บทที่ 59 ช่วงเวลาตัดสินชี้ชะตา

บทที่ 59 ช่วงเวลาตัดสินชี้ชะตา

ด้วยการนำทางจากแผนที่ระบบ โมรินพาทุกคนลัดเลาะไปตามถนนและอาคาร พร้อมกับรวบรวมทหารฝ่ายเดียวกันที่กระจัดกระจายอยู่บริเวณนั้นให้มารวมกลุ่มกัน

บางคนเป็นทหารแซกซอนจากกองร้อยอื่น หมวดที่พวกเขาสังกัดอยู่แตกพ่ายไปหมดแล้ว ระบบการบังคับบัญชาก็ล่มสลาย พวกเขาจึงวิ่งพล่านไปทั่วซากปรักหักพังราวกับแมลงวันหัวขาด

ยังมีนักรบจากกองพลนานาชาติและกองทัพประชาชนอีกสองสามคน ไม่รู้เหมือนกันว่าพวกเขามารวมกลุ่มกันได้ยังไง พวกเขาอาศัยซากปรักหักพังบางแห่งเป็นที่กำบังจนเอาชีวิตรอดมาได้ชั่วคราว

ตอนที่โมรินเผชิญหน้ากับทหารแตกทัพพวกนี้ ทหารหลายคนก็ตึงเครียดจนจำพวกเดียวกันแทบไม่ได้แล้ว

ถ้าไม่ใช่เพราะเขาเห็นป้ายทหารที่อยู่ใกล้ๆ ล่วงหน้า แล้วตะโกนส่งเสียงเรียกด้วยภาษาแซกซอนและอารากอนติดต่อกัน ไม่อย่างนั้นก็มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะเกิดเหตุการณ์ 'ล้อมยิงพวกเดียวกันเอง' ขึ้นมาได้

พอโมรินพาคลาอุส บาวมันน์ และกองกำลังเฉพาะกิจนี้ เข้าไปในเขตป้องกันปัจจุบันของหมวดที่ 3 จู่ๆ ก็มีทหารแซกซอนสองสามคนโผล่มาจากอาคารด้านข้างแล้วยกปืนเล็งมาที่พวกเขา

“รหัสผ่าน!”

"?"

โมรินอึ้งไปครู่หนึ่ง เขาจำไม่ได้เลยว่าตัวเองตั้งรหัสผ่านอะไรไว้

“ไส้กรอกขาวบาวาเรีย!” จ่าหมวดที่อยู่ข้างๆ เขาเอ่ยขึ้นด้วยความเหนื่อยล้า

“จะไม่ได้ยินเสียงระฆังโบสถ์ตอนเที่ยงวัน! ยินดีต้อนรับกลับมา!”

ทหารในอาคารก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก แล้วลดปืนลงกันถ้วนหน้า

ทว่า ยังไม่ทันที่พวกเขาจะได้พูดอะไร ก็เห็นคลาอุสกวักมือเรียกทหารที่เป็นผู้นำอยู่ในอาคาร

“มานี่ๆ นายลงมาก่อน”

เมื่อได้ยินคำพูดของคลาอุส ทหารนายนั้นก็รีบวิ่งออกจากอาคารมายืนอยู่ตรงหน้าทั้งสองคน

“แกลองแหกตาดูดีๆ ซิว่านี่ใคร?”

จนถึงตอนนี้ ทหารนายนี้ถึงเพิ่งจะดูออกว่าคนที่หน้าดำปี๋ไปด้วยเขม่าควันคนนี้ คือผู้บังคับหมวดคนใหม่ของตัวเอง

แต่ก็โทษเขาไม่ได้หรอกนะ เพราะหลังจากผ่านการรบในเมืองมาสักระยะหนึ่ง หมวดปลายแหลมของโมรินตอนนี้ปลิวหายไปไหนแล้วก็ไม่รู้

บนผมก็มีฝุ่นปูนเกาะหนาเตอะ ใบหน้าก็โดนควันไฟรมจนดูไม่ออกเลยว่าหน้าตาเดิมเป็นยังไง

พลส่งสารพอได้สติก็รีบยืนตรงและตะเบ๊ะทำความเคารพทันที

“ขออภัยครับท่าน เมื่อกี้ผมจำท่านไม่ได้!”

“ไม่เป็นไรๆ อยู่ในเขตสู้รบก็ไม่ต้องตะเบ๊ะหรอก!”

โมรินรีบจับมือของทหารยามที่ยกขึ้นทำความเคารพให้ลดลง จากนั้นก็เดินไปข้างหน้าต่อพลางพูดกับคลาอุส

“มีระเบียบวินัยแบบนี้ก็ดีแล้วล่ะ รักษาไว้ให้ดี แค่คราวหน้าจำไว้ว่าต้องบอกรหัสผ่านฉันล่วงหน้าด้วยก็พอ”

“ครับ! เป็นความสะเพร่าของผมเองครับท่าน”

“เอ๊ะ ว่าแต่ทำไมจู่ๆ ถึงนึกอยากตั้งรหัสผ่านขึ้นมาล่ะ?”

โมรินถามด้วยความสงสัย เพราะในความทรงจำของเขา ในกองทัพที่คล้ายกับยุคก่อนสงครามโลกครั้งที่ 1 แบบนี้ การระบุตัวตนด้วยรหัสผ่านดูเหมือนจะไม่ค่อยพบเห็นนัก

ถึงมี ก็มักจะตั้งรหัสผ่านตอนตั้งค่ายพักแรมกลางแจ้งซะมากกว่า

“ก็เพราะว่าก่อนหน้านี้ไปเจอหน่วยอื่นมา พวกเขาบอกว่ามีทหารกองทัพฝ่ายกษัตริย์แอบเปลี่ยนไปใส่ชุดทหารฝ่ายเราที่ตายไปแล้ว พยายามจะเล็ดลอดผ่านแนวป้องกันเข้ามาน่ะครับ”

“มีเรื่องแบบนี้ด้วยเหรอ? กะจะแทรกซึมเข้ามาโจมตีงั้นสิ?”

“ก็ไม่เชิงหรอกครับ”

จ่าหมวดคลาอุสส่ายหัว แล้วบนใบหน้าก็ปรากฏสีหน้าที่ดูซับซ้อนขึ้นมา

“จากที่ทหารกองทัพฝ่ายกษัตริย์ไม่กี่คนที่ถูกจับได้แล้วยอมจำนนบอกมา คือถ้าพวกมันพยายามจะหนีกลับไปแนวหลังก็จะโดนผู้บังคับบัญชายิงทิ้ง ก็เลยคิดจะใช้วิธีนี้แอบผ่านเขตป้องกันของเรา แล้วค่อยหนีออกไปทางตอนใต้ของเมืองน่ะครับ”

“เฮ้อ...ให้ตายสิ...” โมรินฟังจบแล้วก็ส่ายหัว

ทั้งสองคนคุยกันไปแบบนั้น และไม่นานก็นำกำลังคนกลับมาถึงพื้นที่ควบคุมที่ปลอดภัยชั่วคราว

ตอนนี้ในที่สุดโมรินก็พอจะหายใจหายคอได้บ้าง เขาคิดว่าตัวเองดวงดีไม่เบา ที่รอดชีวิตมาจากการรบในเมืองได้

แน่นอนว่าเรื่องนี้ก็เกี่ยวข้องกับอำนาจการยิงของทหารราบในยุคนี้ด้วย บวกกับความดุเดือดของการรบที่นี่ก็ไม่ได้ถือว่าสูงมากนัก

แต่ถ้าเปลี่ยนเป็นโลกที่คล้ายกับสงครามโลกครั้งที่สองล่ะก็ ป่านนี้คงได้ไปเฝ้ายมบาลตั้งนานแล้ว

เขามองดูทหารรอบตัวที่เต็มไปด้วยควันปืนและคราบเลือด บนใบหน้ามีแต่ความเหนื่อยล้าและด้านชา ชั่วขณะหนึ่งอารมณ์ของเขาก็รู้สึกซับซ้อนขึ้นมา

การรบในเมือง มันคือเครื่องบดเนื้อสมชื่อจริงๆ

ก่อนเริ่มการรบ หมวดที่ 3 ของเขาได้รับการเติมกำลังพล เมื่อรวมกับชุดปืนกลหนักที่มาเสริมแล้ว กำลังพลก็มีเกินร้อยนาย

แต่ตอนนี้ ถึงจะรวมพวกทหารแตกทัพที่เก็บตกมาระหว่างทางด้วย คนที่ยังพอมีลมหายใจภายใต้การบังคับบัญชาของเขาก็เหลืออยู่แค่หกสิบกว่าคนเท่านั้น

นี่ยังดีที่พวกเขาได้เปรียบเรื่องการตั้งรับ และมีทฤษฎีการรบในเมืองคอยชี้แนะอยู่นะ

โมรินแทบไม่อยากจะจินตนาการเลยว่า ในฐานะฝ่ายบุกอย่างกองทัพฝ่ายกษัตริย์และบริทาเนีย จะต้องทิ้งศพไว้ในเมืองนี้มากขนาดไหนกัน

เขาเปิดแผนที่ระบบขึ้นมาอีกครั้ง สายตากวาดมองไปที่ป้ายทหารสีฟ้าที่เป็นตัวแทนของกองกำลังฝ่ายเดียวกันทีละอัน

จากสถิติกำลังพลในข้อมูลป้ายทหาร เขาลองคำนวณในใจคร่าวๆ แล้วก็พบว่าสถานการณ์ของฝ่ายเราในตอนนี้ก็ไม่สู้ดีนักเหมือนกัน

ก่อนเปิดศึก กองกำลังผสมสามฝ่ายอย่างกองทัพสำรวจแซกซอน กองพลนานาชาติ และกองทัพประชาชน มีกำลังพลรวมกันเกือบสองหมื่นนาย

แต่หลังจากผ่านการรุกคืบก่อนหน้านี้และการรบในเมืองเมื่อครู่นี้ กำลังพลทั้งหมดที่แสดงโดยป้ายทหารสีฟ้าบนแผนที่ ก็เหลือไม่ถึงหนึ่งหมื่นสองพันนายแล้ว

ที่แย่ไปกว่านั้นคือ คนหมื่นกว่าคนที่เหลืออยู่นี้ ยังถูกตัดขาดออกจากกันในเขตป้องกันที่อยู่โดดเดี่ยวหลายแห่งภายในเมือง การจะสนับสนุนซึ่งกันและกันนั้นทำได้ยาก ทำได้เพียงสู้รบตามลำพัง

พื้นที่ที่โมรินอยู่นั้น ถือเป็นเขตป้องกันหลักที่ใหญ่ที่สุดและสำคัญที่สุดในเมือง ณ เวลานี้ เพราะกองบัญชาการกองพลน้อยที่ 16 ตั้งอยู่ในศาลาว่าการเมืองของเขตนี้

บางทีอาจเป็นเพราะกองบัญชาการได้รับการแจ้งเตือนล่วงหน้า จึงเคลื่อนย้ายได้ทันท่วงที หรืออาจเป็นเพราะอาจารย์เวทระดับสูงเอลดริตช์คนนั้น หลังจากทำลายหอระฆังโบสถ์แล้ว ก็ยังหาตำแหน่งที่แน่นอนของกองบัญชาการไม่เจอทันที

สรุปก็คือ ดูจากตอนนี้แล้ว ศูนย์บัญชาการของกองพลน้อยที่ 16 ยังถือว่าปลอดภัยดี

สายตาของโมรินเลื่อนไปที่ขอบแผนที่ ป้ายทหารสีแดงที่เป็นตัวแทนของศัตรูหนาแน่นยั้วเยี้ยไปหมด พวกมันยึดพื้นที่ส่วนใหญ่ของเมืองเซบียาไปได้แล้ว

เขานับคร่าวๆ ดูแล้ว มีป้ายทหารระดับกองพันอย่างน้อยหกหน่วย กำลังเตรียมบุกเข้ามาที่เขตป้องกันของพวกเขา

ส่วนฝ่ายเรานี้ ถ้านับแบบเต็มที่ กองกำลังที่สามารถเข้าสู่สนามรบได้ ก็มีแค่กองพันที่ยับเยินปางตายอยู่สามกองพันเท่านั้น

สถานการณ์ของกองร้อยที่ 3 กองพันที่ 1 ที่เขาสังกัดอยู่นั้นย่ำแย่เป็นพิเศษ ทั้งกองพันที่ 1 แตกพ่ายไปหมดแล้ว กองบัญชาการกองพันและกองร้อยอื่นๆ ดูเหมือนจะติดอยู่ในพื้นที่อื่น

ดังนั้นในพื้นที่นี้จึงมีแค่หน่วยของกองร้อยที่ 1 นอกจากหมวดที่ 3 ของเขาที่ยังพอจะมีความสมบูรณ์อยู่บ้าง หมวดที่ 1 และหมวดที่ 2 นั้นแทบจะถูกถล่มจนเละในการรบก่อนหน้านี้ จำนวนคนของทั้งสองหมวดรวมกัน ยังเหลือไม่ถึงเจ็ดสิบคนเลย

“เฮ้อ...”

โมรินนวดขมับที่ปูดบวม บังคับตัวเองให้ฮึดสู้ ตอนนี้ไม่ใช่เวลามานั่งถอนหายใจ

เขาเดินวนไปรอบๆ เขตป้องกันที่มีศาลาว่าการเมืองเป็นศูนย์กลาง และไม่นานก็พบกับผู้บังคับกองร้อยของตัวเอง ร้อยเอกเฮาเซอร์

ร้อยเอกทหารผ่านศึกผู้นี้กำลังเหงื่อแตกพลั่ก สั่งการบุคลากรของครัวสนามและหน่วยสัมภาระ ให้นำลังกระสุนและเสบียงขึ้นไปบนแนวป้องกัน

ทหารพวกนี้ก็สะพายปืนไรเฟิลไว้เช่นกัน แม้ว่าปกติจะเป็นทหารนอกหน่วยรบ แต่เมื่อถึงช่วงเวลาสำคัญ ผู้ที่ได้รับการฝึกฝนทางทหารอย่างพวกเขาก็ต้องเข้าร่วมการรบด้วย

เมื่อเห็นโมรินพาคนกลับมาอย่างปลอดภัย ร้อยเอกเฮาเซอร์ก็เผยรอยยิ้มออกมาจากใจจริง

เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง เดินเข้าไปสวมกอดโมรินอย่างแนบแน่น กอดรัดแรงซะจนโมรินแทบจะหายใจไม่ออก

“ไอ้หนู! ฉันรู้อยู่แล้วว่าแกต้องรอดกลับมาได้!”

ร้อยเอกเฮาเซอร์ตบหลังโมรินแรงๆ น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความโล่งใจและโศกเศร้า

“ผู้บังคับหมวดของหมวด 1 กับหมวด 2 พลีชีพในสนามรบกันหมดแล้ว คนของกองร้อยก็ตายไปเยอะเหมือนกัน”

แม้จะคาดการณ์ไว้แล้ว แต่พอโมรินได้ยินข่าวนี้กับหูตัวเอง เขาก็ยังรู้สึกพูดไม่ออกอยู่ดี

แม้ว่าผู้บังคับหมวดทั้งสองนายจะยังไม่ค่อยสนิทกันนัก แต่เมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน พวกเขายังเพิ่งจะประชุมหารือเรื่องการตั้งรับด้วยกันอยู่เลย

ตอนที่บุกโจมตีหมู่บ้านซานอิซิดโร หนึ่งในผู้บังคับหมวดก็เป็นคนแรกที่ออกตัวสนับสนุนยุทธวิธีของโมรินด้วยซ้ำ

“ร้อยเอกเฮาเซอร์...”

“ไอ้หนู แกไม่ต้องมาคิดจะปลอบใจฉันหรอกนะ ทำสงครามมันก็ต้องมีคนตายกันทั้งนั้นแหละ”

ร้อยเอกเฮาเซอร์คลายอ้อมกอด แล้วกลับมาทำท่าทางเป็นชายชาติทหารจอมอึดอย่างรวดเร็ว แต่โมรินก็ยังพอดูออกว่าเขาเพียงแค่ซ่อนความเศร้าไว้ในใจเท่านั้น

“ตอนนี้ทั้งกองร้อยที่ 3 คงต้องหวังพึ่งแกกับฉันแล้วล่ะ... แกหัวไว การรบต่อจากนี้แกต้องมาช่วยฉันสั่งการ เข้าใจไหม?”

“ครับท่าน!” โมรินยืนตรงตะเบ๊ะทำความเคารพทันที

ร้อยเอกเฮาเซอร์โบกมือ แล้วพาโมรินไปยังจุดที่นายทหารคนอื่นๆ ในเขตป้องกันนี้รวมตัวกันอยู่

หลังจากแนะนำให้คนอื่นๆ รู้จักพอสังเขป ทุกคนถึงเพิ่งจะได้รู้ว่า 'ทฤษฎีการรบในเมือง' ที่กองบัญชาการแจกจ่ายลงมานั้น ถูกเสนอโดยร้อยตรีที่เพิ่งจบจากโรงเรียนนายร้อยคนนี้เอง

“พวกคนหนุ่มหัวไวกันจริงๆ แฮะ ดูท่าประสบการณ์กับทฤษฎีบางอย่างของเราคงจะเริ่มล้าหลังซะแล้วล่ะ”

“ร้อยตรีโมริน ลองว่าความเห็นของนายมาซิ ว่าแนวป้องกันสุดท้ายนี้เราควรจะตั้งรับยังไงดี?”

บรรดานายทหารแซกซอนระดับกลางและระดับล่างที่รวมตัวกันอยู่ที่นี่คุยง่ายกว่าที่คิด

หรือจะพูดอีกอย่างก็คือ มาถึงขั้นนี้แล้ว ทุกคนก็ต่างโยนความหยิ่งยโสที่ไร้ประโยชน์ทิ้งไปจนหมด ในใจคิดแต่เพียงว่าจะเอาชีวิตรอดต่อไปยังไงดี

ไม่นานทุกคนก็เข้าสู่การถกเถียงเรื่องยุทธวิธีอย่างหน้าดำคร่ำเครียด

ท้ายที่สุด ภายใต้คำแนะนำของโมริน พวกเขาก็ยังคงตัดสินใจใช้ยุทธวิธีเดิมที่ได้รับการพิสูจน์แล้วว่าได้ผล นั่นคือ การกระจายกำลังส่วนหนึ่งไปหลบซ่อนตามอาคารทั้งสองฝั่งถนนอย่างมิดชิด และใช้จุดยิงไขว้เพื่อสร้างความเสียหายแก่ศัตรูให้ได้มากที่สุด

และภารกิจนี้ ก็ตกเป็นของกองกำลังแซกซอนหลายหน่วย ซึ่งรวมถึงกองร้อยที่ 3 ของโมรินด้วย

เพราะถึงแม้กองร้อยที่ 3 จะดูคนน้อย แต่เมื่อเทียบกับหน่วยอื่นที่สูญเสียอย่างหนักแล้ว ก็ถือว่ายังเป็นหน่วยที่มีระบบระเบียบการจัดกำลังที่ค่อนข้างสมบูรณ์กว่าด้วยซ้ำ...

หลังจากตกลงแผนการกับร้อยเอกเฮาเซอร์เรียบร้อยแล้ว โมรินก็นำกองทัพประชาชนหน่วยหนึ่งที่มารับหน้าที่ตั้งรับแทน กลับไปยังเขตป้องกันเดิมทันที

หลังจากยกที่มั่นให้แก่กองกำลังที่สูญเสียอย่างหนักเหล่านี้ เขาก็นำหมวดที่ 3 และทหารแตกทัพที่รับมาสมทบไปรวมกับร้อยเอกเฮาเซอร์ จากนั้นก็เริ่มลอบแทรกซึมไปตามอาคารต่างๆ มุ่งหน้าไปข้างหน้า

พอใกล้จะถึงจุดหมาย เขาก็มองผ่านหน้าต่างอาคารและเห็นร่างที่คุ้นเคยในตรอกด้านข้าง

นั่นคืออัศวินเกราะ 'ซีกฟรีดรุ่น 1' ที่พ่นสีลายไม้กางเขนภาคีอัศวินทิวโทนิกขาวดำ

แต่ตอนนี้มันกลับหลบๆ ซ่อนๆ หดตัวอยู่ในเงามืดของตรอก หุ่นขนาดมหึมาแทบจะปิดตายตรอกนั้นไปทั้งเส้น

ดูจากหมายเลขยุทธวิธีบนเกราะบ่าแล้ว มันคือหุ่นคู่กายของพันโทลุดวิกนั่นเอง

ในการรบก่อนหน้านี้ ภาคีอัศวินทิวโทนิกพยายามจะจัดการกับอัศวินเกราะของศัตรูอีกสักเครื่อง แต่น่าเสียดายที่การลอบโจมตีล้มเหลว และสุดท้ายก็ต้องสูญเสีย 'ซีกฟรีดรุ่น 1' ไปอีกเครื่อง

และตอนนี้ อัศวินเกราะที่เหลือเพียงสามเครื่อง ก็มารวมกันอยู่ในเขตป้องกันหลักแห่งนี้ทั้งหมด เพื่อรับหน้าที่สำคัญสุดท้ายในการคุ้มกันกองบัญชาการกองพลน้อยที่ 16

แต่นั่นก็หมายความว่า ทันทีที่ศัตรูพบว่ามีอัศวินเกราะรวมตัวกันอยู่สามเครื่องในบริเวณนี้ พวกมันก็ต้องเดาได้แน่ว่าที่นี่คือที่ตั้งของกองบัญชาการกองพลน้อยที่ 16 และเมื่อถึงตอนนั้น ก็จะมีแต่การเปิดฉากโจมตีที่รุนแรงยิ่งขึ้นเท่านั้น

ขณะที่โมรินกำลังคิดว่าจะหาเวลาขึ้นไปทักทายลุดวิกและแลกเปลี่ยนข่าวกรองกันดีไหม ที่สุดถนนก็มีความเคลื่อนไหวใหม่เกิดขึ้น

ทหารบริทาเนียและทหารกองทัพฝ่ายกษัตริย์ที่มืดฟ้ามัวดิน ดาหน้าบุกเข้ามาทางนี้ราวกับกำแพงมนุษย์ ในที่สุดปฐมบทของสิ่งที่เรียกได้ว่าเป็นการต่อสู้ชี้ชะตาก็ได้เปิดฉากขึ้นแล้ว

ในจังหวะเดียวกับที่โมรินและสมาชิกชุดซุ่มโจมตีพบความเคลื่อนไหวของศัตรู ทหารฝ่ายตั้งรับบนแนวป้องกันหลักก็พบศัตรูที่กำลังมุ่งหน้าโจมตีมาทางนี้เช่นกัน

“พบศัตรูแล้ว! ยิง!”

พลประจำปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์ 105 มม. ที่รับหน้าที่เป็นผู้บัญชาการทหารปืนใหญ่ชั่วคราว ตะโกนสั่งการเสียงดังลั่น

ปืนใหญ่สนาม 77 มม. สองกระบอกที่วางกำลังอยู่ด้านหน้าจัตุรัสศาลาว่าการเมือง และปืนใหญ่ฮาวอิตเซอร์ 105 มม. ที่เหลืออยู่เพียงกระบอกเดียว ก็แผดเสียงคำรามดังกึกก้องจนหูดับตับไหม้ในทันที

ในระยะแค่ไม่กี่ร้อยเมตรนี้ พลปืนได้กดกระบอกปืนลงจนเกือบจะขนานกับพื้นมาตั้งแต่แรกแล้ว จากนั้นก็กระตุกเชือกยิง เล็งไปที่กลุ่มทหารศัตรูที่หนาแน่นที่สุดตรงสุดปลายถนน

กระสุนระเบิดแรงสูงสามนัดพุ่งแหวกอากาศพร้อมเสียงหวีดแหลม ข้ามระยะทางหลายร้อยเมตรในชั่วพริบตา และพุ่งเข้าใส่ขบวนรบของพวกบริทาเนีย

ตูม! ตูม! ตูม!

เสียงระเบิดดังกึกก้องติดต่อกัน กลุ่มควันขนาดมหึมาสามกลุ่มพวยพุ่งขึ้น แรงระเบิดซัดเอาทหารศัตรูที่อยู่ใกล้จุดตกกระเด็นขึ้นไปบนฟ้าพร้อมกับปืน

คลื่นความร้อนและสะเก็ดระเบิดที่ปลิวว่อนกระจายไปทั่วทุกทิศทาง กวาดล้างพื้นที่ขนาดใหญ่ไปในชั่วพริบตา กลิ่นคาวเลือดและกลิ่นไหม้เกรียมคละคลุ้งไปทั่วอากาศ

การระดมยิงปืนใหญ่กะทันหันนี้ ทำให้โมเมนตัมการบุกระลอกแรกของพวกบริทาเนียต้องชะงักงัน

“ทำได้สวย!” โมรินที่เห็นฉากนี้จากหลังหน้าต่างชั้นสอง อดไม่ได้ที่จะกระซิบส่งเสียงเชียร์

เขาเชื่อว่าแค่ยิงแบบนี้อีกสักสองสามรอบ ไม่ว่าความมุ่งมั่นของศัตรูจะแน่วแน่แค่ไหน หรือนายทหารที่คอยคุมการรบจะยิงเป้าทหารหนีทัพยังไง ก็ไม่มีทางที่ทหารราบคนไหนจะรวบรวมความกล้า บุกฝ่าการยิงตรงของปืนใหญ่แบบนี้ในถนนที่มีแต่ทางตรงเส้นเดียวได้อีก

เพราะถึงยังไง ก็ไม่ใช่ทหารราบทุกคนหรอกนะ ที่จะได้ชื่อว่าเป็นกองทหารแห่งความตาย

ทว่า ในจังหวะที่พลปืนฝ่ายตั้งรับเปิดท้ายปืนเตรียมจะบรรจุกระสุนใหม่นั่นเอง เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น

ยักษ์เหล็กสีขาวสามเครื่อง พุ่งพรวดออกมาจากฝุ่นควันอย่างดุดัน

อัศวินเกราะของอัศวินการ์เตอร์!

อัศวินเกราะ 'เซนต์จอร์จรุ่น 3' ทั้งสามเครื่องนั้น เปลี่ยนท่าทีเย่อหยิ่งที่เอาแต่ลุยเดี่ยวอย่างแต่ก่อน มาเป็นการจัดกระบวนทัพรูปสามเหลี่ยมที่อัดแน่น

พวกมันเป็นฝ่ายยกโล่ที่สลักตราอัศวินการ์เตอร์ขึ้นมา คอยปกป้องทหารราบที่ตามมาข้างหลังอย่างแน่นหนา ราวกับกำแพงเหล็กเคลื่อนที่ได้ พวกมันเริ่มพุ่งทะยานไปทางจัตุรัสศาลาว่าการเมือง

นี่อาจเป็นครั้งแรกที่บรรดาท่านอัศวินยอมออกหน้ามาคุ้มกันทหารราบด้วยตัวเอง

“อัศวินเกราะ!”

“พระเจ้าช่วย อัศวินกำลังคุ้มกันพวกเราอยู่!”

ทหารบริทาเนียที่หลบอยู่หลังอัศวินเกราะ พอเห็นแผ่นหลังอันสูงใหญ่และแข็งแกร่งมาบังอยู่ตรงหน้า ก็รีบตั้งสติจากความหวาดผวาในการโดนปืนใหญ่ถล่มเมื่อครู่นี้ได้อย่างรวดเร็ว

ต้องรู้ก่อนนะว่าบรรดาท่านอัศวินเกราะผู้สูงศักดิ์เหล่านี้ ไม่เคยมีพฤติกรรมแบบนี้มาก่อนเลย พวกเขาก็เหมือนกับจอมเวทไฮแลนด์ ที่มองทหารราบทั่วไปเป็นแค่ของใช้แล้วทิ้งเท่านั้น

ไม่นานนัก ใบหน้าของทหารราบบริทาเนียก็กลับมาเผยสีหน้าคลั่งไคล้และดุร้ายอีกครั้ง ปากก็ตะโกนโห่ร้อง "อัศวินการ์เตอร์จงเจริญ!" แล้วเดินทัพรุกคืบไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว โดยเกาะติดหลังอัศวินเกราะไปอย่างกระชั้นชิด

ยุทธวิธี 'ทหารราบประสานรถถัง' ที่เรียบง่ายแต่ทรงประสิทธิภาพในยุคสมัยนี้ จึงก่อตัวขึ้นมาอย่างเป็นธรรมชาติเช่นนี้เอง