บทที่ 11 - โควตาลูกศิษย์อาจารย์ระดับห้าดาวที่ไม่คาดฝัน

บทที่ 11 - โควตาลูกศิษย์อาจารย์ระดับห้าดาวที่ไม่คาดฝัน

เมื่อเทียบกับทหารใหม่ กองกำลังรบขั้นที่หนึ่งระดับทางการล้วนแข็งแกร่งกว่าในทุกๆ ด้าน

เกราะป้องกันกายเปลี่ยนเป็นเกราะหนังหนา เพิ่มพลังป้องกันให้สูงขึ้น

โล่ไม้หนาขึ้น ทนทานต่อการทำลายล้างมากขึ้น

อาวุธคมกริบขึ้น พลังโจมตีรุนแรงขึ้น

ธนูยิงได้ไกลขึ้นและมีอานุภาพร้ายแรงขึ้น

ทักษะพื้นฐานได้รับการยกระดับอย่างทั่วถึง ทำให้ทักษะการต่อสู้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น

เมื่อผนวกรวมกับการเพิ่มขึ้นของพลังชีวิต ทำให้ความสามารถในการทนทานต่อความเสียหายสูงขึ้นอย่างมาก

เมื่อรวมปัจจัยทั้งหมดเข้าด้วยกัน พลังรบของกองกำลังรบขั้นที่หนึ่งระดับทางการจึงเหนือกว่ากองกำลังรบขั้นที่ศูนย์อย่างเทียบไม่ติด หากไม่มีปัจจัยภายนอกเข้ามาแทรกแซง การดวลตัวต่อตัวย่อมได้รับชัยชนะอย่างแน่นอน

เมื่อการเลื่อนขั้นเสร็จสิ้น หลี่ชิงก็เกณฑ์หญิงชาวนาจากในอาณาเขตมาสิบกว่าคน สั่งให้พวกเธอต้มน้ำทำอาหารมื้อใหญ่เพื่อเป็นรางวัลเลี้ยงดูปูเสื่อเหล่าทหาร

หลังจากกินอิ่มหนำสำราญ ขวัญกำลังใจก็พุ่งทะยาน หลี่ชิงจึงเดินออกจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์

เมื่อกลับมาถึงหอพัก เขาก็ใช้สมาร์ทวอทช์เปิดเข้าเว็บไซต์หลักของสถาบัน เพื่อค้นหาอาจารย์ที่ปรึกษาท่านใหม่สำหรับลงสมัครรับการทดสอบ

ไม่ว่าจะสำเร็จหรือไม่ก็ตาม การได้เข้ารับการทดสอบเพิ่มอีกหนึ่งครั้งก็เท่ากับว่าได้เก็บเกี่ยวประสบการณ์เพิ่มขึ้นอีก ถือเป็นการกอบโกยผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ ไปในตัว

ลูกคนจนต้องรู้จักเอาตัวรอดตั้งแต่เด็ก อะไรที่พอกอบโกยได้ก็ต้องรีบคว้าเอาไว้

และก็เหมือนกับครั้งก่อน เขาข้ามชื่อของอาจารย์ระดับห้าดาวทั้งสองท่านไปโดยไม่ลังเล

แม้ลูกน้องของเขาจะเพิ่งได้รับการอัปเกรดมาหมาดๆ แต่เขาก็ไม่คิดว่าความสามารถแค่นี้จะเพียงพอให้ผ่านการทดสอบของอาจารย์ระดับห้าดาวไปได้

ไม่ต้องมองไปไหนไกล แค่เปรียบเทียบกับกองกำลังที่จ้าวติ้งเจินครอบครองอยู่ตอนนี้ก็พอ ฝ่ายนั้นมีทหารรวมแล้วถึง 150 นาย แค่ทหารม้าอย่างเดียวก็ปาเข้าไป 20 นายแล้ว แถมทันทีที่เปิดดินแดนศักดิ์สิทธิ์สำเร็จ ทางตระกูลก็ทุ่มเทการ์ดสัตว์ประหลาดจำนวนมหาศาลให้ไปใช้เก็บเลเวลอีกต่างหาก

ก่อนหน้านี้ตอนที่คุยกับจ้าวติ้งเจิน หลี่ชิงก็รู้สึกจิตตกไปพักใหญ่เลยทีเดียว

ทหารกว่าสองในสามจากทั้งหมด 150 นายได้รับการเลื่อนขั้นเป็นกองกำลังขั้นที่หนึ่งไปเรียบร้อยแล้ว

บวกกับคุณสมบัติพิเศษของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่ช่วยเสริมพลัง รวมถึงวีรชนอีกสองคนและผู้ถือครองอาชีพอีกหลายคน

เมื่อหันกลับมามองกองกำลังของตัวเอง มันช่างต่างกันราวฟ้ากับเหว

ลูกศิษย์ที่อาจารย์ระดับห้าดาวทั้งสองท่านจะรับเข้ามานั้น ล้วนมีกำลังรบใกล้เคียงกับจ้าวติ้งเจินทั้งสิ้น พวกเขาคือทายาทสายตรงของจอมทัพสงครามอย่างแท้จริง คนธรรมดาสามัญไม่มีทางเข้าไปสอดแทรกแข่งขันได้เลย

ส่วนอาจารย์ระดับสี่ดาวหลายท่านนั้นเงื่อนไขอาจจะผ่อนปรนลงมาหน่อย แต่หลี่ชิงรู้สึกว่าก็ไม่ได้ต่างจากอาจารย์ระดับห้าดาวมากนัก เขาจึงคิดว่าเลือกอาจารย์ระดับสามดาวน่าจะดีกว่า

แม้ทรัพยากรในมือของอาจารย์ระดับสามดาวจะเทียบไม่ได้กับระดับสี่หรือห้าดาว แต่ก็มีคำกล่าวที่ว่า ยอมเป็นหัวหมา ดีกว่าเป็นหางราชสีห์

การเข้าไปเป็นลูกศิษย์ท้ายแถวที่ไม่ได้รับความสนใจจากอาจารย์ระดับสี่หรือห้าดาว สู้ไปเป็นศิษย์รักที่อาจารย์ระดับสองหรือสามดาวให้ความสำคัญที่สุดไม่ได้หรอก แม้ทรัพยากรที่ได้รับอาจจะไม่ต่างกันมากนัก แต่ระดับความใส่ใจนั้นแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

"อืม เอาตามนี้แหละ"

หลี่ชิงไล่สายตาดูชื่อของอาจารย์ระดับสามดาวทีละท่าน ไม่นานก็สะดุดตาเข้ากับชื่อของอาจารย์ระดับสามดาวท่านหนึ่งที่ชื่อสวี่ซีเซิ่ง อาศัยอยู่ที่ชั้น 48 ของหอคอยศิลาทมิฬ

เช่นเดียวกับอาจารย์ระดับสามดาวท่านอื่นๆ อาจารย์ท่านนี้ไม่ได้ตั้งเงื่อนไขพิเศษใดๆ ไว้ จึงสามารถลงสมัครได้

"ท่านนี่แหละ"

หลี่ชิงเปิดดูข้อมูลและเอื้อมมือไปกดปุ่มสมัคร

ทว่าในวินาทีนั้นเอง เขาก็สังเกตเห็นข้อความแจ้งเตือนใหม่บนสมาร์ทวอทช์ เมื่อลองเปิดดูก็พบว่าเป็นข้อความจากจ้าวติ้งเจิน

เขากดเข้าไปอ่าน รูปโปรไฟล์ของจ้าวติ้งเจินก็เด้งขึ้นมาพร้อมกับเสียงถามอย่างร้อนรน

"หลี่ชิง นายใช้สิทธิ์ทดสอบครบสามครั้งหรือยัง"

หลี่ชิงตอบกลับไปอย่างไม่ใส่ใจ

"ยังเหลืออีกหนึ่งครั้ง"

"ดีเลย งั้นนายรีบไปลงสมัครทดสอบกับอาจารย์เซียวเจิ้นเฉียนเดี๋ยวนี้เลย"

"???"

หลี่ชิงส่งสติกเกอร์คนดำทำหน้างงกลับไป พร้อมกับพูดด้วยความเหนื่อยหน่าย

"เพื่อน นายล้อฉันเล่นใช่ไหม เซียวเจิ้นเฉียนเป็นถึงอาจารย์ระดับห้าดาว นายจะให้ฉันไปสมัครกับเขาเนี่ยนะ"

จ้าวติ้งเจินหัวเราะหึๆ ก่อนจะตอบกลับมา

"ที่ฉันบอกให้นายไปสมัครก็ต้องมีเหตุผลสิ ข่าวดีก็คือมีนักศึกษาที่ถูกวางตัวไว้คนหนึ่งจู่ๆ ก็สละสิทธิ์ ตอนนี้อาจารย์เซียวเจิ้นเฉียนเลยมีโควตารับลูกศิษย์ว่างอยู่หนึ่งที่ นายลองไปแข่งขันดูสิ"

หลี่ชิงกรอกตาบนก่อนจะโบกมือปฏิเสธ

"มีโควตาว่างเพิ่มขึ้นมาแล้วยังไงล่ะ นั่นใช่สิ่งที่ฉันจะไปแย่งชิงได้เหรอ"

"บ้าเอ๊ย แค่แย่งโควตาอาจารย์ระดับสามดาวฉันยังแทบกระอักเลือด ระดับห้าดาวนี่เลิกคิดไปได้เลย"

"นายมันโง่เอ๊ย"

จ้าวติ้งเจินชี้หน้าด่าหลี่ชิงปนเสียงหัวเราะ

"ในสถานการณ์ปกตินายคงไม่มีหวังหรอก แต่ตอนนี้มันเวลาไหนแล้ว นี่มันช่วงบ่ายแล้วนะ พวกเด็กเส้นเด็กฝากหรือคนที่มั่นใจในฝีมือต่างก็เลือกอาจารย์กันไปหมดแล้ว รวมทั้งอาจารย์ระดับสี่ดาวที่เล็งลูกศิษย์ไว้แล้วด้วย ตอนนี้จะมีคนเก่งๆ เหลืออยู่อีกสักกี่คนกันเชียว ในช่วงเวลาแบบนี้ คนที่มีฝีมืออย่างนายก็ถือว่าเป็นยอดฝีมือแล้วล่ะ เตรียมตัวให้ดีๆ ล่ะ มีโอกาสคว้าโควตานี้มาได้สูงมากเลยนะจะบอกให้"

หลี่ชิง

เขาถึงกับอึ้งกิมกี่ไปชั่วขณะ สีหน้าแสดงความประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด

พูดกันตามตรง ข่าวนี้ทำให้เขาตกใจมากจริงๆ ไม่คิดว่าในช่วงโค้งสุดท้ายจะมีเรื่องดีๆ แบบนี้หลุดมาถึงเขาด้วย

แต่เมื่อไตร่ตรองถึงความเป็นไปได้ต่างๆ นานาในใจ เขาก็พบว่าสถานการณ์ไม่ได้สวยหรูอย่างที่คิด

"เพื่อน ฉันว่าเรื่องนี้ปล่อยผ่านไปเถอะ"

"ลองคิดดูสิ อย่างแรกเลย ฉันไม่แน่ใจว่าจะทำสำเร็จหรือเปล่า"

"และต่อให้บังเอิญสอบติดขึ้นมาจริงๆ ฉันจะเอาอะไรไปสู้กับลูกศิษย์คนอื่นๆ ของเขาล่ะ ฉันก็แค่ลูกแกะตัวน้อยที่หลงเข้าไปในฝูงหมาป่า สุดท้ายก็คงต้องรั้งท้ายอยู่ดี"

"จำได้ว่าอาจารย์ทุกท่านใช้ระบบคัดออกตั้งแต่ชั้นปีที่สองเป็นต้นไป หากใครทำคะแนนรั้งท้ายก็จะถูกไล่ออก ด้วยสภาพของฉันตอนนี้ คงโดนไล่ออกตั้งแต่ปีสองแน่ๆ"

แม้การถูกขับไล่ออกจากสังกัดของอาจารย์ระดับห้าดาวจะไม่ได้หมายความว่าจะถูกไล่ออกจากสถาบัน เพราะจะถูกสุ่มไปอยู่ในการดูแลของอาจารย์ระดับหนึ่งดาวแทน แต่ความตกต่ำอย่างฉับพลันประกอบกับการเปลี่ยนแปลงของหลักสูตรและปัจจัยอื่นๆ อีกมากมาย อาจทำให้หมดกำลังใจจนกู่ไม่กลับได้ง่ายๆ

"ในเมื่อฉันสามารถเป็นศิษย์คนโปรดและเป็นความหวังของอาจารย์ระดับสองดาวได้ แล้วทำไมฉันต้องไปเป็นที่โหล่ให้อาจารย์ระดับห้าดาวด้วยล่ะ"

"การเป็นศิษย์เอกของอาจารย์ระดับสองดาว ทรัพยากรที่ได้รับก็คงไม่ด้อยไปกว่าศิษย์รั้งท้ายของอาจารย์ระดับห้าดาวหรอกมั้ง"

เมื่อพูดจบ หลี่ชิงก็ได้คำตอบที่แน่ชัดในใจแล้ว

เดี๋ยวเขาสุ่มเลือกอาจารย์ระดับสามดาวสักท่านเพื่อกอบโกยผลประโยชน์อีกสักรอบ จากนั้นก็กลับไปตอบรับคำเชิญของอาจารย์เนี่ยหยาง

ในเมื่อเขาสามารถแย่งชิงตำแหน่งศิษย์เอกของอาจารย์เนี่ยหยางได้ ทำไมเขาจะต้องไปเป็นตัวประกอบรั้งท้ายให้คนอื่นด้วยล่ะ

เมื่อฟังการตัดสินใจของหลี่ชิงจบ จ้าวติ้งเจินก็ลูบคางพลางเอ่ยขึ้น

"เหตุผลอื่นๆ ของนายก็ฟังดูเข้าท่าดีนะ การหาอาจารย์ระดับสองดาวแล้วพยายามแย่งชิงตำแหน่งศิษย์เอกหรือศิษย์รองก็คงจะสบายใจกว่าการเป็นที่โหล่จริงๆ นั่นแหละ แต่ทว่า..."

จ้าวติ้งเจินหัวเราะเจ้าเล่ห์แล้วถามกลับ

"นายอยากจะลองทายดูไหมล่ะ ว่าทำไมพวกฉันถึงต้องแย่งกันหัวซุกหัวซุนเพื่อเข้าไปอยู่ในสังกัดของอาจารย์ระดับห้าดาวให้ได้ ทำไมตระกูลของพวกฉันถึงยอมทุ่มเทจ่ายค่าตอบแทนอย่างมหาศาลเพื่อให้พวกฉันได้เข้าไปเรียนกับอาจารย์ระดับห้าดาว"

"เพราะอาจารย์ระดับห้าดาวมีทรัพยากรพิเศษบางอย่างอยู่ในมืออย่างนั้นเหรอ"

"ถูกต้อง"

จ้าวติ้งเจินพยักหน้ารับแล้วถามต่อ

"แล้วนายรู้ไหมว่าทรัพยากรพิเศษที่ว่านั่นคืออะไร"

"ไม่รู้สิ"

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่งเพื่อรอคำตอบจากหลี่ชิง จ้าวติ้งเจินก็อดรนทนไม่ได้และโพล่งออกมาอย่างหัวเสีย

"ปัดโธ่เว้ย ไอ้เพื่อนบ้า นายรับมุกถามฉันหน่อยไม่ได้หรือไง"

หลี่ชิงแบมือสองข้างออกอย่างไม่แยแส

"ก็ฉันไม่ได้สนใจนี่นา แล้วทำไมฉันต้องถามด้วยล่ะ"

"นายไม่สงสัยเลยหรือไง"

"สงสัยแล้วจะได้อะไรล่ะ การมีทรัพยากรพิเศษมันจะไปเกี่ยวอะไรกับคนรั้งท้ายอย่างฉัน"

"เกี่ยวสิ"

"งั้นก็ลองว่ามาสิ"

"นาย..."

จ้าวติ้งเจินถึงกับพูดไม่ออก

ผ่านไปพักใหญ่ เขาก็โบกมืออย่างอ่อนใจ

"ฉันยอมแพ้นายจริงๆ เอาล่ะ ฉันจะบอกให้รู้ไว้แต่อย่าเอาไปพูดพล่อยๆ ที่ไหนล่ะ"

"ความแตกต่างระหว่างอาจารย์ระดับห้าดาวกับอาจารย์ระดับอื่นๆ นอกจากจะมีทรัพยากรมากมายก่ายกองแล้ว พวกเขายังมีความสามารถในการเปิดช่องทางเชื่อมต่อไปยังภพภูมิอื่นๆ ในห้วงสมุทรอนธการได้ด้วยตัวเองอีกด้วย"

"เป็นภพภูมิที่สมบูรณ์แบบเลยนะจะบอกให้"

"ความสามารถแบบนี้ ทั่วทั้งขอบเขตศิลาทมิฬนอกจากท่านจ้าวพิภพแล้ว มีจอมทัพสงครามที่มีความสามารถนี้ไม่ถึงสิบคนด้วยซ้ำ"

สิ้นคำพูด ปากของหลี่ชิงก็อ้าค้างโดยไม่รู้ตัว

"นี่มัน..."

เขาตกตะลึงไปเลยจริงๆ

ความสามารถในการเปิดช่องทางเชื่อมต่อด้วยตัวเองหมายความว่าอย่างไร

ตามความหมายตามตัวอักษรก็คือ จอมทัพสงครามผู้นั้นสามารถเปิดประตูมิติเพื่อเดินทางไปยังภพภูมิขนาดเล็กและขนาดใหญ่ในห้วงสมุทรอนธการได้ด้วยตนเอง

แล้วมันหมายความว่าอย่างไรอีกล่ะ

นั่นก็หมายถึงโอกาสที่มากกว่า และแหล่งทรัพยากรที่แทบจะไร้ขีดจำกัด

ทรัพยากรที่อาจารย์ท่านอื่นๆ ครอบครองอยู่ ส่วนใหญ่ก็กอบโกยมาจากเศษซากภพภูมิเล็กๆ น้อยๆ ที่อยู่รอบๆ สถาบันสงครามหอคอยศิลาทมิฬเท่านั้น

แต่เศษซากภพภูมิเหล่านั้นมีขนาดเล็กเกินไป ทรัพยากรจึงมีจำกัด และแทบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะมีทรัพยากรหายากล้ำค่าซ่อนอยู่

แต่ถ้าอาจารย์ที่ปรึกษาของคุณมีความสามารถในการเปิดประตูมิติออกจากกลุ่มเศษซากภพภูมิของสถาบัน เพื่อค้นหาภพภูมิแห่งใหม่ได้ล่ะก็ นั่นหมายความว่าคุณจะมีแหล่งทรัพยากรแห่งใหม่ที่อุดมสมบูรณ์กว่ามาก

ทรัพยากรในภพภูมิขนาดเล็กเพียงแห่งเดียว ย่อมมีมากกว่าทรัพยากรในเศษซากภพภูมิหลายสิบแห่งรวมกันเสียอีก

"เป็นไงล่ะ ทีนี้นายคิดว่าการรั้งท้ายกับอาจารย์ระดับห้าดาว กับการเป็นศิษย์เอกของอาจารย์ระดับสองดาว อย่างไหนมันจะเจ๋งกว่ากัน"

หลี่ชิง

"อะแฮ่ม ฉันจะไปลงสมัครเดี๋ยวนี้แหละ"

"รีบไปสมัครเลย แล้วก็ไม่ต้องมัวชักช้า รีบไปให้ไวที่สุด เพราะเปิดรับสมัครแค่ชั่วโมงเดียวเท่านั้น หมดชั่วโมงก็ปิดรับสมัครทันที"

"อ้อ อีกอย่าง ต่อให้สอบไม่ผ่านก็ไม่เป็นไร ขอแค่ผ่านด่านแรกไปได้ ถึงจะตกรอบก็ยังมีรางวัลปลอบใจ อาจารย์ระดับห้าดาวน่ะเงินถุงเงินถัง แค่เศษเงินที่กระเด็นมาก็พอให้นายใช้จ่ายไปได้อีกนานเลยล่ะ"

"รับทราบ"

ช่วยไม่ได้นี่นา ถึงตำแหน่งศิษย์เอกจะน่าเย้ายวนใจ แต่ข้อเสนอของอาจารย์ระดับห้าดาวมันหอมหวานเกินห้ามใจจริงๆ

หลี่ชิงรีบเลื่อนดูรายชื่ออาจารย์ระดับห้าดาวสองท่านที่อยู่บนสุด กดเข้าไปที่ข้อมูลของอาจารย์เซียวเจิ้นเฉียน แล้วคลิกสมัครทันที

ส่วนจะสอบผ่านหรือไม่นั้นเขาก็บอกไม่ได้หรอก แต่ยังไงก็ต้องขอลองสู้ดูสักตั้ง

ตกรอบก็ช่างประไร อย่างน้อยก็ยังมีอาจารย์ระดับสองดาวคอยอ้าแขนรับอยู่

แต่ถ้าสอบติดขึ้นมาล่ะก็ รวยเละแน่

แม้เขาจะคิดว่าโอกาสสำเร็จมันช่างริบหรี่ก็ตามที

หากเป็นอย่างที่จ้าวติ้งเจินพูดจริงๆ โควตาของอาจารย์ระดับห้าดาวนั้นย่อมเป็นที่หมายปองของคนจำนวนมาก ต่อให้ตอนนี้มีโควตาเด็กเส้นว่างลงหนึ่งที่ ก็ไม่ได้หมายความว่าจะไม่มีพวกเส้นสายคนอื่นมาสอดแทรก

เขาเองก็ไม่ได้มีเส้นสายอะไร ฝีมือก็งั้นๆ แล้วจะเอาอะไรไปสู้กับคนอื่นเขา

แต่ทว่า แม้จะรู้สึกว่าโอกาสริบหรี่ แต่ก็ขอลองเสี่ยงดูสักหน่อย

ต่อให้สอบไม่ติด อย่างน้อยก็ถือเป็นประสบการณ์อันล้ำค่า ยิ่งไปกว่านั้นจ้าวติ้งเจินยังบอกอีกว่ามีรางวัลปลอบใจ แค่นี้ก็คุ้มค่าที่จะยอมเสียสิทธิ์การทดสอบไปหนึ่งครั้งแล้ว

"ต้องอย่างนี้สิ"

จ้าวติ้งเจินพูดด้วยรอยยิ้ม

"งั้นนายรีบไปเถอะ ฉันจะรอฟังข่าวดีจากนาย"

"ฉันจะพยายามอย่างเต็มที่"

เมื่อปิดการสื่อสาร หลี่ชิงก็รวบรวมความกล้าและเดินออกจากห้องพักมุ่งหน้าไปยังหอคอยศิลาทมิฬ ด้วยสิทธิ์ชั่วคราวที่เขาได้รับ ตอนนี้มีปุ่มเลือกชั้นใหม่ปรากฏขึ้นบนหน้าจอโฮโลแกรมของเขาแล้ว

"ชั้นที่ 101"

หลี่ชิงเงยหน้าขึ้นมองด้วยความประหลาดใจ

"หอคอยเวทมนตร์นี่มันสูงขนาดนี้เลยเหรอเนี่ย"

เมื่อกดยืนยันการเคลื่อนย้าย ลำแสงก็สว่างวาบขึ้น นำพาเขาไปปรากฏตัวยัง ห้องโถงรับรองขนาดมหึมาที่กว้างขวางสุดลูกหูลูกตา

"โอ้โห"

แค่ห้องโถงรับรองก็กว้างขวางนับหลายพันตารางเมตรแล้ว

หลี่ชิงยังไม่ทันได้สำรวจห้องโถงให้ถี่ถ้วน ทันทีที่ก้าวเข้ามา เขาก็สัมผัสได้ถึงสายตานับสิบสิบคู่ที่จ้องมองมาอย่างมาดร้าย

รอบตัวเขามีผู้คนยืนกระจัดกระจายอยู่ทั่วไป กะด้วยสายตาคร่าวๆ น่าจะมีมากกว่าสามสิบคน

"พับผ่าสิ ไหนบอกว่ามีคนรู้เรื่องนี้น้อยไง แล้วทำไมถึงได้แห่กันมาเยอะขนาดนี้"

หลี่ชิงแอบบ่นในใจ

เห็นได้ชัดว่าคนเหล่านี้คงแอบไปสืบข่าวมาจากไหนสักแห่งแล้วรีบแจ้นมาสมัคร แววตาที่แต่ละคนมองกันและกันนั้นเต็มไปด้วยความระแวดระวังและเป็นศัตรูอย่างเห็นได้ชัด

"หลี่ชิงใช่ไหม"

เสียงเรียกที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันทำให้หลี่ชิงเงยหน้าขึ้นมองตามสัญชาตญาณ ไม่นานเขาก็เห็นใครบางคนโบกมือทักทายและเดินตรงเข้ามาหา

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะนึกขึ้นได้

"หลี่ฉี่หลง..."

ญาติห่างๆ คนหนึ่งที่เขาไม่เคยเจอหน้าค่าตากันมาก่อน เคยเห็นแต่รูปในประวัติเท่านั้น

"ไม่คิดเลยว่านายจะมาที่นี่ด้วย"

หลี่ชิงยักไหล่พลางตอบพร้อมรอยยิ้ม

"เพื่อนแนะนำมาน่ะ ฉันเลยกะว่าจะมาลองเสี่ยงดวงดู"

หลี่ฉี่หลงก็ยิ้มตอบกลับเช่นกัน

"ฉันก็ถูกเพื่อนแนะนำมาเหมือนกัน เลยแวะมาดูสักหน่อย"

แล้วบรรยากาศก็เงียบกริบ ไม่มีใครพูดอะไรต่อ

แม้จะเป็นญาติพี่น้องกัน แต่พวกเขาไม่เคยพบปะสังสรรค์กันมาก่อน แถมตอนนี้ยังตกอยู่ในสถานะคู่แข่งกันอีกต่างหาก

โชคดีที่ความอึดอัดนี้คงอยู่ได้ไม่นาน ผ่านไปไม่ถึงห้านาที ประตูก็ถูกเปิดออก รุ่นพี่ในชุดคลุมแดงสามคนก้าวเข้ามา ดึงดูดความสนใจจากทุกคน พวกเขาพากันเอ่ยปากทักทาย

"สวัสดีครับรุ่นพี่"

รุ่นพี่ทั้งสามเดินมาหยุดอยู่กลางห้องโถง คนที่ยืนอยู่ตรงกลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า

"รูปแบบการทดสอบของท่านอาจารย์นั้นแตกต่างจากท่านอื่นๆ การทดสอบแบ่งออกเป็นสองรอบ รอบแรกคือการทดสอบพลังรบเฉพาะหน้า ส่วนรอบที่สองคือการตรวจสอบพรสวรรค์"

หลี่ชิงแอบตกใจเล็กน้อย คนอื่นๆ เองก็ดูประหลาดใจและเริ่มซุบซิบพูดคุยกันเบาๆ

"ผู้ที่ผ่านการทดสอบพลังรบเฉพาะหน้าล้วนมีสิทธิ์เข้าสู่รอบต่อไป ท้ายที่สุดจะตัดสินว่าใครจะได้อยู่ต่อจากระดับพรสวรรค์"

"แบบนี้ดูเหมือนจะเข้าทางฉันแฮะ"

คู่แข่งเยอะขนาดนี้ หากวัดกันแค่พลังรบเฉพาะหน้า เขาก็คงไม่มีหวังเท่าไหร่

แต่หากให้ความสำคัญกับพลังรบเฉพาะหน้าไม่มาก แล้วเน้นไปที่การตรวจสอบพรสวรรค์แทนล่ะก็ แบบนี้เขาก็ค่อนข้างมั่นใจเลยทีเดียว

เขาไม่รู้หรอกว่าในอดีตพรสวรรค์ของเขาเป็นอย่างไร แต่หลังจากที่พลังเร้นลับถูกปลุกให้ตื่นขึ้นและเขาได้ดูดซับละอองแสงปริศนาเหล่านั้น ความแข็งแกร่งของวิญญาณของเขาก็พุ่งปรี๊ดขึ้นหลายเท่าตัว หากจะวัดกันเรื่องพรสวรรค์ เขาก็ไม่เคยหวั่นเกรงใครหน้าไหนทั้งนั้น

แม้ความแข็งแกร่งของดวงวิญญาณจะไม่ได้เป็นตัวชี้วัดพรสวรรค์ในทุกๆ ด้าน แต่สำหรับผู้ถือครองอาชีพสายเวทมนตร์ ยิ่งดวงวิญญาณแข็งแกร่ง พลังจิตและพลังเวทก็จะยิ่งพัฒนาได้รวดเร็วกว่าคนอื่นๆ อย่างแน่นอน

หลี่ชิงเข้าใจดีว่าทำไมการทดสอบของอาจารย์ระดับห้าดาวจึงต้องมีการตรวจสอบพรสวรรค์รวมอยู่ด้วย ก็ในเมื่อผู้สมัครที่เป็นตัวสำรองเหล่านี้เก่งสู้ลูกศิษย์ใหม่คนอื่นๆ ไม่ได้ การจะปล่อยให้ใครหน้าไหนก็ไม่รู้เข้ามาเรียนด้วยย่อมเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ดังนั้นจึงต้องคัดกรองจากระดับพรสวรรค์

หากมีพรสวรรค์ดี การทุ่มเททรัพยากรไปก็ไม่ถือว่าสูญเปล่า

ในขณะนั้น รุ่นพี่ที่ยืนอยู่ตรงกลางก็เอ่ยขึ้นมาอีกครั้ง

"ก่อนจะเริ่มต้น ผมขอเตือนพวกคุณไว้ก่อนว่า การทดสอบของอาจารย์ระดับห้าดาวนั้นแตกต่างจากอาจารย์ท่านอื่นๆ มันโหดหินกว่าที่พวกคุณคิดไว้มากนัก ดังนั้น ขอเพียงพวกคุณสามารถกำจัดผู้บุกรุกได้ทั้งหมด ไม่ว่าจะใช้เวลานานแค่ไหนก็ถือว่าสอบผ่าน"

"แต่ด้วยความยากที่เพิ่มสูงขึ้น ก็อาจจะทำให้พวกคุณต้องประสบกับความสูญเสียอย่างหนัก"

"และที่สำคัญ การทดสอบในครั้งนี้ไม่มีสิทธิ์ขอยอมแพ้ หากพวกคุณฝีมือไม่ถึง ผู้บุกรุกก็จะเข่นฆ่าทหารและพสกนิกรในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของพวกคุณจนหมดสิ้น"

"โอ้โห"

เสียงสูดลมหายใจด้วยความตกตะลึงดังขึ้นระงม ทุกคนรวมถึงหลี่ชิงต่างก็สะดุ้งโหยง จากนั้นนักศึกษาหลายคนที่คิดว่าตัวเองฝีมือไม่ถึงก็เริ่มมีสีหน้าลังเล

แต่ก็มีนักศึกษาบางส่วนที่ยังคงตีหน้าขรึม ราวกับมั่นใจในฝีมือของตัวเองนักหนา โดยเฉพาะชายผมยาวที่ยืนอยู่ทางซ้ายมือของหลี่ชิง ท่าทางของเขานั้นดูมั่นใจเต็มเปี่ยม

รุ่นพี่จึงตะโกนเตือนสติ

"ถือโอกาสตอนที่การทดสอบยังไม่เริ่ม พวกคุณยังมีเวลาเปลี่ยนใจ ใครอยากจะถอนตัวก็เชิญออกไปได้เลย"

สิ้นคำพูดไม่ถึงห้าวินาที ร่างของนักศึกษาหลายคนก็อันตรธานหายไปกลางอากาศ

พวกเขาตัดสินใจถอนตัวและใช้เวทเคลื่อนย้ายออกไปทันที

จากนั้นก็มีคนทยอยหายตัวไปเรื่อยๆ จำนวนคนในห้องโถงลดลงอย่างรวดเร็ว

หลี่ฉี่หลงขยับเข้ามาใกล้หลี่ชิงและกระซิบถาม

"หลี่ชิง นายจะไม่ไปเหรอ"

หลี่ชิงส่ายหน้า

"ฉันอยากลองเสี่ยงดูสักตั้ง"

หลี่ฉี่หลงจ้องมองหลี่ชิงอย่างจริงจัง ขมวดคิ้วมุ่น แต่ก็ไม่ได้พูดอะไรออกมา

หลังจากรออยู่ห้านาที ในห้องโถงก็เหลือคนเพียงสิบกว่าคน รุ่นพี่ก้มมองดูเวลาแล้วกล่าวว่า

"ดูท่าพวกที่เหลือจะมั่นใจในฝีมือตัวเองกันน่าดู เอาล่ะ การทดสอบเริ่มขึ้น ณ บัดนี้ ทุกคนกลับไปเตรียมตัวที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ได้แล้ว จำไว้ให้ดี พวกคุณมีเวลาเตรียมตัวแค่ห้านาทีเท่านั้น"

สิ้นคำพูด ร่างของหลายคนก็เริ่มแผ่คลื่นพลังงานโปร่งแสงออกมาก่อนจะค่อยๆ เลือนรางหายไป

หลี่ชิงเองก็ตั้งจิตกลับเข้าไปในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ร่างของเขาก็ค่อยๆ เลือนหายไป ทิ้งไว้เพียงภาพจำลองของดินแดนศักดิ์สิทธิ์เท่านั้น

เมื่อนักศึกษาทุกคนหายตัวไปหมดแล้ว ใบหน้าที่เรียบเฉยของรุ่นพี่ทั้งสามก็เริ่มปรากฏรอยยิ้ม หนึ่งในนั้นหันไปถามเพื่อนด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม

"พวกนายลองเดาดูสิ ว่าจะมีคนผ่านการทดสอบสักกี่คน แล้วจะมีใครพินาศย่อยยับบ้างไหม"

"คนที่สอบผ่านน่าจะมีสักเจ็ดแปดคนล่ะมั้ง คงราวๆ ครึ่งหนึ่งนั่นแหละ"

รุ่นพี่ที่กำลังพูดอยู่เดินเข้าไปใกล้ภาพจำลองของดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งหนึ่งและกวาดสายตามองเข้าไป ก่อนจะชะงักไปครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้า

"ขอถอนคำพูด อย่างมากก็น่าจะแค่ห้าหรือหกคนเท่านั้นแหละ"

ในขณะนั้น รุ่นพี่อีกคนก็เดินตรงเข้าไปหาภาพจำลองของดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งหนึ่งด้วยรอยยิ้ม เขาหยิบการ์ดที่มีสีสันหม่นหมองกว่าการ์ดใบอื่นๆ ออกมาจากสำรับในมือ แล้วกล่าวกลั้วเสียงหัวเราะว่า

"มีแค่ไหนก็ไร้ประโยชน์ ในเมื่อโควตานี้ถูกกำหนดเจ้าของไว้แล้ว เว้นเสียแต่ว่าจะมีอัจฉริยะผู้เก่งกาจชนิดหาตัวจับยากโผล่มา มิเช่นนั้นพวกเขาก็คงไม่มีหวังหรอก"

[จบแล้ว]