บทที่ 14 - พวกเจ้ารักษาสัตว์เดรัจฉานล้วนดุดันเช่นนี้เชียวหรือ

บทที่ 14 - พวกเจ้ารักษาสัตว์เดรัจฉานล้วนดุดันเช่นนี้เชียวหรือ

เจียงหน่วนจือยกมือขึ้นปาดเหงื่อบนหน้าผาก "หากไม่มีธุระอันใดแล้ว ข้าก็ขอตัวกลับก่อนล่ะนะ"

"อ้อ อ้อ ได้เลยขอรับ เชิญแม่นาง เชิญๆ"

เจียงหน่วนจือทวงถาม "แล้วเงินล่ะ"

"อ้อ เงิน ใช่ๆ เงิน!"

พี่ใหญ่ตระกูลเฉียนทำท่าเหมือนเพิ่งนึกขึ้นได้ เขารีบตบต้นขาตัวเองฉาดใหญ่ ลุกลี้ลุกลนล้วงมือเข้าไปในอกเสื้อ หยิบเงินก้อนสองตำลึงพร้อมกับเงินเหรียญอีกครึ่งพวงออกมาประคองส่งให้เจียงหน่วนจือ

เจียงหน่วนจือหยิบมาเพียงแค่เงินก้อนหนึ่งตำลึงเท่านั้น "ข้าขอรับไว้แค่หนึ่งตำลึงก่อน รออีกสองวันให้แน่ใจว่าลูกหมูพวกนี้ไม่มีปัญหาอะไร ข้าค่อยมารับส่วนที่เหลือก็แล้วกัน"

"ไม่ๆๆ แม่นาง ท่านรับไปทั้งหมดเถิดขอรับ พวกข้าย่อมเชื่อใจท่านอย่างแน่นอน"

เห็นฝีมือระดับนี้แล้ว จะมีอะไรให้ไม่เชื่อใจอีกล่ะ

เจียงหน่วนจือเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย ก็ไม่ได้เล่นตัวปฏิเสธอีก "ตกลง"

"ส่วนพวกลูกหมูตัวเล็กๆ กับหมูบางตัวที่ดูแล้วสุขภาพไม่ค่อยแข็งแรง รอให้พวกมันบำรุงร่างกายจนดีขึ้นกว่านี้เมื่อไหร่ พวกท่านก็ไปตามข้ามาจัดการได้เลยนะ"

พี่ใหญ่ตระกูลเฉียนพยักหน้ารับรัวๆ ก่อนจะสอบถามที่อยู่ของเจียงหน่วนจืออย่างละเอียด จากนั้นก็ส่งนางกลับไปด้วยความเคารพนบนอบ

เมื่อเห็นว่าคนเดินไปไกลแล้ว พี่น้องตระกูลเฉียนถึงได้ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

"พี่ใหญ่ ในโลกนี้มีผู้หญิงที่มีอาชีพรับจ้างตอนหมูจริงๆ หรือเนี่ย"

"พวกเราเดินทางรอนแรมมาตั้งหลายปี ก็เพิ่งจะเคยเจอเป็นครั้งแรกนี่แหละ แต่จะว่าไป ไม่ว่าอย่างไรแม่นางท่านนี้ก็ถือว่าได้ช่วยเหลือพวกเราครั้งใหญ่เลยทีเดียว"

"ใช่แล้ว อย่างน้อยก็ช่วยให้เราผ่านพ้นวิกฤตครั้งนี้ไปได้ ก็ไม่รู้ว่าพรุ่งนี้นายท่านหวังจะหาเรื่องอะไรมาแกล้งพวกเราอีกหรือไม่"

พี่ใหญ่ตระกูลเฉียนขมวดคิ้ว "ทหารมาใช้ขุนพลปะทะ น้ำมาใช้ดินต้านรับ หากถึงคราวหมดหนทางจริงๆ พวกเราก็คงต้อง..."

พูดจบเขาก็ทำท่าปาดคอตัวเอง

น้องรองตระกูลเฉียนพยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด "หากไม่ต้องก้าวไปถึงจุดนั้น ย่อมเป็นเรื่องดีที่สุด"

เจียงหน่วนจือนั่งสัปหงกอยู่บนรถม้าของตระกูลหลวี่ด้วยความง่วงงุน

หลวี่สือจูคอยแอบชำเลืองมองเจียงหน่วนจืออยู่เป็นระยะ ในที่สุดก็ทนความอยากรู้อยากเห็นไม่ไหว ยื่นนิ้วไปสะกิดเจียงหน่วนจือเบาๆ "นี่ บ้านเจ้าสืบทอดวิชาตอนหมูมาตั้งแต่บรรพบุรุษเลยหรือ พ่อแม่เจ้ายอมให้เจ้าลงมือทำเรื่องแบบนี้จริงๆ หรือเนี่ย แล้วตกกลางคืนเจ้าไม่ฝันร้ายบ้างหรือไง"

เมื่อเห็นเจียงหน่วนจือค่อยๆ ลืมตาขึ้น เด็กหนุ่มก็ไม่เหลือเค้าความเย่อหยิ่งจองหองเหมือนก่อนหน้านี้อีกแล้ว เขาอดไม่ได้ที่จะหดคอลง ขยับก้นถอยห่างจากนางไปนิดหนึ่ง กระแอมไอเบาๆ แล้วถามต่อ "เอ่อ คือว่า พวกเจ้ารักษาสัตว์เดรัจฉานล้วนดุดันเช่นนี้เชียวหรือ"

เจียงหน่วนจือพยายามกลั้นใจไม่กลอกตาบนใส่อีกฝ่าย นางตอบกลับไปอย่างใจเย็นว่า "บรรพบุรุษข้าไม่ได้มีอาชีพตอนหมู ข้าไม่มีพ่อ ส่วนแม่ก็เอาข้าไปทิ้งตั้งแต่ยังเล็ก ส่วนเรื่องฝันร้ายน่ะหรือ ข้าบอกเจ้าตามตรงเลยนะว่าไม่เคย เพราะข้าทำงานเหนื่อยจนหัวถึงหมอนก็หลับสนิทเป็นตาย ไม่มีเวลามาฝันหรอก ต่อให้จะฝัน ก็คงฝันถึงวันที่แม่เอาข้าไปทิ้งนั่นแหละ"

"ส่วนเรื่องที่เจ้าหาว่าข้าดุดัน ข้าไม่เห็นจะรู้สึกแบบนั้นเลย การทำงานให้รวดเร็วฉับไว มันเป็นผลดีต่อทั้งตัวหมู ต่อพี่น้องตระกูลเฉียน รวมถึงตัวพวกเจ้า และตัวข้าเองด้วย ไม่ใช่หรือไง"

คุณชายน้อยตระกูลหลวี่เบิกตากว้าง อ้าปากค้างด้วยความตกตะลึงไปพักใหญ่ ก่อนจะก้มหน้าด้วยความละอายใจ "ขะ ข้าขอโทษ ข้าไม่รู้เรื่องนี้มาก่อน..."

"ไม่ต้องขอโทษหรอก คุณชายน้อย เจ้าเป็นเด็กดี นิสัยก็ดีมาก ถ้าเป็นไปได้ ข้าก็หวังว่าลูกๆ ของข้าจะเติบโตมาเป็นคนแบบเจ้านี่แหละ"

คุณชายน้อยตระกูลหลวี่ "หา แบบข้านี่นะ จะมีใครอยากได้ลูกแบบข้ากันเล่า"

นี่เป็นครั้งแรกที่คุณชายน้อยได้ยินคำชมแบบนี้ เขาอดไม่ได้ที่จะจ้องมองเจียงหน่วนจือตาไม่กะพริบ

ท่านพ่อรำคาญนิสัยแบบเขาจะตายไป ท่านพ่อชอบคนที่ตั้งใจเรียนหนังสือแบบท่านพี่ลูกพี่ลูกน้อง หรือไม่ก็คนที่มีพรสวรรค์ด้านการแพทย์แบบน้องชายลูกพี่ลูกน้อง แต่ต้องไม่ใช่คนแบบเขาแน่ๆ

เจียงหน่วนจือยิ้มโดยไม่ออกความเห็น "ตัวเจ้าก็ต้องมีข้อดีในแบบของเจ้าสิ"

คุณชายน้อยฟังแล้วก็เหม่อลอยไปชั่วขณะ ผ่านไปพักใหญ่ถึงได้โพล่งขึ้นมาว่า "นี่ เจ้ามาทำงานที่บ้านข้าไหม ข้าจะให้ท่านพ่อสอนวิชาแพทย์ให้เจ้า ข้าดูแล้วเจ้าเก่งกว่าน้องชายลูกพี่ลูกน้องของข้าเสียอีกนะ"

เจียงหน่วนจือส่ายหน้า "ข้ามีเด็กๆ อีกสามคนที่ต้องดูแลที่บ้านน่ะ"

"เจ้า ข้า..." คุณชายน้อยหงอยลงไปทันที จู่ๆ ก็พูดไม่ออกบอกไม่ถูกว่าควรจะพูดอะไรต่อ

ตอนที่ลงจากรถม้า คุณชายน้อยก็ล้วงเอายาสมานแผลออกมาจากอกเสื้อ แล้วยัดใส่มือเจียงหน่วนจือโดยไม่ยอมให้ปฏิเสธ

"ยานี่ข้าให้เจ้า เจ้าอยากได้เข็มฝังเข็มชุดนั้นไม่ใช่หรือ รออีกสักพักพอท่านพ่อเลิกตีข้าเมื่อไหร่ ข้าจะไปขโมยมาให้เจ้า ส่วนเงินถุงนี้ข้าก็ให้เจ้าหมดเลย"

เจียงหน่วนจือทั้งขำทั้งเอ็นดู รีบยัดของทั้งหมดคืนให้เขาทันที

"ไม่เป็นไร ข้าไม่เอาหรอกจริงๆ"

ที่แท้ลูกเศรษฐีหน้าโง่ก็มีอยู่จริงในโลก แถมยังมาเดินชนนางเข้าอย่างจังเสียด้วย

ถุงเงินใบนี้ลองกะน้ำหนักดูแล้วน่าจะมีสักเจ็ดแปดตำลึงได้ ดูท่าทางแล้วท่านหมอหลวี่ก็คงไม่ใช่พ่อที่ชอบตามใจลูกสักเท่าไหร่ ไม่รู้ว่าคุณชายน้อยคนนี้ต้องแอบเก็บหอมรอมริบมานานแค่ไหนกว่าจะได้เงินก้อนนี้มา

"อ้อใช่ ยังมีเจ้านี่อีก" พูดจบเขาก็ถอดรองเท้าของตัวเองออก หยิบตั๋วเงินยับยู่ยี่ออกมาใบหนึ่ง ลังเลอยู่พักใหญ่ ในที่สุดก็กัดฟันยื่นส่งให้เจียงหน่วนจือ "นี่ ข้าให้เจ้าหมดเลย"

อาหย่งที่เห็นเหตุการณ์เบิกตากว้างจนแทบจะถลนออกมา "เอ่อ คือข้าทำหน้าที่ขับรถม้ามาตลอดทาง เลยไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นข้างใน พวกท่านนี่... กลายเป็นสหายรักกันไปแล้วหรือ แล้วก็ คุณชายน้อยขอรับ นั่นมันเงินเก็บที่ท่านอุตส่าห์สะสมมาครึ่งปีเลยนะขอรับ"

"ไม่ๆๆ ข้าไม่เอาหรอกจริงๆ"

เจียงหน่วนจือยัดของทุกอย่างคืนให้เขาจนหมดสิ้น "ข้ามีฝีมือติดตัว ไม่ต้องกลัวอดตายหรอก ไม่ถึงขั้นต้องทำแบบนี้หรอกนะ"

เมื่อเห็นว่านางยืนกรานไม่ยอมรับเงิน คุณชายน้อยก็จำใจต้องเก็บเงินกลับคืนไปอย่างไม่ค่อยสบอารมณ์นัก จากนั้นเขาก็หันซ้ายหันขวามองรอบตัวราวกับทำความผิดมา "อ้อใช่ เจ้าห้ามเอาเรื่องที่ข้ามีเงินเยอะขนาดนี้ไปฟ้องท่านพ่อเด็ดขาดเลยนะ"

เจียงหน่วนจือหลุดขำรับปาก "ได้เลย"

เดิมทีนางไม่อยากจะผูกใจเจ็บกับคุณชายน้อยคนนี้ เกรงว่าจะนำความวุ่นวายมาให้ จึงยอมพูดคุยด้วยไม่กี่ประโยค แต่ใครจะคิดว่าเด็กหนุ่มคนนี้จะมีนิสัยซื่อตรงจริงใจเหมือนที่อาหย่งเคยบอกไว้จริงๆ

รอยยิ้มของนางจึงเผยให้เห็นความจริงใจมากยิ่งขึ้น "ฟ้าเริ่มมืดแล้ว ข้าต้องไปซื้อเสบียงต่อ ยินดีที่ได้รู้จักพวกเจ้านะ ขอลากันตรงนี้เลยก็แล้วกัน"

หลังจากบอกลาทั้งสองคน เจียงหน่วนจือก็เดินไปซื้อของ

ในตัวอำเภอหลิวเจียงมีถนนการค้าสายใต้ ซึ่งเต็มไปด้วยร้านรวงต่างๆ เรียงรายหนาแน่น

เจียงหน่วนจือเดินสำรวจไปรอบๆ แต่ก็ไม่ได้ซื้ออะไรเลย ไม่ใช่ว่านางไม่อยากซื้อ แต่เพราะเงินอันน้อยนิดในกระเป๋าของนาง เข้าไปร้านไหนเขาก็แทบจะไม่อยากต้อนรับ

สุดท้ายนางก็ต้องกลับไปที่ตลาดของชำถนนสายเหนือ ซึ่งเป็นที่ที่แม่เฒ่าหลิวพานางมาเมื่อครั้งก่อน

เทียบกับถนนสายใต้ที่มีทั้งของกินของใช้และแหล่งบันเทิงครบครัน ถนนสายเหนือแห่งนี้ดูจะเข้าถึงวิถีชีวิตชาวบ้านมากกว่า สองข้างทางเต็มไปด้วยแผงลอยของพ่อค้าแม่ค้า

มีทั้งแผงขายลูกไก่ ขายเนื้อหมู ขายเครื่องประดับผม ผ้าเช็ดหน้า ขายรองเท้า มีครบทุกอย่างที่ต้องการ ส่วนใหญ่ก็แค่ปูเสื่อลงบนพื้น แล้ววางสินค้าเรียงรายให้ลูกค้าเลือกซื้อ

เจียงหน่วนจือหยุดยืนอยู่หน้าแผงขายข้าวสาร ร้านนี้มีขนาดค่อนข้างใหญ่ มีธัญพืชหลากหลายชนิดวางแยกประเภทไว้อย่างเป็นระเบียบ พร้อมป้ายราคาติดไว้ชัดเจน

ข้าวของเครื่องใช้อื่นๆ ในบ้านยังพอถูไถใช้ไปได้อีกสักสองสามวัน แต่ข้าวสารอาหารแห้งนั้นหมดเกลี้ยงแล้วจริงๆ เจียงหน่วนจือเคยสัมผัสกับความอดอยากมาตั้งแต่เด็ก นางรู้ดีว่าในยามนี้อาหารคือสิ่งที่จะมอบความรู้สึกปลอดภัยให้กับเด็กๆ ได้มากที่สุด จึงคิดว่าควรจะซื้อตุนไว้ให้มากหน่อย

ดินแดนทุรกันดารแห่งนี้ขึ้นชื่อเรื่องการปลูกซู่หมี่ หรือก็คือข้าวฟ่างที่เรากินกันเป็นประจำนั่นเอง

จากความทรงจำของเจ้าของร่างเดิม ปกติข้าวฟ่างจะราคาสูงสุดประมาณแปดอีแปะต่อหนึ่งเซิง แต่ตอนนี้ป้ายหน้าร้านกลับเขียนไว้ว่าสิบห้าอีแปะต่อหนึ่งเซิง คงเป็นเพราะภัยแล้งที่เกิดขึ้นติดต่อกันหลายปี ทำให้ราคาพืชผลทางการเกษตรส่วนใหญ่พุ่งสูงขึ้น

เจียงหน่วนจือสั่งชั่งข้าวฟ่างมาสามโต่ว น้ำหนักราวๆ สี่สิบชั่ง อุ้มไว้ในอ้อมแขนรู้สึกหนักอึ้ง

นางหันไปมองข้าวสารที่วางอยู่ข้างๆ แล้วสั่งให้ชั่งมาอีกนิดหน่อย ข้าวสารในยุคนี้เรียกว่าข้าวปี้เกิง ให้ผลผลิตต่ำมาก มีแต่คนมีฐานะเท่านั้นที่จะได้กิน

นางซื้อข้าวฟ่างสี่สิบชั่งใช้เงินไปสี่ร้อยห้าสิบอีแปะ แต่ข้าวสารแค่สองชั่ง กลับต้องจ่ายถึงสองร้อยอีแปะ แถมคุณภาพของข้าวสารก็ยังดูไม่ค่อยดีนักด้วย

เจียงหน่วนจือลอบถอนหายใจอยู่ในใจ นางเกือบจะลืมไปแล้วว่าโลกนี้ไม่มีท่านปู่หยวนผู้คิดค้นข้าวสายพันธุ์ใหม่

[จบแล้ว]