บทที่ 82 กางเขนเหล็กชั้นสอง

บทที่ 82 กางเขนเหล็กชั้นสอง

มกุฎราชกุมารเกออร์กทรงยิ้มและทำวันทยหัตถ์ตอบพันตรีโทมัส จากนั้นจึงเสด็จตรงมายังกองทหารเกียรติยศที่จัดแถวอย่างเป็นระเบียบ โดยมีพลโทมาเคนเซนและนายทหารคนอื่นเดินตามมา

ฝีเท้าของพระองค์ไม่เร็วนัก ขณะเสด็จผ่านแถวแรก สายตาที่อ่อนโยนแต่เฉียบคมกวาดมองใบหน้าของทหารทุกนาย

โมรินพาดสันดาบสั่งการไว้ที่บ่า ยืนอยู่หน้าสุดของรูปขบวนกองร้อยที่ 1 รับแรงกดดันมหาศาล เขารู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าสายตาของมกุฎราชกุมารหยุดอยู่ที่เขาก้าวหนึ่ง

"เจ้าคือร้อยโทเฟรเดอริก โมรินใช่ไหม?"

มกุฎราชกุมารหยุดอยู่ตรงหน้าโมรินแล้วตรัสถาม

พระสุรเสียงของพระองค์นุ่มนวลเหมือนกับใบหน้า โมรินไม่รู้ว่าอีกฝ่ายจงใจฝึกมาหรือเปล่า แต่มันก็ทำให้คนฟังรู้สึกเป็นกันเองได้จริงๆ

"กระหม่อม ฝ่าบาท!" โมรินมองตรงไปข้างหน้าและตอบเสียงดังฟังชัด

"อืม ดีมาก"

มกุฎราชกุมารทรงพยักหน้า ไม่ได้ตรัสอะไรอีกและเสด็จต่อไปข้างหน้า

พระองค์เสด็จช้ามาก บางครั้งก็หยุดเพื่อพูดคุยกับทหารแถวหน้าสองสามประโยค

เดินไปถามไป

คำถามส่วนใหญ่วนเวียนอยู่กับเรื่องพื้นฐานที่สุดอย่างการรับราชการ อาหารการกิน และครอบครัว

ทหารที่ถูกถามล้วนยืดอกอย่างองอาจ และตอบทุกคำถามด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น

บนใบหน้าของพวกเขาเปี่ยมไปด้วยความภาคภูมิใจและเกียรติยศที่ได้รับความสนใจจากมกุฎราชกุมารแห่งจักรวรรดิ

การถามไถ่ที่ดูเหมือนเรื่องในครอบครัวนี้ เป็นทั้งการปลุกขวัญกำลังใจและถือเป็นการลงพื้นที่สำรวจแบบไม่เป็นทางการ

โมรินยืนอยู่หน้าสุดของกองร้อย เมื่อเห็นมกุฎราชกุมารค่อยๆ เสด็จไปจนสุดแถว เส้นด้ายที่ตึงเครียดในใจก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลงบ้าง

โชคดีที่ไม่มีใครพลาด

บรรยากาศในแถวที่ตึงเครียดสุดขีดในตอนแรก ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นความขึงขังและคึกคักตามการพูดคุยอย่างเป็นกันเองของมกุฎราชกุมาร

เมื่อการตรวจพลสวนสนามสิ้นสุดลง มกุฎราชกุมารเกออร์กก็เสด็จไปยืนอยู่ด้านหน้าสุดของขบวน และก้าวขึ้นไปบนแท่นเล็กๆ ที่เตรียมไว้ล่วงหน้า หันพระพักตร์เข้าหานายทหารและพลทหารทั้งหมดของกองพันที่ 1

และภายใต้คำสั่งของพันตรีโทมัส ทหารที่รับการตรวจพลก็ลดปืนยาวที่ชูขึ้นลงมาแนบข้างลำตัวอย่างรวดเร็ว

"ทหารแห่งแซกซอน!"

พระสุรเสียงของมกุฎราชกุมารเกออร์กดังก้องไปทั่วลานตรวจพลสวนสนาม ผ่านอากาศที่เย็นสบายในยามเช้า

"ข้า เกออร์ก ในนามของเสด็จพ่อ ขอขอบใจพวกเจ้าทุกคนสำหรับการรับใช้และการเสียสละเพื่อจักรวรรดิ!"

สายตาของพระองค์กวาดมองใบหน้าที่อ่อนเยาว์และกร้านโลกในแถว น้ำเสียงเต็มไปด้วยความจริงใจ

"ความกล้าหาญของพวกเจ้า ได้ปกป้องเกียรติยศของจักรวรรดิ! การเสียสละของพวกเจ้าได้นำมาซึ่งจุดเปลี่ยนของสงคราม! จักรวรรดิจะจารึกวีรกรรมของพวกเจ้าไว้ตลอดกาล!"

"ปฏิบัติการทางทหารครั้งนี้ มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อการพัฒนาในอนาคตของจักรวรรดิ! เราไม่ได้แค่ต่อสู้เพื่อสันติภาพของพันธมิตรเราเท่านั้น แต่ยังต้องทำให้จักรวรรดิได้รับสถานะและความเคารพที่สมควรได้รับบนทวีปยุโรป!"

"ข้าเชื่อมั่นว่า ในการรบครั้งหน้า พวกเจ้าจะยังคงสานต่อจิตวิญญาณอันกล้าหาญและไร้ความหวาดกลัว เพื่อคว้าชัยชนะที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมมาให้จักรวรรดิ! องค์จักรพรรดิจะทรงรอฟังข่าวการคว้าชัยของพวกเจ้าอยู่ที่เดรสเดิน!"

คำกล่าวสุนทรพจน์ไม่ได้ยาวนัก และไม่ได้ใช้ถ้อยคำหรูหราอลังการอะไรมากมาย แต่ในประเทศที่ปกครองระบอบกษัตริย์เช่นนี้ การที่ชนชั้นปกครองลงมาที่แนวหน้าและกล่าวสุนทรพจน์ด้วยตัวเอง มักจะช่วยเพิ่มขวัญกำลังใจได้อย่างมหาศาล

"เพื่อจักรพรรดิและจักรวรรดิ!"

พันตรีโทมัสและโมรินชูดาบสั่งการขึ้นพร้อมกันและตะโกนเสียงดังก้องตามขั้นตอนที่ซ้อมไว้

ตามมาด้วยเสียงตะโกนกึกก้องราวกับคลื่นยักษ์จากทั้งกองพันที่ 1

"เพื่อจักรพรรดิและจักรวรรดิ!"

"เพื่อจักรพรรดิและจักรวรรดิ!"

ความฮึกเหิมของเหล่าทหารพลุ่งพล่านถึงขีดสุด พวกเขาใช้พละกำลังทั้งหมดที่มีคำรามออกมาเพื่อปลดปล่อยความตื่นเต้นในใจ

มกุฎราชกุมารทอดพระเนตรทหารที่ขวัญกำลังใจพุ่งทะยานตรงหน้าด้วยรอยยิ้ม ทรงพยักหน้าอย่างพอพระทัย แล้วเสด็จลงจากแท่น

ไม่นาน ลานตรวจพลก็กลับมาเงียบสงบอีกครั้ง

จากนั้น นายทหารคนหนึ่งที่อยู่ข้างกายมกุฎราชกุมารก็ก้าวออกมา ดึงรายชื่อออกจากแฟ้มในมือ กระแอมไอเบาๆ แล้วเริ่มอ่านเสียงดัง

เขาอ่านชื่อคนหลายคนติดต่อกัน รวมถึงพันตรีโทมัส ซึ่งล้วนเป็นนายทหารที่เคยเข้าร่วมการรบที่เซบียา

"กองร้อยที่ 1 กองพันที่ 1 กรมทหารราบซวิคเคาที่ 32 ร้อยโท เฟรเดอริก โมริน!"

โมรินใจเต้นตึกตัก เขาก้าวออกมาจากแถวแทบจะโดยสัญชาตญาณ

"จ่ากองร้อยที่ 1 สิบเอกชูลซ์ คลาอุส!"

"จ่าหมวดหมวดที่ 1 กองร้อยที่ 1 สิบโทเซบาสเตียน บาวมันน์!"

"..."

ชื่อของนายทหารและทหารที่สร้างผลงานในการรบป้องกันที่เซบียาถูกเรียกออกมาทีละคน ส่วนใหญ่เป็นทหารผ่านศึกและนายทหารชั้นประทวนที่รอดชีวิตจากการรบในเมืองที่เซบียา รวมถึงทหารบาดเจ็บอีกหลายนายที่ยังยืนกรานจะเข้าร่วมการตรวจพล

ทุกคนที่ถูกเรียกชื่อต่างไปจัดแถวกันอย่างรวดเร็วและเป็นระเบียบอยู่เบื้องหน้ามกุฎราชกุมาร

พวกเขายืดอกอย่างองอาจ ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและคาดหวัง

มกุฎราชกุมารและนายทหารที่ถือถาดเดินมาที่หน้าแถว จากนั้นก็เริ่มประดับเหรียญกล้าหาญให้ทุกคนทีละคน

เมื่อมาถึงหน้าโมริน พระองค์ทรงหยิบกางเขนเหล็กชั้นที่สองขึ้นมา เหรียญที่ทำจากเหล็กหล่อสีดำขอบเงินนั้นดูขึงขังเป็นพิเศษภายใต้แสงแดดยามเช้า

"ร้อยโทโมริน"

พระสุรเสียงของมกุฎราชกุมารไม่ดังนัก แต่ก็มากพอให้โมรินได้ยินชัดเจน

"ข้าได้อ่านรายงานการรบของเจ้าที่เซบียาแล้ว ยอดเยี่ยมมาก... หวังว่าเจ้าจะสร้างคุณูปการให้แก่กองทัพบกจักรวรรดิให้มากกว่านี้"

ขณะที่ตรัส พระองค์ก็ทรงติดเหรียญกล้าหาญไว้ที่หน้าอกของโมริน

"กระหม่อม ฝ่าบาท!" โมรินในตอนนี้ย่อมไม่พูดอะไรส่งเดช ทำเพียงตอบรับด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

มกุฎราชกุมารพยักหน้าให้เขา แล้วเสด็จไปยังคนถัดไป

จ่ากองร้อยคลาอุสยืดอกตรง ใบหน้าที่เต็มไปด้วย 'ความดุดันแบบเยอรมัน' อย่างเป็นเอกลักษณ์ของเขานั้นแดงซ่านด้วยความตื่นเต้น

เมื่อมกุฎราชกุมารทรงติดเหรียญกล้าหาญให้เขา ชายฉกรรจ์ผู้เด็ดขาดในสนามรบคนนี้ ถึงกับมีน้ำตาคลอเบ้า

แม้เขาจะรับราชการมาแล้ว 16 ปี แต่เนื่องจากกองพลทหารราบที่ 8 ไม่เคยถูกส่งไปรบนอกประเทศในอาณานิคมเลย คลาอุสจึงไม่มีโอกาสสร้างผลงานใดๆ

กางเขนเหล็กชั้นที่สอง ในสภาวะที่ไม่ใช่สงครามถือเป็นเกียรติยศสูงสุดที่ทหารระดับล่างจะได้รับ

พิธีมอบเหรียญดำเนินไปในบรรยากาศที่ขึงขัง ทหารที่บาดเจ็บในการรบหลายนาย นอกจากกางเขนเหล็กแล้ว ยังได้รับเหรียญบาดเจ็บจากการรบชั้นที่สามสีดำเพิ่มอีกหนึ่งเหรียญ

ตอนที่มกุฎราชกุมารทรงติดเหรียญให้พวกเขา พระองค์ทรงไต่ถามถึงอาการบาดเจ็บของพวกเขาเป็นพิเศษ และกำชับให้แพทย์ทหารที่ตามเสด็จดูแลพวกเขาให้ดี

การกระทำเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ ถูกบันทึกไว้ด้วยกล้องของนักข่าวสายทหารที่อยู่รอบๆ

คาดการณ์ได้เลยว่าในอนาคตอันใกล้ ภาพถ่ายที่เต็มไปด้วยความอบอุ่นเหล่านี้จะถูกตีพิมพ์ลงในหนังสือพิมพ์ไปทั่วทุกมุมของจักรวรรดิ สร้างภาพลักษณ์อันงดงามของมกุฎราชกุมารผู้รักทหารดั่งลูกในไส้

เมื่อพิธีมอบเหรียญสิ้นสุดลง มกุฎราชกุมารก็ตรัสให้กำลังใจอีกสองสามประโยค จากนั้นการตรวจพลสนามรบแบบสั้นๆ นี้ก็จบลง

ทหารกลับค่ายอย่างเป็นระเบียบภายใต้การบัญชาของนายทหาร

แต่โมรินกับนายทหารที่ได้รับเหรียญกล้าหาญอีกสองสามนายถูกรั้งตัวไว้

"ร้อยโทโมริน โปรดหยุดก่อน" นายทหารคนสนิทของมกุฎราชกุมารรั้งโมรินที่กำลังจะกลับเข้าแถว "ฝ่าบาททรงมีพระประสงค์จะคุยกับพวกคุณสักหน่อย"

นายพลมาเคนเซนเคยบอกเขาไว้ก่อนแล้วว่า มกุฎราชกุมารทรงสนใจยุทธวิธีใหม่ที่เขาเสนอมาก การพบกันครั้งนี้จะต้องถูกถามเรื่องนี้แน่ๆ จึงให้เขาเตรียมตัวล่วงหน้า

เขาเดินตามนายทหารคนสนิทไปที่เต็นท์ชั่วคราวที่กางไว้ข้างลานตรวจพล ภายในตกแต่งเรียบง่าย มีเพียงโต๊ะสนามหนึ่งตัวและเก้าอี้พับสองสามตัว

นอกจากมกุฎราชกุมารเกออร์กแล้ว พลโทมาเคนเซนและนายทหารระดับสูงอีกหลายท่านก็อยู่ในเต็นท์ด้วย

"นั่งลงเถอะ ไม่ต้องเกร็ง" มกุฎราชกุมารทรงชี้ไปที่เก้าอี้และตรัสพร้อมรอยยิ้ม

โมรินและนายทหารคนอื่นๆ นั่งลงอย่างระมัดระวัง หลังตั้งตรงแน่ว

มกุฎราชกุมารทรงเริ่มพูดคุยกับนายทหารคนอื่นๆ ก่อน ถามไถ่ถึงสถานการณ์ของหน่วยพวกเขา รวมถึงความยากลำบากที่พบเจอในการรบ

แม้จะไม่รู้ว่านี่เป็นการสร้างภาพหรือเปล่า แต่ท่าทีของพระองค์ในสายตาของโมรินก็ดูจริงใจทีเดียว อย่างน้อยก็เหมือนเป็นการลงพื้นที่สำรวจจริงๆ

ในที่สุด สายตาของพระองค์ก็มาหยุดอยู่ที่โมริน