บทที่ 10 - การเลื่อนขั้นกองกำลัง

บทที่ 10 - การเลื่อนขั้นกองกำลัง

เมื่อมนุษย์หัวสุนัขทั้งหมดตายเกลี้ยง หลี่ชิงก็พ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด

เขารีบสั่งการให้พสกนิกรในอาณาเขตที่หลบซ่อนอยู่ในกระท่อมไม้ออกมา ผู้ชายมีหน้าที่เก็บกวาดสนามรบ รวบรวมซากศพทั้งหมดไปกองรวมกันไว้ด้านหนึ่ง ส่วนผู้หญิงให้ต้มน้ำร้อนเพื่อทำแผลและปฐมพยาบาลทหารที่บาดเจ็บ

เมื่อจัดการมอบหมายงานเสร็จสิ้น หลี่ชิงจึงออกจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์และปรากฏตัวขึ้นในห้องเรียน

จากนั้นเขาก็พบว่าภายในห้องเรียนมีคนออกมาก่อนเขาถึงหกคนแล้ว ในเวลานี้พวกเขากำลังมองสำรวจซึ่งกันและกัน

เมื่อเห็นหลี่ชิงที่เพิ่งออกมาใหม่ พวกเขาก็เพียงแค่ปรายตามองแวบหนึ่งแล้วละสายตากลับไป ไม่ได้แสดงแววตาเป็นศัตรูเหมือนที่มองคนอื่นๆ ก่อนหน้านี้เลยแม้แต่น้อย

เห็นได้ชัดว่าสำหรับพวกเขานั้น มีเพียงคนที่ทำคะแนนอยู่ในอันดับต้นๆ เท่านั้นที่จะถือเป็นคู่แข่ง คนที่ตามมาทีหลังถือว่าไม่มีศักยภาพพอที่จะมาแข่งขันด้วย ย่อมไม่มีเหตุผลให้ต้องตั้งตนเป็นศัตรู

"พับผ่าสิ"

คู่แข่งกลุ่มนี้แข็งแกร่งกว่าที่หลี่ชิงคาดคิดไว้มาก แค่กลุ่มนี้กลุ่มเดียวก็มีคนทำเวลาได้เร็วกว่าเขาถึงหกคนแล้ว และนี่เป็นเพียงแค่หนึ่งในหลายๆ กลุ่มเท่านั้น

หากคำนวณจากจำนวนที่อาจารย์ที่ปรึกษาแต่ละท่านจะรับลูกศิษย์เพียงสิบกว่าคน ตีถ้วนๆ ก็ประมาณสิบห้าคน โอกาสของเขาช่างริบหรี่เสียเหลือเกิน

ท้ายที่สุดหลี่ชิงก็ไม่ได้รับคำมั่นสัญญาใดๆ จากอาจารย์ที่ปรึกษา ทำได้เพียงลงทะเบียนชื่อและบันทึกผลคะแนนเอาไว้ก่อนจะเดินจากไป

หากไม่มีอะไรผิดพลาด โอกาสคงหลุดลอยไปแล้วแน่ๆ

เว้นเสียแต่ว่าในช่วงสามวันนี้ อาจารย์ที่ปรึกษาท่านนี้จะมีนักศึกษาที่ทำคะแนนได้ดีกว่าเขามาสมัครไม่ครบตามจำนวนที่ตั้งเป้าไว้ จึงอาจจะนำเขามาพิจารณา

แต่นั่นก็เป็นเพียงการพิจารณาเท่านั้น คนที่ทำคะแนนได้ไล่เลี่ยกับเขามีอยู่ไม่น้อย ไม่แน่ว่าอาจารย์จะเลือกเขา

เมื่อออกจากชั้นนี้และกลับลงมาที่ชั้นหนึ่งของหอคอยเวทมนตร์ หลี่ชิงก็นวดคลึงหัวคิ้วเบาๆ เขาไม่ได้รีบร้อนไปเข้ารับการทดสอบกับอาจารย์ที่ปรึกษาท่านที่สอง แต่รีบเปิดสมาร์ทวอทช์ขึ้นมา เตรียมสั่งซื้ออักขระเวทเลื่อนขั้นจำนวนหนึ่งเพื่อทดแทนกำลังพลที่สูญเสียไป

เขาไม่ได้ทำอะไรพลิกแพลง เพียงแค่สั่งซื้อการ์ดเลื่อนขั้นทหารราบจักรวรรดิมาสิบใบ ไม่ได้นำไปเสริมแกร่งให้เป็นรูปแบบชั้นยอดแต่อย่างใด

เหตุผลหลักคือไม่มีเงิน และอัตราการสูญเสียกำลังพลในช่วงแรกก็สูงมาก ทหารชั้นยอดก็แค่ทนทานต่อการโจมตีได้มากกว่าทหารทั่วไปนิดหน่อย หากต้องเผชิญหน้ากับการต่อสู้สเกลเดียวกับเมื่อครู่นี้ ทหารชั้นยอดที่ยืนอยู่แนวหน้าก็คงถูกกระบองทุบตายไม่ต่างกัน แทบจะไม่เห็นความแตกต่างจากทหารราบธรรมดาเลย

ร้านค้าบนเครือข่ายของสถาบันล้วนตั้งอยู่ในเมืองมหาวิทยาลัย การจัดส่งสินค้าจึงรวดเร็วและสะดวกสบายมาก

หลี่ชิงกดสั่งซื้อไปไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง การ์ดเลื่อนขั้นทหารใหม่จักรวรรดิสิบใบก็มาส่งถึงมือ สิ้นเปลืองเงินไปสองหมื่นหยวน

เขาดึงการ์ดเลื่อนขั้นทหารใหม่จักรวรรดิออกมาห้าใบ คัดเลือกชาวนาชายฉกรรจ์ระดับสีขาวมาห้าคน และดำเนินการเลื่อนขั้นอย่างรวดเร็ว เพื่อเติมเต็มจำนวนทหารให้กลับมาเท่ากับตอนเริ่มต้น

ในช่วงที่ยังมีการทดสอบ เขาจะไม่เพิ่มจำนวนกองทหารในดินแดนศักดิ์สิทธิ์แบบสุ่มสี่สุ่มห้า เพื่อป้องกันไม่ให้ระดับความยากของการทดสอบพุ่งสูงขึ้นตามไปด้วย

เมื่อเลื่อนขั้นเสร็จสิ้น หลี่ชิงก็สั่งให้ทหารเก่าพาทหารใหม่ไปทำความคุ้นเคยกับดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ส่วนตัวเขาเดินไปที่ข้างหอคอยสูงในดินแดน ตรงนั้นมีกองซากศพของมนุษย์หัวสุนัขกองพะเนินเป็นภูเขาขนาดย่อมๆ

ของที่ยึดมาได้แทบไม่มีเลย บนตัวมนุษย์หัวสุนัขมีเพียงพวกนักขุดขั้นที่หนึ่งขึ้นไปเท่านั้นที่มีเศษหนังสัตว์บางๆ คลุมกายอยู่ ส่วนมนุษย์หัวสุนัขธรรมดานั้นเปลือยเปล่าล่อนจ้อน อาวุธที่ใช้ก็มีแต่ท่อนหิน ท่อนกระดูก และท่อนไม้ ซึ่งไม่มีค่าพอที่จะนำไปรีไซเคิลด้วยซ้ำ

สิ่งเดียวที่มีประโยชน์ก็คือซากศพกองโตนี้ เขาสามารถแล่เนื้อออกมาตากแห้งเพื่อเก็บเป็นเสบียงได้

แต่หลี่ชิงไม่ได้มีความคิดเช่นนั้น เหตุผลก็ไม่มีอะไรมาก มันเสียเวลาและเปลืองแรง แถมเนื้อที่ได้ก็มีอยู่น้อยนิด

แน่นอนว่าเหตุผลสำคัญที่สุดคือตอนนี้เขาไม่ได้ขาดแคลนเสบียงอาหาร อย่างน้อยในช่วงที่ยังเรียนอยู่ในสถาบัน เขาก็ไม่ต้องกังวลเรื่องปากท้อง

ดังนั้น

หลี่ชิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินไปหยุดอยู่หน้ากองซากศพมหึมากองนั้น เขายื่นมือออกไปทำท่ากดอากาศ ปรากฏกระแสน้ำวนขึ้นกลางฝ่ามือ พลังดึงดูดอันมหาศาลพวยพุ่งออกมา ซากศพมนุษย์หัวสุนัขที่กองสุมกันอยู่ก็ลอยละลิ่วหายเข้าไปในกระแสน้ำวนอย่างรวดเร็ว

เพียงไม่นาน ซากศพมนุษย์หัวสุนัขทั้งหกสิบตัวก็ถูกดูดเข้าไปในมิติกลางฝ่ามือจนหมดสิ้น หลี่ชิงใช้ความคิดสั่งการให้เริ่มแยกส่วนซากศพเหล่านี้ทันที

ชั่วพริบตา มิติกลางฝ่ามือก็ถูกปกคลุมไปด้วยหมอกเลือดสีแดงฉาน ก่อนที่มันจะสลายหายไปอย่างรวดเร็ว ซากศพมนุษย์หัวสุนัขทั้งหกสิบตัวอันตรธานหายไป ไร้ร่องรอย แทนที่ด้วยก้อนผลึกสีแดงเลือดขนาดเท่ากำปั้น และมีแสงสว่างจ้าขนาดเท่านิ้วมือลอยวนอยู่ข้างๆ ผลึกก้อนนั้น

ผลึกก้อนนั้นคือแก่นแท้เลือดเนื้อของมนุษย์หัวสุนัขทั้งหกสิบตัว ส่วนแสงสว่างขนาดเท่านิ้วมือก็คือแก่นแท้วิญญาณที่หลงเหลืออยู่ของพวกมัน

"เป็นอย่างที่คิดไว้จริงๆ ด้วย"

พลังเร้นลับนี้สามารถแยกส่วนได้ทุกสรรพสิ่ง ผนวกกับฟังก์ชันสกัดและสังเคราะห์ นี่หมายความว่าในอนาคต ไม่ว่าเขาจะศึกษาวิชาพลังเหนือธรรมชาติกี่แขนง เขาก็สามารถใช้สิ่งนี้จัดการกับวัตถุดิบได้ทั้งหมด เปรียบเสมือนเขามีห้องปฏิบัติการอเนกประสงค์สุดยอดอยู่กับตัวเลยทีเดียว

"แก่นแท้เลือดเนื้อ"

จิตสำนึกของหลี่ชิงจับจ้องไปที่ก้อนผลึกสีเลือด ขณะที่กำลังขบคิดว่าจะนำสิ่งนี้ไปใช้ประโยชน์อย่างไร จู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ว่าภายในแก่นแท้เลือดเนื้อก้อนนี้ดูเหมือนจะมีบางสิ่งซ่อนอยู่

"นี่มัน"

กลิ่นอายแห่งความน่าเกรงขามจางๆ แผ่ซ่านออกมา ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดหวั่น

ความหวาดหวั่นนี้ไม่อาจส่งผลกระทบต่อเขาได้ เพราะมันยังอ่อนแอเกินไป ทว่ากลิ่นอายแห่งความหวาดหวั่นที่แผ่ออกมาอย่างต่อเนื่องนี้ กลับมีต้นกำเนิดมาจากผลึกแก่นแท้เลือดเนื้อก้อนนี้จริงๆ

"หรือว่า"

หลี่ชิงพลันนึกถึงตำนานเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้

ตามตำนานเล่าขาน มนุษย์หัวสุนัขคือหนึ่งในทายาทของเผ่าพันธุ์มังกร ว่ากันว่าในเผ่ามนุษย์หัวสุนัขขนาดมหึมาบางเผ่า เมื่อมนุษย์หัวสุนัขสายเวทมนตร์บางตัวสามารถเลื่อนขั้นเป็นนักบวชมนุษย์หัวสุนัขขั้นที่สามได้แล้ว จะมีโอกาสน้อยนิดที่พวกมันจะสามารถปลุกสายเลือดมังกรในกายให้ตื่นขึ้น และก้าวขึ้นเป็นจอมเวทสายเลือดมังกรมนุษย์หัวสุนัขที่ทรงพลังอย่างหาที่เปรียบมิได้

แต่ในสถานการณ์ปกติ เรื่องนี้เป็นเพียงแค่ตำนานเท่านั้น เพราะต่อให้เป็นเผ่ามนุษย์หัวสุนัขขนาดยักษ์ที่มีประชากรนับหมื่นตัว ก็ไม่สามารถให้กำเนิดจอมเวทสายเลือดมังกรมนุษย์หัวสุนัขได้เลย

ด้วยเหตุนี้จึงมีจอมทัพสงครามผู้หนึ่งได้ทำการทดลองที่น่าสนใจ เขาได้เพาะเลี้ยงเผ่าพันธุ์มนุษย์หัวสุนัขไว้ในภพภูมิที่เขายึดครองมาได้

ผ่านการขยายพันธุ์มานานนับร้อยปี ประชากรมนุษย์หัวสุนัขในภพภูมินั้นเพิ่มจำนวนขึ้นมากกว่าหนึ่งล้านตัว และก่อตั้งเป็นอาณาจักรมนุษย์หัวสุนัขที่มีขนาดใหญ่โตพอสมควร

แต่ด้วยจำนวนประชากรที่มหาศาลถึงเพียงนี้ ก็ยังไม่ปรากฏนักบวชมนุษย์หัวสุนัขตัวใดที่สามารถกระตุ้นสายเลือดมังกรอันเจือจางเพื่อเลื่อนขั้นเป็นจอมเวทสายเลือดมังกรมนุษย์หัวสุนัขได้เลย

ทว่าแม้การทดลองจะล้มเหลว แต่ก็ไม่ได้ล้มเหลวโดยสิ้นเชิง

ในช่วงท้ายของการทดลอง จอมทัพสงครามผู้นั้นได้ส่งกองทัพไปกวาดล้างมนุษย์หัวสุนัขนับล้านตัวในภพภูมินั้นจนเหี้ยนเตียน และส่งทีมวิจัยที่ประกอบไปด้วยผู้เชี่ยวชาญด้านพลังเหนือธรรมชาตินับร้อยคน ทั้งผู้เชี่ยวชาญด้านสายเลือด ด้านการกลายพันธุ์ ด้านการเล่นแร่แปรธาตุ และอื่นๆ ให้ไปสกัดเลือดเนื้อของมนุษย์หัวสุนัขนับล้านตัวเหล่านั้นให้บริสุทธิ์

ท้ายที่สุด หลังจากผ่านกระบวนการอันซับซ้อนนานกว่าสองปี พวกเขาก็สามารถสกัดสายเลือดมังกรเข้มข้นออกมาได้ถึงสิบกว่าสาย

ผลการทดลองยืนยันว่า มนุษย์หัวสุนัขมีสายเลือดมังกรไหลเวียนอยู่จริง และนับว่าเป็นทายาทมังกร แต่ความเข้มข้นของสายเลือดนั้นต่ำเตี้ยเรี่ยดินจนน่าสมเพช ต้องสังเวยชีวิตมนุษย์หัวสุนัขนับล้านตัวถึงจะสกัดสายเลือดมังกรออกมาได้เพียงสิบกว่าสายเท่านั้น

ด้วยความบริสุทธิ์ของสายเลือดมังกรในระดับนี้ หากหวังจะให้มันตื่นขึ้นมาเองตามธรรมชาติ อย่าว่าแต่เป็นเรื่องเพ้อเจ้อเลย แม้แต่ความฝันกลางวันก็ยังเป็นไปไม่ได้

จอมเวทสายเลือดมังกรมนุษย์หัวสุนัขที่มีการบันทึกไว้ ล้วนแต่ใช้วิธีการอื่นในการเสริมสร้างสายเลือดมังกรในกายให้แข็งแกร่งขึ้น จึงจะสามารถปลุกให้ตื่นขึ้นมาได้ การหวังพึ่งพาสายเลือดมังกรที่มีมาแต่กำเนิดของมนุษย์หัวสุนัขเพียงอย่างเดียวนั้น ย่อมไม่มีทางตื่นขึ้นมาได้เลย

หลี่ชิงสกัดแก่นแท้เลือดเนื้อจากซากศพมนุษย์หัวสุนัขหกสิบตัว สายเลือดมังกรที่รวมตัวกันได้นั้นมีปริมาณน้อยนิดจนแทบจะมองไม่เห็น

คราวนี้คำถามก็คือ เขาควรจะนำเศษเสี้ยวของสายเลือดมังกรและแก่นแท้เลือดเนื้อที่มีอยู่ในมือตอนนี้ไปใช้ประโยชน์อย่างไรดี

หรือพูดอีกอย่างก็คือ เขาควรจะเดินหน้าสกัดสายเลือดมังกรต่อไปเพื่อสะสมให้ได้จำนวนหนึ่ง แล้วสร้างจอมเวทสายเลือดมังกรขึ้นมาสักตัวดีหรือไม่

ใช่แล้ว การสร้างจอมเวทสายเลือดมังกร ไม่ใช่การสร้างจอมเวทสายเลือดมังกรมนุษย์หัวสุนัข

ในเมื่อเป็นจอมเวทสายเลือดมังกรเหมือนกัน แล้วทำไมเขาไม่นำสายเลือดมังกรไปหลอมรวมกับผู้ถือครองอาชีพเผ่ามนุษย์ เพื่อเปลี่ยนให้กลายเป็นจอมเวทสายเลือดมังกรเผ่ามนุษย์แทนเล่า

จอมเวทสายเลือดมังกรมนุษย์หัวสุนัขนั้นมีขีดจำกัด การจะเลื่อนขั้นให้สูงขึ้นไปอีกนั้นทำได้ยากยิ่ง

แต่หากนำผู้ถือครองอาชีพมาเปลี่ยนให้เป็นจอมเวทสายเลือดมังกร ความแข็งแกร่งย่อมต้องเหนือกว่าจอมเวทสายเลือดมังกรมนุษย์หัวสุนัขในระดับเดียวกันอย่างแน่นอน อย่างน้อยก็เรื่องสติปัญญาที่ห่างชั้นกันลิบลับ

"ค่อยเป็นค่อยไปแล้วกัน"

ตอนนี้คิดจะทำก็ยังไม่มีทุนทรัพย์มากพอ

แต่เขาจะเก็บมันไว้เป็นหนึ่งในทางเลือก รอให้ในอนาคตมีทุนรอนมากพอเมื่อไหร่ค่อยนำมาทดลองก็ยังไม่สาย

อย่างไรเสียสัตว์ประหลาดอย่างมนุษย์หัวสุนัขก็มีราคาถูกและหาซื้อได้ง่ายอยู่แล้ว

จากนั้นหลี่ชิงก็ทำการปรับปรุงสิ่งอำนวยความสะดวกในการป้องกันภายในดินแดนศักดิ์สิทธิ์อีกครั้ง โดยนำแนวคิดที่ได้จากการสังเกตการณ์สถานที่จริงระหว่างการทดสอบมาประยุกต์ใช้ เพื่อเร่งความเร็วในการกำจัดศัตรูให้ดียิ่งขึ้น

เมื่อออกมาจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์ก็เป็นเวลาบ่ายคล้อยแล้ว หลังจากรับประทานอาหารกลางวันเสร็จ หลี่ชิงก็มุ่งหน้าไปยังหอคอยศิลาทมิฬเพื่อเริ่มต้นการทดสอบรอบที่สองทันที

เดิมทีอาจารย์ที่ปรึกษาระดับสามดาวท่านที่สองที่หลี่ชิงเลือกลงสมัครไว้คืออาจารย์หญิงที่ชื่อว่าซ่างกวนฉิน แต่หลังจากที่ถูกเกลี้ยกล่อมให้ถอนตัว เขาก็ยังไม่ได้เลือกอาจารย์ท่านใหม่ เขาจึงตัดสินใจว่าจะจัดการการทดสอบของอาจารย์ที่ปรึกษาระดับสองดาวที่ชื่อว่าเนี่ยหยางให้เสร็จสิ้นเสียก่อน

ทุกขั้นตอนดำเนินไปอย่างคุ้นเคย ภายในห้องเรียนที่คุ้นตาแต่รายละเอียดแตกต่างกันออกไป พร้อมกับรุ่นพี่ในชุดคลุมแดงสองคนที่ไม่ใช่คนเดิม

เช่นเดียวกับครั้งก่อน เมื่อเข้าไปในดินแดนศักดิ์สิทธิ์และรอครบห้านาที ลำแสงสว่างจ้าก็พุ่งตกลงมาจากแนวขอบของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ เมื่อแสงจางหายไปก็เผยให้เห็นมนุษย์หัวสุนัขจำนวน 50 ตัว

"นี่คือความแตกต่างระหว่างอาจารย์ระดับสามดาวกับระดับสองดาวสินะ"

ระดับความยากลดลงอย่างเห็นได้ชัด ไม่เพียงแต่จำนวนมนุษย์หัวสุนัขจะลดลงไป 10 ตัวเท่านั้น แต่ 10 ตัวที่หายไปนั้นล้วนเป็นมนุษย์หัวสุนัขนักขุดขั้นที่หนึ่งเลเวล 10 ทั้งสิ้น ทำให้พลังรบของพวกมันตกลงไปไม่ใช่น้อยๆ

"แบบนี้สบายมาก"

เมื่อฝูงมนุษย์หัวสุนัขวิ่งหน้าตั้งเข้าไปในทางเดินกำแพงหินที่ปรับปรุงใหม่ หลี่ชิงก็รีบสั่งให้ชาวนาที่ซุ่มซ่อนอยู่หลังกำแพงหินสูงสามเมตรออกแรงผลักก้อนหินหนามทรงกลมที่เขานำพื้นที่มิติไปปั้นแต่งมาเป็นพิเศษให้กลิ้งตกลงไป

กำแพงหินโฉมใหม่นี้ได้รับการปรับปรุงให้มีความสูงสามเมตรและกว้างสองเมตร ด้านบนเรียงรายไปด้วยลูกหินหนามทรงกลมขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางหนึ่งเมตร

เมื่อฝูงมนุษย์หัวสุนัขบุกทะลวงเข้ามาในทางเดินยาวสิบกว่าเมตร ลูกหินหนามขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางหนึ่งเมตรก็ร่วงหล่นลงมาจากความสูงสามเมตร ทันใดนั้นภายในทางเดินก็ดังกึกก้องไปด้วยเสียงกรีดร้องโหยหวนและเสียงกระดูกแตกหักชวนขนลุก

มนุษย์หัวสุนัขทั้งห้าสิบตัวที่เบียดเสียดกันอยู่ในทางเดินยาวสิบกว่าเมตร ถูกหินกลิ้งบดขยี้จนเหลือรอดไม่ถึงยี่สิบตัว จากนั้นห่าฝนธนูก็สาดกระหน่ำลงมาจากหอคอยธนูทั้งสองฝั่ง ทหารราบก็ตั้งแถวดาหน้าบุกทะลวงเข้าไป ส่วนทหารม้าก็โฉบเข้าตีขนาบจากด้านข้าง ใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งนาที มนุษย์หัวสุนัขฝูงนี้ก็ถูกกำจัดจนสิ้นซาก โดยที่ฝั่งเขาไม่สูญเสียไพร่พลเลยแม้แต่นายเดียว

"คุณได้บัญชาการรบขนาดเล็กจนได้รับชัยชนะ ได้รับประสบการณ์เชิงกลยุทธ์ 286 แต้ม ประสบการณ์ปัจจุบัน 628/10000"

"ทหารราบของคุณห้านายสะสมประสบการณ์ได้มากพอแล้ว สามารถทำการเลื่อนขั้นได้"

"พลธนูของคุณเจ็ดนายสะสมประสบการณ์ได้มากพอแล้ว สามารถทำการเลื่อนขั้นได้"

หลี่ชิงยังไม่ได้ทำการเลื่อนขั้นให้พวกเขา เมื่อยืนยันชัยชนะเรียบร้อยแล้ว เขาก็ออกจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์ทันที

เมื่อลืมตาขึ้นมาและมองไปรอบๆ เขาก็พบว่าตนเองเป็นคนแรกที่ผ่านการทดสอบออกมา เมื่อเงยหน้าขึ้นมองก็เห็นรุ่นพี่ในชุดคลุมแดงทั้งสองคนมองมาด้วยสายตาชื่นชม หนึ่งในนั้นเอ่ยปากขึ้นมาทันที

"นักศึกษาหลี่ชิง ขอแสดงความยินดีด้วยที่คุณสามารถผ่านการทดสอบด้วยผลคะแนนอันยอดเยี่ยม คุณเต็มใจที่จะมาเป็นลูกศิษย์ของอาจารย์เนี่ยหยางหรือไม่"

หลี่ชิงตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่แฝงความขอโทษเล็กน้อย

"ต้องขออภัยด้วยครับ ผมยังเหลือการทดสอบอีกหนึ่งแห่งที่ยังไม่ได้เริ่มต้น ขอผมรอจนกว่าจะผ่านการทดสอบทั้งหมดแล้วค่อยตัดสินใจ หากสถานการณ์ทุกอย่างเท่าเทียมกัน ผมจะเลือกเป็นลูกศิษย์ของอาจารย์เนี่ยหยางอย่างแน่นอนครับ"

รุ่นพี่ไม่ได้แสดงสีหน้าขุ่นเคืองแต่อย่างใด กลับพยักหน้ารับอย่างเข้าใจ

"ก็สมควรเป็นเช่นนั้น"

การทดสอบคือสิทธิพิเศษเพียงหนึ่งเดียวที่นักศึกษาใหม่มีในช่วงเริ่มต้น อาจารย์เป็นฝ่ายคัดเลือกนักศึกษา นักศึกษาก็มีสิทธิ์เลือกอาจารย์ได้อย่างอิสระเช่นกัน นี่คือธรรมเนียมปฏิบัติที่ทุกสถาบันสงครามของอารยธรรมมนุษย์ยึดถือร่วมกัน

นอกเหนือจากนี้ การทดสอบทั้งสามรอบยังถือเป็นเรื่องดีสำหรับนักศึกษาใหม่อีกด้วย การต่อสู้ทั้งสามครั้งนี้เป็นโอกาสอันปลอดภัยที่จะช่วยให้พวกเขาเก็บเกี่ยวประสบการณ์ได้ไม่น้อย ดูอย่างหลี่ชิงในตอนนี้สิ เขามีทหารถึงสิบสองนายที่พร้อมจะเลื่อนขั้นแล้ว

หากผ่านการทดสอบรอบสุดท้ายไปได้ คาดว่าลูกน้องทุกคนของเขา ยกเว้นทหารม้าและทหารราบที่เพิ่งเลื่อนขั้น น่าจะได้รับการเลื่อนขั้นเป็นครั้งแรกกันถ้วนหน้า

เปลี่ยนจากพลทหารใหม่ขั้นที่ศูนย์ไปเป็นกองกำลังรบขั้นที่หนึ่ง

ไม่ว่าจะเป็นตัวอาจารย์หรือรุ่นพี่ ก็ไม่มีใครโกรธเคืองกับเรื่องพรรค์นี้หรอก

หลังจากที่เขาออกมาราวสองนาที ก็เพิ่งจะมีนักศึกษาคนที่สองตามออกมา ใช้เวลาเพียงสั้นๆ รุ่นพี่ทั้งสองก็ให้คำมั่นสัญญาเช่นเดียวกัน และนักศึกษาผู้นี้ก็ตกลงเป็นลูกศิษย์ของอาจารย์เนี่ยหยางในทันที

สำหรับผู้ที่ตอบตกลงอย่างชัดเจนไปแล้ว ย่อมไม่สามารถตอบรับคำเชิญจากอาจารย์ท่านอื่นได้อีก ถือเป็นการตัดสินใจที่เด็ดขาดแล้ว

แต่ถึงแม้จะตอบตกลงเป็นลูกศิษย์ของอาจารย์ไปแล้ว นักศึกษาผู้นี้ก็ยังคงจ้องมองหลี่ชิงด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉาริษยา

ต่างก็เป็นลูกศิษย์เหมือนกัน แต่ลูกศิษย์ที่ทำผลงานได้โดดเด่นย่อมได้รับความสนใจและได้รับทรัพยากรจากอาจารย์มากกว่าลูกศิษย์คนอื่นๆ เป็นธรรมดา หากไม่รู้สึกอิจฉาริษยาก็คงจะแปลกแล้ว

การได้เป็นเป้าสายตาแห่งความอิจฉาริษยาเป็นครั้งแรก ช่างให้ความรู้สึกที่ยอดเยี่ยมเสียเหลือเกิน น่าเสียดายที่นี่เป็นเพียงอาจารย์ระดับสองดาวเท่านั้น

หากเป็นอาจารย์ระดับสามดาวล่ะก็ หลี่ชิงคงจะตอบตกลงไปโดยไม่ลังเลเลยทีเดียว

เมื่อออกจากห้องเรียน หลี่ชิงก็มุ่งหน้ากลับหอพักและเข้าไปในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ทันที

อันดับแรก เขาเรียกรวมพลลูกน้องทั้งหมด จากนั้นก็กวาดสายตามองพลทหารใหม่ระดับชั้นยอดห้านายและพลธนูใหม่เจ็ดนายที่สะสมประสบการณ์เลื่อนขั้นจนเต็มเปี่ยมแล้ว พร้อมกับประกาศเสียงดังกังวาน

"ความทุ่มเทของพวกนาย ฉันล้วนประจักษ์แก่สายตา เลือดที่พวกนายหลั่งรินจะไม่สูญเปล่า การต่อสู้อย่างกล้าหาญของพวกนายจะไม่ถูกมองข้าม บัดนี้มีนักรบสิบสองนายที่ผ่านการต่อสู้อันแสนสาหัสจนสะสมประสบการณ์การรบได้มากพอและพร้อมสำหรับการเลื่อนขั้นแล้ว"

เขาสาวเท้าเข้าไปหาทหารราบชั้นยอดคนแรก ชักดาบประจำกายออกมาแตะลงบนบ่าของนักรบ ใช้ความคิดดึงพลังงาน 1 หน่วยจากสระพลังงานในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"ในนามแห่งท่านลอร์ด ขอมอบการเลื่อนขั้นให้แก่นาย"

พลังงานไร้รูปสายหนึ่งพุ่งทะยานจากตัวดาบเข้าสู่ร่างของนักรบ กระตุ้นระบบอักขระเวทเลื่อนขั้นที่ซ่อนอยู่ภายใน ระบบที่พร้อมจะทำงานเพราะประสบการณ์การรบที่เต็มเปี่ยมอยู่แล้ว เมื่อถูกกระตุ้นก็เริ่มทำงานทันที แสงสีขาวสว่างจ้าพวยพุ่งออกจากร่างของนักรบและก่อตัวเป็นรังไหมแสงห่อหุ้มเขาไว้

จากนั้นหลี่ชิงก็เดินไปยังนักรบคนที่สอง และทำเช่นเดียวกันโดยสูญเสียพลังงานอีก 1 หน่วยเพื่อเลื่อนขั้นให้เขา

ตราบใดที่อักขระเวทเลื่อนขั้นยังไม่ถึงขีดจำกัดสูงสุดของกองกำลังขั้นที่สี่ การเลื่อนขั้นก็ต้องการเพียงพลังงานจำนวนหนึ่งเพื่อกระตุ้นอักขระเวทให้ทำงานเท่านั้น

การเลื่อนขั้นจากกองกำลังขั้นที่ศูนย์เป็นขั้นที่หนึ่ง ไม่ว่าจะเป็นรูปแบบมาตรฐาน รูปแบบชั้นยอด หรือแม้กระทั่งรูปแบบในตำนาน ล้วนต้องการพลังงานเพียง 1 หน่วยเท่านั้น

เพราะท้ายที่สุดแล้ว พลังงานก็เป็นเพียงแค่ตัวจุดประกาย รูปแบบไหนก็ใช้เหมือนกันหมด

พลังงาน 12 หน่วยถูกใช้ไปอย่างรวดเร็ว พิธีเลื่อนขั้นให้กับทหารทั้งสิบสองนายเสร็จสมบูรณ์

เมื่อพลังของอักขระเวทเลื่อนขั้นถูกกระตุ้น ค่ายกลอักขระเวทที่ถูกกำหนดไว้ล่วงหน้าก็เริ่มถ่ายทอดความรู้และทักษะ พร้อมทั้งปรับปรุงอาวุธยุทโธปกรณ์ที่มีอยู่ให้กับเหล่านักรบ

ไม่นานแสงสว่างบนร่างของนักรบคนแรกก็จางหายไป ปรากฏร่างของทหารราบสวมชุดเกราะหนังหนาเตอะ มือซ้ายถือโล่ไม้เนื้อแข็ง มือขวาถือดาบยาวที่ดูคมกริบยิ่งกว่าเดิม ยืนตระหง่านอยู่เบื้องหน้าเขา

ทหารราบจักรวรรดิ (ระดับทั่วไป) กองกำลังรบประชิดมาตรฐานของฝ่ายมนุษย์ เป็นกองกำลังหลักที่พึ่งพาได้มากที่สุดในสนามรบ

เลเวล 15

ทักษะพื้นฐาน อาวุธมือเดียวเลเวล 2 วิ่งเลเวล 2 โล่เลเวล 2

ทักษะขั้นสูง สับฟัน

สับฟัน สะสมพลัง 1 วินาที สร้างความเสียหายเพิ่มขึ้น 100% แก่เป้าหมายเบื้องหน้า ระยะเวลาคูลดาวน์ 30 วินาที

พลธนูจักรวรรดิ (ระดับทั่วไป) กองกำลังโจมตีระยะไกลมาตรฐานของฝ่ายมนุษย์ เป็นกองกำลังระยะไกลระดับเริ่มต้นในสนามรบ

เลเวล 15

ทักษะพื้นฐาน อาวุธมือเดียวเลเวล 2 วิ่งเลเวล 2 ยิงธนูเลเวล 2

ทักษะขั้นสูง ศรสะสมพลัง

ศรสะสมพลัง สะสมพลัง 1-3 วินาที สร้างความเสียหายเพิ่มขึ้น 50%-150% แก่เป้าหมายเดี่ยว ระยะเวลาคูลดาวน์ 30 วินาที

[จบแล้ว]