอง เพื่อให้ได้รับพลังจากสายเลือดนั้นมาเป็นมรดกตกทอดต่อไป

นับตั้งแต่ที่อารยธรรมมนุษย์ได้รับสิทธิ์ในการครอบครองลิขิตสวรรค์มาจนถึงตอนนี้ ก็ผ่านไปหลายหมื่นปีแล้ว มนุษย์ในยุคปัจจุบันนี้ส่วนใหญ่ก็ล้วนเป็นทายาทของบรรดาผู้ทรงพลังในยุคบุกเบิกทั้งสิ้น จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่ทุกคนจะมีสายเลือดแฝงอยู่

สายเลือดก็มีทั้งที่แข็งแกร่งและอ่อนแอ สายเลือดที่ทรงพลังนั้นแทบจะการันตีได้เลยว่าจะช่วยผลักดันให้คุณกลายเป็นผู้ทรงพลังได้อย่างแน่นอน ในขณะที่สายเลือดที่อ่อนแอก็แทบจะไม่มีประโยชน์อะไรเลย

หลังจากที่หลี่ชิงเดินจากไปแล้ว ผู้ช่วยสอนคริสก็กรอกข้อมูลผลการทดสอบของหลี่ชิงลงในแบบฟอร์มจนเสร็จสรรพ จากนั้นเขาก็นำแบบฟอร์มไปวางไว้บนถาดใบหนึ่ง เมื่อแสงสว่างวาบขึ้น แบบฟอร์มการทดสอบก็อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย

หากหลี่ชิงยังอยู่ตรงนั้น เขาคงจะได้เห็นข้อความประเมินผลที่คริสเขียนไว้ในตอนท้ายอย่างแน่นอน

"พรสวรรค์ถูกซ่อนเร้น สายเลือดอ่อนแอจนแทบไม่ปรากฏ การจะปลุกให้ตื่นขึ้นด้วยวิธีปกตินั้นยากเย็นแสนเข็ญ ประเมินความสามารถให้อยู่ในระดับหนึ่งดาว"

เมื่อหลี่ชิงเดินออกมาจากห้องปฏิบัติการทดสอบพรสวรรค์ เขาก็พบว่ามีคนทดสอบเสร็จก่อนหน้าเขาไปแล้ว เมื่อเขาเดินออกมา อีกฝ่ายก็เดินสวนทางเข้าไปพอดี

เมื่อเขาเงยหน้าขึ้นมอง ก็พบว่าห้องที่เขาเพิ่งเดินออกมานั้นบังเอิญเป็นห้องทดสอบสายเลือดพอดี

เมื่อก้าวเข้าไปในห้อง อาจารย์ฟูหนีย่าก็รออยู่ก่อนแล้ว เธอชี้มือไปที่เก้าอี้พลางสั่งว่า

"นั่งลงสิ"

จากนั้นเธอก็หยิบกล่องที่แผ่ไอเย็นเยียบออกมาวางไว้ตรงหน้าเขา เปิดกล่องออกแล้วหยิบโอสถเวทสีแดงเข้มขวดหนึ่งออกมาส่งให้เขาดื่ม

หลังจากนั้นเธอก็หยิบเข็มฉีดยาออกมาห้าอัน เพื่อเจาะเลือดจากส่วนต่างๆ ของร่างกายเขามาห้าหลอด พร้อมกับสะกิดเอาเนื้อเยื่อชิ้นเล็กๆ ออกมาอีกสามชิ้น แล้วเธอก็เดินหายเข้าไปในห้องปฏิบัติการย่อยที่อยู่ด้านใน

หลังจากนั่งรออยู่ราวครึ่งชั่วโมง ประตูก็เปิดออกพร้อมกับร่างของอาจารย์ฟูหนีย่าที่เดินกลับออกมา

"จากผลการทดสอบ ฉันพบว่าในตัวคุณมีสายเลือดแฝงอยู่อย่างน้อยแปดชนิด ซึ่งส่วนใหญ่ก็เจือจางจนแทบจะไม่เหลือเค้าโครงเดิมแล้ว มีเพียงสี่ชนิดเท่านั้นที่แม้จะอยู่ในภาวะหลับใหล แต่ก็ยังมีโอกาสที่จะปลุกให้ตื่นขึ้นมาได้ นั่นคือสายเลือดของพรายน้ำ ปีศาจ เอลฟ์ และยักษ์"

"อืม..."

ในบรรดาสายเลือดทั้งสี่ชนิดนี้ หลี่ชิงเคยได้ยินแค่สองชนิดเท่านั้น แถมในตระกูลของเขาก็ดูเหมือนจะมีผู้ทรงพลังบางคนที่เคยปลุกสายเลือดของพรายน้ำและยักษ์ขึ้นมาได้สำเร็จแล้วด้วย

พรายน้ำคือสิ่งมีชีวิตพลังเหนือธรรมชาติที่อาศัยอยู่ใต้ท้องทะเลลึก มีความเชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์ธาตุน้ำ วิชาภาพลวงตา และมนตร์สะกด

ส่วนสายเลือดของยักษ์นั้น คือสายเลือดของยักษ์ปฐพี ซึ่งผู้อาวุโสในตระกูลจอมทัพสงครามผู้หนึ่งได้พัฒนาสายเลือดนี้ไปจนถึงขีดสุด ทำให้เขาสามารถแปลงร่างเป็นยักษ์ปฐพีที่มีความสูงกว่ายี่สิบเมตร และมีพลังรบที่แข็งแกร่งพอจะต่อกรกับมังกรยักษ์ระดับตำนานได้อย่างสูสี

ส่วนสายเลือดปีศาจนั้นยังไม่เคยมีใครในตระกูลปลุกขึ้นมาได้ แม้ว่าสายเลือดนี้จะทรงพลังมากก็ตามที เพราะหากไม่ได้ปลุกขึ้นมาตั้งแต่แรกเกิด การจะมาปลุกให้ตื่นขึ้นในภายหลังก็มักจะเกิดผลข้างเคียงที่ขัดแย้งกับระบบพลังในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของตนเองได้ง่าย

ดังนั้น ในบรรดาสายเลือดทั้งสี่ชนิดนี้ สิ่งที่หลี่ชิงวาดหวังไว้มากที่สุดก็คือสายเลือดของยักษ์ เพราะมันมีพลังรบเฉพาะหน้าที่แข็งแกร่งที่สุด และมีศักยภาพในการพัฒนาสูงสุดอีกด้วย

แต่เมื่อประเมินจากความยากในการปลุกสายเลือดแล้ว การจะรวบรวมแก่นแท้ของสายเลือดให้มากพอเพื่อบังคับปลุกสายเลือดให้ตื่นขึ้นมานั้น คงเป็นเรื่องที่ยากลำบากแสนสาหัสแน่ๆ

ในตอนนั้นเอง อาจารย์ฟูหนีย่าก็กล่าวเสริมขึ้นมาว่า

"ถ้าไม่มีอะไรผิดพลาด คุณคงไม่สามารถอาศัยพลังของตัวเองเพื่อปลุกสายเลือดเหล่านี้ให้ตื่นขึ้นมาได้หรอก แต่คุณสามารถไปเสาะแสวงหาแก่นแท้สายเลือดของสิ่งมีชีวิตพลังเหนือธรรมชาติทั้งสี่ชนิดนี้มาดูดซับ เพื่อกระตุ้นให้สายเลือดของคุณตื่นขึ้นมาอย่างฝืนธรรมชาติได้"

"แต่สิ่งที่คุณต้องพึงระวังให้ดีก็คือ สายเลือดปีศาจนั้นมีความเข้ากันได้กับสายเลือดชนิดอื่นต่ำมาก ฉันไม่แนะนำให้คุณปลุกสายเลือดชนิดอื่นหลังจากที่ปลุกสายเลือดปีศาจไปแล้ว หรือในทางกลับกัน คุณก็ไม่ควรปลุกสายเลือดปีศาจหลังจากที่ปลุกสายเลือดชนิดอื่นไปแล้วเช่นกัน"

เมื่อเดินออกจากห้องปฏิบัติการ หลี่ชิงก็เลิกตั้งความหวังใดๆ กับเรื่องสายเลือดและพรสวรรค์อีกต่อไป

อย่างน้อยก็ในช่วงเวลาที่เขายังไม่มีความสามารถมากพอที่จะไล่ล่าสิ่งมีชีวิตพลังเหนือธรรมชาติทั้งสามชนิดนี้เป็นจำนวนมากได้ การจะปลุกสายเลือดให้ตื่นขึ้นมาก็คงเป็นเรื่องที่อยู่ไกลเกินเอื้อม

ใช่แล้ว แค่สามชนิดเท่านั้น ไม่รวมเอลฟ์

เพราะจุดเด่นเพียงอย่างเดียวที่เอลฟ์มีเหนือกว่ามนุษย์ก็คืออายุขัยที่ยืนยาวกว่า และพรสวรรค์ทางด้านเวทมนตร์ นอกจากนี้ยังมีพรสวรรค์ในการเปลี่ยนอาชีพเป็นพลธนูอีกด้วย แต่สำหรับหลี่ชิงแล้ว สิ่งเหล่านี้แทบไม่มีความหมายอะไรเลย

ในฐานะจอมทัพสงคราม เขาย่อมมีอายุขัยที่ยืนยาวเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว แถมยังมีหนทางในการยืดอายุขัยอีกมากมาย พรสวรรค์ทางด้านเวทมนตร์ของเขาก็ต้องอยู่ในระดับแนวหน้าอย่างแน่นอน ดังนั้นสายเลือดของเอลฟ์จึงไม่มีความจำเป็นสำหรับเขาเลยแม้แต่น้อย

การทดสอบด่านสุดท้ายคือการประเมินพรสวรรค์ด้านพลังจิต หรือที่เรียกอีกอย่างหนึ่งว่าพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ ซึ่งการทดสอบทุกประเภทล้วนมีความเชื่อมโยงกับสายเวทมนตร์ทั้งสิ้น

ผู้ช่วยสอนที่รับหน้าที่ในการประเมินครั้งนี้คือ เอบราฮัม จอมเวทขั้นที่สี่ เขาเป็นคนนำทางหลี่ชิงเข้าไปในห้องปฏิบัติการ และเมื่อก้าวเข้าไป ก็พบกับห้องที่ปกคลุมไปด้วยม่านหมอกสีดำทมิฬและมีคลื่นพลังบิดเบี้ยวไหลเวียนอยู่ ซึ่งเป็นสถานที่ที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดี

ณ หอคอยศิลาทมิฬในชั้นใดชั้นหนึ่ง ภายในห้องโถงที่ตกแต่งอย่างวิจิตรตระการตา เสียงพิณบรรเลงคลอเคลียไปทั่วบริเวณ มีเงาร่างของผู้คนในชุดอาภรณ์หรูหราหลายคนกำลังล้อมวงจับกลุ่มสนทนาและดื่มด่ำกับสุรารสเลิศ

บนโต๊ะอาหารมีซี่โครงวัวกระทิงชิ้นโตจากทุ่งหญ้าสายลมพัด ผลไม้แปลกตาจากต่างมิติ และสุราชั้นเยี่ยมที่หมักบ่มมาจากมิติอื่น ทุกเมนูล้วนมีราคาสูงลิบลิ่วเหยียบหลักพันหยวน แต่พวกเขากลับนำมาจัดวางไว้ราวกับเป็นเพียงของว่างธรรมดาๆ

หากมีใครสักคนที่คุ้นเคยแวะเวียนมาที่นี่ ก็คงจะจดจำได้ในทันทีว่าเงาร่างทั้งหกคนที่นั่งรวมกันอยู่นี้ ล้วนเป็นถึงอาจารย์ที่ปรึกษาอย่างเป็นทางการของสถาบันสงครามหอคอยศิลาทมิฬทั้งสิ้น

เมื่อดื่มด่ำกับอาหารและสุราจนหนำใจ ชายผู้หนึ่งในชุดคลุมสีฟ้า ซึ่งมีวงแหวนพลังรูปคลื่นแผ่กระจายออกมาจากด้านหลังศีรษะอย่างต่อเนื่อง ก็เป็นฝ่ายเปิดบทสนทนาขึ้น

"ในครั้งนี้ หอคอยศิลาทมิฬสามารถจับเศษซากภพภูมิแห่งหนึ่งมาได้ แกนกลางของเศษซากภพภูมินี้มีพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาลกว่าหมื่นตารางกิโลเมตร ถือได้ว่าเป็นเศษซากภพภูมิขนาดใหญ่เลยทีเดียว ยิ่งไปกว่านั้น บริเวณรอบนอกยังมีเศษซากภพภูมิขนาดเล็กอีกกว่าสิบแห่งเกาะติดอยู่ด้วย ทำให้มันกลายเป็นกลุ่มเศษซากภพภูมิขนาดย่อมๆ ได้เลย"

"หากยึดตามกฎระเบียบแล้ว สิทธิ์ในการครอบครองเศษซากภพภูมิที่ดึงดูดมาได้ในครั้งนี้ย่อมตกเป็นของผม ทว่าเศษซากภพภูมิแห่งนี้มีขนาดใหญ่โตเกินไป จึงมีความเป็นไปได้สูงที่จะมีทรัพยากรหายาก หรือแม้แต่มรดกตกทอดจากอารยธรรมในยุคสมัยก่อนซุกซ่อนอยู่ หากโชคดีเศษซากภพภูมิแห่งนี้อาจจะเป็นแกนกลางของภพภูมิขนาดใหญ่สักแห่ง ซึ่งหมายความว่ามันอาจจะมีพลังต้นกำเนิดของภพภูมิหลงเหลืออยู่ และอาจก่อตัวเป็นหีบสมบัติอันล้ำค่าก็เป็นได้"

"ลำพังกำลังของผมเพียงคนเดียว คงไม่อาจไปแย่งชิงสิทธิ์กับเซียวเจิ้นเฉียนและไท่ซูจิงได้แน่ ผมจึงอยากจะขอความร่วมมือจากพวกท่านทุกท่าน เพื่อยื่นคำร้องต่อสถาบันในการขอสิทธิ์ครอบครองเศษซากภพภูมิแห่งนี้ร่วมกัน"

"และเมื่อถึงเวลานั้น พวกเราทั้งหกคนก็จะร่วมมือกันบุกเบิกและพัฒนาเศษซากภพภูมิแห่งใหม่นี้ไปด้วยกัน"

อาจารย์ท่านอื่นๆ ที่มีลักษณะแปลกประหลาดแตกต่างกันไปต่างพากันวางแก้วสุราลง หลังจากรับฟังคำพูดของเขาจบก็พากันนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนที่อาจารย์ในชุดคลุมสีแดงจะเอ่ยถามขึ้นมา

"เรื่องการร่วมมือกันน่ะไม่มีปัญหาหรอก ไม่อย่างนั้นของดีๆ คงโดนสองคนนั้นคว้าไปหมดแน่ แต่ถ้าพวกเราร่วมมือกันแย่งชิงสิทธิ์ในการใช้งานเศษซากภพภูมิแห่งนี้มาได้ แล้วพวกเราทั้งหกคนที่อยู่ที่นี่จะแบ่งปันผลประโยชน์กันอย่างไรล่ะ"

"เรื่องนั้นง่ายนิดเดียว ก็แบ่งตามสถานะของพวกเราไง"

อาจารย์ในชุดคลุมสีเงินเอ่ยถามต่อทันที

"ช่วยอธิบายให้ละเอียดกว่านี้หน่อยได้ไหม"

"ผมจะขอส่วนแบ่งพื้นที่ 30% ส่วนที่เหลือพวกท่านก็เอาไปแบ่งกันตามระดับขั้นก็แล้วกัน"

ทันใดนั้นก็มีเสียงคัดค้านดังขึ้น

"ผมไม่เห็นด้วยกับวิธีนี้"

"แล้วมันไม่ดีตรงไหนล่ะ"

ผู้คัดค้านมองไปยังอาจารย์ในชุดคลุมสีฟ้าที่นั่งอยู่ตรงกลางด้วยสายตาที่มีเลศนัย ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า

"การขอส่วนแบ่ง 30% น่ะไม่ใช่ปัญหา แต่พื้นที่แต่ละจุดในเศษซากภพภูมินั้นมีมูลค่าแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง หากท่านชิงเอาพื้นที่ 30% บริเวณใจกลางของกลุ่มเศษซากภพภูมิขนาดใหญ่นั่นไปครอง แล้วพวกเราที่เหลือจะได้อะไรล่ะ"

"ถ้าอย่างนั้นท่านลองเสนอวิธีแบ่งปันมาสิ"

"ให้ทุกคนมีสิทธิ์เข้าถึงและใช้งานร่วมกัน"

"???"

อาจารย์ที่นั่งอยู่ตำแหน่งประธานหัวเราะอย่างขบขัน ราวกับว่าข้อเสนอนั้นเป็นเรื่องตลกสิ้นดี

"ท่านคิดว่ามันเป็นไปได้งั้นเหรอ"

"การแบ่งปันอย่างเท่าเทียมกันย่อมเป็นไปไม่ได้อยู่แล้ว แต่พวกเรายินดีที่จะชดเชยให้ท่านอย่างสมน้ำสมเนื้อ โดยจะคำนวณจากส่วนต่างระหว่างสิทธิ์ที่ท่านควรจะได้รับกับสิทธิ์ที่ท่านได้รับจริง"

"ผมก็เห็นพ้องกับวิธีนี้นะ พวกเรายินดีจ่ายส่วนต่างให้ แต่เศษซากภพภูมิแห่งนี้ต้องให้ทุกคนมีสิทธิ์เข้าไปใช้งานร่วมกัน จากนั้นก็ให้ลูกศิษย์ของพวกเราต่างคนต่างใช้ฝีมือในการสำรวจและค้นหาทรัพยากรเอาเอง"

อาจารย์ในชุดคลุมสีเงินจ้องมองไปยังอาจารย์ในชุดคลุมสีฟ้าที่นั่งอยู่ตำแหน่งประธาน พร้อมกับเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่แฝงความนัย

"การแบ่งปันด้วยวิธีนี้ ท่านก็ยังคงเป็นฝ่ายที่ได้เปรียบที่สุดอยู่ดี นอกจากท่านจะได้รับค่าชดเชยอย่างมหาศาลจากพวกเราแล้ว ลูกศิษย์ในสังกัดของท่านยังมีฝีมือโดยเฉลี่ยสูงที่สุดอีกด้วย เมื่อถึงเวลาลงพื้นที่ค้นหา ทรัพยากรที่พวกท่านจะกวาดต้อนมาได้ย่อมต้องมีจำนวนมหาศาลที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย"

"สิ่งที่พวกเราต้องการก็เป็นเพียงแค่โอกาสและประกายแห่งความหวังเท่านั้น แม้ว่าโอกาสนี้อาจจะสูญเปล่า แต่มันก็ยังดีกว่าการไม่ได้รับโอกาสใดๆ เลย"

อาจารย์ในชุดคลุมสีฟ้าเลือกที่จะนิ่งเงียบ ส่วนคนอื่นๆ ก็ไม่ได้เอ่ยปากกดดันอะไร บางคนจ้องมองไปที่เขา บางคนเพลิดเพลินกับอาหารเลิศรสบนโต๊ะ และบางคนก็ปล่อยให้จิตใจล่องลอยไปไกล

ผ่านไปครู่ใหญ่ อาจารย์ในชุดคลุมสีฟ้าก็หัวเราะออกมาอย่างกะทันหัน

"ตกลง"

ทุกคนต่างถอนหายใจด้วยความโล่งอก

"แต่ทว่า..."

"ผมไม่ต้องการค่าชดเชยเป็นสิ่งของใดๆ ทั้งสิ้น ผมต้องการเพียงพลังต้นกำเนิดเท่านั้น พวกท่านต้องใช้พลังต้นกำเนิดมาจ่ายเป็นค่าชดเชยให้ผม"

ทุกคนมีท่าทีลังเลอยู่ชั่วอึดใจ ก่อนจะพากันพยักหน้ารับ

"ตกลง"

"ไม่มีปัญหา"

ไม่นานนัก ทั้งหกคนก็เริ่มล้อมวงเจรจาตกลงรายละเอียดเกี่ยวกับค่าชดเชยกันอย่างจริงจัง

หนึ่งชั่วโมงให้หลัง เนี่ยหยางก็เดินทางกลับจากที่พักของหลูจวิ้น อาจารย์ระดับสี่ดาว มายังชั้นที่พักของตนเอง

เขานวดคลึงใบหน้าที่เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าอย่างแรง ก่อนจะล้วงมือเข้าไปในกระเป๋ามิติที่คาดอยู่ตรงเอว หยิบเอาโอสถเวทรวมจิตสีฟ้าอ่อนขวดหนึ่งออกมาดื่มรวดเดียวจนหมด สีหน้าของเขาก็กลับมาสดชื่นและมีชีวิตชีวาอีกครั้ง

เขาเอื้อมมือไปกดปุ่มบนกล่องสีเงินที่เต็มไปด้วยอักขระเวทสลักอยู่ทั่วทั้งใบ ซึ่งวางอยู่ข้างโต๊ะทำงาน เมื่อกล่องเปิดออก ก็พบว่าภายในนั้นอัดแน่นไปด้วยเศษกระดาษชิ้นเล็กๆ มากมาย

เขาหยิบเศษกระดาษแผ่นหนึ่งขึ้นมาอ่านข้อความบนนั้นแบบสุ่ม

"นักศึกษาหยวนจี้หง ตรวจพบสายเลือดที่สามารถปลุกให้ตื่นได้สามชนิด ได้แก่ ปีศาจเพลิงจากขุมนรก ความยากในการปลุกระดับสี่ดาว แมมมอธหุ้มเกราะ ความยากในการปลุกระดับสามดาว และโทรลล์ภูเขา ความยากในการปลุกระดับหนึ่งดาวครึ่ง ประเมินคุณภาพสายเลือดให้อยู่ในระดับสามดาว"

หลังจากพิจารณาข้อความบนเศษกระดาษอย่างละเอียดถี่ถ้วน เนี่ยหยางก็นำมันไปวางไว้ในช่องหนึ่งทางด้านขวาของโต๊ะทำงาน จากนั้นเขาก็หยิบเศษกระดาษแผ่นที่สองขึ้นมา

"นักศึกษาหลี่หราน ตรวจพบสายเลือดที่สามารถปลุกให้ตื่นได้สองชนิด ได้แก่ ซันเอลฟ์ ความยากในการปลุกระดับห้าดาว และพรายน้ำ ความยากในการปลุกระดับสองดาว ประเมินคุณภาพสายเลือดให้อยู่ในระดับสองดาว"

หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็นำเศษกระดาษแผ่นนั้นไปวางไว้ในอีกช่องหนึ่งทางด้านขวาของโต๊ะทำงาน

จากนั้นเขาก็เปิดเศษกระดาษแผ่นที่สามขึ้นมา สายตาจับจ้องไปที่ตัวอักษรบนนั้น

"นักศึกษาหลี่ชิง ตรวจพบสายเลือดที่สามารถปลุกให้ตื่นได้สี่ชนิด ได้แก่ พรายน้ำ ความยากในการปลุกระดับสี่ดาว ปีศาจ ความยากในการปลุกระดับสี่ดาว เอลฟ์ ความยากในการปลุกระดับสามดาวครึ่ง และยักษ์ปฐพี ความยากในการปลุกระดับห้าดาว ประเมินคุณภาพสายเลือดให้อยู่ในระดับหนึ่งดาว"

เมื่ออ่านมาถึงตรงนี้ หัวคิ้วของเนี่ยหยางก็ขมวดเข้าหากันจนเป็นปม เขานำเศษกระดาษแผ่นนั้นไปวางไว้ในช่องล่างสุดทางด้านขวามือ

ซึ่งนั่นเป็นความเคยชินของเขา ช่องที่อยู่ล่างสุดหมายถึงการประเมินศักยภาพที่ต่ำที่สุด ซึ่งจะมีผลโดยตรงต่อการตัดสินใจและการให้ความสำคัญของเขาต่อลูกศิษย์คนนั้น

แต่นี่ก็เป็นเพียงแค่การประเมินในเบื้องต้นเท่านั้น

เพราะท้ายที่สุดแล้ว การประเมินศักยภาพนั้นประกอบไปด้วยสามปัจจัยหลัก แม้ว่านักศึกษาบางคนจะมีสายเลือดที่อ่อนแอ แต่หากมีความโดดเด่นในด้านอื่น ก็ยังคงได้รับความสนใจและการสนับสนุนจากเขาอยู่ดี

เนี่ยหยางอ่านเศษกระดาษไปสิบกว่าแผ่นติดๆ กัน แต่ก็ยังไม่พบนักศึกษาคนไหนที่มีผลประเมินโดดเด่นจนเข้าตาเขาเลย ทำให้เขารู้สึกหงุดหงิดใจขึ้นมาเล็กน้อย

ก่อนหน้านี้ อาจารย์ทั้งหกคนได้บรรลุข้อตกลงร่วมกันในการบุกเบิกและพัฒนาเศษซากภพภูมิแห่งใหม่ ในฐานะอาจารย์ระดับสองดาว ซึ่งถือว่าเป็นอาจารย์ที่มีระดับต่ำที่สุดในกลุ่ม เขาจึงต้องแบกรับภาระค่าชดเชยที่หนักอึ้งกว่าคนอื่นๆ

สาเหตุที่เขายอมทุ่มเทจ่ายค่าตอบแทนอย่างมหาศาลเพื่อแลกกับโอกาสในการเข้าร่วมครั้งนี้ ก็เพื่อเสี่ยงโชคดูว่าในเศษซากภพภูมิแห่งใหม่นี้จะมีทรัพยากรล้ำค่าซุกซ่อนอยู่หรือไม่ และเพื่อทดสอบดูว่าในบรรดาลูกศิษย์ใหม่ของเขา จะมีใครที่มีพรสวรรค์ยอดเยี่ยมจนน่าทึ่งบ้าง

สำหรับอาจารย์ในสถาบันสงคราม หนทางเดียวที่จะยกระดับสถานะของตนเองได้ก็คือ การปลุกปั้นลูกศิษย์ให้ก้าวขึ้นเป็นจอมทัพสงครามอย่างเต็มตัว ทุกครั้งที่มีลูกศิษย์ทำสำเร็จ อาจารย์ก็จะได้รับคะแนนสะสมหนึ่งคะแนน

เมื่อสะสมคะแนนได้ครบตามเกณฑ์ที่กำหนด อาจารย์ระดับสองดาวก็จะได้เลื่อนขั้นเป็นอาจารย์ระดับสามดาว

ยิ่งไปกว่านั้น หากสามารถปลุกปั้นลูกศิษย์ให้กลายเป็นจอมทัพสงครามระดับหัวกะทิที่เก่งกาจกว่าใครในรุ่นเดียวกันได้ อาจารย์ก็อาจจะได้รับคะแนนสะสมเพิ่มขึ้นหลายคะแนนในคราวเดียว ซึ่งอาจจะช่วยให้ได้รับการเลื่อนขั้นโดยไม่ต้องรอสะสมคะแนนให้ครบตามเกณฑ์ปกติเลยก็ได้

[จบแล้ว]