บทที่ 13 - ค่าชดเชยและการเลือกอาจารย์ที่ปรึกษา

บทที่ 13 - ค่าชดเชยและการเลือกอาจารย์ที่ปรึกษา

เซี่ยจวี่เซียงมองสหายด้วยสายตาแปลกประหลาด เหลิ่งฮุยยิ้มเจื่อนแล้วเอ่ยว่า

"ก็จริงนะ เขาไม่ได้เป็นสิ่งมีชีวิตศักดิ์สิทธิ์ ไม่ใช่สายเลือดตรงของบัลลังก์เทพ ยิ่งไปกว่านั้นยังไม่มีสายเลือดหรือพรสวรรค์ระดับสูง แล้วจะไปมีคุณสมบัติทะลุระดับห้าดาวได้อย่างไร"

"ต่อให้เป็นสายเลือดตรงของบัลลังก์เทพหรือมีพรสวรรค์สายเลือดระดับสูง ก็เป็นเพียงแค่ความน่าจะเป็นที่จะก้าวข้ามระดับห้าดาวเท่านั้น ไม่ได้หมายความว่าจะก้าวข้ามได้เสมอไป"

คำสนทนาของทั้งสองคนหลี่ชิงย่อมไม่ได้ยิน เขารู้สึกเพียงแค่แปลกใจเล็กน้อยที่จู่ๆ เสียงก็เงียบหายไป

ผ่านไปเกือบครึ่งนาทีถึงจะได้ยินเสียงดังขึ้นข้างหูอีกครั้ง

"เอาล่ะ ตอนนี้คุณยื่นมือขวาออกมาแล้วกางนิ้วทั้งห้า ผมจำเป็นต้องเก็บตัวอย่างเลือดสองสามหยดเพื่อตรวจสอบดูว่ามีสายเลือดแฝงอยู่หรือไม่ และเพื่อระบุพรสวรรค์ทางสายอาชีพสายประชิดของคุณ"

หลี่ชิงทำตามโดยยื่นมือขวาออกไปกางนิ้วทั้งห้า วินาทีต่อมาเขารู้สึกเจ็บแปลบที่ปลายนิ้วทั้งห้า แต่ความรู้สึกนั้นก็หายไปอย่างรวดเร็ว

"เรียบร้อยแล้ว ตอนนี้คุณออกไปได้"

เมื่อเดินออกมาจากห้องอันมืดมิด เขายกมือขวาขึ้นมาดูก็พบว่าที่ปลายนิ้วทั้งห้ามีจุดสีแดงเล็กๆ ปรากฏอยู่

ในเวลานี้อาจารย์ที่อยู่ข้างในก็ส่งเสียงเรียก คนที่สามที่เข้าคิวรออยู่ด้านหลังเขาก็เดินเข้าไปในห้องทันที

หลี่ฉี่หลงซึ่งเข้าคิวเป็นคนที่สี่ก้าวขึ้นมาข้างหน้า แล้วกระซิบที่ด้านหลังของหลี่ชิงว่า

"หลี่ชิง เมื่อกี้ฉันเพิ่งสังเกตเห็นจุดผิดสังเกตบางอย่าง"

หลี่ชิงเงยหน้าขึ้น หลี่ฉี่หลงก็ลดเสียงลงแล้วพูดต่อว่า

"เมื่อกี้ฉันเห็นว่ากงซุนฉงเหวินที่เข้าไปเป็นคนแรกมีสีหน้าได้ใจมาก เมื่อนำไปปะติดปะต่อกับสีหน้าก่อนหน้านี้ ประกอบกับการที่เขาเสร็จสิ้นการทดสอบเป็นคนแรก ฉันเลยสงสัยว่าโควตานี้ถูกล็อกเป้าหมายไว้ตั้งแต่แรกแล้วหรือเปล่า"

หลี่ชิงแอบประหลาดใจเล็กน้อย ไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะเดาออก ช่างเป็นคนที่ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ อย่างน้อยก็มีทักษะการสังเกตที่เฉียบแหลมมาก

"นายก็รู้ดีว่าระดับความยากของการทดสอบนี้มันมหาศาลขนาดไหน ไม่ใช่สิ่งที่คนทั่วไปจะผ่านไปได้ง่ายๆ การที่เขาสามารถคว้าอันดับหนึ่งมาได้อย่างสบายๆ แถมยังมีท่าทีที่เต็มไปด้วยความมั่นใจและได้ใจขนาดนั้น ฉันเลยเดาว่าโควตาการทดสอบนี้คงถูกกำหนดให้เป็นของเขาตั้งแต่แรกแล้ว ตอนนี้ก็แค่มาทำตามพิธีการบังหน้าเท่านั้น"

หลี่ชิงเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อยว่า

"ตอนที่ผมเพิ่งออกมา ผมก็เห็นเขากำลังพูดคุยหัวเราะร่าอยู่กับรุ่นพี่ทั้งสามคน"

"บัดซบ ล็อกโควตาไว้จริงๆ ด้วย"

"แล้วจะให้ทำยังไงได้ล่ะ ใครใช้ให้พวกเราไม่มีเส้นสายแบบเขากันล่ะ"

"ฮึ"

เสียงแค่นจมูกที่เต็มไปด้วยความเจ็บใจดังขึ้น แต่ก็ไม่มีคำพูดใดหลุดออกมาอีก

หลี่ชิงปรายตามองคนในตระกูลเดียวกัน ซึ่งอีกฝ่ายก็มองมาพอดี ทั้งสองจึงถอนหายใจออกมาพร้อมกัน

พวกเขาทั้งคู่ไม่ใช่เด็กไร้เดียงสา แถมยังเกิดในตระกูลจอมทัพสงคราม ย่อมต้องรู้เรื่องการใช้เส้นสายแบบนี้ดีอยู่แล้ว

ในเมื่อโควตาถูกกำหนดไว้แล้ว ก็แทบจะไม่มีความหวังอะไรเหลือให้พวกเขาเลย

ไม่มีอะไรให้ต้องเจ็บใจหรอก เพราะถึงเจ็บใจไปก็ทำอะไรไม่ได้ จะให้เดินไปเอาเรื่องกับอาจารย์ระดับห้าดาวอย่างนั้นเหรอ

เรื่องที่ไม่มีหลักฐานมัดตัวแน่นหนาแบบนี้ ขืนไปพูดให้ใครฟัง เขาก็คงไม่แม้แต่จะชายตามองพวกเราด้วยซ้ำ

ไม่ว่าจะเป็นโลกใบไหน การใช้เส้นสายหรือการเล่นพรรคเล่นพวกก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ สิ่งที่ทุกคนเกลียดชังจริงๆ ไม่ใช่การใช้เส้นสายหรอก แต่เกลียดที่คนใช้เส้นสายไม่ใช่ตัวเองต่างหากล่ะ

เพราะฉะนั้น

"ผมทุ่มเทแรงกายแรงใจในการทดสอบตั้งมากมาย แต่สุดท้ายก็สูญเปล่าอย่างนั้นเหรอ"

"ไม่ได้การล่ะ ขืนปล่อยไว้แบบนี้ผมขาดทุนย่อยยับแน่ ผมต้องเรียกร้องค่าชดเชยให้มากกว่านี้ เพื่อเอาไว้ใช้เป็นทุนรอนในการแข่งขันระหว่างลูกศิษย์ร่วมสำนักในอนาคต"

ก่อนหน้านี้อาจารย์ฟางไห่จากสถาบันระดับต้นแห่งที่เจ็ดเคยบอกเขาไว้ว่า ลูกศิษย์ที่อยู่ภายใต้การดูแลของอาจารย์ท่านเดียวกันล้วนเป็นคู่แข่งกันทั้งสิ้น

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงไม่กี่เดือนแรก ซึ่งเป็นช่วงเวลาสำคัญในการสร้างความประทับใจให้กับอาจารย์ หากทำผลงานในช่วงนี้ได้ไม่ดี ก็จะส่งผลกระทบโดยตรงต่อการจัดสรรทรัพยากรที่อาจารย์จะมอบให้ตลอดทั้งปี ดังนั้นจึงจำเป็นอย่างยิ่งที่จะต้องมีเงินทุนสนับสนุนมากพอ

การหวังพึ่งพากำลังทรัพย์จากตระกูลนั้นเป็นไปได้ยาก แม้ตระกูลจะมีเงินสนับสนุนให้ทุกเดือน แต่ในเมื่ออาจารย์ของเขาเป็นถึงอาจารย์ระดับสองดาว เงินช่วยเหลือเพียงไตรมาสละสองแสนหยวนจึงถือว่าน้อยนิดจนแทบไม่พอยาไส้ การจะหวังพึ่งพาเงินช่วยเหลือเพียงแค่นี้เพื่อสร้างผลงานให้โดดเด่นนั้นถือเป็นเรื่องเพ้อฝัน

ส่วนพ่อแม่ก็พึ่งพาไม่ได้มากนัก เพราะพวกท่านก็มีขีดจำกัดเหมือนกัน

คนที่สามใช้เวลาในการทดสอบเพียงไม่ถึงสองนาทีก็เดินออกจากห้องมาพร้อมกับสีหน้าผิดหวัง คาดว่าผลการตรวจสอบพรสวรรค์คงไม่สู้ดีนัก

จากนั้นก็ถึงคิวของหลี่ฉี่หลง

คราวนี้ใช้เวลานานขึ้นหน่อย ผ่านไปราวสามนาทีเขาก็เดินออกมาด้วยใบหน้าที่เรียบเฉย ไร้ซึ่งความยินดีหรือเสียใจใดๆ

เมื่อทั้งสี่คนเข้ารับการตรวจสอบเสร็จสิ้น รุ่นพี่ทั้งสองคนก็เดินออกมาจากห้อง สายตาของพวกเขาจับจ้องไปที่หลี่ชิงพร้อมกับเผยแววตาเสียดายออกมา ในหัวของพวกเขาย้อนนึกไปถึงคำพูดของอาจารย์ที่ดังก้องขึ้นมาโดยอัตโนมัติ

"พรสวรรค์ดีเลิศ แต่ชาติตระกูลต้อยต่ำ จุดเริ่มต้นต่ำเกินไป"

"แม้จะเกิดในตระกูลจอมทัพสงครามอย่างตระกูลหลี่ แต่ก็เป็นเพียงสายเลือดสาขาของสาขารอง ต่อให้ในอนาคตจะแสดงพรสวรรค์ที่โดดเด่นออกมา แต่การสนับสนุนที่จะได้รับก็ไม่มีทางเทียบเท่ากับสายเลือดหลักได้เลย"

"แน่นอนว่าพรสวรรค์ระดับห้าดาวย่อมเพียงพอที่จะชดเชยข้อด้อยเหล่านี้ได้ หากได้รับการสั่งสอนอย่างเอาใจใส่จากผม เขาย่อมต้องประสบความสำเร็จอย่างแน่นอน แต่น่าเสียดายที่ผมได้ให้คำมั่นสัญญากับท่านลอร์ดกงซุนไว้ก่อนแล้ว ผมไม่อาจผิดคำพูดได้ จึงทำได้เพียงตัดใจทิ้งไป"

นี่คือคำพูดจากปากของอาจารย์เซียวเจิ้นเฉียน ซึ่งเป็นการยืนยันชัดเจนว่าจะยึดตามกฎเกณฑ์ที่ตกลงกันไว้ และจะไม่มีการแหกกฎเพียงเพราะความเสียดายในพรสวรรค์แต่อย่างใด

เหลิ่งฮุยรู้สึกเสียดายอยู่ลึกๆ แต่ก็ทำได้เพียงแค่เสียดายเท่านั้น

บนโลกใบนี้มีอัจฉริยะที่ถูกกลืนหายไปกับฝูงชนมากมายนับไม่ถ้วน อัจฉริยะที่แท้จริงคือผู้ที่ถูกค้นพบและได้รับการขัดเกลาเท่านั้น ส่วนพวกที่ยังไม่ถูกค้นพบก็เป็นได้แค่คนธรรมดาสามัญ

เขาสลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไป แล้วเอ่ยขึ้นว่า

"ผลการทดสอบทั้งสองรอบได้ถูกรายงานไปยังท่านอาจารย์แล้ว และตอนนี้ก็ได้ข้อสรุปเป็นที่เรียบร้อย"

"ในรอบแรกซึ่งเป็นการทดสอบพลังรบเฉพาะหน้า นักศึกษากงซุนฉงเหวินทำคะแนนได้เป็นอันดับหนึ่ง ส่วนนักศึกษาหลี่ชิงทำได้เป็นอันดับสอง"

"ในรอบที่สองซึ่งเป็นการตรวจสอบพรสวรรค์ ผู้ที่ได้อันดับหนึ่งคือนักศึกษาหลี่ชิง ส่วนนักศึกษากงซุนฉงเหวินได้อันดับสอง"

ทุกคนต่างหันไปมองหลี่ชิงโดยไม่ได้นัดหมาย แววตาของพวกเขาแฝงไปด้วยความประหลาดใจ แม้กงซุนฉงเหวินจะรู้ตัวอยู่แล้วว่าตัวเองได้โควตาแน่นอน แต่ในเวลานี้เขาก็ยังแอบรู้สึกประหม่าอยู่เล็กน้อย

ในเวลานี้เหลิ่งฮุยก็กล่าวต่อว่า

"คะแนนของนักศึกษาทั้งสองคนสูสีกันมาก หลังจากที่ท่านอาจารย์ได้พิจารณาอย่างถี่ถ้วนจากผลการทดสอบทั้งสองรอบแล้ว ท้ายที่สุดท่านก็ตัดสินใจรับนักศึกษากงซุนฉงเหวินเข้าเป็นลูกศิษย์"

รอยยิ้มแห่งความปิติยินดีปรากฏขึ้นบนใบหน้าของกงซุนฉงเหวินทันที ในขณะที่นักศึกษาอีกคนมีสีหน้าผิดหวังอย่างเห็นได้ชัด ส่วนหลี่ชิงกับหลี่ฉี่หลงนั้นทำเพียงแค่ทำหน้าเหมือนรู้อยู่แล้วว่าผลจะต้องออกมาเป็นแบบนี้

เหลิ่งฮุยเอ่ยต่ออีกว่า

"ตามคำสั่งของท่านอาจารย์ ผมขอขอบใจพวกคุณทุกคนที่มาร่วมการทดสอบในครั้งนี้ และเพื่อเป็นการชดเชยที่พวกคุณต้องสูญเสียโอกาสในการทดสอบไปหนึ่งครั้ง ท่านอาจารย์ได้เตรียมของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ไว้ให้ด้วย"

พูดจบเขาก็หยิบการ์ดออกมาสามใบแล้วเตรียมจะยื่นให้พวกหลี่ชิง

นักศึกษาอีกคนที่ไม่รู้ตื้นลึกหนาบางรีบยื่นมือออกไปรับการ์ดด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม พร้อมกับกล่าวขอบคุณรุ่นพี่และอาจารย์ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

หลี่ฉี่หลงถอนหายใจเบาๆ แล้วก้าวออกไปรับการ์ดมาเช่นกัน

ส่วนการ์ดใบสุดท้าย เหลิ่งฮุยยื่นให้หลี่ชิงโดยตรงพร้อมกับกล่าวว่า

"นักศึกษาหลี่ชิง ช่างน่าเสียดายที่คุณพ่ายแพ้ไปเพียงเฉียดฉิว แต่ก็ช่วยไม่ได้ ในเมื่ออาจารย์รับลูกศิษย์เพียงคนเดียว ท่านจึงจำเป็นต้องตัดสินใจเลือก"

หลี่ชิงยิ้มบางๆ แล้วยื่นมือออกไปดันการ์ดใบนั้นกลับคืนไป ท่ามกลางความงุนงงของเหลิ่งฮุย เขาก็เอ่ยขึ้นมาว่า

"ผมมีเพื่อนคนหนึ่งเป็นถึงลูกชายสายเลือดตรงของจอมทัพสงครามระดับสอง เขาได้รับโควตาเข้าเป็นลูกศิษย์ของอาจารย์ระดับห้าดาวอีกท่านหนึ่งตั้งแต่ยังไม่เปิดเรียนด้วยซ้ำ ในตอนนี้เขามีวีรชนอยู่ในสังกัดถึงสองคน มีผู้ถือครองอาชีพอีกสี่คน และมีกองทหารอีกหนึ่งร้อยห้าสิบนาย ซึ่งรวมไปถึงกองทหารม้าอีกยี่สิบนายด้วย แต่ถึงกระนั้น หากเขาต้องเข้ารับการทดสอบพลังรบ เขาก็ยังต้องใช้เวลาไม่ต่ำกว่าสิบนาที"

"ผมล่ะสงสัยจริงๆ ว่านักศึกษากงซุนฉงเหวินมีกองกำลังที่แข็งแกร่งปานใดกัน ถึงสามารถผ่านการทดสอบได้ในเวลาอันสั้นขนาดนั้น และด้วยความแข็งแกร่งระดับนั้น ทำไมเขาถึงไม่ได้โควตาเด็กเส้นตั้งแต่แรกล่ะ"

"หรือว่าการทดสอบในครั้งนี้แท้จริงแล้วมันถูกล็อกผลไว้ตั้งแต่แรกแล้ว"

ทุกคนถึงกับอึ้งไปเลย เหลิ่งฮุย เซี่ยจวี่เซียง และรุ่นพี่อีกคนต่างก็ยืนนิ่งงันทำอะไรไม่ถูก

แต่เหลิ่งฮุยก็ตั้งสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว เขาชี้มือออกไป พลังไร้สภาพสายหนึ่งก็กางออกเป็นม่านพลังกั้นพวกเขากับหลี่ฉี่หลงและคนอื่นๆ เอาไว้

"นักศึกษาหลี่ชิงช่างมีไหวพริบเฉียบแหลมจริงๆ"

เหลิ่งฮุยเอ่ยชมก่อนจะพูดต่อว่า

"คนกันเองผมก็ไม่อ้อมค้อมล่ะนะ นายเองก็มาจากตระกูลจอมทัพสงคราม น่าจะรู้ดีว่าเรื่องเส้นสายมันมีอยู่ทุกที่ เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ผมจะตัดสินใจเพิ่มค่าชดเชยให้นายเป็นสองเท่า แล้วเราก็เลิกแล้วต่อกันตกลงไหม"

หลี่ชิงส่ายหน้า

"ไม่พอ"

เหลิ่งฮุยขมวดคิ้ว แล้วชูนิ้วขึ้นมาสามนิ้ว

"ให้มากสุดสามเท่า นายก็น่าจะรู้ดีนะว่าเรื่องแค่นี้ทำอะไรชื่อเสียงของท่านอาจารย์ไม่ได้หรอก ต่อให้ผมไม่ให้นายเลยแม้แต่แดงเดียว นายก็ทำอะไรไม่ได้อยู่ดี ที่ผมหยิบยื่นข้อเสนอให้ก็เพราะในฐานะลูกศิษย์ ผมจำต้องรักษาหน้าตาของท่านอาจารย์ไว้ก็เท่านั้น"

หลี่ชิงชูนิ้วขึ้นมาสามนิ้วเช่นกันแล้วเอ่ยว่า

"ค่าชดเชยสามเท่า และผมต้องการการ์ดสัตว์ประหลาดมนุษย์หัวสุนัขอีกจำนวนมาก"

"นายต้องการเท่าไหร่"

"ขอเป็นแบบเดียวกับที่ใช้ทดสอบเมื่อครู่นี้สักสามสิบใบ"

"ให้ได้แค่ยี่สิบใบเท่านั้น"

"ตกลง"

เหลิ่งฮุย

"ยี่สิบใบก็ยี่สิบใบ แต่เดี๋ยวนายต้องบอกอีกสองคนนั้นด้วยนะ ว่าเราไม่มีการตกลงแลกเปลี่ยนอะไรกันเป็นพิเศษ"

หลี่ชิงส่ายหน้าปฏิเสธ

"ขืนบอกว่าไม่มีการแลกเปลี่ยนอะไรเลย พวกเขาไม่มีทางเชื่อหรอก ยังไงรุ่นพี่ก็ต้องเพิ่มอะไรให้พวกเขาอีกสักหน่อย"

เหลิ่งฮุยพยักหน้ารับ

"งั้นผมจะเพิ่มการ์ดสัตว์ประหลาดมนุษย์หัวสุนัขให้อีกคนละสองใบ"

"ตามสบาย"

ผลประโยชน์ของคนอื่นจะไปเกี่ยวอะไรกับเขาล่ะ ถ้าไม่กลัวว่าจะมีปัญหาตามมาในภายหลัง เขาคงไม่ปริปากพูดเรื่องนี้ขึ้นมาด้วยซ้ำ

เมื่อตกลงกันได้ เหลิ่งฮุยก็หยิบการ์ดคริสตัลออกมาสามใบ พร้อมกับการ์ดสัตว์ประหลาดมนุษย์หัวสุนัขที่เปล่งแสงสีแดงจางๆ อีกยี่สิบใบ หลี่ชิงรับมาตรวจดูทีละใบ ก็พบว่ามนุษย์หัวสุนัขที่อยู่ในการ์ดนั้นเหมือนกับพวกที่บุกเข้าไปในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ตอนทดสอบไม่ผิดเพี้ยน

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จสิ้น เหลิ่งฮุยก็ปลดม่านพลังกั้นเสียงออก

เขาไม่ได้บังคับให้หลี่ชิงสาบาน เพราะเห็นว่าไม่จำเป็น

ที่เขายอมอ่อนข้อให้ก็เพราะฝ่ายอาจารย์เป็นฝ่ายผิดจริงๆ และการให้ค่าชดเชยก็ถือเป็นกฎที่รู้กันดี การสามารถเจรจาต่อรองผลประโยชน์ได้มากขึ้นอย่างสมเหตุสมผลนั้นมีแต่จะทำให้อาจารย์รู้สึกชื่นชม ไม่ใช่โกรธเคือง แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเรื่องแค่นี้จะสร้างผลกระทบใดๆ ต่ออาจารย์ระดับห้าดาวได้

ยิ่งไปกว่านั้น หากหลี่ชิงรับข้อตกลงไปแล้วนำเรื่องนี้ไปป่าวประกาศ ด้วยอำนาจของอาจารย์ระดับห้าดาว ย่อมสามารถเขี่ยเขาให้พ้นสภาพผู้ฝึกหัดจอมทัพสงครามได้อย่างง่ายดายภายในเวลาเพียงไม่กี่นาที

หลี่ชิงเองก็ไม่เคยคิดหวังที่จะเปลี่ยนใจอาจารย์ระดับห้าดาวได้อยู่แล้ว จุดประสงค์เดียวที่เขาทำแบบนี้ก็เพื่อรีดไถค่าชดเชยให้ได้มากที่สุด ถือเสียว่าเป็นค่าทำขวัญที่ต้องสูญเสียโอกาสในการทดสอบไปก็แล้วกัน

ขณะเดินออกจากพื้นที่ส่วนตัวของอาจารย์ระดับห้าดาว หลี่ชิงก็เอาแต่ครุ่นคิดถึงเส้นทางก้าวเดินต่อไปในอนาคต

อย่างแรกเลยคือเรื่องอาจารย์ที่ปรึกษา ไม่จำเป็นต้องนำมาคิดให้รกสมองอีกแล้ว เพราะจนป่านนี้อาจารย์จี้หยวนเจี่ยก็ยังไม่ได้ส่งข่าวคราวใดๆ กลับมา หากไม่มีอะไรผิดพลาด โอกาสคงหลุดลอยไปแล้วอย่างแน่นอน ตอนนี้ตัวเลือกเดียวที่เหลืออยู่ก็คืออาจารย์เนี่ยหยาง

แม้ว่าอาจารย์ระดับสองดาวจะเป็นเพียงอาจารย์ระดับล่าง แต่ก็ยังดีกว่าอาจารย์ระดับหนึ่งดาวที่อยู่รั้งท้ายสุด ไม่ถือว่าย่ำแย่จนเกินไปนัก

และถึงแม้อาจารย์ระดับสองดาวจะมีทรัพยากรในมือน้อยกว่า แต่ถ้าเขาสามารถก้าวขึ้นเป็นศิษย์เอกระดับท็อปทรีของอาจารย์ได้ ผลตอบแทนที่ได้รับก็คงไม่ด้อยไปกว่าศิษย์รั้งท้ายของอาจารย์ระดับสามหรือสี่ดาวหรอก

นี่แหละคือความหมายของคำว่า ยอมเป็นหัวหมา ดีกว่าเป็นหางราชสีห์ การได้เป็นหัวหมาก็ไม่ได้แย่อะไรนัก

หลี่ชิงไม่ได้รีบร้อนติดต่อไปหาอาจารย์เนี่ยหยาง แต่เลือกที่จะกลับหอพักและเข้าไปในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ก่อน

ที่ชั้นสามของแก่นกลางดินแดนศักดิ์สิทธิ์ หลี่ชิงนำการ์ดทั้งสิบสามใบออกมาวางเรียงกันตรงหน้า เขาแยกการ์ดมนุษย์หัวสุนัขทั้งยี่สิบใบไว้ต่างหาก ส่วนการ์ดที่เหลืออีกสามใบนั้นมีลักษณะเหมือนกันทุกประการ ภายในนั้นบรรจุเงินสดไว้ใบละห้าแสนหยวน รวมทั้งหมดเป็นเงินหนึ่งล้านห้าแสนหยวน

"สมกับเป็นอาจารย์ระดับห้าดาว ช่างร่ำรวยเสียจริงๆ"

แค่การ์ดใบเดียวก็มีมูลค่ามากกว่าทรัพย์สินทั้งหมดที่เขามีรวมกันเสียอีก กระเป๋าตังค์ที่เคยแห้งเหือดกลับมาตุงเป่งในพริบตา

แม้จะพลาดหวังจากเป้าหมายที่ตั้งไว้ แต่สิ่งที่ได้กลับมาก็ถือว่าคุ้มค่าไม่น้อย

อันที่จริงความล้มเหลวในครั้งนี้ก็เป็นสิ่งที่เขาคาดการณ์ไว้ตั้งแต่ต้นแล้ว โควตาลูกศิษย์ของอาจารย์ระดับห้าดาวมันช่างหอมหวาน ใครบ้างล่ะจะไม่อยากได้ แล้วเขาจะโลกสวยคิดว่าจะมีการแข่งขันที่ยุติธรรมได้อย่างไร

การมีเด็กเส้นเด็กฝากนี่แหละคือเรื่องปกติ

แม้จะต้องเสียสิทธิ์ในการทดสอบไปฟรีๆ หนึ่งครั้ง แต่การนำสิทธิ์ที่รู้ว่ายังไงก็ไม่มีทางสอบติดนั้นไปแลกกับเงินหนึ่งล้านห้าแสนหยวนและมนุษย์หัวสุนัขอีกสองพันตัว ไม่ว่าจะมองมุมไหนก็มีแต่ได้กับได้

ก็เขาขาดแคลนเงินทุนจริงๆ นี่นา แม้ว่าทั้งครอบครัวและตระกูลจะมีเงินสนับสนุนให้ทุกเดือน แต่ด้วยสถานะและทรัพย์สินของพ่อแม่แล้ว จำนวนเงินที่ได้ย่อมมีไม่มาก แหล่งรายได้หลักจึงต้องมาจากน้ำพักน้ำแรงของตัวเขาเอง

เมื่อดึงสติกลับมา หลี่ชิงก็หันไปมองการ์ดมนุษย์หัวสุนัขทั้งยี่สิบใบ การ์ดพวกนี้สามารถนำไปใช้เป็นเป้าซ้อมมือให้พสกนิกรในดินแดนศักดิ์สิทธิ์เก็บค่าประสบการณ์ได้เป็นอย่างดี

เมื่อใช้งานเสร็จ ซากศพของพวกมันก็ยังสามารถนำไปสกัดเป็นสายเลือดมังกรได้อีก ยิงปืนนัดเดียวได้นกถึงสองตัว

มนุษย์หัวสุนัขสองพันตัวจากการ์ดยี่สิบใบนี้ น่าจะพอสกัดสายเลือดมังกรออกมาได้สักหยดกระมัง

แม้จะยังห่างไกลจากสายเลือดมังกรที่สมบูรณ์แบบ แต่อย่างน้อยก็ถือเป็นการเริ่มต้นที่ดี หากในอนาคตเขาสามารถรวบรวมได้เรื่อยๆ สักวันหนึ่งเมื่อได้ครบหนึ่งสายเลือดเต็มๆ เมื่อนั้นแหละที่เขาจะได้ผงาดอย่างแท้จริง

เมื่อเดินออกมาจากแก่นกลางดินแดนศักดิ์สิทธิ์ หลี่ชิงก็เริ่มจัดการกับซากศพที่กองสุมกันอยู่ เขานำพวกมันทั้งหมดเข้าไปในมิติกลางฝ่ามือเพื่อทำการหลอมสกัด

จากนั้นเขาก็จัดการรื้อถอนกำแพงหินบริเวณหน้าหอคอยศักดิ์สิทธิ์ออก การทดสอบเสร็จสิ้นลงแล้ว และตอนนี้เขาก็มีเงินทุนมากพอที่จะซื้อไม้และหินมาเพิ่มเติม เมื่อถึงเวลานั้นเขาสามารถสร้างกำแพงเมืองล้อมรอบหอคอยศักดิ์สิทธิ์และที่พักอาศัยของพสกนิกรได้อย่างเป็นสัดเป็นส่วน

ขั้นตอนต่อไปคือการดึงพลังงานกว่าสิบหน่วยมาใช้เพื่อเลื่อนขั้นให้พลทหารราบจักรวรรดิใหม่ทั้งแปดนายและพลธนูใหม่อีกหลายนายให้กลายเป็นกองกำลังรบขั้นที่หนึ่ง

การต่อสู้อันดุเดือดที่ผ่านมาทำให้พวกเขาสั่งสมประสบการณ์การรบได้มากพอสำหรับการเลื่อนขั้นแล้ว แม้แต่ทหารราบที่เพิ่งซื้อมาใหม่ก็ยังมีประสบการณ์มากพอ

จะมีก็แต่ทหารม้าทั้งห้านายเท่านั้น ที่แม้จะผ่านการรบมาแล้วถึงสามสมรภูมิ แต่ประสบการณ์ที่สะสมไว้ก็ยังไม่เพียงพอต่อการเลื่อนขั้นเป็นทหารม้าขั้นที่สอง

หลังจากจัดการธุระในดินแดนศักดิ์สิทธิ์เสร็จสิ้น หลี่ชิงก็ติดต่อไปหารุ่นพี่ที่เคยคุมสอบให้เขากับอาจารย์เนี่ยหยาง เพื่อแจ้งความจำนงของตนเอง ไม่นานนักอีกฝ่ายก็ส่งสิทธิ์การเข้าออกชั่วคราวกลับมา เพื่อให้เขาเดินทางไปยังชั้นสิบหกของหอคอยศิลาทมิฬ

เมื่อมาถึงชั้นสิบหก รุ่นพี่พานหยวนก็ออกมาต้อนรับเขาอย่างกระตือรือร้น

"มาได้จังหวะพอดีเลยหลี่ชิง ขืนมาช้ากว่านี้ ท่านอาจารย์คงสรุปรายชื่อลูกศิษย์เรียบร้อยแล้วแน่ๆ"

หลี่ชิงยิ้มตอบ

"เพราะแบบนี้ไงครับ ผมถึงได้รีบแจ้นมาทันทีที่สอบเสร็จ"

พานหยวนไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงเรื่องผลการสอบให้เสียเวลา เขาพาหลี่ชิงมุ่งหน้าตรงไปยังห้องเรียนทันที ระหว่างทางก็อธิบายให้ฟังไปด้วย

"เดี๋ยวผมจะพาไปพบท่านอาจารย์ เพื่อยืนยันรายชื่อและรับสิทธิ์การเข้าออกชั้นสิบหกอย่างเป็นทางการ จากนั้นพรุ่งนี้ก็ค่อยไปทดสอบพรสวรรค์ เมื่อทราบผลพรสวรรค์แล้วถึงจะเริ่มเข้าเรียนอย่างเป็นทางการ"

"อ้อ แล้วก็อย่าลืมรับตารางเรียนไปศึกษาดูด้วยล่ะ จะได้ตัดสินใจถูกว่าจะเลือกเดินสายบู๊หรือสายเวทมนตร์"

หลี่ชิงเดินตามหลังไปเงียบๆ ไม่ได้พูดอะไรแทรก ทำเพียงพยักหน้ารับคำเป็นระยะๆ

ไม่นานนักพวกเขาก็มาถึงห้องเรียนที่กว้างใหญ่โอ่โถงราวกับท้องพระโรง สิ่งแรกที่เตะตาคือชายวัยกลางคนกำลังนั่งจิบชาอยู่บนเก้าอี้ นิ้วมือของเขาขยับแตะอากาศเบาๆ คล้ายกับกำลังอ่านข้อมูลอะไรบางอย่าง

เมื่อเทียบกับรูปถ่ายที่เคยดู หลี่ชิงก็จำได้ทันทีว่าชายผู้นี้คืออาจารย์ระดับสองดาว เนี่ยหยาง นั่นเอง

ข้างกายอาจารย์มีผู้ช่วยสอนในชุดคลุมสีเงินนั่งอยู่หลายคน รวมถึงรุ่นพี่ในชุดคลุมสีแดงอีกสองคน

ส่วนด้านล่างมีกลุ่มคนหนุ่มสาวนั่งเรียงแถวกันอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ทุกคนสงบเสงี่ยมเจียมตัว ไม่มีใครกล้าส่งเสียงพูดคุยกันเลยแม้แต่น้อย

พานหยวนกระซิบอธิบายว่า

"เดี๋ยวท่านอาจารย์อาจจะถามคำถามง่ายๆ บางอย่างกับนาย ไม่ต้องห่วง มันไม่ใช่เรื่องส่วนตัวอะไรหรอก นายก็แค่ตอบไปตามความเป็นจริงก็พอ แต่ถ้ามีเรื่องไหนที่ลำบากใจจะตอบ ก็บอกท่านอาจารย์ไปตรงๆ ได้เลย ท่านเป็นคนมีเมตตา ไม่บังคับให้นายตอบหรอก"

หลี่ชิงประสานมือคารวะพานหยวนอย่างจริงจัง

"ขอบคุณรุ่นพี่มากครับที่ช่วยชี้แนะ"

พานหยวนยิ้มรับ

"ไม่ต้องเกรงใจหรอก มันเป็นหน้าที่ของผมอยู่แล้ว"

"เอาล่ะ นายไปหาที่นั่งด้านหลังก่อนเถอะ"

หลี่ชิงพยักหน้ารับแล้วเดินไปหาที่นั่งว่างด้านหลัง เมื่อเขานั่งลง อาจารย์ที่อยู่บนเวทีก็ปรายตามองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะละสายตากลับไปอ่านข้อมูลตรงหน้าต่อ

สายตาหลายคู่จากคนหนุ่มสาวที่นั่งอยู่ข้างๆ หันมามองเขา แววตาของพวกเขาแฝงไปด้วยการประเมินและเจตนาร้ายที่ซ่อนเร้น ซึ่งแตกต่างจากท่าทีอันอบอุ่นของพานหยวนอย่างสิ้นเชิง

[จบแล้ว]