บทที่ 52 คลื่นระลอกสุดท้ายของกรมทหารม้าที่ 52

บทที่ 52 คลื่นระลอกสุดท้ายของกรมทหารม้าที่ 52

"ตูม!"

"บรึ้ม!"

เสียงระเบิดดังกึกก้องกังวานเริ่มปะทุขึ้นอย่างต่อเนื่องใจกลางเมืองเซบียา

แผ่นดินสั่นสะเทือน อาคารบ้านเรือนโอนเอน ราวกับวันสิ้นโลกมาเยือน

ที่ตั้งปืนใหญ่มาจิกไรต์แห่งสุดท้ายที่รอดพ้นมาได้ เริ่มสาดกระสุนยิงปูพรมแบบไม่เลือกเป้าหมายไปยังตำแหน่งทางทิศเหนือของเมืองที่ศัตรูเคยปรากฏตัว ตามคำสั่งอันบ้าระห่ำของนายพลซานฮูร์โฆ

เนื่องจากไม่จำเป็นต้องอาศัยความแม่นยำ นักเวทย์ฝึกหัดจึงไม่ได้เข้ามาช่วยนำร่องด้วยซ้ำ พลปืนทำเพียงแค่กะทิศทางและมุมยิงคร่าวๆ จากแผนที่และพิกัด แล้วยิงกระสุนออกไปทีละนัดๆ

คราวนี้ พวกเขาไม่ได้ใช้กระสุนปืนใหญ่มาจิกระเบิดสะเก็ดที่เน้นสังหารบุคคลเหมือนก่อนหน้านี้ แต่เปลี่ยนมาใช้กระสุนปืนใหญ่มาจิกแรงสูงที่มีอานุภาพทำลายล้างรุนแรงยิ่งกว่า

อานุภาพการระเบิดและคลื่นกระแทกของกระสุนชนิดนี้ เหนือชั้นกว่ากระสุนปืนใหญ่ทั่วไปอย่างเทียบไม่ติด

อาคารบ้านเรือนในเซบียาส่วนใหญ่สร้างด้วยอิฐและกระเบื้องธรรมดา เมื่อต้องเผชิญกับการถล่มของกระสุนปืนใหญ่มาจิกแรงสูง พวกมันก็เปราะบางราวกับกระดาษ ถูกระเบิดพังทลายลงมาทีละหลังๆ กลายเป็นเพียงซากปรักหักพัง

หากพลเรือนส่วนใหญ่ไม่อพยพออกไปก่อนหน้านี้ การโจมตีระลอกนี้คงสร้างความสูญเสียอย่างหนักหน่วงมหาศาล

ควันไฟและฝุ่นผงพวยพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า บดบังแสงตะวันจนมิด

นายพลซานฮูร์โฆที่ยืนดูสถานการณ์อยู่แนวหลัง มองกลุ่มควันทึบที่พวยพุ่งขึ้นมาจากในเมือง ในที่สุดรอยยิ้มเหี้ยมเกรียมก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้า

"ระเบิดเข้าไป! ถล่มมันให้ยับ!" เขาพึมพำกับตัวเอง "ฉันอยากจะรู้นักว่าพวกเต่าหดหัวอย่างพวกแกจะหนีไปซุกหัวอยู่ที่ไหนได้อีก!"

เขาเชื่อมั่นว่า ภายใต้ปืนใหญ่ที่ทำลายล้างทุกสิ่งทุกอย่างเช่นนี้ ไม่ว่าการป้องกันจะแน่นหนาแค่ไหนก็ต้องถูกบดขยี้ ไม่ว่าความมุ่งมั่นจะแข็งแกร่งเพียงใดก็ต้องถูกบดขยี้จนแหลกเหลว

อย่างน้อยจากประสบการณ์การรบปิดล้อมเมืองที่เขาเคยผ่านมา การใช้ปืนใหญ่ระเบิดทำลายกำแพงเมืองก็เป็นยุทธวิธีที่เห็นกันอยู่ดาดดื่น

ทว่าสิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ การระดมยิงปืนใหญ่ที่ดูเหมือนจะยิ่งใหญ่เกรียงไกรนี้ แทบไม่ได้สร้างความสูญเสียใดๆ ให้กับกองกำลังป้องกันเมืองเลยแม้แต่น้อย

ใน 'คำแนะนำยุทธวิธีการรบในเมือง' ที่โมรินเขียนไว้แต่แรก ได้ระบุหลักการสำคัญข้อหนึ่งไว้อย่างชัดเจน

"ก่อนที่ทหารราบของศัตรูจะบุกประชิด กองกำลังหลักควรประจำการอยู่ในพื้นที่ลึกเข้าไปในเมือง หรือหลบอยู่ในห้องใต้ดินที่มั่นคงแข็งแรง เพื่อหลีกเลี่ยงการโจมตีด้วยปืนใหญ่เบิกทางของศัตรู"

จะมีก็เพียงทหารใจเด็ดและรอบคอบไม่กี่คนเท่านั้น ที่จะถูกส่งตัวไปยังจุดยุทธศาสตร์ที่สูงชัน อย่างเช่นหอระฆังของโบสถ์ เพื่อทำหน้าที่เป็นจุดสังเกตการณ์

ขณะนี้ บนหอระฆังโบสถ์ที่สูงที่สุดในเมืองเซบียา ทหารแซกซอนสองคนกำลังใช้กล้องส่องทางไกลจับตาดูกิจกรรมนอกเมืองอย่างเคร่งเครียด

เสียงระเบิดดังกึกก้องเกิดขึ้นรอบๆ ตัวเมืองอย่างต่อเนื่อง ทำเอาหอระฆังสั่นคลอนไปมา

"เห็นหรือเปล่า? ที่ตั้งปืนใหญ่ของศัตรู!" ทหารคนหนึ่งกระซิบ

"เห็นแล้ว! อยู่ที่ตำแหน่ง 11 นาฬิกา หลังป่าละเมาะนั่น!" ทหารอีกคนตอบ "บัดซบเอ๊ย! ซ่อนซะมิดเชียว!"

ภารกิจของพวกเขาคือคอยสังเกตการณ์การยิงปืนใหญ่ของศัตรู ทันทีที่ปืนใหญ่หยุดยิงและทหารราบเริ่มเคลื่อนพล พวกเขาต้องรีบแจ้งให้กองกำลังเตรียมพร้อมเข้าประจำที่ทันที

ในขณะที่ทั้งสองคนกำลังสอดส่องด้วยความกังวลและตึงเครียดท่ามกลางเสียงปืนใหญ่ จู่ๆ เสียงปืนใหญ่จากนอกเมืองก็เงียบลง

"เกิดอะไรขึ้น? หยุดยิงแล้วงั้นเหรอ?"

"ดูนั่นสิ! พวกมันบุกมาแล้ว!"

ผ่านเลนส์กล้องส่องทางไกล พวกเขามองเห็นทหารกองทัพฝ่ายกษัตริย์จำนวนมหาศาลหลั่งไหลออกมาจากแนวรบนอกเมืองราวกับคลื่นมนุษย์ มุ่งหน้าเข้าโจมตีเซบียาเป็นระลอกที่สอง

"เร็ว! ส่งสัญญาณให้หน่วยอื่นๆ รู้!"

"รับทราบ!"

ทหารคนหนึ่งรีบรูดตัวลงมาจากบันไดหอระฆัง พร้อมกับคาบนกหวีดที่แขวนคอไว้ในปาก

"ปรี๊ด"

เสียงนกหวีดแหลมปรี๊ดดังขึ้นอย่างรวดเร็ว ตามมาด้วยเสียงนกหวีดอีกหลายระลอกที่รับส่งกันเป็นทอดๆ กระจายจากโบสถ์ออกไปยังพื้นที่อื่นๆ

ภายในเมืองเซบียาที่เคยเงียบสงบ กองกำลังป้องกันที่ได้ยินเสียงสัญญาณนกหวีด รีบเคลื่อนพลผ่านช่องทางลับที่เจาะทะลุเชื่อมต่อกันภายในอาคาร และเข้าไปประจำการในแนวป้องกันที่สองซึ่งยังคงสภาพค่อนข้างสมบูรณ์อย่างรวดเร็ว

ทหารกองทัพฝ่ายกษัตริย์เดินย่ำซากปรักหักพังที่ถูกทำลายด้วยปืนใหญ่อย่างหวาดผวา แต่เมื่อพบว่าพวกเขาไม่ถูกโจมตีอีกต่อไป ความตึงเครียดก็ผ่อนคลายลงชั่วขณะ

"ดูเหมือนพวกแซกซอนกับกองทัพกบฏ จะโดนปืนใหญ่ถล่มตายห่ากันหมดแล้ว!"

นายทหารคนหนึ่งพูดขึ้นอย่างผ่อนคลาย ก่อนจะชูชี้ดาบสั่งการไปข้างหน้า สั่งให้กองทหารรุกคืบเข้าไปยังส่วนลึกของเมือง

ในเวลาเดียวกัน บนเนินเขาแห่งหนึ่งนอกเมืองเซบียา

พันเอกเบราน์ ผู้บังคับการกรมทหารม้าที่ 52 กำลังยกกล้องส่องทางไกลสอดส่องเมืองเซบียาที่อยู่ลิบๆ

เมื่อเขาเห็นกองทหารข้าศึกจำนวนมหาศาลล้อมรอบเมืองราวกับฝูงมด แววตาของเขาก็คมกริบขึ้นมาทันที

ศัตรูเปิดฉากโจมตีอีกครั้ง และคราวนี้พวกมันใช้ปืนใหญ่มาจิกไรต์... ถ้าทหารม้าอย่างพวกเขาหาทางจัดการกับที่ตั้งปืนใหญ่มาจิกไรต์ที่เหลืออยู่ไม่ได้ แรงกดดันของกองกำลังป้องกันเมืองก็จะเพิ่มสูงขึ้นเป็นทวีคูณ

"ท่านพันเอก! เจอแล้วครับ!"

เสียงตะโกนอย่างตื่นเต้นดังขึ้นข้างๆ นายทหารม้าลดกล้องส่องทางไกลลง รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้า

เยี่ยมมาก ที่ตั้งปืนใหญ่ของศัตรูเผยตำแหน่งออกมาแล้วเพราะการยิงเมื่อครู่นี้

"ทหารส่งสาร!" พันเอกเบราน์แผดเสียงก้อง

"ครับผม!"

"แจ้งพิกัดให้กองพันปืนใหญ่ทหารม้าทราบ สั่งให้พวกเขาเคลื่อนพลไปยังที่มั่นที่เตรียมไว้ตามพิกัด! ต้องตั้งปืนใหญ่ให้เสร็จภายในสิบห้านาที!"

"สั่งกองพันทหารม้าที่ 1 และ 2 ให้เตรียมพร้อมชาร์จ! ทันทีที่กองพันปืนใหญ่ทหารม้ายิงถล่มเสร็จ ให้พุ่งชาร์จตามข้ามาทันที!"

"รับทราบครับ ท่านพันเอก!"

ทหารส่งสารควบม้าพุ่งทะยานออกไป คำสั่งถูกถ่ายทอดลงไปอย่างรวดเร็ว

กองพันปืนใหญ่ทหารม้าซึ่งสังกัดกรมทหารม้า มีปืนใหญ่สนาม 77 มม. จำนวน 12 กระบอก

ปืนใหญ่รุ่นนี้ถึงแม้จะมีขนาดลำกล้องไม่ใหญ่มาก แต่ก็มีความคล่องตัวสูง ปืนแต่ละกระบอกใช้ม้าลากจูงหกตัว สามารถเคลื่อนที่บนภูมิประเทศที่ขรุขระได้อย่างรวดเร็ว

พลปืนทุกคนล้วนเป็นทหารผ่านศึกมากประสบการณ์ เมื่อไปถึงจุดหมาย พวกเขาก็ปลดม้าและรถลากออกอย่างคล่องแคล่ว เปลี่ยนปืนใหญ่จากโหมดลากจูงเป็นโหมดเตรียมยิง ปรับองศากระบอกปืน บรรจุกระสุน... ทุกขั้นตอนลื่นไหลไร้ที่ติ

ไม่ถึงสิบห้านาที ปืนใหญ่สนาม 77 มม. ทั้ง 12 กระบอก ก็เชิดหน้าขึ้น เล็งเป้าไปยังที่ตั้งปืนใหญ่มาจิกไรต์ที่เพิ่งจะอาละวาดอย่างบ้าคลั่งไปเมื่อครู่

หลังจากปืนหมายเลข 1 ทำการยิงทดสอบอย่างรวดเร็วสองนัด ปืนใหญ่สนามอีก 11 กระบอกที่เหลือก็ปรับพิกัดการยิงเสร็จสมบูรณ์อย่างฉับไว

"ยิง!"

สิ้นเสียงคำสั่งของผู้บังคับกองพันปืนใหญ่ทหารม้า เสียงปืนใหญ่ก็ดังกึกก้องกังวานไปทั่วทุ่งหญ้า

ปืนใหญ่สนาม 12 กระบอก ยิงพร้อมกัน กระสุนปืนใหญ่พุ่งทะยานแหวกอากาศส่งเสียงหวีดหวิว ส่วนใหญ่ตกลงกลางที่ตั้งปืนใหญ่มาจิกไรต์

เสียงระเบิดดังสนั่นหวั่นไหว

จุดอ่อนเรื่องความคล่องตัวที่ย่ำแย่ของปืนใหญ่มาจิกไรต์ ถูกเปิดเผยให้เห็นอย่างชัดเจนในวินาทีนี้

แม้จะถูกยิงทดสอบนำร่องไปแล้ว แต่เมื่อห่ากระสุนปืนใหญ่ของพวกแซกซอนตกลงมา ปืนใหญ่มาจิกไรต์อันเทอะทะเหล่านั้นยังไม่ทันจะได้เก็บกู้ ก็สายเกินกว่าจะหลบหนีเสียแล้ว

เหล่าพลปืนถูกระเบิดกระเด็นกระดอน ร้องห่มร้องไห้กันระงม

ทั่วทั้งค่ายกลายเป็นทะเลเพลิงและความโกลาหลในชั่วพริบตา

"ชาร์จ!"

พันเอกเบราน์ชูทวนทหารม้าขึ้นเป็นคนแรก แล้วชี้ไปข้างหน้า

"แด่องค์จักรพรรดิและจักรวรรดิ!"

"ปู๊น!"

เสียงแตรสัญญาณชาร์จดังกระหึ่ม

กองพันทหารม้าสองกองพันที่เตรียมพร้อมอยู่ก่อนแล้ว ทหารม้าแถวแรกพาดทวนทหารม้าลงขนานกับพื้น พุ่งทะยานเข้าใส่ค่ายทหารที่ถูกปกคลุมไปด้วยม่านไฟปืนใหญ่ราวกับทำนบแตก

ทวนทหารม้าที่ส่องประกายเย็นเยียบราวดงป่าทึบ ได้บดขยี้กองทหารปืนใหญ่ของข้าศึกที่เคยสร้างปัญหาหนักอกให้พวกเขาจนสิ้นซากในชั่วพริบตา

ทหารกองกำลังรักษาที่ตั้งปืนใหญ่มาจิกไรต์ที่รอดพ้นจากการถูกระดมยิง เมื่อต้องมาเจอกับทหารม้าที่พุ่งเข้าใส่เป็นหน้ากระดาน ก็ไร้ซึ่งเรี่ยวแรงจะต่อต้านใดๆ

ทว่าในขณะที่ทหารม้ากำลังกวาดล้างศัตรูที่ยังดื้อดึงขัดขืนอยู่ในค่ายทหารนั้นเอง เหตุการณ์ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น

ร่างสามร่างที่แผ่กลิ่นอายเวทมนตร์อันทรงพลัง พุ่งทะยานมาจากฟากฟ้าเบื้องบนด้วยความเร็วสูงลิบ

ผู้ที่นำหน้ามา คือเอลดริตช์ จอมเวทระดับสูง

เมื่อเขาเห็นที่ตั้งปืนใหญ่มาจิกไรต์ที่ถูกทำลายจนแทบไม่เหลือชิ้นดี สีหน้าของเขาก็มืดทะมึนลงอย่างน่ากลัว

พันเอกเบราน์ที่กำลังควบม้าอยู่ ก็สังเกตเห็นเงาร่างทั้งสามที่พุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็วเช่นกัน

ลางสังหรณ์อันเลวร้ายผุดขึ้นในใจ

"นั่นนักเวทย์! ระวัง!" เขาตะโกนเตือนสุดเสียง

แต่มันสายเกินไปเสียแล้ว

เห็นเพียงเอลดริตช์ยกมือขึ้นเบาๆ พร้อมกับร่ายเวทมนตร์สองสามคำ

เสี้ยววินาทีต่อมา ทหารม้ากว่าร้อยนายที่พุ่งทะยานอยู่แถวหน้า ทั้งคนทั้งม้า จู่ๆ ก็ลอยละล่องขึ้นไปกลางอากาศอย่างควบคุมไม่ได้ ราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นกระชากขึ้นไป

พวกเขากรีดร้องด้วยความหวาดกลัวและพยายามดิ้นรน แต่ก็เปล่าประโยชน์

สติสัมปชัญญะสุดท้ายของพันเอกเบราน์ คือการได้เห็นตัวเองและเพื่อนร่วมรบ ถูกมือที่มองไม่เห็นนั้น จับฟาดลงกับพื้นอย่างแรง

เลือดเนื้อสาดกระเซ็น กระดูกแหลกละเอียด

โลกทั้งใบ ดำดิ่งสู่ความมืดมิด