บทที่ 12 - โควตาที่ถูกล็อกเป้าไว้ล่วงหน้า

บทที่ 12 - โควตาที่ถูกล็อกเป้าไว้ล่วงหน้า

เมื่อกลับมาถึงดินแดนศักดิ์สิทธิ์ หลี่ชิงก็สั่งให้เผ่าบริวารกลับเข้าไปในกระท่อมไม้ทันที ส่วนกองทหารก็เตรียมพร้อมประจำการ

เขาสั่งให้นำก้อนหินหนามที่เคยผลักตกลงมา กลับขึ้นไปเรียงไว้บนกำแพงหินตามเดิม ส่วนก้อนหินที่เหลือก็เก็บเข้ามิติไปจนหมด จากนั้นก็ไม่มีอะไรให้ต้องตระเตรียมอีกแล้ว

อันที่จริงกลวิธีในการตั้งรับนั้นมีให้พลิกแพลงอีกมากมาย ไม่ว่าจะเป็นการขุดคูเมือง วางกับดัก หรือเตรียมน้ำมันไฟ แต่ทว่าการขุดคูเมืองและวางกับดักต้องใช้ทั้งแรงงานและเวลาจำนวนมาก อีกทั้งยังต้องใช้เครื่องมือเฉพาะทาง ซึ่งในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ตอนนี้ยังขาดแคลนสิ่งเหล่านี้อยู่ ส่วนชาวนาก็สาละวนอยู่กับการสร้างบ้าน จึงไม่มีเวลาว่างมาช่วยทำ

และเหตุผลสำคัญที่สุดก็คือ แนวป้องกันนี้เป็นเพียงการสร้างขึ้นชั่วคราว เมื่อการทดสอบจบลงก็ต้องรื้อถอนทิ้ง รอให้ในอนาคตสะสมหินได้มากพอที่จะสร้างกำแพงเมืองแบบถาวร เมื่อนั้นจึงค่อยขุดคูเมืองล้อมรอบก็ยังไม่สาย

สิ่งที่ควรค่าแก่การสังเกตคือ ในระหว่างการทดสอบ ห้ามมิให้ดึงพลังงานจากสระพลังงานในดินแดนศักดิ์สิทธิ์มาใช้เพื่อต่อกรกับผู้บุกรุกโดยเด็ดขาด

หากทำได้ เพียงแค่ผลาญพลังงานจำนวนมหาศาลปล่อยคลื่นพลังงานเข้ากระแทก พวกสัตว์ประหลาดระดับหนึ่งหรือสองอย่างมนุษย์หัวสุนัขก็คงแหลกเป็นผุยผงไปแล้ว

ทว่าจอมทัพสงครามสามารถใช้พลังงานเพื่อลอยตัวหลบหลีกการโจมตีจากผู้บุกรุกได้ ซึ่งเรื่องนี้ถือว่าไม่ผิดกฎ

เวลาห้านาทีล่วงเลยไปอย่างรวดเร็ว เมฆหมอกสีดำทมิฬก่อตัวเป็นวังวนอยู่บริเวณแนวขอบของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ จากนั้นลำแสงขนาดมหึมาก็พุ่งทะยานลงมาจากใจกลางวังวน กระแทกพื้นอย่างรุนแรงและแตกกระจายกลายเป็นกลุ่มหมอกสีดำมืดมิด

เมื่อกลุ่มหมอกจางหายไป กองทัพมนุษย์หัวสุนัขก็ปรากฏตัวขึ้น ทำให้หลี่ชิงถึงกับหน้าถอดสีด้วยความตึงเครียด

"นี่สถาบันสงครามแอบเลี้ยงพวกมนุษย์หัวสุนัขไว้ในภพภูมิไหนเป็นการเฉพาะหรือเปล่าเนี่ย"

ทำไมการทดสอบของอาจารย์หลายๆ ท่านถึงมีแต่ผู้บุกรุกเป็นมนุษย์หัวสุนัขกันทั้งนั้นเลยล่ะ

กองทัพมนุษย์หัวสุนัขที่อาจารย์ระดับห้าดาวส่งมาในครั้งนี้มีจำนวนรวม 100 ตัวถ้วน ทว่าในจำนวนนั้นมีมนุษย์หัวสุนัขขั้นที่สาม เลเวล 30 ซึ่งถือว่าอ่อนแอที่สุดในบรรดาขั้นที่สามอยู่หนึ่งตัว และหัวหน้ามนุษย์หัวสุนัข เลเวล 20 อีก 5 ตัว

ยังมีนักบวชมนุษย์หัวสุนัข เลเวล 30 อีก 1 ตัว และมนุษย์หัวสุนัขนักพยากรณ์ เลเวล 20 อีก 5 ตัว

รวมไปถึงมนุษย์หัวสุนัขนักขว้างปา เลเวล 20 อีก 10 ตัว

มนุษย์หัวสุนัขนักขุด เลเวล 10 จำนวน 30 ตัว และที่เหลือก็เป็นพวกมนุษย์หัวสุนัขขยะไร้ค่า เลเวล 3 ทั้งหมด

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองกำลังขนาดนี้

สมแล้วที่เป็นถึงการทดสอบของอาจารย์ระดับห้าดาว หากเขาไม่มีของวิเศษคอยช่วยเหลือ คงเอาชนะการทดสอบนี้ไม่ได้แน่ๆ

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ฉันก็ไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว"

หลี่ชิงลอบถอนหายใจ ก่อนจะดึงพลังงาน 10 หน่วยจากสระพลังงานในดินแดนศักดิ์สิทธิ์มาใช้ พลังงานนั้นแปรเปลี่ยนเป็นสายลมโอบอุ้มร่างของเขาให้ลอยสูงขึ้นไปในอากาศ

พลังงาน 10 หน่วยไม่เพียงพอให้เขาลอยตัวขึ้นไปได้เท่านั้น แต่ยังทำให้เขาเคลื่อนที่ได้อย่างรวดเร็วอีกด้วย

เขาเหาะทะยานไปหากองทัพมนุษย์หัวสุนัขที่กำลังรวมพลอยู่ริมขอบดินแดนศักดิ์สิทธิ์อย่างรวดเร็ว

ระหว่างทาง เขาได้ปลดปล่อยก้อนหินสี่เหลี่ยมจำนวนมากที่เก็บไว้ในมิติกลางฝ่ามือออกมา ก่อนจะใช้พลังแห่งมิติปรับเปลี่ยนรูปทรงให้กลายเป็นลูกหินหนามทรงกลม

เมื่อลอยมาถึงเหนือหัวฝูงมนุษย์หัวสุนัขที่ความสูงกว่าห้าสิบเมตร เขาก็เปิดมิติกลางฝ่ามือ ปล่อยให้ลูกหินหนามร่วงหล่นลงมาใส่ใจกลางฝูงมนุษย์หัวสุนัขราวกับห่าฝน

"เอ๊ะ"

ภายนอกดินแดนศักดิ์สิทธิ์ รุ่นพี่ในชุดคลุมแดงคนหนึ่งสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงภายในดินแดนของหลี่ชิง จึงร้องอุทานด้วยความประหลาดใจ

"น่าสนใจดีนี่ มันเป็นคุณสมบัติพิเศษของดินแดนศักดิ์สิทธิ์หรือว่าของวิเศษโบราณประเภทมิติกันล่ะเนี่ย"

รุ่นพี่อีกคนที่ได้ยินเสียงอุทานก็หันไปมอง ก่อนจะครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วตอบว่า

"น่าจะเป็นของวิเศษโบราณประเภทมิตินะ"

"แล้วลูกไม้นี้ถือว่าเป็นการทุจริตหรือเปล่า"

"แน่นอนว่าเป็นการใช้เล่ห์เหลี่ยม แต่ก็ไม่ได้ผิดกฎการทดสอบหรอกนะ"

ฝูงมนุษย์หัวสุนัขที่กำลังรวมพลกันอยู่นั้นย่อมคาดไม่ถึงว่าจะถูกโจมตีแบบนี้ ลูกหินขนาดยักษ์ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าหนึ่งเมตรร่วงหล่นลงมาจากความสูงห้าสิบเมตร เมื่อตกกระทบเป้าหมาย ไม่ว่าจะหัวร้างข้างแตก หรือแขนขาหักกระเด็น เลือดก็สาดกระเซ็นไปทั่วบริเวณ

หลังจากตกกระแทกพื้นแล้ว ลูกหินไม่ได้หยุดนิ่งฝังดิน แต่ยังกระดอนและกลิ้งทับร่างของพวกมันซ้ำแล้วซ้ำเล่า ก่อให้เกิดความเสียหายเป็นวงกว้าง

แม้กฎการทดสอบจะห้ามไม่ให้ใช้พลังงานจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์มาสร้างเป็นพลังเหนือธรรมชาติ แต่สิ่งที่เขาทำนั้นไม่ได้เข้าข่ายพลังเหนือธรรมชาติแต่อย่างใด

และสำหรับมิติกลางฝ่ามือ

หลี่ชิงก็ตั้งใจจะแสร้งทำเป็นว่ามันคือของวิเศษโบราณชิ้นหนึ่ง

แม้ของวิเศษโบราณประเภทมิติจะหาได้ยากยิ่ง แต่ของวิเศษโบราณทั่วไปนั้นไม่ใช่ของหายากอะไร พวกทายาทสายตรงของจอมทัพสงครามต่างก็มีของวิเศษโบราณไว้ครอบครองกันทั้งนั้น บางคนถึงขั้นมีคุณสมบัติพิเศษของดินแดนศักดิ์สิทธิ์เพิ่มมาอีกด้วย แล้วเขาจะมีของวิเศษโบราณสักชิ้นมันจะแปลกตรงไหน

ในการทดสอบสองรอบก่อนหน้านี้ เขาไม่ได้ใช้มันก็เพราะเขามั่นใจว่าสามารถผ่านการทดสอบด้วยตัวเองได้ จึงไม่จำเป็นต้องงัดออกมาใช้

แต่ในการทดสอบรอบนี้ ระดับความยากมันโหดเกินไป ต่อให้เขาได้เปรียบเรื่องภูมิประเทศก็ยังสู้ไม่ได้ เพื่อปกป้องกองกำลังของเขาไม่ให้สูญเสียอย่างหนัก เขาจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องนำมันออกมาใช้

หากต้องปะทะกันตรงๆ เขาย่อมสู้ไม่ได้แน่นอน ศัตรูแข็งแกร่งเกินไป กองทหารราบเพียงหยิบมือของเขาไม่มีทางต้านทานได้ไหว

ลูกหินหนามกว่าสี่สิบลูกถูกทิ้งดิ่งลงมาจากความสูงห้าสิบเมตรราวกับการทิ้งระเบิดปูพรม เมื่อสิ้นสุดการโจมตี ทั่วทั้งบริเวณก็มีแต่เสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด

แม้มนุษย์หัวสุนัขกว่าหกหรือเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์จะยังรอดชีวิตมาได้ แต่กว่าสองในสามของพวกมันก็ได้รับบาดเจ็บสาหัส แขนขาหักกระเด็นจนหมดสภาพการต่อสู้ ส่วนพวกที่รอดตายก็ตกอยู่ในอาการหวาดผวาและแตกตื่นอย่างหนัก

แน่นอนว่าภายใต้การควบคุมของพลังลึกลับ มนุษย์หัวสุนัขเหล่านี้จะไม่แตกทัพหนีไปไหน ความหวาดกลัวบนใบหน้าของพวกมันกำลังค่อยๆ เลือนหายไปอย่างรวดเร็ว

แต่การที่หลี่ชิงทิ้งระเบิดหินลงไปตรงจุดกึ่งกลางของฝูงมนุษย์หัวสุนัขพอดี ก็ทำให้มนุษย์หัวสุนัขระดับสูงส่วนใหญ่ถูกกวาดล้างไปจนเกือบหมด

อย่างน้อยจ่าฝูงมนุษย์หัวสุนัขขั้นที่สามและนักบวชมนุษย์หัวสุนัขก็ถูกทับจนเละเป็นโจ๊กไปแล้ว ส่วนหัวหน้ามนุษย์หัวสุนัขและมนุษย์หัวสุนัขนักขว้างปาก็ถูกจัดการไปไม่ใช่น้อย

ผ่านไปราวหนึ่งนาที มนุษย์หัวสุนัขที่ยังพอขยับเขยื้อนได้ก็สลัดความหวาดกลัวทิ้งไป พวกมันเริ่มรวมตัวกันอีกครั้งและพุ่งทะยานเข้าใส่หอคอยสูง

คราวนี้หลี่ชิงรีบส่งทหารม้าทั้งห้านายออกไปก่อนล่วงหน้า เมื่อกองทัพมนุษย์หัวสุนัขใกล้จะเข้าสู่สนามรบ ทหารม้าก็อ้อมไปโจมตีตลบหลังจากด้านหลัง บีบให้มนุษย์หัวสุนัขต้องแบ่งกำลังส่วนหนึ่งหันกลับไปรับมือกับทหารม้า ซึ่งช่วยลดความกดดันให้กับการตั้งรับแนวหน้าได้อย่างมาก

เขายังคงใช้วิธีการเดิมเหมือนในการทดสอบครั้งก่อน

เมื่อมนุษย์หัวสุนัขบุกทะลวงเข้าไปในทางเดินกำแพงหิน ชาวนาที่ดักรออยู่ก็จัดการผลักลูกหินหนามกลิ้งลงมาจากกำแพงหินสูงสามเมตร ทันใดนั้นภายในทางเดินก็ดังกึกก้องไปด้วยเสียงกระดูกแตกหักและเสียงกรีดร้องโหยหวนชวนขนลุก

จากนั้น ห่าฝนธนูก็สาดกระหน่ำลงมาจากหอคอยธนูทั้งสองฝั่ง ทหารราบจัดขบวนทัพดาหน้าบุกเข้าไปกวาดล้างมนุษย์หัวสุนัขที่ถูกก้อนหินบดขยี้จนสะบักสะบอมในทางเดิน

ในขณะเดียวกัน หลี่ชิงก็อาศัยจังหวะที่มนุษย์หัวสุนัขเคลื่อนตัวออกไป ลดระดับความสูงลงมาเพื่อเก็บลูกหินหนามกลับเข้ามิติ

ทว่าลูกหินเหล่านี้คงไม่มีโอกาสได้แผลงฤทธิ์อีกแล้วล่ะ เพราะมนุษย์หัวสุนัขที่เหลืออยู่ไม่อาจต่อกรกับกองกำลังของเขาได้อีกต่อไป

มนุษย์หัวสุนัขที่บุกโจมตีหอคอยสูงถูกก้อนหินบดขยี้จนสะบักสะบอม ก่อนจะถูกทหารราบเข้ากวาดล้าง ทหารราบเลเวล 15 นั้นแข็งแกร่งกว่ามนุษย์หัวสุนัขนักขุดอยู่แล้ว เมื่อเจอการโจมตีด้วยหินเข้าไปอีก พวกที่รอดตายก็มีแต่อาการบาดเจ็บ ส่วนพวกที่ยังพอยืนไหวก็ตกอยู่ในอาการตื่นตระหนก จึงยิ่งไม่ใช่คู่ต่อกรของทหารราบเลยแม้แต่น้อย

ส่วนพวกที่หันไปไล่ตามทหารม้ายิ่งไม่ต้องพูดถึง หลี่ชิงสั่งให้ทหารม้าถอยฉากทิ้งระยะห่างและโจมตีตอดไปเรื่อยๆ แทนที่จะพุ่งเข้าชาร์จซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เมื่อมนุษย์หัวสุนัขที่บุกเข้ามาในทางเดินกำแพงหินถูกกำจัดจนหมด ทหารราบที่เปื้อนเลือดก็เดินหน้าออกมาสมทบกับพลธนูบนหอคอย เพื่อล้อมกรอบสังหารมนุษย์หัวสุนัขที่เหลือ

ใช้เวลาเพียงไม่นาน ราวสี่นาทีเศษ มนุษย์หัวสุนัขกลุ่มสุดท้ายในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ก็ถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก

หลี่ชิงสั่งให้ทหารพักผ่อนและรักษาตัว ชาวนาให้ออกมาเก็บกวาดซากศพ ส่วนการเลื่อนขั้นทหารก็ทำเหมือนเดิมคือรอให้เขากลับมาก่อนถึงจะทำ เขาจึงออกจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์และปรากฏตัวขึ้นในห้องโถงกว้าง แต่แล้วเขาก็ต้องชะงัก รอยยิ้มดีใจบนใบหน้าหายวับไปในพริบตา

สิ่งที่เขาเห็นคืออะไรน่ะเหรอ

ไม่เพียงแต่มีคนออกมาจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์ก่อนเขาเท่านั้น แต่ในเวลานี้คนๆ นั้นยังกำลังพูดคุยหัวเราะร่าอยู่กับรุ่นพี่ทั้งสามคน ราวกับว่าพวกเขารู้จักมักคุ้นกันมานาน

"เด็กเส้นเหรอ โควตาเส้นสายงั้นสิ"

ความดีใจของหลี่ชิงมลายหายไปจนสิ้น รู้สึกหดหู่ใจอย่างบอกไม่ถูก

มีโควตาเส้นสายอยู่แล้วแท้ๆ แต่ยังจะแกล้งจัดฉากทดสอบขึ้นมาอีก นี่มันหลอกลวงกันชัดๆ

ต้องรู้ไว้ว่ากฎของการทดสอบคือห้ามยอมแพ้ หากสู้ไม่ได้ สัตว์ประหลาดที่บุกรุกเข้ามาก็จะเข่นฆ่าเผ่าบริวารในดินแดนศักดิ์สิทธิ์จนหมดสิ้น นี่มันเป็นการเอาชีวิตนักศึกษาธรรมดาที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวมาเสี่ยงเป็นเสี่ยงตายชัดๆ

ในวินาทีนั้น ความประทับใจที่หลี่ชิงมีต่ออาจารย์เซียวเจิ้นเฉียนที่ยังไม่เคยเห็นหน้าก็ดำดิ่งลงเหวทันที

เขายืนนิ่งงันอยู่กับที่ ใบหน้าเรียบตึง ปราศจากความดีใจที่เพิ่งสอบผ่านไปเมื่อครู่

ทางด้านกงซุนฉงเหวินที่กำลังพูดคุยอยู่กับรุ่นพี่ก็เหลือบมาเห็นหลี่ชิงที่โผล่มาอย่างกะทันหัน ในใจเขาก็แอบประหลาดใจเล็กน้อย

เพื่อให้ได้โอกาสนี้มา พ่อของเขายอมจ่ายเงินก้อนโตเพื่อหาซื้อของวิเศษโบราณมาเพิ่มความแข็งแกร่งให้เขาโดยเฉพาะ

และเพื่อให้สอดคล้องกับกฎระเบียบของสถาบัน เมื่ออาจารย์ระดับห้าดาวกำหนดตัวลูกศิษย์ไว้แล้ว หากมีที่ว่างเพิ่มขึ้น โควตานั้นจะไม่สามารถใช้ระบบเส้นสายได้อีก แต่จะต้องเปิดโอกาสให้นักศึกษาคนอื่นเข้ามาแข่งขัน

แต่ในเมื่อเขาได้รับการเห็นชอบจากอาจารย์แล้ว การแข่งขันก็เป็นเพียงแค่พิธีการบังหน้าเท่านั้น มีช่องโหว่มากมายให้เขาสามารถล็อกผลการทดสอบได้

วิธีที่ง่ายที่สุดก็คือ

ในขณะที่คนอื่นต้องเผชิญกับการทดสอบที่มีระดับความยากตามมาตรฐาน แต่เขาจะเจอระดับความยากเพียงครึ่งเดียวหรือน้อยกว่านั้น ความเร็วในการสอบผ่านของเขาย่อมต้องเร็วกว่าคนอื่นอยู่แล้ว

ขอเพียงเขาทำเวลาในการสอบผ่านได้เร็วกว่าคนอื่นอย่างเห็นได้ชัด การทดสอบพรสวรรค์ในรอบต่อไป แม้ว่าพรสวรรค์ของเขาจะด้อยกว่าผู้เข้าสอบคนอื่น เขาก็ยังสามารถคว้าชัยชนะมาได้อยู่ดี

พรสวรรค์ก็คือความสามารถพิเศษ

การมีทรัพยากรมากมายก็ถือเป็นพรสวรรค์รูปแบบหนึ่งเช่นกัน

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเคยแอบทดสอบพรสวรรค์ของตัวเองที่บ้านมาแล้ว พลังจิตของเขาอยู่ในระดับสามดาวครึ่ง ถือว่าอยู่ในเกณฑ์ปานกลางค่อนข้างสูง ซึ่งก็ไม่เลวเลยทีเดียว ในเมื่อคู่แข่งคนอื่นๆ ตามหลังเขาในรอบแรกอยู่มาก ต่อให้มีพรสวรรค์ระดับสี่ดาวหรือสี่ดาวครึ่งก็คงสู้เขาไม่ได้

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้คาดคิดเลยว่า จะมีใครบางคนออกมาจากการทดสอบได้ภายในเวลาไม่ถึงครึ่งนาทีหลังจากที่เขาเพิ่งออกมา

บอกตามตรงนะ ถ้าเขาไม่แน่ใจว่าโควตานี้มีเขาเป็นเด็กเส้นแค่คนเดียว เขาคงคิดว่าหลี่ชิงก็แอบใช้เส้นสายเหมือนกัน

"แต่ต่อให้จะเก่งแค่ไหน โควตานี้ก็เป็นของฉันอยู่ดี"

เวลาผ่านไปนาทีแล้วนาทีเล่า แต่กลับไม่มีใครโผล่มาผ่านการทดสอบได้อีกเลย

หลังจากผ่านไปห้านาที กงซุนฉงเหวินก็ปรายตามองเด็กหนุ่มรุ่นราวคราวเดียวกันที่ยืนอยู่ข้างๆ แล้วคิดในใจ

"ดูเหมือนคู่แข่งของฉันจะมีแค่เจ้านี่สินะ"

อีกห้านาทีผ่านไป ก็ยังไม่มีใครออกมา เวลาที่ห่างกันถึงสิบนาทีทำให้รุ่นพี่ทั้งสามที่สวมชุดคลุมสีแดงเริ่มเข้าใจสถานการณ์

ในนาทีที่สิบสี่ ภาพเงาของดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งหนึ่งก็สว่างวาบขึ้น และก่อตัวเป็นร่างของเด็กหนุ่มคนหนึ่งอย่างรวดเร็ว

เด็กหนุ่มรีบเงยหน้าขึ้นมองรอบๆ เมื่อเห็นว่าตัวเองเป็นคนที่สาม เขาก็ยิ้มออกมาด้วยความดีใจ

หลังจากนั้นเพียงหนึ่งนาที ก็มีอีกคนผ่านการทดสอบออกมา

เกินความคาดหมายของหลี่ชิงไปนิดหน่อย คนที่ออกมาก็คือญาติของเขา หลี่ฉี่หลง

หลี่ฉี่หลงแอบแปลกใจที่เห็นว่าตัวเองเป็นคนที่สี่ เขาเดินเข้ามาหาหลี่ชิงแล้วกระซิบถาม

"นายออกมาเป็นคนที่เท่าไหร่ แล้วใครได้ที่หนึ่ง"

หลี่ชิงปรายตามองเขา พยักพเยิดหน้าไปทางซ้ายแล้วตอบ

"ฉันได้ที่สอง"

หลี่ฉี่หลงมองไปที่กงซุนฉงเหวิน คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน

จากนั้น

พวกเขารอแล้วรอเล่าแต่ก็ไม่มีใครออกมาอีกเลย จนกระทั่งสิบห้านาทีผ่านไป รุ่นพี่คนหนึ่งก็พูดขึ้นว่า

"ไม่ต้องรอแล้ว คนอื่นๆ ไม่ผ่านการทดสอบ"

เขาหันมามองทั้งสี่คนแล้วประกาศเสียงดังฟังชัด

"ผู้ที่ผ่านการทดสอบรอบแรกคือพวกคุณสี่คน ตามผมมาทดสอบพรสวรรค์ได้เลย"

พูดจบรุ่นพี่สองคนก็เดินนำออกจากห้องโถง ทั้งสี่คนรีบเดินตามไปทันที

รุ่นพี่อีกคนหนึ่งอยู่ที่นี่ เพื่อรอส่งพวกที่สอบตกกลับบ้านหลังจากที่พวกเขาออกมาแล้ว

ตามกฎของการทดสอบ หากสอบตกจะไม่สามารถยอมแพ้ได้ ต้องรอจนกว่าสัตว์ประหลาดที่บุกรุกเข้ามาจะเข่นฆ่าทุกคนในดินแดนศักดิ์สิทธิ์จนหมดสิ้น จึงจะยุติการทดสอบ

นี่คือราคาที่ต้องจ่าย เมื่อมีโอกาสก็ย่อมมีความเสี่ยง

ไม่ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด ก็ต้องร่วงหล่นลงสู่ขุมนรก

แต่ทว่า

การกำหนดผู้ชนะไว้แล้วแต่ยังคงให้มีฉากการทดสอบหลอกๆ โดยใช้ผู้เข้าสอบทุกคนเป็นเพียงเครื่องสังเวย แบบนี้มันก็โหดร้ายเกินไปหน่อย

ในวินาทีนี้ ความรู้สึกดีๆ ที่หลี่ชิงมีต่ออาจารย์เซียวเจิ้นเฉียนที่ยังไม่เคยพบหน้ากันมาก่อน ได้พังทลายลงอย่างไม่มีชิ้นดี

ด้านนอกห้องโถงเป็นทางเดินยาวเหยียด สุดทางเดินมีประตูแห่งแสงบานหนึ่ง รุ่นพี่ทั้งสองคนนำพวกเขาเดินไปที่ประตูแห่งแสง เลี้ยวขวาเข้าไปในประตูหินรูปโค้งบานหนึ่ง

ก่อนที่หลี่ชิงจะเดินเข้าไป เขาเหลือบไปเห็นป้ายเล็กๆ ที่ติดอยู่ข้างประตูหินรูปโค้ง บนนั้นเขียนไว้ว่า 'ห้องปฏิบัติการรวมส่วนกลาง'

ด้านหลังประตูยังมีทางเดินอีกเส้นหนึ่ง แต่ทั้งสองข้างทางเต็มไปด้วยห้องปฏิบัติการมากมายที่มีป้ายแขวนอยู่ บางห้องมีป้ายสีแดงแขวนอยู่ซึ่งหมายความว่ามีคนใช้งานอยู่ บางห้องมีป้ายสีเขียวแขวนอยู่ซึ่งหมายความว่าห้องว่าง หน้าห้องปฏิบัติการทุกห้องมีชายชุดคลุมสีเทายืนเฝ้าอยู่สองคน

รุ่นพี่ทั้งสองนำพวกเขาเข้าไปในห้องที่มีป้ายสีเขียวแขวนอยู่ ด้านขวาของประตูมีป้ายเขียนว่า 'ห้องปฏิบัติการทดสอบ' ส่วนด้านซ้ายเขียนว่า 'เงียบ'

เมื่อพวกเขาเดินเข้าไป ชายชุดคลุมเทาที่เฝ้าอยู่หน้าประตูก็ปลดป้ายสีเขียวออกและแขวนป้ายสีแดงแทนที่ทันที

เมื่อเข้าไปในห้องปฏิบัติการ หลี่ชิงก็พบว่าห้องนี้มีขนาดใหญ่มาก ภายในยังแบ่งออกเป็นห้องเล็กๆ อีกหลายห้อง ซึ่งเต็มไปด้วยเครื่องไม้เครื่องมือและอุปกรณ์ต่างๆ มากมาย

รุ่นพี่ทั้งสองนำพวกเขาไปที่หน้าห้องเล็กๆ ห้องหนึ่งที่ถูกคลุมด้วยผ้าสีดำสนิท หันกลับมาบอกพวกเขาว่า

"การทดสอบจะเรียงตามลำดับที่ออกมา กงซุนฉงเหวินเข้าไปก่อน"

กงซุนฉงเหวินที่ยืนอยู่หัวแถวรีบประสานมือคารวะอย่างนอบน้อม

"รบกวนรุ่นพี่ด้วยครับ"

รุ่นพี่ชุดแดงพยักหน้ารับด้วยรอยยิ้ม ก่อนจะหันหลังเดินเข้าไปในห้องมืด

หลี่ชิงที่ยืนอยู่ด้านหลังมองดูการกระทำอันเสแสร้งของพวกเขาด้วยใบหน้าที่เรียบเฉย ในใจรู้สึกหงุดหงิดแต่ก็ทำอะไรไม่ได้

ห้านาทีต่อมา ผ้าคลุมสีดำก็ถูกเปิดออก กงซุนฉงเหวินเดินออกมาพร้อมกับรอยยิ้มกว้าง เขามาหยุดยืนอยู่ตรงหน้าหลี่ชิง ชะงักไปครู่หนึ่งแล้วพูดว่า

"รุ่นพี่รอนายอยู่ข้างใน"

หลี่ชิงกล่าวขอบคุณอย่างแกนๆ ก่อนจะเลิกผ้าคลุมแล้วเดินเข้าไป

ภายในห้องดูเหมือนจะมีหมอกสีดำทึบปกคลุมอยู่ ทำให้มองไม่เห็นอะไรเลย แต่สัมผัสได้ว่ามีแสงสว่างจ้าอยู่กลางห้อง ทันใดนั้นก็มีเสียงพูดดังขึ้น

"เดินไปตรงกลางแล้วยืนอยู่ในวงแหวนแสง"

หลี่ชิงเดินเข้าไปในวงแหวนแสงตามคำบอก ไม่นานเขาก็รู้สึกเหมือนมีหมอกแสงปกคลุมลงมา การรับรู้ของเขาเริ่มบิดเบี้ยวราวกับถูกครอบด้วยผ้าบางๆ

ไม่นานก็มีเสียงดังขึ้นเหนือหัว

"ตั้งใจฟังให้ดี เสียงมาจากทิศทางไหน"

หลี่ชิงเงยหน้ามองขึ้นไปข้างบนโดยไม่ลังเล และตอบกลับไป

"บนหัวครับ"

เสียงนั้นเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะดังขึ้นจากทางขวาด้านหน้า และถามซ้ำอีกครั้ง

หลี่ชิงตอบกลับไปทันทีโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย

จากนั้นเสียงก็เปลี่ยนทิศทางไปเรื่อยๆ และเขาก็ตอบได้ถูกต้องทุกครั้ง

หลังจากผ่านไปเจ็ดครั้ง เสียงนั้นก็เงียบหายไปครู่หนึ่ง ก่อนที่เสียงอันเลื่อนลอยจะดังขึ้นจากด้านหลังศีรษะของเขา

"ตอนนี้เสียงมาจากไหน"

"ด้านหลังหัวครับ"

ในขณะนี้ แววตาของเหลิ่งฮุย รุ่นพี่ในชุดคลุมสีแดงเต็มไปด้วยความประหลาดใจ เขาหันไปสบตากับเพื่อนรุ่นพี่ที่ยืนอยู่ข้างๆ ซึ่งก็มีสีหน้าประหลาดใจไม่แพ้กัน ก่อนจะกระซิบถาม

"ความแข็งแกร่งของพลังจิตและความเฉียบคมในการรับรู้พลังจิตนี่แทบจะถึงระดับห้าดาวแล้วมั้ง"

"ดูจากท่าทางที่ยังสบายๆ ของเขาแล้ว น่าจะถึงห้าดาวจริงๆ"

"แล้วจะทำยังไงดีล่ะ อาจารย์วางตัวกงซุนฉงเหวินไว้แล้ว แต่พรสวรรค์ระดับห้าดาวนี่หาได้ยากยิ่งนัก ลูกศิษย์ทั้งสามรุ่นของอาจารย์กว่าสี่สิบคนรวมกัน ยังมีคนที่มีพรสวรรค์ระดับนี้แค่สี่คนเองนะ"

"จะทำยังไงได้ล่ะ คิดมากไปทำไม ก็แค่รายงานเรื่องนี้ให้อาจารย์ทราบก็สิ้นเรื่อง"

"เออ... นั่นสินะ"

"อ้อ แล้วยังต้องทดสอบต่อไปไหม"

"ไม่ต้องแล้วล่ะ มั่นใจได้เลยว่าหมอนี่มีพรสวรรค์ระดับห้าดาวแน่นอน"

"แล้วเป็นไปได้ไหมว่าจะทะลุห้าดาวไปเลย"

[จบแล้ว]