บทที่ 54 การต่อสู้อย่างดุเดือด

บทที่ 54 การต่อสู้อย่างดุเดือด

บนถนนสายหลักเส้นอื่นๆ ในเซบียา เหตุการณ์คล้ายคลึงกันก็กำลังเกิดขึ้นพร้อมกัน

เนื่องจากอัศวินเกราะของพันเอกมาร์คัสล้มลงอย่างกะทันหันเกินไป สมาชิกอัศวินการ์เตอร์ที่แยกย้ายกันออกไปตามถนนเส้นอื่นเพื่อท้าดวลกับศัตรูแบบตัวต่อตัว จึงไม่รู้เลยว่าพวกเขากำลังจะต้องเผชิญหน้ากับอะไร

บนถนนอีกเส้นหนึ่ง พลขับของอัศวินการ์เตอร์คนหนึ่งกำลังบังคับอัศวินเกราะของเขาด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม พลางใช้ดาบทหารเคาะโล่ของตัวเองขณะเดินหน้าไป

เรียกได้ว่าฮึกเหิมสุดๆ

เขายังถึงขั้นพูดติดตลกกับทหารราบรอบๆ ผ่านเครื่องขยายเสียงด้วยซ้ำ

"เหล่าทหาร จับตาดูให้ดี! ฉากอัศวินเกราะดวลเดี่ยวแบบนี้หาดูยากนะเว้ย"

พูดจบ เซนต์จอร์จรุ่น 3 สีขาวเครื่องนี้ก็เร่งความเร็วพุ่งเข้าไปหา

เช่นเดียวกับมาร์คัสผู้บังคับหน่วยของพวกเขา เหล่าพลขับของอัศวินการ์เตอร์มีความเย่อหยิ่งและมั่นใจในตัวเอง

ความมั่นใจนี้มาจากผลงานการรบอันน่าสะพรึงกลัวของภาคีอัศวิน และมาจากความล้ำหน้าทางเทคโนโลยีอัศวินเกราะอย่างเบ็ดเสร็จของบริทาเนีย

พลขับของอัศวินการ์เตอร์ทุกคนไม่เคยคิดเลยว่าตัวเองจะพ่ายแพ้เมื่อต้องดวลแบบ 1 ต่อ 1 กับศัตรู

ทว่า ในเสี้ยววินาทีที่กระป๋องเหล็กสองเครื่องกำลังจะปะทะกัน เขาก็เห็นปลาย 'ท่อเหล็ก' หน้าตาอัปลักษณ์ในมืออีกฝ่ายปะทุแสงสว่างวาบแสบตาออกมา

หลังจากนั้น เขาก็ไม่รับรู้อะไรอีกเลย

ซีกฟรีดรุ่น 1 สีขาวดำเอี้ยวตัวหลบเปิดทางให้อย่างสง่างาม

ในขณะที่เซนต์จอร์จรุ่น 3 ซึ่งมีรูโบ๋เพิ่มขึ้นมาบนเกราะหน้าหนึ่งรู พุ่งถลำไปข้างหน้าอีกหลายก้าวตามแรงเฉื่อย ก่อนจะทรุดเข่าล้มลงกับพื้นอย่างหมดสภาพ บริเวณห้องนักบินมีควันดำลอยโขมงออกมา

พลขับเซนต์จอร์จรุ่น 3 อีกเครื่องในบริเวณใกล้เคียง สังเกตเห็นแล้วว่าช่องสื่อสารจู่ๆ ก็เงียบลงไปบ้าง

แต่ตอนนี้เขาไม่ได้คิดอะไรมาก และจดจ่ออยู่กับการต่อสู้ตรงหน้ามากกว่า

ด้วยสมรรถนะของหุ่นที่เหนือกว่าและทักษะการขับที่เชี่ยวชาญ เขาใช้โล่รับการพุ่งชนของซีกฟรีดรุ่น 1 ไว้ได้อย่างสวยงาม และสร้างระยะห่างที่เอื้อต่อการใช้ดาบทหารฟัน

ขณะที่เขากำลังเตรียมจะสวนกลับ กลับเห็นอีกฝ่ายเอาอาวุธประหลาดนั่นมาจ่อตรงห้องนักบินของเขาดื้อๆ

"ไอ้ของพรรค์นี้มันคืออะไรวะเนี่ย"

นี่คือความคิดสุดท้ายในชีวิตของเขา

ในเวลาเพียงสั้นๆ อัศวินการ์เตอร์ก็ถูกกระสุนเจาะเกราะพลังงานสะสม ที่ประกอบขึ้นสดๆ ร้อนๆ ทำลายอัศวินเกราะไปถึงสี่เครื่อง

ทหารหัวกะทิของจักรวรรดิผู้หยิ่งผยองเหล่านี้ จนกระทั่งตายก็ยังไม่เข้าใจว่าตัวเองถูกโค่นลงได้อย่างไร

ทันทีที่อัศวินเกราะทั้งสี่เครื่องล้มครืนลง ทหารราบและผู้ติดตามอัศวินที่คอยคุ้มกันอยู่ข้างๆ ก็ตกอยู่ในความโกลาหลและหวาดผวาอย่างหนัก

ที่พึ่งพาที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกเขาถูกบดขยี้พังทลายลงต่อหน้าต่อตาราวกับเศษกระดาษ ผลกระทบทางสายตาและจิตใจที่ถาโถมเข้ามาพร้อมกันนี้มันช่างรุนแรงเหลือเกิน

และเมื่ออัศวินเกราะซึ่งเป็นภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดของศัตรูถูกจัดการไปแล้ว พลขับของภาคีอัศวินทิวโทนิกก็ไม่เกรงใจอีกต่อไป พวกเขาพากันข้ามซากอัศวินของศัตรู พุ่งทะลวงเข้าไปในกลุ่มทหารราบแล้วเปิดโหมดมุโซทันที

เมื่อสูญเสียการคุ้มกันจากอัศวินเกราะ การต้องเผชิญหน้ากับการโจมตีของอัศวินเกราะด้วยตัวเปล่า ทำให้ทหารคุ้มกันเหล่านี้สูญเสียอย่างหนัก

แต่อาวุธที่เร่งทำขึ้นมาแบบลวกๆ แบบนี้ แถมยังเป็นงานทำมือล้วนๆ เห็นได้ชัดว่าอัตราการใช้งานได้จริงคงไม่สูงนัก

ในบรรดาอัศวินเกราะทั้งหกเครื่องของภาคีอัศวินทิวโทนิกที่ออกรบ แม้จะมีสี่เครื่องที่ทำลายเป้าหมายสำเร็จในการโจมตีระลอกแรก

แต่ก็มีอัศวินเกราะอีกสองเครื่องที่กระสุนเจาะเกราะในมือเกิดปัญหา

พลขับภาคีอัศวินทิวโทนิกคนหนึ่ง หลังจากลั่นไกกระสุนเจาะเกราะในมือ กลับเห็นเพียงเปลวไฟสีเหลืองขุ่นๆ พ่นออกมา

พลังทำลายล้างของการระเบิดลดลงอย่างมาก แม้จะทิ้งรอยบุบและรอยหลอมละลายอันน่ากลัวไว้บนเกราะของอีกฝ่าย แต่ท้ายที่สุดก็ไม่สามารถเจาะทะลุได้

"เวรเอ๊ย! โชคบ้าอะไรวะเนี่ย..."

พลขับสบถด้วยความหงุดหงิดอยู่ภายในห้องนักบิน

โชคดีที่คู่ต่อสู้ของเขาก็ตกใจกับสิ่งที่เกิดขึ้นไม่น้อย จึงเผลอถอยหลังไปสองก้าวโดยสัญชาตญาณ

สิ่งนี้มอบโอกาสให้พลขับภาคีอัศวินทิวโทนิกคนนี้ได้พักหายใจอันมีค่า

เขาไม่ลังเลแม้แต่น้อย รีบโยนอาวุธที่ใช้ไม่ได้ในมือทิ้งอย่างว่องไว แล้วหยิบกระสุนเจาะเกราะพลังงานสะสม สำรองอีกลูกออกมาจากที่แขวนชั่วคราวบริเวณเอวด้านหลังของหุ่น

นี่คือกระสุนที่ลุดวิกสั่งให้คนงานเร่งทำเพิ่มขึ้นมาสองสามลูกเป็นพิเศษ เพื่อรับมือกับสถานการณ์กระสุนด้านที่อาจเกิดขึ้นได้

"เอาใหม่เว้ย!"

เขาคำรามลั่น บังคับอัศวินเกราะพุ่งเข้าไปหาอีกครั้ง

พลขับอัศวินการ์เตอร์ฝั่งตรงข้าม ตอนนี้ในใจเต็มไปด้วยความหวาดระแวงและสงสัย

เขาไม่รู้ว่าไอ้เมื่อกี้มันคืออะไรกันแน่ แต่เขาสัมผัสได้ว่าพลังทำลายของมันรุนแรงถึงตาย

เมื่อเห็นอีกฝ่ายถือ 'ท่อเหล็ก' แบบเดียวกันพุ่งเข้ามาอีก เขาไม่กล้าประมาทแม้แต่นิดเดียว ยกโล่ขึ้นมาเตรียมตั้งรับด้วยความจดจ่อเต็มที่

เพียงแต่คราวนี้ การเคลื่อนไหวของซีกฟรีดรุ่น 1 เครื่องนี้ทั้งรวดเร็วดุดันและเจ้าเล่ห์กว่าเดิม

กระป๋องเหล็กเทอะทะโยกหลอกจังหวะหนึ่ง หลอกล่อการป้องกันด้วยโล่ของอีกฝ่าย ก่อนจะยัดกระสุนเจาะเกราะในมือใส่เกราะด้านข้างของศัตรูอย่างแม่นยำ

"ตู้ม!"

แสงไฟเจิดจ้าสว่างวาบขึ้นอีกครั้ง คราวนี้เทพีแห่งโชคชะตาไม่ได้เข้าข้างเซนต์จอร์จรุ่น 3 เครื่องนั้นอีกต่อไป

หุ่นรบของเขาส่งเสียงครวญครางอย่างเหลืออด เกราะด้านข้างถูกเจาะทะลุโดยสมบูรณ์ กระแสน้ำโลหะอุณหภูมิสูงบดขยี้ทุกสิ่งภายในจนแหลกเหลว

เมื่อเห็นอัศวินเกราะของศัตรูสูญเสียการควบคุมและล้มลง พลขับอัศวินทิวโทนิกคนนี้ก็เพิ่งจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก เตรียมถอยร่นไปสมทบกับคนอื่นๆ

แต่เสียงฝีเท้าหนักหน่วงที่จู่ๆ ก็ดังมาจากด้านข้าง ทำให้สัญญาณเตือนภัยในใจเขาดังลั่น

เซนต์จอร์จรุ่น 3 สีขาวอีกเครื่องพุ่งพรวดออกมาจากหัวมุมถนน ขวางทางเขาไว้

"แกหนีไม่รอดหรอก ไอ้คนเถื่อนแซกซอน!"

แม้จะไม่รู้ว่าศัตรูใช้อะไรจัดการเพื่อนร่วมรบของตัวเองเมื่อครู่ แต่พลขับของเซนต์จอร์จรุ่น 3 เครื่องนี้เห็นได้ชัดว่าไม่ได้ตั้งใจจะหนี เขาแกว่งอาวุธพุ่งเข้าใส่ทันที

เมื่อใช้กระสุนเจาะเกราะพลังงานสะสม จนหมด ประกอบกับสถานการณ์ตัวต่อตัว อัศวินทิวโทนิกที่เพิ่งสูญเสียพละกำลังไปมหาศาล เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่กำลังเดือดดาลแถมยังเตรียมตัวมาพร้อม ก็ตกเป็นรองอย่างรวดเร็ว

เพียงแค่สามกระบวนท่า เขาก็ถูกเซนต์จอร์จรุ่น 3 ที่คล่องแคล่วกว่าอย่างเห็นได้ชัดอ้อมมาด้านหลัง ดาบทหารที่ผ่านการร่ายเวทเสริมพลังแทงทะลุเครื่องยนต์สันดาปภายในที่อยู่ด้านหลังโดยตรง

ในการต่อสู้ระหว่างอัศวินเกราะ นี่เทียบเท่ากับความตายแล้ว

หลังจากการปะทะอันสั้นและโหดร้าย ภายในตัวเมืองเซบียาเหลือเพียงซีกฟรีดรุ่น 1 สีขาวดำสี่เครื่อง และเซนต์จอร์จรุ่น 3 สีขาวสามเครื่อง

อัตราส่วนจำนวนอัศวินเกราะของทั้งสองฝ่าย กลายเป็นสี่ต่อสาม

ฝั่งภาคีอัศวินทิวโทนิก กลับมาได้เปรียบด้านจำนวนอีกครั้ง

ที่สำคัญกว่านั้นคือ ในมือพวกลุดวิกยังมีกระสุนเจาะเกราะพลังงานสะสม เหลือให้ใช้อีกสองสามลูก

ส่วนทางฝั่งอัศวินการ์เตอร์ หลังจากถูกจัดการอัศวินเกราะไปห้าเครื่องอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ก็เห็นได้ชัดว่าปอดแหกไปแล้ว

พลขับที่เหลือทั้งสามคน ไม่มีความเย่อหยิ่งจองหองเหมือนก่อนหน้านี้อีกเลย

พวกเขามองดูอัศวินทิวโทนิกฝั่งตรงข้ามที่ราวกับยมทูตด้วยความหวาดกลัว รวมถึง 'หอก' รูปร่างประหลาดในมือของพวกนั้น ต่างก็พร้อมใจกันเลือกที่จะถอยร่น

นี่ถือเป็นวันที่อัศวินการ์เตอร์ได้รับความสูญเสียหนักที่สุดนับตั้งแต่ก่อตั้งมา

เมื่อรวมกับสองเครื่องที่ถูกลุดวิกใช้กำลังพลที่ได้เปรียบจัดการไปตรงที่สูงก่อนหน้านี้ ภายในวันเดียว พวกเขาสูญเสียอัศวินเกราะเซนต์จอร์จรุ่น 3 ที่ล้ำสมัยที่สุดไปถึงเจ็ดเครื่องเต็มๆ

สำหรับอัศวินการ์เตอร์ที่ราบรื่นมาตลอด และตั้งฉายาให้ตัวเองว่าเป็นหอกแห่งจักรวรรดิ นี่คือความอัปยศอดสูอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า นี่คือวันที่มืดมนที่สุดนับตั้งแต่ก่อตั้งภาคีอัศวินมา

หลังจากได้รับความเสียหายอย่างหนัก อัศวินเกราะอัศวินการ์เตอร์ที่เหลือก็ไม่บุกทะลวงเดี่ยวแบบไร้สมองอีกต่อไป

พวกเขาระมัดระวังตัว คอยประกบอยู่ใกล้ๆ ผู้ติดตามอัศวินและทหารราบ และเริ่มใช้อาวุธระยะไกลที่พลขับชาวบริทาเนียเหล่านี้มักจะดูถูกเหยียดหยามมากที่สุด เพื่อให้การสนับสนุนอำนาจการยิงแบบเล็งตรงแก่ทหารราบ

จังหวะการต่อสู้ ชะลอตัวลงทันที

ข่าวการสูญเสียอย่างหนักของอัศวินเกราะ ถูกส่งไปยังกองบัญชาการแนวหลังผ่านทหารส่งสารอย่างรวดเร็ว

เมื่อเอลดริตช์และนายทหารบริทาเนียคนอื่นๆ ได้ยินข่าวนี้ ทุกคนล้วนแสดงสีหน้าไม่อยากจะเชื่อ

"แกว่าอะไรนะ? เวลาผ่านไปแค่นี้ หายไปอีกห้าเครื่องแล้วเรอะ?!"

พันเอกชาวบริทาเนียที่ชื่อเฮนรี่คว้าคอเสื้อทหารส่งสารไว้แน่น ตาเบิกกว้างถลน

"ครับ ท่านพันเอก... พันเอกมาร์คัสก็เสียชีวิตในหน้าที่แล้วครับ" ทหารส่งสารตอบเสียงสั่น

อากาศภายในเต็นท์บัญชาการราวกับหยุดนิ่ง

ส่วนซานฮูร์โฆ ผู้บัญชาการกองทัพฝ่ายกษัตริย์ที่อยู่ข้างๆ เมื่อได้ยินว่าชาวบริทาเนียสูญเสียอย่างหนัก บนใบหน้าก็ปรากฏแววสะใจที่ยากจะปิดบังวูบหนึ่ง

แต่เขาก็รู้ตัวอย่างรวดเร็วว่าแสดงอาการไม่เหมาะสม ในวินาทีถัดมา จึงเปลี่ยนกลับเป็นสีหน้าโศกเศร้าและตกตะลึงอีกครั้ง

"พระเจ้าช่วย! เป็นไปได้ยังไง! พวกแซกซอนทำแบบนั้นได้ยังไงกัน!"

เมื่อได้ยินเสียงเขา เอลดริตช์ก็ปรายตาเย็นชาไปมองแวบหนึ่งโดยไม่พูดอะไร

และในตอนนี้ ต่อให้เอลดริตช์กับพันเอกเฮนรี่อยากจะรวบรวมกองกำลังเพื่อจัดกระบวนทัพบุกใหม่ ก็สายเกินไปเสียแล้ว

เพราะกองกำลังจำนวนมากที่บุกเข้าไปในเมือง ตอนนี้ได้ปะทะพัวพันกับกองกำลังป้องกันอย่างแยกไม่ออก ติดพันการต่อสู้ตามท้องถนนไปแล้ว

การออกคำสั่งล่าถอยในเวลานี้ มีแต่จะเผยแผ่นหลังอันเปราะบางให้พวกคนเถื่อนแซกซอนที่ซ่อนตัวอยู่ตามซากปรักหักพังเล่นงานได้อย่างเต็มที่

ดังนั้นจึงไม่น่าแปลกใจเลยที่พวกเขาจะตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกับซานฮูร์โฆก่อนหน้านี้ นั่นก็คือ หน้ามืดตามัว

"ถอยไม่ได้! กองทัพของจักรวรรดิบริทาเนียอันศักดิ์สิทธิ์ของเรา จะล่าถอยต่อหน้าพวกบ้านนอกพวกนี้ไม่ได้เด็ดขาด!"

พันเอกเฮนรี่แสดงอาการเสียกิริยาแกว่งไม้แกว่งมือไปมา ราวกับนายพลซานฮูร์โฆเมื่อหลายสิบนาทีก่อน พร้อมสั่งให้กองหนุนเตรียมพร้อมเข้าสู่สนามรบ

ส่วนเอลดริตช์ไม่พูดพร่ำทำเพลง หันหลังเดินออกจากเต็นท์ คลื่นพลังเวทมนตร์แผ่กระจายออกมาจากร่างเขา

เขาตัดสินใจลงพื้นที่แนวหน้าด้วยตัวเอง