บทที่ 71 วิกตอเรียผู้เป็นนิรันดร์

บทที่ 71 วิกตอเรียผู้เป็นนิรันดร์

ภาพเหตุการณ์ที่ท่าเรือมอนทานาย่อมถูกประชาชนแถวนั้นพบเห็นอย่างแน่นอน

ท่ามกลางฝูงชน ชายในชุดคนงานธรรมดากำลังจ้องมองกองเรือที่หายวับไปตรงเส้นขอบฟ้าอย่างเงียบๆ สายตาของเขาลุกลี้ลุกลน

เขาส่งเสียงร้องตื่นเต้นเหมือนคนอื่นๆ และหันไปพูดคุยกับคนรู้จักอีกสองสามคน

แต่พอมองไปได้สักพัก ชายคนนั้นก็แอบผละออกจากฝูงชน แล้วเลี้ยวเข้าซอยมืดๆ ข้างทาง

หลังจากเดินลัดเลาะในซอยไปมา ในที่สุดเขาก็มาหยุดอยู่หน้าบ้านพักที่ดูเหมือนจะถูกทิ้งร้างไปนานแล้ว

ชายคนนั้นมองซ้ายมองขวาอย่างระแวดระวัง เมื่อแน่ใจว่าไม่มีใครตามมา ก็ผลักประตูไม้ที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดแล้วแทรกตัวเข้าไป

เขาเดินขึ้นไปชั้นสองอย่างชำนาญ ดันตู้เสื้อผ้าเก่าๆ ออก เผยให้เห็นห้องลับแคบๆ ที่ซ่อนอยู่ด้านหลัง

ในห้องนั้น เครื่องส่งวิทยุโทรเลขเครื่องหนึ่งวางนิ่งอยู่บนโต๊ะ

…..

วันต่อมา ณ ลอนดอน เมืองหลวงของจักรวรรดิบริทาเนียอันศักดิ์สิทธิ์

บรรยากาศภายในห้องโถงเข้าเฝ้าอันโอ่อ่าของพระราชวังบักกิงแฮมเต็มไปด้วยความตึงเครียด

ราชินีวิกตอเรียในวัยเก้าสิบสี่พรรษาประทับอยู่บนบัลลังก์ พื้นผิวบัลลังก์ที่สร้างจากทองคำและผลึกเวทมนตร์มีแสงเวทมนตร์ไหลเวียนให้เห็นด้วยตาเปล่า ขับเน้นให้ภาพลักษณ์ของ 'ราชินีผู้เป็นนิรันดร์' พระองค์นี้ดูน่าเกรงขามและลึกลับ

ใบหน้าและรูปร่างของพระองค์ไม่มีความชราของคนวัยเก้าสิบสี่เลยแม้แต่น้อย กลับคงสภาพเยาว์วัยเหมือนตอนที่ขึ้นครองราชย์ในวัยสิบแปดปีได้อย่างน่าอัศจรรย์

ผมยาวสีดำขลับเงางามเกล้าไว้ด้านหลัง ผิวพรรณเต่งตึงเรียบเนียน สายตาดูใสกระจ่างและเฉียบคม ราวกับกาลเวลาไม่สามารถทำอะไรพระองค์ได้เลย

เบื้องล่างบัลลังก์ นายกรัฐมนตรีจักรวรรดิ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงทหารบก ทหารเรือ กิจการอาณานิคม และผู้นำหน่วยข่าวกรองทางทหารอีกหลายคน ยืนก้มหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

“ฝ่าบาท กองทัพบกแซกซอนกำลังระดมพลบางส่วน แต่ตามข่าวกรองล่าสุดของเรา กองพลทหารราบสิบสองกองพลของพวกเขาได้ข้ามพรมแดนเข้าสู่ราชอาณาจักรอารากอนแล้วพ่ะย่ะค่ะ กองกำลังรบนอกประเทศของเราในคูเอนกาและบาเลนเซียกำลังเตรียมการป้องกัน แต่เนื่องจากความแตกต่างของกำลังพล สถานการณ์จึงไม่ค่อยสู้ดีนัก”

รัฐมนตรีข่าวกรองทหารบกเริ่มรายงานก่อน เสียงของเขาดังก้องในห้องโถงกว้าง น้ำเสียงแฝงความเร่งด่วน

“ทางด้านกองทัพเรือ กองเรือทะเลลึกและกองเรือเมดิเตอร์เรเนียนของพวกแซกซอนได้ออกจากท่าเรือแล้วพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท...”

รัฐมนตรีข่าวกรองทหารเรือรีบเสริม

“กองเรือเมดิเตอร์เรเนียนของพวกเขากำลังมุ่งหน้าไปทางยิบรอลตาร์ ส่วนกองเรือทะเลลึกก็เข้าสู่ทะเลเหนือแล้ว... นี่เป็นสัญญาณที่ชัดเจนมากว่าพวกแซกซอนมีท่าทีแข็งกร้าว”

ทันทีที่เขารายงานจบ รัฐมนตรีทหารเรือที่อยู่อีกฝั่งก็ก้าวออกมาข้างหน้า

“ฝ่าบาท กองทัพเรือหลวงต้องตอบโต้ให้สาสมพ่ะย่ะค่ะ! กองเรือมาตุภูมิและกองเรือเมดิเตอร์เรเนียนต้องออกจากท่าเรือทันที เพื่อแสดงความเด็ดขาดของจักรวรรดิให้พวกแซกซอนเห็น!”

พูดจบ เขาก็เหลือบมองรัฐมนตรีทหารบก ซึ่งอีกฝ่ายก็พูดด้วยสีหน้าเคร่งเครียดเช่นกัน

“กองทัพบกเองก็ต้องการกำลังเสริมพ่ะย่ะค่ะ พวกแซกซอนมีพรมแดนติดกับราชอาณาจักรอารากอน กองกำลังภาคพื้นดินของพวกเขาสามารถส่งเข้าสู่สมรภูมิได้อย่างต่อเนื่องผ่านทางรถไฟ...”

“ในขณะที่กองกำลังรบนอกประเทศของเรา ทหารทุกนาย กระสุนปืนใหญ่ทุกลูก ต้องส่งข้ามมหาสมุทรทางเรือ! กว่ากำลังเสริมจะไปถึง กองทหารของเราในอารากอนต้องเผชิญกับความเสียเปรียบด้านกำลังพลอย่างมหาศาล!”

น้ำเสียงของรัฐมนตรีทหารทั้งสองเต็มไปด้วยความเร่งด่วน บอกตามตรงว่าการเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ในราชอาณาจักรอารากอนนั้นเหนือความคาดหมายของพวกเขา... หรือจะเรียกว่าเหนือความคาดหมายของระดับสูงของบริทาเนียทั้งหมดเลยก็ว่าได้

ในการจำลองยุทธวิธีครั้งแรก เซบียาที่ได้รับการสนับสนุนจากกองกำลังชั้นยอดควรจะถูกยึดได้เป็นที่แรก

จากนั้นก็จะเข้าควบคุมท่าเรือทางตะวันตกเฉียงใต้ของเซบียา และกองทัพเรืออารากอนในท่าเรือ

ส่วนทิศทางอื่นๆ รวมทั้งมาดริด จะเน้นไปที่การตรึงกำลังมากกว่า

แต่ใครจะไปคิดล่ะว่าเซบียาที่เป็นเป้าหมายของยุทธการจะยึดไม่ได้ แต่มาดริดกลับถูกตีแตกไปอย่างงงๆ

และการที่กองกำลังรบนอกประเทศบุกตะลุยไปจนถึงชายฝั่งทะเลเมดิเตอร์เรเนียนนั้น ในทางยุทธวิธีถือเป็นการล้อมกรอบครั้งใหญ่ แต่ในทางยุทธศาสตร์กลับกลายเป็นการขังตัวเองไว้ข้างในแทน...

“เราทนหลับตาดูเหลือกองกำลังรบนอกประเทศถูกกวาดล้างไม่ได้หรอก!” รัฐมนตรีทหารบกพูดต่อ “ดังนั้นไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เราต้องส่งกำลังทหารไปเพิ่มในราชอาณาจักรอารากอน และต้องเป็นการส่งกำลังขนานใหญ่ด้วย!”

ขณะที่บรรยากาศในห้องโถงเริ่มตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ นายกรัฐมนตรีจักรวรรดิและรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกิจการอาณานิคมก็สบตากัน ก่อนที่คนแรกจะก้าวออกมา

“ท่านสุภาพบุรุษ ก่อนที่จะตัดสินใจว่าจะลากจักรวรรดิเข้าสู่สงครามครั้งใหม่หรือไม่ บางทีเราควรจะดูความสูญเสียในปัจจุบันให้ชัดเจนก่อน”

นายกรัฐมนตรีจักรวรรดิกวาดสายตามองทุกคน แล้วพูดต่อ

“ผมเชื่อว่าทุกคนที่นี่คงได้เห็นรายงานการรบที่ส่งมาจากแนวหน้าแล้ว เราสูญเสียอย่างหนักที่เซบียา กรมปืนไฟนอร์ธัมเบอร์แลนด์ที่เป็นกองกำลังชั้นยอดของกองกำลังรบนอกประเทศ กองพันรบหลักทั้งสามกองพันของพวกเขาแทบจะแตกพ่าย ต้องเติมกำลังพลจากแนวหลังจำนวนมากถึงจะฟื้นฟูประสิทธิภาพการรบได้”

“ส่วนหน่วยรบพิเศษของอัศวินการ์เตอร์นั้น ยิ่งไม่ต้องพูดถึง... ถูกกวาดล้างจนหมด”

ตอนนั้นเอง อาจารย์เวทระดับสูงคนหนึ่งซึ่งเป็นตัวแทนของกองพลจอมเวทไฮแลนด์ที่มาร่วมประชุมและเงียบมาตลอดก็เอ่ยขึ้น

“รวมถึงท่านเอลดริตช์ อาจารย์เวทระดับสูงของกองพลจอมเวทไฮแลนด์ มีจอมเวทไฮแลนด์ทั้งหมดห้าคนที่สิ้นชีพที่เซบียา... จอมเวทเพียงคนเดียวที่รอดชีวิตมาได้ก็ได้รับความกระทบกระเทือนทางจิตใจอย่างหนัก ตอนนี้กำลังถูกส่งตัวกลับประเทศเป็นการด่วน”

ข่าวเหล่านี้ ทุกคนในที่นี้ต่างทราบดีอยู่แล้ว

แต่พอได้ฟังซ้ำอีกครั้ง พวกเขาก็ยังรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังฝันร้ายอยู่ดี

สิ้นชีพไปห้าคนภายในวันเดียว นี่เป็นเรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนในประวัติศาสตร์ของกองพลจอมเวทไฮแลนด์

แม้แต่ในช่วงที่ 'โรคระบาดเวทมนตร์' อาละวาดในอดีต ก็ยังไม่เคยสูญเสียหนักขนาดนี้ในวันเดียวเลย...

“เรื่องทั้งหมดนี้บ่งบอกได้จุดหนึ่ง” นายกรัฐมนตรีสรุป “การประเมินแสนยานุภาพทางทหารของจักรวรรดิแซกซอนของเรา... ผิดพลาดอย่างมหันต์!”

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง สายตากวาดมองทุกคนในที่นั้น “ยิ่งไปกว่านั้น ความสัมพันธ์ของเรากับสาธารณรัฐโกลก็ยังไม่คลี่คลาย... ถ้าเราปะทะกับพวกแซกซอนอย่างเต็มรูปแบบในตอนนี้ ใครจะรับประกันได้ว่าพวกโกลจะไม่แทงข้างหลังเรา”

คำพูดของนายกรัฐมนตรีทำให้ทั้งห้องโถงตกอยู่ในความเงียบ

แม้รัฐมนตรีทหารเรือและรัฐมนตรีทหารบกจะไม่ค่อยพอใจ แต่ก็เถียงไม่ออก

แต่ในฐานะตัวแทนฝ่ายขวาจัดของกองทัพ พวกเขารู้ดีว่าหากไม่ตอบโต้อย่างเด็ดขาด ชื่อเสียงของจักรวรรดิจะถูกทำลายย่อยยับ และพวกคนเถื่อนแซกซอนพวกนั้นก็จะยิ่งได้ใจ

“ท่านนายกรัฐมนตรี ท่านหมายความว่าเราจะปล่อยไว้แบบนี้เหรอ? ปล่อยให้พวกแซกซอนทำตามอำเภอใจในอารากอนงั้นเหรอ?” รัฐมนตรีทหารบกอดไม่ได้ที่จะถามขึ้น “นี่มันแสดงความอ่อนแอให้คนทั้งโลกเห็นชัดๆ!”

“ผมไม่ได้หมายความแบบนั้น”

นายกรัฐมนตรีส่ายหน้า เขามองไปที่ผู้นำทหารทั้งสอง น้ำเสียงก็เปลี่ยนเป็นดุดันขึ้นมาทันที

“ผมแค่อยากจะเตือนพวกคุณว่า อย่าซ้ำรอยเดิม! พวกทหารอย่างพวกคุณ ดูเหมือนจะจำบทเรียนไม่เคยได้เลย...”

เขาเน้นเสียง พูดทีละคำ

“สงครามบัวร์ในอดีต ไม่ใช่ว่าเกิดขึ้นเพราะแรงผลักดันอย่างหนักจากกองทัพของพวกคุณหรอกเหรอ?”

“แล้วผลลัพธ์ล่ะ? จักรวรรดิต้องจ่ายค่าตอบแทนอย่างแสนสาหัส ถึงจะเรียกได้ว่าได้ชัยชนะมาอย่าง หืดขึ้นคอ!”

“เงิน เสบียง และชีวิตทหารที่เราสูญเสียไป มันเทียบไม่ได้เลยกับผลประโยชน์ที่เราได้รับ!”

เสียงของนายกรัฐมนตรีดังก้องไปทั่วห้องโถง ทุกคำพูดเหมือนค้อนปอนด์ทุบลงกลางใจของรัฐมนตรีทหารทั้งสอง

“ตอบผมมาสิ!” เขาก้าวไปข้างหน้า จ้องหน้ารัฐมนตรีทหารบก “พวกคุณอยากจะให้เกิดสงครามบัวร์ขึ้นอีกครั้ง แล้วผลักจักรวรรดิอันยิ่งใหญ่ของเราลงสู่ห้วงลึกเลยงั้นเหรอ?”

คำถามที่แทงใจดำและตรงไปตรงมาของนายกรัฐมนตรีทำให้ใบหน้าของรัฐมนตรีทหารบกเดี๋ยวแดงเดี๋ยวขาว แต่ก็หาคำพูดที่มีน้ำหนักมาโต้แย้งไม่ได้

เงามืดของสงครามบัวร์ยังคงปกคลุมอยู่ในใจของชาวบริทาเนียหลายคนจนถึงทุกวันนี้

สงครามที่ดูเหมือนจะชนะแน่ๆ สุดท้ายกลับกลายเป็นสงครามยืดเยื้อราวกับปลักโคลน ทำให้การเงินและชื่อเสียงของจักรวรรดิได้รับความเสียหายอย่างหนัก

“ท่านนายกรัฐมนตรี สถานการณ์มันเปลี่ยนไปแล้ว!”

รัฐมนตรีทหารเรือซึ่งเป็นสมาชิก 'คณะกรรมการสูงสุดเพื่อการสงครามแห่งสมเด็จพระราชินี' เช่นเดียวกัน พยายามช่วยกู้หน้าให้เพื่อนร่วมงาน

“ภัยคุกคามจากพวกแซกซอนในตอนนี้ ร้ายแรงกว่าพวกบัวร์ที่พวกเขาสนับสนุนอย่างลับๆ ในอดีตมาก! ถ้าเราถอยตอนนี้ อนาคตเราจะต้องจ่ายแพงกว่านี้แน่!”

ระหว่างที่ทั้งสองฝ่ายกำลังโต้เถียงกันอย่างไม่ลดละ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงกิจการอาณานิคมที่เงียบมาตลอดก็ก้าวออกมา เพิ่มน้ำหนักให้กับข้อเสนอของนายกรัฐมนตรี

“ฝ่าบาท ท่านนายกรัฐมนตรี”

เขาโค้งคำนับราชินีและนายกรัฐมนตรีตามลำดับ ก่อนจะหันไปหาคนอื่นๆ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความกังวล

“สถานการณ์ในราชอาณาจักรอารากอนน่าเป็นห่วงก็จริง แต่เราจะมองข้ามปัญหาในพื้นที่อื่นของจักรวรรดิไม่ได้ โดยเฉพาะในอเมริกาเหนือ...”

เขาชูเอกสารที่ถืออยู่ในมือมานานขึ้นสูง แล้วพูดด้วยเสียงอันดัง

“ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา กระหม่อมได้รับโทรเลขด่วนหลายสิบฉบับจากข้าหลวงแห่งแคว้นอเมริกา... เจ้าชายแห่งเวลส์ สถานการณ์ในอาณานิคมอเมริกาเหนือนั้นไม่มั่นคงอย่างที่เราคิด หลายพื้นที่มีร่องรอยของพวกกบฏปรากฏขึ้นเรื่อยๆ พ่ะย่ะค่ะ”

“ถึงแม้ตอนนี้พวกมันจะยังไม่รวมตัวเป็นกลุ่มเป็นก้อน เป็นแค่ความวุ่นวายและการโจมตีเล็กๆ น้อยๆ แต่แนวโน้มแบบนี้มันอันตรายมาก! เจ้าชายแห่งเวลส์ได้ส่งโทรเลขมาที่ลอนดอนหลายครั้ง ขอให้ส่งทหารและเสบียงไปเพิ่มเพื่อรักษาเสถียรภาพในพื้นที่!”

คำพูดของรัฐมนตรีอาณานิคมทำให้บรรยากาศที่ตึงเครียดอยู่แล้วยิ่งหนักอึ้งขึ้นไปอีก

เขาเน้นเสียง ย้ำว่า

“ท่านสุภาพบุรุษ เราต้องชัดเจนในเรื่องหนึ่ง! เมื่อเทียบกับราชอาณาจักรอารากอนที่ยังไม่สร้างผลผลิตอะไรเลย... อาณานิคมอเมริกาเหนือต่างหากคือ 'ไข่มุก' เม็ดงามที่สุดบนมงกุฎของจักรวรรดิบริทาเนียอันศักดิ์สิทธิ์ของเรา! ผลกระทบที่มีต่อเศรษฐกิจและยุทธศาสตร์ของจักรวรรดินั้นส่งผลโดยตรงและสำคัญยิ่งกว่ามาก!”

“ถ้าอาณานิคมอเมริกาเหนือเกิดลุกเป็นไฟขึ้นมา ในขณะที่เรากำลังติดหล่มสงครามระยะยาวกับพวกแซกซอน สถานการณ์จะเลวร้ายจนเกินคาดเดา! เราอาจจะต้องเผชิญกับการรบสองด้าน หรือแม้กระทั่งหลายด้านพร้อมกัน!”

น้ำเย็นกระบุงนี้สาดมาได้จังหวะพอดี ทำให้พวกทหารสายเหยี่ยวใจเย็นลงไปมาก

กำลังพลของจักรวรรดิไม่ได้มีมากมายไร้ขีดจำกัด

ยังไม่ต้องพูดถึงข้อพิพาทอันยาวนานกับพวกโกลในแอฟริกา ซึ่งก็ดึงกำลังทหารไปไม่น้อยอยู่แล้ว

ตอนนี้พอเห็นว่าสงครามบนคาบสมุทรไอบีเรียกำลังบานปลาย ถ้าอเมริกาเหนือเกิดปัญหาขึ้นมาอีก การจัดวางกำลังพลทางยุทธศาสตร์ทั่วโลกของจักรวรรดิจะต้องปั่นป่วนไปหมดแน่

“เหลวไหลสิ้นดี!”

รัฐมนตรีทหารบกยังคงเถียงสุดใจ

“พวกกบฏในอเมริกาเหนือก็แค่พวกแก๊งอันธพาล กำลังทหารในมือของเจ้าชายแห่งเวลส์ก็รับมือได้สบายอยู่แล้ว! เราจะยอมทิ้งผลประโยชน์ในคาบสมุทรไอบีเรีย เพียงเพราะความเสี่ยงที่ไม่แน่นอนบางอย่างไม่ได้หรอกนะ!”

“แก๊งอันธพาล?”

รัฐมนตรีอาณานิคมแค่นหัวเราะ คำพูดของเขาก็เริ่มไม่เกรงใจเหมือนกัน

“แล้วพวกที่ลุกขึ้นสู้เพื่อ 'สงครามประกาศอิสรภาพ' ในอเมริกาเหนือตอนนั้น ในสายตาของกองทัพก็ไม่ใช่ 'แก๊งอันธพาล' หรือไง? แล้วผลลัพธ์ล่ะ... ถ้าเบเนดิกต์ อาร์โนลด์ไม่จับตัววอชิงตันมาส่งให้เรา ป่านนี้อาณานิคมอเมริกาเหนือจะเป็นยังไงบ้างก็ไม่รู้!”

“แก...” รัฐมนตรีทหารบกพูดไม่ออก

เมื่อเห็นว่าคณะรัฐมนตรีกำลังจะแตกหักกันต่อหน้าราชินี นายกรัฐมนตรีก็ก้าวออกมาอีกครั้งเพื่อพยายามยุติข้อพิพาท

“พอแล้ว เลิกเถียงกันได้แล้ว”

เขาโบกมือ ส่งสัญญาณให้รัฐมนตรีอาณานิคมใจเย็นลง แล้วพูดต่อ

“ความกังวลของทุกคนล้วนมีเหตุผล แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาชี้นิ้วโทษกัน สิ่งที่เราต้องการคือแผนงานที่รับรองได้ว่าจักรวรรดิจะผ่านพ้นวิกฤตินี้ไปได้อย่างปลอดภัย”

การโต้เถียงของทั้งสองฝ่ายหยุดลงชั่วคราว แต่ก็ไม่มีใครโน้มน้าวใครได้

กองทัพยืนกรานว่าต้องตอบโต้อย่างแข็งกร้าว เพื่อรักษาหน้าของจักรวรรดิและผลประโยชน์ในอารากอน

แต่อีกฝ่ายที่มีนายกรัฐมนตรีเป็นผู้นำ กลับมองว่าต้องระมัดระวังให้มากเพื่อไม่ให้ติดหล่มสงคราม และต้องให้ความสำคัญกับการรักษาความมั่นคงในอาณานิคมอเมริกาเหนือที่สำคัญกว่าก่อน

การโต้เถียงดำเนินไปอย่างยาวนาน แผนการต่างๆ ถูกนำเสนอ แล้วก็ถูกปัดตกไป

ทั่วทั้งห้องโถงเต็มไปด้วยความตึงเครียดและวิตกกังวล

ในที่สุด สายตาทุกคู่ก็หันไปมอง 'ราชินีผู้เป็นนิรันดร์' ที่ยังคงประทับนิ่งเงียบอยู่บนบัลลังก์โดยไม่ได้นัดหมาย

ท้ายที่สุดแล้ว ไม่ว่าพวกเขาจะเถียงกันดุเดือดแค่ไหน อำนาจการตัดสินใจขั้นสุดท้ายก็ยังอยู่ในกำมือของราชินีผู้ปกครองจักรวรรดิมาเกือบศตวรรษพระองค์นี้อยู่ดี

สีหน้าของราชินีวิกตอเรียไม่มีอารมณ์ใดๆ ปรากฏให้เห็น สายตาอันลึกล้ำของพระองค์กวาดมองทุกคนในห้อง ราวกับจะมองทะลุความคิดในใจของพวกเขาได้

ในห้องโถงเงียบกริบจนได้ยินเสียงเข็มตก

ทุกคนกลั้นหายใจ รอคอยคำตัดสินชี้ขาดจากราชินี

ในที่สุด ราชินีก็เปิดปากรับสั่ง เสียงของพระองค์ไม่ได้ดังมากนัก แต่แฝงไปด้วยความน่าเกรงขามที่มีมาแต่กำเนิด ดังชัดเจนเข้าหูของทุกคน

“ที่พวกท่านพูดมา ก็มีเหตุผลทั้งนั้น แต่ทว่า...”

ราชินีเปลี่ยนน้ำเสียง รับสั่งอย่างเฉียบขาด

“ข้าเห็นด้วยกับกองทัพ ในเรื่องของจักรวรรดิแซกซอน จักรวรรดิบริทาเนียอันศักดิ์สิทธิ์ของเรา จะแสดงความอ่อนแอออกมาแม้แต่น้อยไม่ได้เด็ดขาด”

“หลานชายตัวดีของข้า สิ่งที่เขาอยากเห็น ก็คือการถอยร่นและความลังเลของเรา”

“ยิ่งเรายอมถอย เขาก็ยิ่งได้ใจ... เรื่องนี้ ในฐานะยายของเขา ข้ารู้ดีกว่าพวกท่านทุกคน”

ราชินีวิกตอเรียเสด็จลุกขึ้นจากบัลลังก์อย่างช้าๆ เสด็จมาหยุดอยู่หน้าบันได ทรงก้มมองแผนที่โลกขนาดมหึมาบนพื้นห้องโถง

“เพราะฉะนั้น เราต้องแสดงท่าทีออกไป”

พระองค์เงยหน้าขึ้นมองทุกคน สายตาคมกริบดุจเปลวเพลิง พระราชทานคำสั่งออกมาอย่างต่อเนื่องโดยไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง

“ข้าอนุมัติแผนเพิ่มกำลังพล! กระทรวงทหารบกรีบจัดทำแผนดึงกำลังจากแผ่นดินแม่และแอฟริกาเหนือ เตรียมการขนส่งทางเรือไปยังอารากอนทันที!”

“กระทรวงทหารเรือ สั่งให้กองกำลังหลักของกองเรือมาตุภูมิและกองเรือเมดิเตอร์เรเนียน ออกจากท่าเรือเดี๋ยวนี้! ข้าไม่สนหรอกว่าพวกท่านจะไปลาดตระเวนรบหรือซ้อมรบ แต่สรุปคือ ข้าต้องการให้กองเรือแซกซอนเห็นธงของกองทัพเรือหลวงอยู่ตลอดเวลา!”

“รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!” รัฐมนตรีทหารทั้งสองตอบรับพร้อมกัน น้ำเสียงเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและฮึกเหิม

การตัดสินใจของวิกตอเรียที่หนึ่ง แทบจะ 'ซิงก์' กับความคิดของ อัลเบิร์ตที่สอง จักรพรรดิแห่งจักรวรรดิแซกซอน ผู้เป็นหลานชายของพระองค์เลย

พระองค์ก็ทรงมีความเห็นเช่นเดียวกันว่า ไม่ว่าท้ายที่สุดจะเกิดสงครามเต็มรูปแบบหรือไม่ แต่อย่างน้อยในแง่ของท่าที ก็ห้ามทำให้อีกฝ่ายคิดว่าบริทาเนียมีท่าทีจะยอมถอยเด็ดขาด

หลังจากมีพระราชบัญชาทางทหารแล้ว สายตาของราชินีผู้เป็นนิรันดร์ก็หันไปหารัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศ

“เซอร์เอดเวิร์ด เกรย์”

“พ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท”

รัฐมนตรีต่างประเทศที่ยืนอยู่ตรงมุมห้องเงียบๆ ราวกับไม่ยุ่งเกี่ยวกับทางโลก ก้าวออกมาข้างหน้า

น้ำเสียงของราชินีอ่อนลงเล็กน้อยในตอนนี้

“ในระหว่างที่กองเรือออกจากท่า ก็จงติดต่อพูดคุยกับทางแซกซอนอยู่เสมอ เตรียมตัวเจรจาไว้ให้พร้อม... สงครามคือการต่อยอดของการเมือง แต่ไม่ใช่หนทางเดียว! ข้าต้องการให้พวกท่านช่วงชิงผลประโยชน์สูงสุดให้กับจักรวรรดิ ไม่ว่าจะในสนามรบ หรือบนโต๊ะเจรจา”

ประโยคนี้ แทบจะเหมือนกับที่อัลเบิร์ตที่สองซึ่งอยู่ไกลถึงเดรสเดิน พูดกับเลขาธิการฝ่ายการทูตของเขาทุกประการ

“รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!” รัฐมนตรีต่างประเทศตอบรับอย่างนอบน้อม