บทที่ 69 สถานการณ์บานปลาย

บทที่ 69 สถานการณ์บานปลาย

คำพูดของมอลต์เคอผู้หลาน ทำให้อัลเบิร์ตที่สองทรงลังเลไปชั่วขณะ

แม้ว่าพระองค์มักจะทรงประกาศในที่สาธารณะอยู่บ่อยครั้งว่า "แซกซอนต้องการดินแดนภายใต้แสงตะวัน" และทรงแสดงจุดยืนว่าเพื่อบรรลุเป้าหมายนี้ พระองค์ก็ไม่หวั่นที่จะทำสงครามกับชาวบริทาเนีย

ในขณะเดียวกันก็ทรงผลักดันการสร้างกองทัพอย่างเต็มที่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งการขยายกำลังทางเรืออย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย...

แต่พูดกันตามตรงว่า ในตอนนี้ ทั้งพระองค์และจักรวรรดิแซกซอนทั้งหมด ยังไม่ได้เตรียมพร้อมสำหรับการทำสงครามเต็มรูปแบบกับมหาอำนาจอันดับหนึ่งของโลกเลย

การปรับเปลี่ยนโครงสร้างเศรษฐกิจของจักรวรรดิยังไม่เสร็จสมบูรณ์ ขนาดของกองเรือรบทั้งหมดเมื่อเทียบกับของบริทาเนียแล้วก็ยังมีช่องว่างอยู่พอสมควร การแสวงหาผลประโยชน์จากอาณานิคมกลับสู่แผ่นดินแม่ก็เพิ่งจะเริ่มดีขึ้น...

ในแง่ของเหตุผล การทำสงครามในตอนนี้ถือว่ายังไม่ถึงเวลาอันควร

แต่ในแง่ของอารมณ์ความรู้สึก การไม่กล้าทำสงครามในตอนนี้ ก็ถือเป็นคนขี้ขลาดตาขาวโดยแท้

"เฮลมุท..."

อัลเบิร์ตที่สองทรงจ้องมองเสนาธิการทหารสูงสุดแห่งกองทัพบกด้วยพระพักตร์เคร่งขรึม

"ท่านจงบอกเรามา กองทัพบกพร้อมที่จะทำสงครามเต็มรูปแบบแล้วหรือยัง?"

เมื่อเผชิญกับคำถามที่ตรงไปตรงมาของจักรพรรดิ คำตอบของมอลต์เคอผู้หลานก็อยู่เหนือความคาดหมายของพระองค์เล็กน้อย

"ฝ่าบาท... กองทัพบกจักรวรรดิแซกซอนนับตั้งแต่วันที่ถือกำเนิดขึ้น ภารกิจคือการก้าวเข้าสู่สนามรบเมื่อจักรวรรดิต้องการ ไม่ใช่ก้าวเข้าสู่สนามรบหลังจากที่ พร้อมแล้ว พ่ะย่ะค่ะ"

"ดังนั้น เพียงแค่ฝ่าบาทมีรับสั่ง กรมเสนาธิการทหารสูงสุดจะเริ่มจัดทำแผนการโจมตีอย่างละเอียดในทันที ทหารกองทัพบกทุกนายของจักรวรรดิ จะต่อสู้จนตัวตายเพื่อจักรพรรดิและจักรวรรดิอย่างไม่หันหลังกลับพ่ะย่ะค่ะ!"

คำพูดเหล่านี้เปี่ยมไปด้วยน้ำหนัก เต็มไปด้วยความจงรักภักดีและความเด็ดเดี่ยวอย่างไม่คิดชีวิต อันเป็นลักษณะเฉพาะของทหารแซกซอน

แน่นอนว่านี่เป็นมุมมองจากเหล่าขุนพลระดับสูงของกรมเสนาธิการทหารสูงสุด...

อัลเบิร์ตที่สองทรงทอดพระเนตรเสนาธิการทหารสูงสุดแห่งกองทัพบกที่มีแววตามุ่งมั่นผู้นี้ ทรงครุ่นคิดอยู่นาน

คำตอบของมอลต์เคอผู้หลานแท้จริงแล้วหลบเลี่ยงคำถามของพระองค์ และจากวิธีการตอบแบบนี้ ก็เห็นได้ชัดเจนอยู่แล้วว่าคำตอบคืออะไร กองทัพบกยังไม่พร้อม

แต่เมื่อเรื่องดำเนินมาถึงจุดนี้ พระองค์ก็ไม่มีทางให้ถอยอีกต่อไปแล้ว

หากในเวลานี้ทรงขลาดกลัว ไม่ว่าจะเป็นตัวพระองค์เองหรือทั้งจักรวรรดิ ก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะลื่นไถลลงสู่หุบเหวลึก

ความพยายามและการเตรียมการที่ชาวแซกซอนทุ่มเทให้กับการ 'ผงาดขึ้นอีกครั้ง' ตลอดหลายปีที่ผ่านมา จะสูญเปล่าทั้งหมด

ในที่สุด อัลเบิร์ตที่สองก็ค่อยๆ ทรงลุกขึ้นจากเก้าอี้ ทรงพระดำเนินไปที่หน้าต่างกระจกบานใหญ่ แล้วทอดพระเนตรทิวทัศน์ของเมืองเดรสเดินเบื้องนอก

"เราเห็นด้วยกับคำขอของท่านนายพลมาเคนเซน..."

พระองค์หันพระปฤษฎางค์ให้มอลต์เคอผู้หลาน น้ำเสียงไม่ดังนักแต่กลับแฝงไว้ด้วยพระราชอำนาจที่มิอาจปฏิเสธได้

"จงให้ท่านนายพลมาเคนเซนนำกองทหารที่รวบรวมไว้เสร็จสิ้นออกเดินทางทันที จะต้องเปิดเส้นทางติดต่อกับกองกำลังรบนอกประเทศในเวลาที่สั้นที่สุดให้จงได้!"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!"

อัลเบิร์ตที่สองทรงชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะรับสั่งเรียกมหาดเล็กที่อยู่หน้าประตูเข้ามา

"เรียกตัวรัฐมนตรีว่าการกระทรวงทหารเรือ รัฐมนตรีว่าการกระทรวงทหารอากาศ ตลอดจนเสนาธิการทหารเรือและเสนาธิการทหารอากาศมาพบเราเดี๋ยวนี้... นอกจากนี้ เรียกนายกรัฐมนตรีจักรวรรดิและรัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศมาด้วย!"

ครึ่งชั่วโมงต่อมา ณ ห้องโถงรับรองขนาดใหญ่แห่งหนึ่งในพระราชวังหลวงเดรสเดิน บรรยากาศเป็นไปด้วยความเคร่งเครียด

บรรดาผู้บริหารระดับสูงทางการทหารและการเมืองของจักรวรรดิแซกซอน เกือบทั้งหมดมารวมตัวกันที่นี่

นายกรัฐมนตรีจักรวรรดิ, รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศ, รัฐมนตรีทหารทั้งสามเหล่าทัพ และเสนาธิการใหญ่ทั้งสามเหล่าทัพ ต่างมีสีหน้าเคร่งขรึม หลังจากได้รับทราบข่าวคราวล่วงหน้ามาบ้างแล้ว

มอลต์เคอผู้หลานได้สรุปสถานการณ์วิกฤติในปัจจุบันที่ราชอาณาจักรอารากอนอย่างรวบรัด รวมถึงแผนการฝ่าวงล้อมของนายพลมาเคนเซนให้ทุกคนฟัง

เมื่อได้ยินว่ากองกำลังรบนอกประเทศทั้งหมดอาจเผชิญกับความเสี่ยงที่จะถูกกวาดล้างจนหมดสิ้น บรรดาผู้บริหารระดับสูงของจักรวรรดิที่อยู่ที่นั่นต่างก็มีสีหน้าเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

"นี่... นี่มันเป็นไปได้ยังไงกัน?!"

"ก่อนที่กองกำลังรบนอกประเทศจะออกเดินทาง กรมเสนาธิการทหารสูงสุดไม่ได้รับประกันเป็นมั่นเป็นเหมาะหรอกหรือว่า นี่เป็นเพียงการแทรกแซงด้วยกำลังอาวุธระดับต่ำเท่านั้น?"

นายกรัฐมนตรีจักรวรรดิมองไปที่มอลต์เคอผู้หลานด้วยความประหลาดใจ ราวกับว่าตอนนั้นคนที่ไปเกลี้ยกล่อมจักรพรรดิไม่ใช่เขากับเสนาธิการทหารสูงสุดแห่งกองทัพบกอย่างไรอย่างนั้น

มอลต์เคอผู้หลานไม่ได้สนใจคำตำหนิของนายกรัฐมนตรี ไม่เพียงเพราะเขาชินชากับมันแล้ว แต่ยังเป็นเพราะเขารู้ดีว่าเวลานี้ไม่ใช่เวลาที่จะมากล่าวโทษกันไปมา

เขาเพียงแค่มองตรงไปยังจักรพรรดิที่ประทับอยู่บนที่นั่งประธานอย่างสงบนิ่ง

อัลเบิร์ตที่สองทรงกระแอมเบาๆ เพื่อดึงความสนใจของทุกคนกลับมา

พระองค์ทอดพระเนตรมองไปรอบๆ ก่อนจะหยุดสายตาไว้ที่ทียร์พิทซ์ เสนาธิการทหารเรือ และชูเบิร์ต เสนาธิการทหารอากาศ

"จอมพลทียร์พิทซ์, นายพลชูเบิร์ต..."

น้ำเสียงของจักรพรรดิสงบนิ่ง ไร้ซึ่งความตื่นตระหนกเหมือนตอนแรกที่ได้ยินข่าวร้ายนี้แล้ว

"กองทัพเรือและกองทัพอากาศของจักรวรรดิ พร้อมที่จะเข้าสู่สงครามเต็มรูปแบบกับชาวบริทาเนียแล้วหรือยัง?"

เมื่อได้ยินคำถามของอัลเบิร์ตที่สอง จอมพลทหารเรือแห่งจักรวรรดิ, เสนาธิการทหารเรือ, ผู้สถาปนากองเรือทะเลลึกและกองเรือเมดิเตอร์เรเนียน, ผู้คิดค้นทฤษฎีความเสี่ยงทางทะเล... จอมพลทียร์พิทซ์ ก็ยืนขึ้น

เขาลูบหนวดเคราแฉกอันเป็นเอกลักษณ์ของเขา แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

"ตราบใดที่ฝ่าบาทมีรับสั่ง กองเรือของกองทัพเรือจักรวรรดิจะมุ่งหน้าสู่มหาสมุทรอย่างไม่หันหลังกลับ นี่คือความหมายของการดำรงอยู่ของกองทัพเรือจักรวรรดิพ่ะย่ะค่ะ"

ชูเบิร์ต เสนาธิการทหารอากาศ ก็รีบแสดงจุดยืนตาม "ฝ่าบาท เรือเหาะหุ้มเกราะสามารถ... ยกเว้นส่วนที่ต้องประจำการอยู่ที่ชายแดนสาธารณรัฐโกลแล้ว หน่วยอื่นๆ สามารถเรียกใช้งานได้ตลอดเวลา ภายในสิ้นเดือนนี้จะมีเรือเหาะหุ้มเกราะที่ติดตั้งปืนใหญ่เรือรุ่นใหม่สร้างเสร็จอีกสองลำพ่ะย่ะค่ะ"

คำตอบของสองผู้นำทางการทหารนี้ ถอดแบบเดียวกับคำตอบของมอลต์เคอผู้หลานก่อนหน้านี้ไม่ผิดเพี้ยน

พวกเขาทั้งคู่ต่างแสดงความมุ่งมั่นของทหารที่จะเชื่อฟังคำสั่งอย่างเด็ดขาด แต่ก็หลบเลี่ยงคำถามสำคัญที่ว่า 'พร้อมแล้วหรือยัง' ไปอย่างแนบเนียน

อัลเบิร์ตที่สองทรงทราบดีว่า ในความเป็นจริงแล้ว กองทัพเรือและกองทัพอากาศก็เหมือนกับกองทัพบก คือยังไม่ได้เตรียมพร้อมรับมือกับสงครามเต็มรูปแบบเลยอย่างสิ้นเชิง... แต่นั่นไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว

หลังจากการไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน ในที่สุดพระองค์ก็ทรงมีพระราชวินิจฉัยขั้นสุดท้าย

"ดี! เราขอสั่งการให้ทั้งสามเหล่าทัพเข้าสู่สภาวะเตรียมพร้อมรบในทันที เตรียมการทุกอย่างให้พร้อมสำหรับการเปิดฉากสงครามเต็มรูปแบบกับพวกบริทาเนีย! อย่างน้อยที่สุด สำหรับการวางท่าทีต่อไป เราจะต้องทำให้ชาวบริทาเนียเห็นถึงความมุ่งมั่นที่จะต่อสู้โดยไม่เสียดายสิ่งใดของเรา!"

"ทางด้านกองทัพบก ให้เริ่มดำเนินการตามแผนของนายพลมาเคนเซนทันที! เรามอบอำนาจให้เขาสั่งการกองพลทหารราบทั้งสิบสองกองพลที่ชายแดน ข้ามพรมแดนเข้าสู่ราชอาณาจักรอารากอนเพื่อทำการรบโดยทันที ยุติวิกฤติของกองกำลังรบนอกประเทศให้เร็วที่สุด!"

"ทางด้านกองทัพเรือ ให้นำกองเรือเมดิเตอร์เรเนียนและกองเรือทะเลลึกออกจากท่าทันที! เริ่มดำเนินการลาดตระเวนรบ เพื่อแสดงแสนยานุภาพของเราให้พวกบริทาเนียเห็น!"

"ทางด้านกองทัพอากาศ ให้กองกำลังเรือเหาะหุ้มเกราะทั้งหมด เข้าสู่สภาวะเตรียมพร้อมรบระดับสูงสุด กรมเสนาธิการทหารอากาศเตรียมแผนการเคลื่อนย้ายเรือเหาะหุ้มเกราะให้พร้อม เพื่อสนับสนุนการรบของเหล่าทัพอื่นได้ทุกเมื่อ!"

รับสั่งต่างๆ ถูกถ่ายทอดออกจากพระโอษฐ์ของจักรพรรดิอย่างต่อเนื่อง

บรรยากาศในห้องประชุมพลันถูกจุดประกายขึ้นมาในทันที

แม้ว่าปัจจุบันจะกำลังเผชิญกับวิกฤติ และจักรวรรดิแซกซอนยังไม่ได้เตรียมพร้อมที่จะปะทะกับบริทาเนียแบบแตกหัก แต่ในแววตาของผู้บริหารระดับสูงทางทหารเหล่านี้ ก็ยังคงมีประกายแห่งความตื่นเต้นและความคลั่งไคล้ปรากฏอยู่

อย่างไรก็ตาม หลังจากมีรับสั่งให้เตรียมพร้อมรบแล้ว อัลเบิร์ตที่สองก็ทรงหันพระพักตร์ไปทาง กอตต์ลีบ ฟอน ยาโก รัฐมนตรีว่าการกระทรวงการต่างประเทศ

"จงให้ความสำคัญกับการติดต่อเจรจากับฝ่ายบริทาเนียอยู่เสมอ เตรียมพร้อมสำหรับการพูดคุย... หากอีกฝ่ายส่งสัญญาณว่าต้องการสื่อสาร จะต้องรีบดำเนินการทันที เพื่อหาเงื่อนไขที่เป็นประโยชน์ต่อจักรวรรดิที่สุด... สงคราม คือทางเลือกสุดท้ายเสมอ"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท!"

เมื่อการประชุมฉุกเฉินครั้งนี้สิ้นสุดลง โทรเลขเข้ารหัสจำนวนมาก ก็ปลิวว่อนราวกับเกล็ดหิมะจากกรมเสนาธิการใหญ่ทั้งสามเหล่าทัพ ไปยังกองกำลังทหารทั่วทั้งจักรวรรดิ

ณ แนวพรมแดนที่เชื่อมต่อระหว่างจักรวรรดิแซกซอนและราชอาณาจักรอารากอน กองพลทหารราบสิบสองกองพลที่เตรียมความพร้อมสำหรับการรบเสร็จสิ้น ภายใต้การบัญชาการโดยตรงของนายพลมาเคนเซน ได้ข้ามพรมแดนเข้าสู่ราชอาณาจักรอารากอนผ่านทางขบวนรถไฟทหาร

พวกเขาจะกระจายกำลังกันออกไปเมื่อถึงตำแหน่งแนวหน้า แล้วเปิดฉากโจมตีศัตรูในคูเอนกาและบาเลนเซียด้วยความเร็วที่สุด

กองพลทหารราบจำนวนมากภายในจักรวรรดิก็เริ่มระดมกำลัง และค่อยๆ ทยอยไปรวมพลกันที่ชายแดน

คำสั่งเรียกระดมพลทหารกองหนุนของกองทัพบกบางส่วนได้ถูกส่งออกไปแล้ว และมอลต์เคอผู้หลาน เสนาธิการทหารสูงสุด ก็ได้ร่างคำสั่งเรียกระดมพลเต็มรูปแบบเตรียมไว้ รอเพียงการลงนามขั้นสุดท้ายจากจักรพรรดิเท่านั้น