บทที่ 86 การเดินทัพสนาม

บทที่ 86 การเดินทัพสนาม

หลังจากกลับมายังที่ตั้งกองร้อย โมรินก็ไปหาจ่ากองร้อยคลาอุสทันที

ทหารผ่านศึกผู้มีสัญชาตญาณเฉียบแหลมคนนี้ เริ่มเก็บข้าวของส่วนตัวของเขาตั้งแต่ก่อนโมรินจะกลับมาเสียอีก ซึ่งรวมถึงเหรียญกางเขนเหล็กชั้นสองนั่นด้วย

เมื่อรู้ว่าจะต้องมุ่งหน้าไปแนวหน้าอีกครั้ง สีหน้าของคลาอุสก็เคร่งเครียดขึ้นมา

แม้โมรินจะไม่ได้อธิบายภารกิจการรบอย่างละเอียด แต่เขารู้ดีว่าหลังจากที่กองพลทหารราบที่ 8 เคลื่อนกำลังเข้าเซบียาจนหมด กองกำลังนี้จะไม่มีการแตกหน่วยรบย่อยเพื่อปฏิบัติการเหมือนแต่ก่อนอีกแล้ว

ดังนั้นนี่จึงน่าจะเป็นปฏิบัติการรบระดับกองพลร้อยแปดสิบเปอร์เซ็นต์

และหลังจากโมรินคุยกับคลาอุสเสร็จ รถม้าบรรทุกหนักของหน่วยสัมภาระกองร้อยที่ 1 ก็ลากเสบียงสนามกลับมาพอดี รวมถึงขนมปังดำที่เพิ่งอบเสร็จใหม่ๆ จากกองร้อยขนมปังสนามของกองพลด้วย

เมื่อโมรินเห็นดังนั้น ก็รีบให้ทหารส่งสารไปเรียกตัวผู้บังคับหมวดทั้งสามคนมาทันที อันที่จริงเขาตั้งใจจะสั่งการโดยตรงเลยก็ได้ แต่เพื่อความรวดเร็วและปลอดภัย เขาจึงเรียกพวกเขาทั้งสามคนมาพบโดยตรง

หลังจากมอบหมายภารกิจอย่างรวดเร็ว ก็เห็นได้ชัดว่าบนใบหน้าของทั้งสามคนมีร่องรอยของความตื่นเต้นปรากฏขึ้น

หลังจากทำความเคารพโมรินแล้ว พวกเขาก็รีบออกจากเต็นท์ไปอย่างแทบจะรอไม่ไหว

"ดูพวกเขาจะคาดหวังกันน่าดูเลยนะครับ" คลาอุสมองตามแผ่นหลังของทั้งสามคนแล้วเอ่ยขึ้น

โมริน "ไม่เป็นไรหรอก เชื่อสิว่าอีกไม่นานพวกเขาจะเลิกคาดหวังไปเอง"

หลังจากผู้บังคับหมวดทั้งสามคนออกจากกองบัญชาการกองร้อยไปได้ไม่นาน เสียงนกหวีดรวมพลของแต่ละหมวดก็ดังขึ้น

เสียงนกหวีดแหลมบาดหูทำลายความสงบยามบ่ายอันหาได้ยากในค่าย ทหารที่กำลังพักผ่อน ขัดเกลาอุปกรณ์ หรือเขียนจดหมายถึงบ้านต่างสะดุ้งสุดตัว รีบพากันมุดออกจากเต็นท์และมารวมตัวกันที่ลานกว้างด้วยความเร็วที่สุด

"ทุกคนระวัง! เก็บอุปกรณ์ส่วนตัวทั้งหมดเดี๋ยวนี้!"

คาห์น ผู้บังคับหมวดที่ 1 ยืนอยู่หน้าแถวและออกคำสั่งกับทั้งหมวดด้วยความตื่นเต้นเล็กน้อย

"อีกครึ่งชั่วโมง ให้ไปรับเสบียงสำหรับสามวันที่หน่วยสัมภาระของกองร้อยทีละหมู่ แล้วกลับมารวมตัวกันที่นี่!"

"เลิกแถว!"

ไม่มีคำพูดไร้สาระยืดเยื้อ คำสั่งนั้นเฉียบขาดและชัดเจน

เมื่อเหล่าทหารได้ยินดังนั้นก็เริ่มลงมือทันที ทั่วทั้งที่ตั้งกองร้อยตกอยู่ในความวุ่นวายที่ตึงเครียดแต่เป็นระเบียบในพริบตา

บาวมันน์และนายทหารชั้นประทวนของแต่ละหมวดตะเบ็งเสียงสั่งการทหารใหม่ให้เก็บสัมภาระ ตรวจสอบกระติกน้ำและหม้อสนาม เพื่อให้แน่ใจว่าทุกอย่างถูกผูกมัดไว้อย่างแน่นหนา

ผู้บังคับหมวดคนใหม่ทั้งสาม คาห์น บัลลัค และลาห์ม ก็เก็บท่าทีอ่อนหัดตอนฝึกซ้อมตามปกติไปจนหมด พวกเขาเดินตรวจตราไปมาในหมวดของตนด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เพื่อควบคุมดูแลการเตรียมตัวของเหล่าทหาร

แม้พวกเขาจะไม่เคยลงสนามรบมาก่อน แต่การศึกษาจากโรงเรียนนายร้อยและการฝึกฝนในช่วงที่ผ่านมา ก็ทำให้พวกเขาเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าการเตรียมตัวก่อนออกรบนั้นสำคัญเพียงใด

ครึ่งชั่วโมงต่อมา กองร้อยที่ 1 ก็รวมพลทั้งกองร้อยเสร็จสิ้น

โมรินที่ยืนอยู่หน้าทุกคน พบว่าเขาสามารถแยกแยะทหารผ่านศึกกับทหารใหม่ในกองร้อยได้อย่างง่ายดาย

บนใบหน้าของทหารผ่านศึกมีเพียงความเคร่งขรึมและหนักอึ้ง พวกเขาที่เคยผ่านการรบมารู้ดีว่ากำลังจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป

ส่วนทหารใหม่นั้นเห็นได้ชัดถึงความตื่นเต้นและคึกคะนอง การตรวจพลสวนสนามและการประดับเหรียญตราด้วยองค์รัชทายาทเมื่อไม่กี่วันก่อน ทำให้ตอนนี้ในหัวของพวกเขามีแต่คำว่า 'พลังและเกียรติยศ'

ก่อนเวลา 14.00 น. ของวันเดียวกัน กองพันที่ 1 กรมทหารราบซวิคเคาที่ 32 ก็รวมพลที่ลานกว้างนอกกองบัญชาการกองพันเสร็จสิ้น

เหล่าทหารเข้าแถวอย่างเงียบเชียบ ภายใต้การนำของผู้บังคับกองร้อยของตน เดินมุ่งหน้าไปยังสถานีรถไฟที่อยู่ห่างออกไป

เมื่อกองพันที่ 1 ไปถึงสถานีรถไฟ โมรินถึงเพิ่งพบว่า 'ป้ายทหาร' ที่ซ้อนทับกันในแผนที่ระบบ

เพราะมองไปทางไหนก็เจอแต่กองร้อยต่างๆ ที่กำลังรอขึ้นรถไฟ

เห็นได้ชัดว่าประสิทธิภาพในการจัดขบวนรถไฟทหารนอกเขตแดนของกองทัพบกแซกซอนนั้น แย่กว่าในประเทศมาก

แต่ถึงอย่างนั้น กองพันที่ 1 ก็ได้รับคำสั่งให้ขึ้นรถไฟในอีกราวๆ 40 นาทีต่อมา

สิ่งที่จอดอยู่ริมชานชาลาคือขบวนรถไฟทหาร เป็นตู้รถไฟแบบปิดทึบ ไม่มีหน้าต่าง มีเพียงประตูบานเลื่อนบานใหญ่สองบานเท่านั้น

ภายใต้การจัดการของนายทหารชั้นประทวนแต่ละหมวด เหล่าทหารก็ขึ้นรถไฟทีละหมู่อย่างรวดเร็วและเป็นระเบียบ

พื้นที่ในตู้รถไฟนั้นแคบมาก เมื่อสูดหายใจเข้าลึกๆ ก็จะได้กลิ่นสนิม เหงื่อ และเครื่องหนังผสมปนเปกัน

ฉุนกึกขึ้นสมองสุดๆ

เนื่องจากไม่สามารถตั้งรถครัวสนามบนขบวนรถไฟทหารได้ ทหารทุกคนนอกจากจะพกอาวุธและอุปกรณ์รบแล้ว ยังนำเสบียงสนามสำหรับ 3 วันติดตัวไปด้วย

หนึ่งในนั้นคือขนมปังดำที่เพิ่งอบเสร็จใหม่ๆ จากกองร้อยขนมปังสนาม ซึ่งมากพอให้กินได้สองวัน

นอกจากนี้ยังมี 'เสบียงฉุกเฉินสำหรับหนึ่งวัน' ซึ่งข้างในมีบิสกิตที่แข็งจนเอาไปทำอิฐได้ เนื้อหมักชิ้นเล็กๆ ผักอบแห้งกำหนึ่ง ผงกาแฟซองเล็กๆ และเกลือหยิบมือ

เมื่อเสียงหวูดลากยาวดังขึ้น หัวรถจักรไอน้ำก็พ่นควันสีขาวออกมาเป็นระลอก ขบวนรถไฟทหารค่อยๆ เคลื่อนตัว บรรทุกทหารเต็มขบวนมุ่งหน้าไปตามรางเหล็กสู่แดนไกล

เนื่องจากตู้รถไฟแบบปิดทึบแทบจะมองไม่เห็นทิวทัศน์ภายนอก หลังจากรถไฟออกตัวได้ไม่นาน ทหารส่วนใหญ่จึงหามุมของตัวเอง พิงกระเป๋าเป้หรือตัวเพื่อนทหาร แล้วหลับสนิทไป

แม้ทหารใหม่จะตื่นเต้นกันมาก แต่การฝึกหนักติดต่อกันหลายวันก็สูบพลังงานพวกเขาไปมากแล้ว

และการรบที่กำลังจะมาถึง ก็ทำให้พวกเขาต้องรีบฉกฉวยเวลาพักผ่อนตามคำเตือนของทหารผ่านศึก

คลาอุสก็ผล็อยหลับไปอย่างรวดเร็วเช่นเดียวกับทหารผ่านศึกคนอื่นๆ

โมรินไม่ได้หลับ ถึงยังไงตอนนี้ก็ทำอย่างอื่นไม่ได้อยู่แล้ว เขาจึงกดเข้าแท็บ [คาถา] เพื่อเรียนรู้คาถาต่อ และบันทึกมันลงใน 'สมุดคาถาของฉัน'

ช่วงหลายวันนี้โมรินไม่ได้อยู่ว่างๆ นอกจากการจัดระเบียบและฝึกซ้อมกองร้อยแล้ว ในตอนกลางคืนเขายังทุ่มเทแรงกายแรงใจให้กับการเรียนรู้คาถาจริงๆ

อีกทั้งเมื่อเขาเริ่มคุ้นเคยกับรูปแบบโครงสร้างคาถาต่างๆ ความเร็วในการเรียนรู้คาถาก็เพิ่มขึ้นในระดับหนึ่ง

วันนี้เขาเตรียมจะพิชิตความคืบหน้า 22% สุดท้ายของคาถาวงแหวนที่สอง [ก้าวพริบตา] ให้สำเร็จ!

รถไฟโคลงเคลงไปตามราง ส่งเสียง "ฉึกฉัก" อันราบเรียบและเป็นจังหวะ

เวลาค่อยๆ ไหลผ่านไปท่ามกลางความโคลงเคลงนั้น

ผ่านไปสิบสี่ชั่วโมงเต็มๆ แสงแดดก็ลอดผ่านช่องว่างของประตูตู้รถไฟเข้ามา

เหล่าทหารในตู้รถไฟทยอยตื่นขึ้นมา ขยี้ตาที่ยังสะลึมสะลือ ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า

ความคึกคะนองและตื่นเต้นในตอนแรกที่ขึ้นรถไฟ ถูกการเดินทางอันแสนยาวนานและน่าเบื่อหน่ายนี้กลืนกินไปจนหมดสิ้นแล้ว

รถไฟในยุคนี้ โดยเฉพาะรถไฟทหารที่ทำขึ้นเพื่อรองรับสงคราม ความสะดวกสบายแทบจะเป็นศูนย์

ในตู้รถไฟแออัดยัดเยียด อากาศขุ่นมัว แค่จะยืดขายังลำบาก

เหล่าทหารทำได้เพียงแทะขนมปังดำที่แข็งและแห้ง ดื่มน้ำเปล่าเย็นเฉียบในกระติก และอดทนกับสิ่งเหล่านี้ไปเงียบๆ

ผ่านไปอีก 2 ชั่วโมง เมื่อการเดินทางขนย้ายที่กินเวลาสิบหกชั่วโมงเต็มสิ้นสุดลง ในที่สุดขบวนรถไฟทหารก็จอดสนิทพร้อมกับเสียงเบรกบาดหู เสียงโห่ร้องที่กลั้นไว้ไม่อยู่ดังขึ้นในตู้รถไฟ

ประตูรถไฟถูกเจ้าหน้าที่บนชานชาลาดึงเปิดออกอย่างรวดเร็ว แสงแดดสว่างจ้าและอากาศบริสุทธิ์ทะลักเข้ามา

"ลงรถ! เร็วเข้า! รวมพลตามกองร้อย!"

เสียงตะคอกของเหล่านายทหารดังขึ้นบนชานชาลาอย่างต่อเนื่อง

เหล่าทหารกระโดดลงจากรถไฟอย่างไม่รอช้า สูดอากาศภายนอกอย่างตะกละตะกลาม ขยับร่างกายที่แข็งทื่อมานาน

โมรินยืนอยู่บนชานชาลา พลางสำรวจสถานที่แปลกตานี้

นี่เป็นสถานีสนามแบบลวกๆ นอกจากรางรถไฟสองสามรางที่ขนานกันและห้องควบคุมการเดินรถเล็กๆ หนึ่งห้อง ก็ไม่มีอะไรอื่นอีก

"กองร้อยที่ 1! รวมพลทางนี้!"

จ่ากองร้อยคลาอุสเริ่มจัดระเบียบแถวทหารแล้ว

เหล่าทหารหาตำแหน่งของตัวเองอย่างรวดเร็ว และเข้าแถวบนชานชาลาอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยในเวลาไม่นาน

ทหารหน่วยสัมภาระก็เริ่มวุ่นวายกับการขนรถม้าและลังกระสุนลงจากตู้สินค้าเฉพาะ

เนื่องจากการขนส่งมีการบังคับใช้กฎระเบียบ 'แยกปืนและกระสุน' ดังนั้นหลังจากออกจากชานชาลาและไปถึงจุดรวมพลชั่วคราว แต่ละกองร้อยจึงใช้เวลาเล็กน้อยให้เหล่าทหารไปรับกระสุนอย่างรวดเร็ว และพักผ่อนสั้นๆ

เมื่อกองพันอื่นๆ ของกรมทหารราบที่ 32 ทยอยมาถึงจนครบ กองพันที่ 1 ภายใต้คำสั่งของพันตรีโทมัส ก็เริ่มการเดินทัพ

ตามแผนการโจมตีที่กรมทหารราบที่ 32 ได้รับมอบหมาย กองพันที่ 1 ต้องเริ่มจากสถานีเล็กๆ แห่งนี้ เดินเท้าเป็นระยะทางเกือบสี่สิบกิโลเมตร ถึงจะไปถึงพื้นที่รวมพลโจมตีที่กำหนดไว้

ส่วนเหตุผลที่ต้องเดินไกลขนาดนี้นั้น คำตอบง่ายมาก รางรถไฟยังปูไปไม่ถึง

ในยุคที่ยังไม่มีทหารราบยานเกราะ การเคลื่อนที่ทางยุทธวิธีระยะไกล ขึ้นอยู่กับว่ารางรถไฟปูไปถึงจุดไหนล้วนๆ

และเทคโนโลยีการปูรางแคบชั่วคราว ตอนนี้ก็ยังไม่สมบูรณ์

ดังนั้นสุดปลายทางของรางรถไฟ ก็คือจุดเริ่มต้นสองเท้าของทหารราบ

รองเท้าทหารคู่หนักเหยียบย่ำลงบนถนนที่ฝุ่นคลุ้ง การเดินทัพสนามระยะทางสี่สิบกิโลเมตร เปิดฉากขึ้นอย่างเป็นทางการ

สำหรับกองพันที่ 1 ที่เพิ่งได้รับกำลังพลเป็นทหารใหม่และนายทหารใหม่จำนวนมาก การเดินทัพสนามระยะไกลครั้งนี้ ถือเป็นบททดสอบสุดโหดหินในด้านความเป็นระเบียบของหน่วยรบและพละกำลังของทหารอย่างไม่ต้องสงสัย

ขบวนเดินทัพราวกับงูยักษ์สีเทายาวเหยียด เลื้อยคดเคี้ยวไปตามเนินเขาขรุขระของราชอาณาจักรอารากอน

ทิวทัศน์สองข้างทางจำเจจนน่าเบื่อหน่าย เดือนกุมภาพันธ์ในราชอาณาจักรอารากอน นอกจากทุ่งหญ้าสีเหลืองแห้งและพุ่มไม้หรอมแหรม ก็ไม่มีอะไรอื่นอีก

สิ่งเดียวที่ทุกคนมองเห็น คือหลังศีรษะของเพื่อนทหารด้านหน้าที่ส่ายไปมาไม่หยุด

รถยนต์สองสามคันที่บรรทุกนายทหารระดับกรมขึ้นไปที่ขับผ่านไปมาเป็นบางครั้ง รวมถึงม้าลากปืนใหญ่สนาม ล้วนกลายเป็น 'สีสัน' อันหาได้ยากในการเดินทัพครั้งนี้

กองร้อยที่ 1 ของโมรินเดินอยู่ตำแหน่งหน้าสุดของขบวนทัพทั้งกองพัน

ระหว่างที่เดินตรวจตราไปมาพร้อมกับคลาอุส เขาก็ปลีกเวลาไปดูผู้บังคับหมวดคนใหม่ทั้งสามคน

ไม่เห็นวี่แววของความตื่นเต้นบนใบหน้าพวกเขาอีกต่อไปแล้ว

ตอนนี้พวกเขาทำตามข้อบังคับการรบ เดินตรวจตราวุ่นวายไปมาพร้อมกับจ่าหมวดของตนเพื่อควบคุมความเป็นระเบียบเรียบร้อยของแถวทหาร และจัดระยะห่างระหว่างทหารแต่ละคนให้ถูกต้อง

"ตามให้ทัน! อย่าหลุดแถว!"

"จิบน้ำประหยัดหน่อย! จุดพักต่อไปยังอยู่อีกไกล!"

เสียงตะคอกของนายทหารชั้นประทวนดังระงมไปทั่วขบวน พวกเขาเหมือนฝูงสุนัขต้อนแกะที่ทำหน้าที่อย่างแข็งขัน พยายามรักษารูปขบวนทั้งหมดให้สมบูรณ์

นี่คือภาพสะท้อนชีวิตจริงของนายทหารชั้นผู้น้อยในกองทัพบกยุคนี้

โดยสารขบวนรถไฟทหารอันแออัดไปยังสถานที่แปลกตา จากนั้นเดินทัพอย่างยาวนานจนน่าสิ้นหวังภายใต้การนำของนายทหาร เพื่อไปให้ถึงจุดที่เรียกว่า 'พื้นที่รวมพล'

หลังจากการพักผ่อนช่วงสั้นๆ ก็ต้องกระโจนเข้าสู่การต่อสู้ที่ไม่อาจรู้ความเป็นตาย

ตามข้อบังคับของทหารราบแซกซอน ระหว่างการเดินทัพสนาม ทุกๆ การเดินห้าสิบนาที จะมีเวลาพักสิบนาที

เมื่อเสียงนกหวีดพักรอบแรกดังขึ้น ทหารใหม่หลายคนแทบจะทรุดฮวบลงข้างทางทันที หอบหายใจแฮ่กๆ ราวกับเรี่ยวแรงในร่างกายถูกสูบออกไปจนหมด

"ลุกขึ้น! ห้ามนั่งลงไปเลยนะ!"

ทหารผ่านศึกและนายทหารชั้นประทวนรีบเข้าไปดึงตัวพวกเขาลุกขึ้นมาทีละคน

"ขยับแข้งขยับขาซะ ไม่งั้นเดี๋ยวก็เดินต่อไม่ไหวหรอก!"

"ค่อยๆ จิบน้ำ อย่ากระดกพรวดเดียวหมด!"

หลังจากโมรินกระดกน้ำไปสองสามอึก ก็มายืนข้างแถวเดินทัพเพื่อสังเกตการณ์สถานการณ์ของขบวน

สถานการณ์ของกองร้อยที่ 1 ถือว่าไม่เลว แม้ทหารใหม่จะเหนื่อยหอบกันถ้วนหน้า แต่ภายใต้การควบคุมและชี้แนะของทหารผ่านศึกอย่างคลาอุสและบาวมันน์ ก็ไม่มีใครมีปัญหาใหญ่โตอะไร

เขาเดินไปท้ายขบวน ก็เห็นทหารใหม่หลายคนหน้าซีดเผือด เดินโซเซ

"รู้สึกยังไงบ้าง? ยังไหวไหม?" โมรินตบไหล่ทหารหนุ่มคนหนึ่ง

ทหารนายนั้นเห็นว่าเป็นผู้บังคับกองร้อย ก็พยายามฝืนยืนตัวตรง แต่ก็เซถลาเกือบล้ม

"รายงานท่าน... ผม... ผมยังไหวครับ..." เขาหอบหายใจ ตอบกระท่อนกระแท่น

โมรินได้กลิ่นเปรี้ยวของอ้วกโชยมาจากตัวเขา ก็ขมวดคิ้ว แล้วควานหาเกลือซองเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋าสัมภาระของอีกฝ่าย

"ละลายน้ำแล้วดื่มซะ"

จากนั้นเขาก็หันไปหานายสิบข้างๆ "คอยจับตาดูเขาไว้ ถ้ามีอะไรผิดปกติให้เรียกจ่าพยาบาลมา"

"ครับ ท่าน!"

เวลาพักสิบนาทีผ่านไปอย่างรวดเร็ว เสียงนกหวีดออกเดินทางดังขึ้นอย่างไร้เยื่อใย

เหล่าทหารส่งเสียงโอดครวญเบาๆ แต่ก็ยังฝืนลุกขึ้นยืน สะพายสัมภาระขึ้นบ่าอีกครั้ง แล้วก้าวเท้าที่หนักอึ้ง

เวลาค่อยๆ ผ่านไป บรรยากาศในขบวนทัพเริ่มอึดอัดขึ้นเรื่อยๆ นอกจากเสียงฝีเท้าและเสียงหอบหายใจ ก็ไม่ได้ยินเสียงอื่นใดอีก

ความเหนื่อยล้าถาโถมเข้ามาเป็นระลอกคลื่น ซัดสาดเข้าใส่แนวป้องกันทางจิตใจของทุกคน

ในที่สุด หลังจากเดินทัพมาได้เกินครึ่งทาง พันตรีโทมัสก็สั่งให้พักใหญ่สามสิบนาที

ครั้งนี้ เหล่าทหารสามารถปลดกระเป๋าเป้ลงมาพักผ่อนได้อย่างแท้จริงเสียที

พวกเขาจับกลุ่มกันสองสามคน บ้างก็กินขนมปังดำตามด้วยน้ำ ส่วน 'จอมตะกละ' ที่กินขนมปังดำหมดไปแล้ว ก็หยิบบิสกิตแห้งแข็งกับเนื้อหมักออกมาเติมพลังที่สูญเสียไป

โมรินก็หาที่นั่งกินข้าวเช่นกัน

แม้ทหารรับใช้คนใหม่จะเข้าประจำการแล้ว แต่ระหว่างการเดินทัพครั้งนี้ เขาก็ยังให้อีกฝ่ายเดินตามขบวนหมู่ของตัวเองไปก่อน ให้ดูแลตัวเองให้รอดก่อนเถอะ

"ท่านผู้บังคับกองร้อย วิธีฝึกของคุณได้ผลจริงๆ ครับ"

คาห์น ผู้บังคับหมวดที่ 1 เดินเข้ามา ทิ้งตัวนั่งแหมะข้างๆ เขา ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า แต่แววตากลับแฝงไปด้วยความเลื่อมใสจากใจจริง

"ตัวผมกับทหารใหม่ในหมวด ถึงแต่ละคนจะเหนื่อยเป็นหมา แต่จนถึงตอนนี้ก็ไม่มีใครหลุดแถวเลยสักคน"

"ใช่ครับ"

บัลลัคกับลาห์มก็เข้ามาสมทบ "กองร้อยที่ 2 ข้างๆ มีทหารหลายคนโดนรถม้าพยาบาลของโรงพยาบาลสนามหามไปแล้ว"

ตอนนี้พวกเขากระจ่างแล้วว่า การฝึกสมรรถภาพร่างกายสุดโหดของโมรินก่อนหน้านี้ รวมถึงการฝึกเดินทัพทางไกลด้วยนั้น ทำไปเพื่ออะไร

หยาดเหงื่อที่เสียไปในค่ายแนวหลัง ตอนนี้ได้เปลี่ยนเป็นต้นทุนในการยืนหยัดฝ่าการเดินทัพระยะไกลนี้

"นี่มันแค่เริ่มต้นเท่านั้น"

โมรินมองพวกเขา เอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"รอให้รบกันจริงๆ ก่อนเถอะ พวกนายจะพบว่าการที่ยังวิ่งไหว นั่นแหละคือปัจจัยแรกในการเอาชีวิตรอด"

ผู้บังคับหมวดทั้งสามได้ยินดังนั้นก็นิ่งเงียบไป สีหน้าก็แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียดขึ้น

พวกเขามองดูขบวนทัพในกองร้อยของตนที่แม้จะเหนื่อยล้าแต่ยังคงรักษารูปแบบไว้ได้ ในใจก็เกิดความยำเกรงต่อโมริน ผู้บังคับกองร้อยรุ่นราวคราวเดียวกันคนนี้อย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

หมอนี่ที่ดูเหมือนคนเหยียบขี้ไก่ไม่ฝ่อตอนอยู่โรงเรียนนายร้อย ดูเหมือนจะมีความเข้าใจในสงครามเหนือคนทั่วไปจริงๆ

การพักผ่อนสั้นๆ จบลงอย่างรวดเร็ว การเดินทัพดำเนินต่อไป

เส้นทางครึ่งหลังยากลำบากยิ่งกว่าเดิม ทหารหลายคนเท้าพอง ทุกก้าวที่เดินเจ็บเหมือนโดนเข็มทิ่ม

แต่ไม่มีใครหยุดเดิน พวกเขาเพียงแค่กัดฟัน เดินตามเงาของคนข้างหน้าไปเงียบๆ ก้าวขยับทีละก้าวไปยังจุดหมายปลายทางที่มองไม่เห็น

ท้ายที่สุด หลังจากผ่านการเดินทัพสนามมากว่าสิบชั่วโมง ในที่สุดทั้งกองพันก็มาถึงพื้นที่รวมพลที่กำหนดไว้ก่อนที่พระอาทิตย์จะตกดิน

นี่คือหุบเขากว้างใหญ่ รอบๆ เป็นเนินลาดชันทอดยาว เต็มไปด้วยพุ่มไม้เตี้ยและต้นมะกอก

กลุ่มทหารช่างที่มาถึงล่วงหน้า ได้สร้างสิ่งอำนวยความสะดวกพื้นฐานบางส่วนไว้แล้ว และใช้ปูนขาวขีดเส้นแบ่งพื้นที่ตั้งค่ายของแต่ละหน่วย

ผู้บังคับกองร้อยทั้ง 4 คนก็นำหน่วยรบของตนแยกย้ายไปอย่างรวดเร็ว

"เลิกแถว! กางเต็นท์! พักผ่อนตรงนี้!"

ทันทีที่โมรินออกคำสั่ง ทหารกองร้อยที่ 1 ก็ส่งเสียงโห่ร้องดังกึกก้อง จากนั้นราวกับ 'ฮึดสู้เฮือกสุดท้าย' กางเต็นท์ของแต่ละหมู่จนเสร็จด้วยความเร็วแสง

ความจริงแล้วโมรินกับคลาอุสก็เหนื่อยแทบขาดใจเหมือนกัน แต่ตอนนี้เขายังพักไม่ได้ทันที

หลังจากตรวจสอบรอยปูนขาวที่ทหารช่างทิ้งไว้คร่าวๆ เขากับคลาอุสก็นำผู้บังคับหมวดแต่ละหมวด จัดกำลังทหารขุดส้วมและร่องระบายน้ำแบบง่ายๆ

และเมื่อโมรินกลับมาถึงเต็นท์ของตัวเอง ในที่สุดก็เตรียมจะพักสักหน่อยแล้วค่อยไปดูสถานการณ์ที่ครัวสนาม ทหารส่งสารคนหนึ่งก็วิ่งเข้ามา

"ร้อยโทโมริน! กรุณาไปเข้าร่วมประชุมการรบที่กองบัญชาการกองพันเดี๋ยวนี้ครับ!"

"..."