บทที่ 14 - ทีมผู้ช่วยสอนของอาจารย์เนี่ยหยาง

บทที่ 14 - ทีมผู้ช่วยสอนของอาจารย์เนี่ยหยาง

ที่ทุกคนต่างเป็นลูกศิษย์ของอาจารย์ท่านเดียวกัน แต่กลับมีท่าทีแตกต่างกันราวฟ้ากับดินเช่นนี้ สาเหตุหลักก็เพราะพานหยวนเป็นรุ่นพี่ระดับสูง ลูกศิษย์ในระดับนี้ผ่านการขัดเกลามานานกว่าสองปีแล้ว หากไม่ถูกคัดออกก็มักจะมีความแข็งแกร่งในระดับหนึ่ง จึงไม่จำเป็นต้องพึ่งพาทรัพยากรจากอาจารย์มากนัก และสามารถเอาตัวรอดได้ด้วยตัวเองเมื่อต้องลงพื้นที่หาประสบการณ์ในเศษซากภพภูมิ

อันที่จริงแล้ว รุ่นพี่ระดับสูงส่วนใหญ่มักจะเริ่มลองผิดลองถูกด้วยการลงพื้นที่เศษซากภพภูมิด้วยตนเอง หรือแม้กระทั่งแอบเข้าไปในภพภูมิขนาดเล็กที่สมบูรณ์แบบแล้วด้วยซ้ำ

เมื่อไม่มีผลประโยชน์ทับซ้อน ย่อมไม่มีการตั้งตนเป็นศัตรู

เมื่อเวลาล่วงเลยไป เหล่าลูกศิษย์ที่ผ่านการอนุมัติจากอาจารย์ก็ทยอยเดินทางมารวมตัวกันมากขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งผ่านไปราวครึ่งชั่วโมง จำนวนคนก็ครบสิบเจ็ดคน ทันใดนั้นประตูก็ปิดลงอย่างกะทันหัน

เสียงดัง "ปัง" ทึบๆ ทำให้หลี่ชิงที่กำลังนั่งเงียบๆ ถึงกับสะดุ้ง

ในเวลานี้อาจารย์ลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"นับตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป พวกคุณทุกคนคือลูกศิษย์ของผม ผมได้มอบสิทธิ์ในการเข้าออกชั้น 17 ของหอคอยศิลาทมิฬให้แก่พวกคุณแล้ว ข้อมูลเกี่ยวกับทีมผู้ช่วยสอนและรุ่นพี่ ตารางเรียนของนักศึกษาปีหนึ่ง รวมถึงกฎระเบียบต่างๆ ในสำนักของผม จะถูกส่งไปให้พวกคุณในภายหลัง จงศึกษาให้ขึ้นใจ"

"นอกจากนี้ ตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป พวกคุณสามารถมาขอรับการตรวจสอบพรสวรรค์ได้ตลอดเวลา จะเลือกผู้ช่วยสอนคนไหนก็ได้ จากนั้นเราจะใช้ผลการตรวจสอบเป็นตัวกำหนดว่าพวกคุณควรจะศึกษาวิชาพลังเหนือธรรมชาติแขนงใด"

"และแน่นอน ผมรู้ดีว่าพวกคุณบางคนเคยผ่านการตรวจสอบพรสวรรค์มาแล้ว แต่ถึงกระนั้น พวกคุณก็ต้องเข้ารับการตรวจสอบอีกครั้งเพื่อความแน่ใจ"

เมื่อกล่าวจบ ร่างของอาจารย์ก็มลายหายไปราวกับฟองสบู่แตก ไร้ซึ่งร่องรอยให้จับสังเกตจนทุกคนแทบไม่ทันตั้งตัว

เมื่ออาจารย์จากไป ผู้ช่วยสอนในชุดคลุมสีเงินทั้งสามท่านก็ลุกขึ้นยืน ผู้ช่วยสอนอาวุโสที่ยืนอยู่ตรงกลาง ในชุดคลุมสีเงินที่มีประกายดาวระยิบระยับเป็นผู้กล่าวแนะนำตัวก่อน

"ผมคือผู้ช่วยสอนของอาจารย์เนี่ยหยาง นามว่าฟู่เจิ้นอิง เป็นจอมเวทขั้นที่ห้าและนักเล่นแร่แปรธาตุระดับสูง นอกจากนี้ผมยังรับผิดชอบสอนวิชาโอสถเวท ปรัชญาเวทมนตร์ พฤกษศาสตร์ต่างมิติ สัตววิทยาต่างมิติ และอื่นๆ อีกมากมาย หากพวกคุณสนใจจะเน้นหนักไปทางสายนี้ ก็มาลงชื่อเรียนกับผมได้เลย"

จากนั้นชายวัยกลางคนที่ยืนอยู่ทางขวาก็เอ่ยแนะนำตัวต่อ

"ส่วนผมชื่อจูซีอิง จอมเวทขั้นที่ห้า เชี่ยวชาญด้านทฤษฎีโครงสร้างโลก ภูมิศาสตร์มิติ หลักการแห่งโลก เรขาคณิตมิติ เรขาคณิตอวกาศ และวิชาอื่นๆ ในทำนองเดียวกัน หากใครอยากจะเจาะลึกไปทางด้านนี้ ก็มาสมัครเรียนกับผมได้"

ผู้ช่วยสอนท่านที่สามเป็นสตรีในชุดคลุมสีเงิน บนใบหน้าของเธอมีรอยสักที่ดูเหมือนลวดลายเวทมนตร์ประดับอยู่ บ่งบอกถึงความเป็นเผ่าพันธุ์อื่น เธอแนะนำตัวเองว่า

"ฉันมีนามว่าฟูหนีย่า สายเลือดผู้ใช้เวทมนตร์ขั้นที่ห้า เชี่ยวชาญด้านวิทยาการกลายพันธุ์ วิทยาการสายเลือด วิทยาการดัดแปลงสิ่งมีชีวิต และการวิเคราะห์สิ่งมีชีวิตต่างมิติ หากใครสนใจวิชาเหล่านี้ ก็มาลงชื่อกับฉันได้"

ผู้ช่วยสอนทั้งห้าท่านนี้ล้วนเป็นเพียงผู้ถือครองอาชีพ ไม่ใช่วีรชนแต่อย่างใด

ทุกคนเป็นผู้ถือครองอาชีพสายเวทมนตร์ และมีความแข็งแกร่งอยู่ในระดับขั้นที่ห้าโดยประมาณ

แต่ที่ต้องเน้นย้ำก็คือ ทั้งสามท่านนี้เป็นเพียงตัวแทนจากทีมผู้ช่วยสอนของอาจารย์เท่านั้น อันที่จริงแล้วทีมผู้ช่วยสอนของอาจารย์มีทั้งหมดกว่าสิบคนเลยทีเดียว

นอกจากทั้งสามท่านนี้แล้ว ยังมีอาจารย์ที่สอนวิชาการเมืองและระบบขุนนางโดยเฉพาะ

อาจารย์ที่สอนวิชาการปกครองและการบริหารรัฐกิจ

อาจารย์ที่สอนวิชาการผังเมือง

อาจารย์ที่สอนวิชาการเป็นแม่ทัพคุมทัพ

อาจารย์ที่สอนวิชากลยุทธ์และยุทธวิธี

ส่วนวิชาเกี่ยวกับการวางผังดินแดนศักดิ์สิทธิ์และวิธีการเลื่อนขั้นนั้น อาจารย์เนี่ยหยางจะเป็นผู้สอนด้วยตนเอง

นอกจากนี้ยังมีอาจารย์ที่สอนวิชาสายบู๊ต่างๆ ครบถ้วน ไม่ว่าจะเป็นนักรบ อัศวิน พลธนู นักฆ่า นักอัญเชิญ และอาชีพหลักอื่นๆ อีกมากมาย ซึ่งอาจารย์แต่ละท่านก็มักจะพ่วงสอนวิชาพลังเหนือธรรมชาติควบคู่ไปด้วย เช่น วิชาการตีเหล็ก วิศวกรรมศาสตร์ และอื่นๆ

แต่ที่นี่จะไม่มีวิชาสอนอาชีพนักบวชหรือพาลาดินที่ต้องพึ่งพาพลังจากเทพเจ้า เพราะสำหรับจอมทัพสงครามผู้ทรงพลังแล้ว ทวยเทพในภพภูมิต่างมิติก็เป็นเพียงเหยื่ออันโอชะของพวกเขาเท่านั้น

บัลลังก์เทพแห่งสงครามทุกบัลลังก์ ล้วนมีพลังอำนาจมากพอที่จะบุกทำลายดินแดนของทวยเทพในภพภูมิต่างมิติได้อย่างราบคาบ

เมื่อมีพลังอำนาจล้นฟ้าเช่นนี้ พวกเขาย่อมไม่จำเป็นต้องศรัทธาในทวยเทพองค์ใด และผู้ฝึกหัดจอมทัพสงครามก็ไม่มีวันที่จะก้มหัวศรัทธาในทวยเทพด้วยเช่นกัน

เมื่อผู้ช่วยสอนแนะนำตัวเสร็จและทยอยกันเดินออกไป ก็เหลือเพียงรุ่นพี่สามคนรั้งท้าย

รุ่นพี่เหล่านี้ทำหน้าที่คล้ายกับพี่เลี้ยง คอยดูแลสารทุกข์สุกดิบของลูกศิษย์ จัดการปัญหาเฉพาะหน้าต่างๆ และเป็นตัวกลางในการสื่อสารระหว่างลูกศิษย์กับอาจารย์

งานนี้ถือเป็นภารกิจของสถาบัน แม้จะจุกจิกและต้องใช้ความอดทนสูง แต่ค่าตอบแทนที่ได้รับก็คุ้มค่าเหนื่อย

หากตั้งใจทำหน้าที่นี้ให้ดีตลอดทั้งปี ก็จะได้รับทั้งเงินเดือนและทรัพยากรก้อนโตเป็นรางวัลจากทั้งอาจารย์และสถาบัน ซึ่งถือเป็นรายได้ที่มั่นคงกว่าการไปเสี่ยงดวงหาของป่าในเศษซากภพภูมิเสียอีก

เมื่ออาจารย์และผู้ช่วยสอนเดินลับสายตาไป บรรยากาศอันเคร่งเครียดระหว่างเหล่าลูกศิษย์ก็ผ่อนคลายลง ลูกศิษย์ใหม่หลายคนรีบกรูเข้าไปซักถามข้อสงสัยจากรุ่นพี่ทั้งสามทันที

หลี่ชิงเห็นรุ่นพี่กำลังยุ่งวุ่นวายก็เลยไม่เข้าไปเบียดเสียดด้วย เขาเลือกที่จะนั่งลงบนเก้าอี้ตัวหนึ่งในห้องโถง เปิดสมาร์ทวอทช์ส่วนตัวขึ้นมา แล้วกวาดสายตาอ่านข้อมูลที่อาจารย์ส่งมาให้

อันดับแรก เขาเปิดดูรายชื่อผู้ช่วยสอนทั้งสิบกว่าท่านในทีมของอาจารย์ พยายามจดจำชื่อ อาชีพ รูปหน้า และวิชาที่แต่ละท่านสอน เพื่อจะได้ไม่เสียมารยาทเวลาเจอหน้ากัน

จากนั้นเขาก็เปิดดูตารางเรียนของนักศึกษาชั้นปีที่หนึ่ง

มีวิชาเรียนทั้งหมดเจ็ดสิบเจ็ดวิชา ครอบคลุมเกือบทุกสายอาชีพและสาขาวิชาพลังเหนือธรรมชาติหลักๆ ซึ่งแต่ละสาขาก็ยังแยกย่อยออกไปอีกมากมาย

ในจำนวนนี้ สายเวทมนตร์ถือเป็นกลุ่มวิชาที่ใหญ่ที่สุด เพราะมีวิชาที่เกี่ยวข้องกับเวทมนตร์มากถึงครึ่งหนึ่งของทั้งหมดเจ็ดสิบเจ็ดวิชา

แต่ก็ใช่ว่าทุกวิชาที่เกี่ยวข้องกับเวทมนตร์จะเป็นวิชาบังคับ

หากลูกศิษย์คนไหนอยากเอาดีทางด้านการเป็นจอมเวท ก็เลือกเรียนเฉพาะวิชาหลักๆ ก็พอ ส่วนวิชาอื่นๆ ที่เกี่ยวข้องกันแต่ไม่ได้จำเป็นมากนัก ก็สามารถข้ามไปก่อนได้ ไว้มีเวลาว่างค่อยมาลงเรียนเพิ่มทีหลัง

การที่ผู้ช่วยสอนกว่าครึ่งหนึ่งสอนวิชาที่เกี่ยวข้องกับสายเวทมนตร์นั้น ก็เป็นเพราะผู้ฝึกหัดจอมทัพสงคราม วีรชน และผู้ถือครองอาชีพส่วนใหญ่ ล้วนเลือกที่จะเดินบนเส้นทางสายเวทมนตร์นั่นเอง

หรือพูดง่ายๆ ก็คือ ขอเพียงมีพรสวรรค์ทางด้านเวทมนตร์อยู่บ้าง ไม่ว่าจะเป็นผู้ฝึกหัดจอมทัพสงคราม วีรชน หรือผู้ถือครองอาชีพ พวกเขาก็จะเลือกที่จะเป็นจอมเวทอย่างไม่ต้องสงสัย

แต่ถึงแม้จะเลือกเรียนสายนี้แล้ว จะก้าวไปสู่จุดสูงสุดของการเป็นจอมเวทได้หรือไม่นั้น ก็ต้องขึ้นอยู่กับพรสวรรค์ของแต่ละคนด้วย

ในยุคสมัยใหม่นี้ไม่มีระบบเครือข่ายเวทมนตร์ให้พึ่งพา การจะเป็นจอมเวทได้นั้นต้องอาศัยพรสวรรค์ขั้นสูง ผู้ฝึกหัดส่วนใหญ่ที่ใฝ่ฝันอยากเป็นจอมเวท ท้ายที่สุดแล้วก็มักจะล้มเหลวไม่เป็นท่า

แต่อันนี้ยกเว้นผู้ฝึกหัดจอมทัพสงครามนะ

เพราะผู้ฝึกหัดจอมทัพสงครามแทบทุกคนสามารถเป็นจอมเวทได้แบบร้อยเปอร์เซ็นต์

เคล็ดลับสำคัญก็คือ ผู้ฝึกหัดจอมทัพสงครามมีดินแดนศักดิ์สิทธิ์คอยหนุนหลัง ซึ่งสระพลังงานในดินแดนศักดิ์สิทธิ์สามารถนำมาใช้แทนพลังเวทของตัวเองได้ นั่นหมายความว่า ต่อให้ผู้ฝึกหัดจอมทัพสงครามจะไม่มีพรสวรรค์ทางด้านเวทมนตร์เลยแม้แต่น้อย พวกเขาก็ยังสามารถอาศัยพลังจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์มาใช้ร่ายเวทมนตร์ที่ตัวเองเรียนรู้มาได้อย่างสบายๆ

และด้วยขนาดอันกว้างใหญ่ของสระพลังงานในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ขอเพียงสะสมพลังงานธาตุไว้มากพอ และมีพลังจิตที่แข็งแกร่งเพียงพอ พวกเขาก็จะสามารถร่ายเวทมนตร์ได้อย่างต่อเนื่องไม่มีสะดุด จนกว่าพลังงานในสระจะแห้งขอดหรือพลังจิตจะหมดลงนั่นแหละ

ยิ่งไปกว่านั้น หากสระพลังงานสามารถกักเก็บพลังงานระดับสูงอย่างพลังเทพเอาไว้ได้ พวกเขาก็จะสามารถดึงพลังจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์มาร่ายเวทมนตร์สงครามอันทรงอานุภาพได้อีกด้วย

ยกตัวอย่างเช่น คาถาลูกไฟเวทมนตร์ ซึ่งเป็นเวทมนตร์ระดับสามวงแหวน จอมเวทเลเวลสามสิบก็สามารถร่ายได้ อานุภาพของมันคือการสร้างความเสียหายแบบผสมผสาน ทั้งการแผดเผาและแรงระเบิด ครอบคลุมพื้นที่เส้นผ่านศูนย์กลางสิบเมตร

แต่ถ้านำพลังงานระดับสูงอย่างพลังเทพมาร่ายล่ะก็ มันจะไม่ใช่แค่คาถาลูกไฟเวทมนตร์ธรรมดาๆ อีกต่อไป แต่มันจะกลายเป็นเวทมนตร์สงครามคาถาลูกไฟเวทมนตร์แทน

ระยะการยิงไกลขึ้นสิบเท่า

อานุภาพทำลายล้างรุนแรงขึ้นสิบเท่า

รัศมีแรงระเบิดจากเดิมแค่สิบเมตร ก็จะขยายวงกว้างออกไปเป็นร้อยเมตรเลยทีเดียว

ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของหลี่ชิงก็มีพลังเทพหลงเหลืออยู่บ้าง แต่แค่หยิบมือเดียวแบบนี้ คงไม่พอเอาไปร่ายเวทมนตร์สงครามคาถาลูกไฟเวทมนตร์หรอก

แต่ก็ต้องยอมรับความจริงอย่างหนึ่งว่า แม้ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของจอมทัพสงครามจะช่วยให้ร่ายเวทมนตร์ได้โดยไร้เงื่อนไข แต่มันก็ทำหน้าที่เป็นเพียงแหล่งพลังงานสำรองเท่านั้น ไม่ใช่พลังเวทของตัวจอมทัพสงครามเอง

นั่นแปลว่า แม้จอมทัพสงครามจะได้เป็นจอมเวทอย่างแน่นอน แต่การจะพัฒนาฝีมือจนกลายเป็นจอมเวทระดับสูงได้นั้น ก็ต้องพึ่งพาความสามารถของตัวเองล้วนๆ

ส่วนเรื่องพรสวรรค์ทางเวทมนตร์นั้น มันไม่ได้ขึ้นอยู่กับว่าคุณเป็นจอมทัพสงครามหรือไม่ และไม่ได้ขึ้นอยู่กับสายเลือดอันทรงพลังที่คุณมีด้วย พรสวรรค์มันก็คือพรสวรรค์ ถ้าเกิดมาไม่มีพรสวรรค์ ก็คือไม่มีพรสวรรค์ จะไปฝืนธรรมชาติก็คงยาก

เอาล่ะ ทีนี้ก็มาถึงคำถามสำคัญ

"ผมมีพรสวรรค์ทางด้านเวทมนตร์บ้างไหมเนี่ย"

"ไม่สิ ต้องถามว่า พรสวรรค์ทางด้านเวทมนตร์ของผมมันแข็งแกร่งแค่ไหนต่างหาก"

ก่อนหน้านี้ตอนที่เข้ารับการทดสอบกับอาจารย์เซียวเจิ้นเฉียนระดับห้าดาว เขาเคยถูกทดสอบเรื่องความแข็งแกร่งของพลังจิตและสายเลือดมาแล้ว ซึ่งเขาก็คว้าอันดับหนึ่งมาครองได้อย่างสวยงาม นั่นแปลว่าเขาย่อมต้องมีพรสวรรค์ทางด้านเวทมนตร์อย่างไม่ต้องสงสัย

แต่ปัญหาก็คือ เขาไม่เคยเห็นผลการทดสอบแบบละเอียดเลย จึงไม่รู้ว่าพรสวรรค์ของตัวเองมันอยู่ในระดับไหนกันแน่

ไอ้ตำแหน่งอันดับหนึ่งน่ะ มันก็แค่อันดับหนึ่งในกลุ่มคนสี่คนเท่านั้นแหละ ถ้าคะแนนเต็มร้อยแล้วได้ที่หนึ่งก็โอเคอยู่หรอก แต่ถ้าอีกสามคนมันห่วยแตกหมด แล้วเขาได้แค่ยี่สิบคะแนนแต่ดันได้ที่หนึ่ง แบบนี้มันก็เอาไปคุยอวดใครไม่ได้หรอก

"คงต้องไปทดสอบดูอีกสักรอบแล้วล่ะ"

หลี่ชิงเปิดดูข้อมูลส่วนตัวของรุ่นพี่พานหยวน กดเพิ่มเป็นเพื่อน แล้วก็ส่งข้อความไปนัดหมายขอเข้ารับการตรวจสอบพรสวรรค์

ส่วนจะได้คิววันไหนนั้น ก็ต้องรอดูว่ารุ่นพี่พานหยวนมีคิวงานของลูกศิษย์คนอื่นๆ ต่อคิวอยู่กี่คน

แต่ลูกศิษย์ทั้งหมดก็มีแค่สิบเจ็ดคน แบ่งกันดูแลกับรุ่นพี่สามคน คิวของเขาก็ไม่น่าจะรอนานเท่าไหร่หรอก

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสรรพ หลี่ชิงก็เดินออกจากหอคอยศิลาทมิฬ

แต่เขาไม่ได้กลับไปที่หอพัก กลับมุ่งหน้าตรงไปยังร้านเหล้าเล็กๆ หน้าประตูสถาบันแทน

เมื่อไปถึงห้องส่วนตัวที่เคยใช้บริการ เขาก็พบกับจ้าวติ้งเจินอีกครั้ง และคราวนี้หมอนั่นก็ควงสาวสวยคนใหม่มานั่งอิงแอบแนบชิดอีกแล้ว

"ดูจากสีหน้าแล้ว คงสอบไม่ผ่านล่ะสิ"

หลี่ชิงกางแขนออกทั้งสองข้างอย่างจำยอม

"ก็เขาจองตัวกันไว้แล้ว ฉันจะไปสอบผ่านได้ยังไงล่ะ"

"ว้า น่าเสียดายจัง"

จ้าวติ้งเจินถอนหายใจเฮือกใหญ่ก่อนจะพูดต่อ

"โชคไม่เข้าข้างนายเลย ถ้าฉันรู้ข่าวนี้เร็วกว่านี้ พวกเส้นสายก็คงหาทางยัดเงินเข้าหลังบ้านไม่ทันหรอก"

หลี่ชิงยักไหล่เบาๆ แล้วตอบว่า

"ไม่เป็นไรหรอก ฉันเตรียมใจไว้ก่อนไปสมัครแล้ว แถมฉันยังรีดค่าทำขวัญมาได้ตั้งสามเท่าแน่ะ"

"หือ"

จ้าวติ้งเจินถึงกับกลืนคำพูดที่เตรียมจะปลอบใจลงคอไป ก่อนจะยกนิ้วโป้งให้หลี่ชิงพร้อมกับเอ่ยชมว่า

"เจ๋งเป้ง แบบนี้ก็ถือว่าไม่เลวเลย"

"ค่าทำขวัญตั้งสามเท่า น่าจะตีเป็นเงินได้สักล้านกว่าหยวนสินะ นายเอาเงินก้อนนี้ไปตุนเสบียงพื้นฐานไว้เยอะๆ เลยนะ"

หลี่ชิงพยักหน้ารับ

"ฉันเข้าใจแล้ว"

"ฉันจะรีบไปกวาดซื้อเดี๋ยวนี้เลย ขืนชักช้าเดี๋ยวของจะขึ้นราคาเสียก่อน"

"ไม่ต้องห่วงหรอก ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของฉันเล็กนิดเดียว เผ่าบริวารก็มีไม่เยอะ พวกเสบียงพื้นฐานฉันไม่ค่อยจำเป็นเท่าไหร่หรอก"

จ้าวติ้งเจินพยักหน้าเห็นด้วย แต่ก็ยังอดเตือนไม่ได้

"ถึงจะพูดอย่างนั้นก็เถอะ แต่อะไรมันก็ไม่แน่นอนนะ เกิดวันดีคืนดีอาจารย์ของนายอยากจะทดสอบความอดทนของพวกนายขึ้นมา เลยลากเวลาการฝึกออกไปให้นานกว่าเดิม ถึงตอนนั้นนายอาจจะขาดแคลนเสบียงพื้นฐานอย่างพวกอาหารขึ้นมาก็ได้"

"งั้นฉันกวาดตุนไว้เยอะๆ หน่อยก็แล้วกัน"

เมื่อเดินออกจากร้านเหล้าและกลับมาถึงหอพัก หลี่ชิงก็เปิดแพลตฟอร์มการซื้อขายของเมืองมหาวิทยาลัยขึ้นมาเพื่อค้นหาเสบียงพื้นฐานทันที

"ราคาเริ่มขยับขึ้นจริงๆ ด้วยแฮะ"

จากเดิมที่ข้าวสารกิโลกรัมละ 4 หยวน ตอนนี้พุ่งขึ้นไปเป็น 5 หยวนแล้ว

เนื้อหมูจากกิโลกรัมละ 25 หยวน ก็ขยับขึ้นมาเป็น 27 หยวน

ส่วนไม้ท่อนก็ขยับจาก 200 หยวนต่อลูกบาศก์เมตร ขึ้นมาเป็น 220 หยวน

นี่เป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้นเท่านั้น เมื่อสถาบันเปิดภาคเรียนอย่างเป็นทางการ ราคาข้าวของก็มีแต่จะพุ่งสูงขึ้นไปอีก

เพราะหลังจากที่อาจารย์ทุกท่านเตรียมตัวเสร็จสรรพ พวกเขาก็จะพาลูกศิษย์ออกจากสถาบันสงคราม มุ่งหน้าไปยังเศษซากภพภูมิที่อยู่รอบๆ สถาบัน

อาจารย์แต่ละท่านจะเลือกเศษซากภพภูมิที่เหมาะสม กางดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของตนเองออก แล้วเริ่มต้นการสอนวิชาพลังเหนือธรรมชาติแขนงต่างๆ ควบคู่ไปกับการฝึกฝนทักษะการต่อสู้จริงให้กับบรรดาลูกศิษย์ วีรชน และผู้ถือครองอาชีพ

การไปเก็บเกี่ยวประสบการณ์ในครั้งนี้ อาจจะกินเวลาหลายเดือนกว่าจะได้กลับมาที่สถาบัน หากเตรียมเสบียงไว้ไม่เพียงพอ ถึงตอนนั้นมีหวังต้องอดตายแน่ๆ

อาจารย์คงไม่ยอมให้คุณวิ่งกลับมาซื้อของที่สถาบันหรอกนะ คุณต้องหาทางเอาชีวิตรอดด้วยตัวเอง

คุณอาจจะยอมควักกระเป๋าจ่ายแพงๆ เพื่อขอซื้อเสบียงจากเพื่อนร่วมสำนัก แต่พวกเขาก็เป็นคู่แข่งของคุณทั้งนั้น คุณคิดว่าเขาจะยอมขายให้คุณง่ายๆ หรือ

หรือถ้าไม่ซื้อ ก็ต้องเสี่ยงตายออกไปหาเสบียงในเศษซากภพภูมิด้วยตัวเอง

ซึ่งนั่นหมายถึงการต้องเอาชีวิตไปทิ้ง เพราะเศษซากภพภูมิมันอันตรายเกินกว่าที่ลูกศิษย์ใหม่จะรับมือไหว

ดังนั้น ก่อนที่อาจารย์จะเรียกตัวไปฝึก ก็ต้องกักตุนเสบียงและข้าวของเครื่องใช้ที่จำเป็นเอาไว้ให้มากที่สุด

โชคดีนะที่เขาเพิ่งจะรีดไถเงินค่าทำขวัญมาได้ตั้งล้านห้าแสนหยวน ไม่อย่างนั้นเงินเก็บแค่ไม่กี่หมื่นหยวนของเขา นอกจากจะเอาไปซื้อของกินประทังชีวิตได้นิดหน่อยแล้ว ก็คงทำอะไรไม่ได้อีกเลย

ก่อนอื่น เขาจัดการกว้านซื้อข้าวสารจากร้านค้าแห่งหนึ่งบนแพลตฟอร์มมาสี่หมื่นกิโลกรัม เป็นเงินสองแสนหยวน เมื่อรวมกับของเดิมที่มีอยู่สองหมื่นกิโลกรัม ก็เท่ากับว่าเขามีข้าวสารตุนไว้ถึงหกหมื่นกิโลกรัม หากคำนวณว่าเผ่าบริวารหนึ่งคนกินข้าวตกวันละกิโลกรัม ข้าวสารจำนวนนี้ก็เพียงพอที่จะเลี้ยงดูทั้งชาวนาและทหารอีกสามร้อยชีวิตได้ยาวนานถึงสองร้อยวันเลยทีเดียว

นอกจากนี้ เขายังซื้อเนื้อสัตว์เพิ่มอีกหนึ่งพันกิโลกรัม เป็นเงินราวๆ สามหมื่นหยวน

ผักสดและผลไม้อีกห้าพันกิโลกรัม เป็นเงินอีกห้าหมื่นหยวน

จากนั้นก็สั่งซื้อไม้ท่อนขนาด 220 หยวนต่อลูกบาศก์เมตร มาอีกหนึ่งพันลูกบาศก์เมตร หมดเงินไปอีกสองแสนสองหมื่นหยวน

สั่งซื้อหินขนาด 250 หยวนต่อลูกบาศก์เมตร มาอีกหนึ่งพันลูกบาศก์เมตร หมดไปอีกสองแสนห้าหมื่นหยวน

สั่งซื้อเหล็กดิบขนาด 5,000 หยวนต่อลูกบาศก์เมตร มาอีกห้าสิบลูกบาศก์เมตร หมดเงินไปอีกสองแสนห้าหมื่นหยวน

สิ่งที่น่าสนใจก็คือ เหล็กดิบนั้นมีขนาดและรูปร่างเหมือนกับหินเป๊ะๆ คือเป็นก้อนสี่เหลี่ยมลูกบาศก์ขนาดหนึ่งเมตรทุกด้าน

เหล็กดิบพวกนี้เป็นเหล็กที่เพิ่งถลุงออกมาจากแร่เหล็ก จึงยังมีสิ่งเจือปนหลงเหลืออยู่มาก จำเป็นต้องนำไปหลอมเพื่อทำให้บริสุทธิ์เสียก่อน

อันที่จริงในตลาดก็มีเหล็กบริสุทธิ์ไร้สิ่งเจือปนวางขายอยู่เหมือนกัน แถมยังมีให้เลือกหลากหลายประเภท ไม่ว่าจะเป็นเหล็กกล้าคุณภาพเยี่ยม หรือเหล็กกล้าคาร์บอนสูง แต่ราคามันก็แพงหูฉี่จนแทบจะจับไม่ลง

ถ้าซื้อเหล็กดิบมาหลอมเอง มันจะช่วยประหยัดเงินในกระเป๋าไปได้โขเลยทีเดียว

ด้วยพลังจากมิติกลางฝ่ามือที่สามารถแยกส่วนและสกัดเอาแก่นแท้ของสสารออกมาได้ หลี่ชิงจึงสามารถสวมบทบาทเป็นช่างตีเหล็ก นำเหล็กดิบพวกนี้มาหลอมให้กลายเป็นเหล็กบริสุทธิ์ได้อย่างสบายๆ

หลังจากจัดการกว้านซื้อเสบียงเสร็จเรียบร้อย หลี่ชิงก็หันไปซื้อชาวนาชายฉกรรจ์ระดับสีขาวมาเพิ่มอีกหนึ่งร้อยคน หมดเงินไปอีกหนึ่งแสนหยวน

ซื้อชุดเครื่องมือตีเหล็กแบบครบวงจรมาอีกหนึ่งชุด ราคาหนึ่งแสนห้าหมื่นหยวน ในชุดนี้ประกอบไปด้วยเครื่องเป่าลม เตาหลอมเหล็ก ทั่งตีเหล็กขนาดใหญ่ ทั่งตีเหล็กขนาดเล็ก ค้อนเหล็กขนาดเล็กสองเต้า ค้อนเหล็กขนาดใหญ่สองเต้า คีมคีบสองอัน และหินเจียรขนาดใหญ่อีกหนึ่งก้อน

พร้อมกันนี้ เขายังได้ว่าจ้างช่างตีเหล็กฝีมือดีมาอีกหนึ่งคน ค่าจ้างตกเดือนละสองหมื่นหยวน โดยต้องจ่ายค่าหัวคิวล่วงหน้าเท่ากับค่าจ้างสองเดือน รวมเป็นเงินสี่หมื่นหยวน

สั่งซื้อการ์ดเลื่อนขั้นทหารราบจักรวรรดิมาอีกสี่สิบใบ เป็นเงินแปดหมื่นหยวน

สั่งซื้อการ์ดเลื่อนขั้นพลธนูจักรวรรดิมาอีกสี่สิบใบ เป็นเงินแปดหมื่นหยวน

พอสรุปยอดค่าใช้จ่ายทั้งหมด ก็ปรากฏว่าเขาผลาญเงินไปถึงหนึ่งล้านสี่แสนห้าหมื่นหยวน ตอนนี้เหลือเงินติดบัญชีอยู่แค่หนึ่งแสนสามหมื่นแปดพันหยวนเท่านั้น

หลังจากตระเตรียมสิ่งของเหล่านี้เสร็จสรรพ เขาก็แทบจะไม่ต้องกังวลเรื่องอะไรอีกแล้ว ส่วนของใช้จิปาถะอื่นๆ เขาก็สามารถหาทางประดิษฐ์ขึ้นมาใช้เองได้

อย่างพวกเครื่องมือทำกิน จอบ เสียม มีด ขวาน กระทะเหล็ก เขาก็สามารถให้ช่างตีเหล็กประจำดินแดนช่วยจัดการให้ได้

"ช่างใช้เงินเก่งราวกับเทน้ำทิ้งเสียจริง"

เงินหนึ่งล้านห้าแสนหยวนยังไม่ทันจะได้เชยชมให้ชื่นใจ ก็มีอันต้องอันตรธานหายไปในพริบตา หากไม่ได้เงินก้อนนี้มาช่วยต่อชีวิต การเริ่มต้นของเขาคงต้องยากลำบากแสนสาหัสอย่างแน่นอน

สองวันให้หลัง หลี่ชิงก็ได้รับข้อความจากรุ่นพี่พานหยวน แจ้งให้เขาเตรียมตัวเพื่อเข้ารับการตรวจสอบพรสวรรค์

เมื่อเดินทางไปถึงชั้นสิบหกของหอคอยศิลาทมิฬอีกครั้ง เขาก็พบว่ารุ่นพี่พานหยวนได้มารอรับเขาอยู่ก่อนแล้ว และในเวลานั้น รุ่นพี่พานหยวนก็กำลังสนทนาอย่างออกรสออกชาติอยู่กับนักศึกษาอีกคนที่ใบหน้าเปื้อนไปด้วยรอยยิ้ม

เมื่อเห็นหลี่ชิงเดินเข้ามา รุ่นพี่ก็รีบโบกมือทักทาย หลี่ชิงเดินเข้าไปหา และบังเอิญได้ยินนักศึกษาคนนั้นพูดจบประโยคพอดี

พานหยวนหันมาพูดกับหลี่ชิงว่า

"รออีกเดี๋ยวนะ ช่วงนี้มีนักศึกษาอีกคนจองคิวตรวจไว้เหมือนกัน เดี๋ยวค่อยเข้าไปพร้อมกันทีเดียวเลย"

สิ้นเสียงของพานหยวน ก็มีเสียงกริ่งดังขึ้นเบาๆ มาจากด้านหลัง หลี่ชิงหันขวับไปมอง ก็เห็นร่างของใครบางคนกำลังปรากฏขึ้นมาจากวงแหวนเวทเคลื่อนย้ายพอดี

[จบแล้ว]