บทที่ 29: การยุติการเฝ้าระวังอย่างจำยอม

บทที่ 29: โทสะของดันโซ การยุติการเฝ้าระวังอย่างจำยอม!

"เพล้ง!"

โหลแก้วที่บรรจุเนตรวงแหวนถูกดันโซปัดตกจากชั้นวางอย่างรุนแรงจนแตกกระจายเต็มพื้น

ท่ามกลางเสียงแตกละเอียด ลูกตาปูดโปนสีแดงฉานที่มีโทโมเอะสามวงซึ่งเคยแช่อยู่ในฟอร์มาลีน กลิ้งหลุนๆ ไปตามพื้นอันเย็นเยียบ มันจ้องมองเพดานอย่างเลื่อนลอยราวกับตาของปลาตาย

"ขยะ! พวกแกทุกคนมันก็แค่ขยะ!"

หน้าอกของดันโซกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง โทสะอันบ้าคลั่งที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนลุกโชนอยู่ในดวงตาเพียงข้างเดียวของเขา

เสียงคำรามที่เต็มไปด้วยความโหดเหี้ยมและเคียดแค้นดังกึกก้องไปทั่วทั้งฐานทัพใต้ดิน

คิโนะเอะที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้าเขา พร้อมด้วยสมาชิกแกนนำหน่วยรากอีกหลายคน ต่างก้มหน้าลงต่ำยิ่งกว่าเดิม ร่างกายของพวกเขาสั่นเทิ้มอย่างรุนแรงด้วยความหวาดกลัว ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรงๆ

พวกเขาไม่เคยเห็นท่านดันโซ ผู้ขึ้นชื่อเรื่องความเยือกเย็นและความอดกลั้น สูญเสียการควบคุมตัวเองมากขนาดนี้มาก่อน

ในความทรงจำของพวกเขา ไม่ว่าศัตรูจะแข็งแกร่งเพียงใดหรือความพ่ายแพ้จะน่าสลดใจแค่ไหน ท่านดันโซก็มักจะสงบนิ่งราวกับบ่อน้ำลึก ดูเหมือนทุกสิ่งทุกอย่างอยู่ภายใต้การควบคุมของเขาเสมอ

ทว่าวันนี้ เขากลับเป็นดั่งราชสีห์ที่ถูกยั่วโทสะจนถึงขีดสุดและไร้หนทางสู้ ทำได้เพียงระบายความโกรธแค้นในใจออกมาด้วยวิธีที่ดิบเถื่อนและไร้ความสามารถที่สุดเช่นนี้

นั่นเป็นเพราะเขาหมดหนทางแล้วจริงๆ

สามวันเต็มๆ

องค์กรราก สถาบันข่าวกรองและกองกำลังลับที่มืดมิดและยิ่งใหญ่ที่สุดของโคโนฮะ ได้ทุ่มเทสรรพกำลังทั้งหมดที่มีลงไปแล้ว

แต่ท้ายที่สุดกลับมีเพียงข้อสรุปเดียว นั่นคือคำตอบอันแสนจืดชืดและอ่อนหัดที่ว่า ไม่พบตัวบุคคลที่ว่า

ศัตรูไร้เงาที่สังหารคิโนะโตะเปรียบเสมือนภูตผีที่แท้จริง ไปมาไร้ร่องรอย ไม่หลงเหลือเบาะแสใดๆ ให้แกะรอยได้เลยบนโลกใบนี้

สิ่งเดียวที่ทิ้งไว้ให้ดูต่างหน้าคือสัญลักษณ์ไม้กางเขนที่ถูกสลักลงบนฝ่ามือของศพ ซึ่งเต็มเปี่ยมไปด้วยความเย้ยหยันและดูแคลน

สัญลักษณ์นั้นเปรียบเสมือนเหล็กดัดไฟแดงฉานที่ประทับลึกลงไปในใจของดันโซ ทุกครั้งที่นึกถึง เขาจะรู้สึกปวดแสบปวดร้อนและอัปยศอดสูจนแทบทนไม่ไหว

เขารู้ดีว่านี่คือการบังคับให้เขาต้องเลือกของศัตรู

จะเลือกเล่นเกมอันตรายนี้ต่อไป ส่งหมากตัวที่แข็งแกร่งกว่าและมากกว่าเดิมไปทดสอบหลุมดำที่หยั่งไม่ถึงนั่น เพียงเพื่อทนดูพวกมันตายตกไปทีละคนด้วยอุบัติเหตุอันพิลึกพิลั่นและน่าขนลุกงั้นหรือ?

หรือจะเลือกหางจุกตูดเยี่ยงคนขี้ขลาด ล่าถอยออกจากกระดานหมาก ถอนกำลังทั้งหมดกลับมา แล้วยอมรับความพ่ายแพ้?

สำหรับผู้กุมอำนาจอย่างดันโซ ผู้ซึ่งหยิ่งผยอง ขี้ระแวง และมีความปรารถนาที่จะควบคุมทุกสิ่งอย่างสุดขั้ว ทั้งสองทางเลือกล้วนเป็นสิ่งที่ไม่อาจยอมรับได้

การเดินหน้าต่อหมายถึงความเสี่ยงที่ไม่อาจล่วงรู้และประเมินค่าได้ เขาอาจต้องสูญเสียกองกำลังหัวกะทิอันล้ำค่าที่อุตส่าห์ปลุกปั้นมาอย่างยากลำบากไปมากกว่านี้ ยิ่งไปกว่านั้น หากอีกฝ่ายใช้วิธีการที่รุนแรงขึ้น ก็อาจเป็นการเปิดโปงตัวตนของหน่วยรากและแผนการที่เขามีต่อเด็กกำพร้าตระกูลอุจิวะโดยตรง ถึงเวลานั้น เขาคงต้องเผชิญหน้ากับการไต่สวนดั่งอสนีบาตฟาดจากโฮคาเงะรุ่นที่สามและเบื้องบนของโคโนฮะทั้งหมด

การล่าถอยหมายความว่าเขาจะสูญเสียการควบคุมเป้าหมายอย่างอุจิวะ เซ็ตสึนะไปโดยสมบูรณ์ ไอ้เด็กเวรนั่นจะเติบโตอย่างบ้าคลั่งราวกับม้าพยศในที่ที่เขาไม่อาจมองเห็น ในวันใดวันหนึ่งข้างหน้า เมื่อมันมาปรากฏตัวต่อหน้าเขาอีกครั้ง มันก็อาจจะเติบใหญ่กลายเป็นสัตว์ประหลาดดึกดำบรรพ์ที่แม้แต่เขาก็ไม่อาจต่อกรได้อีกต่อไป

ยิ่งไปกว่านั้น ความอัปยศจากการล่าถอยโดยไม่ได้ต่อสู้ เป็นสิ่งที่จิตใจอันเย่อหยิ่งและบิดเบี้ยวของเขาไม่อาจทนรับได้อย่างเด็ดขาด

"ท่านดันโซครับ..."

ในที่สุด นินจาหน่วยรากโค้ดเนมคิโนะเอะก็รวบรวมความกล้า ค่อยๆ เงยหน้าขึ้นและเอ่ยถามอย่างกล้าๆ กลัวๆ

"เรื่อง... เรื่องภารกิจเฝ้าระวังอุจิวะ เซ็ตสึนะ ยังต้อง... ดำเนินการต่อไหมครับ?"

คำพูดนี้เปรียบเสมือนมีดแหลมคมที่แทงทะลุจุดที่เจ็บปวดและสับสนที่สุดของดันโซอย่างแม่นยำ

ลมหายใจของดันโซหนักหน่วงขึ้นมาในทันที

ดวงตาเพียงข้างเดียวของเขาจ้องเขม็งไปที่คิโนะเอะ ภายในนั้นมีทั้งความขัดแย้ง ความลังเล ความเคียดแค้น และ... ความหวาดกลัวที่ฝังรากลึกวูบไหวอยู่

ดำเนินการต่อรึ?

ด้วยอะไรล่ะ?

จะส่งใครไป?

ขนาดระดับหัวกะทิอย่างคิโนะโตะยังตายอนาถเหมือนหมาจรจัดที่ถูกไฟดูดด้วยวิธีอันลี้ลับของอีกฝ่าย การส่งคนอื่นไปจะต่างอะไรกับการส่งไปตายเปล่าๆ?

หรือว่าเขาจะต้องลงมือด้วยตัวเอง?

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นมาในหัว เขาก็รีบดับมันลงทันควัน

ไม่

เขาจะเสี่ยงแบบนั้นไม่ได้

ก่อนที่จะล่วงรู้ถึงไพ่ตายและความแข็งแกร่งที่แท้จริงของอีกฝ่าย ราชาอย่างเขาจะต้องไม่ออกจากพื้นที่ปลอดภัยอย่างเด็ดขาด

เพราะเขามีลางสังหรณ์อย่างรุนแรง

ศัตรูที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดดูเหมือนจะปรารถนาให้เขาลงมือด้วยตัวเอง

ราวกับนักล่าชั้นยอดที่กางตาข่ายแหฟ้าตาข่ายดินเอาไว้ และกำลังเฝ้ารอให้เหยื่ออย่างเขาเดินเข้าไปติดกับดักอย่างเงียบๆ

เหงื่อเย็นเยียบผุดซึมเต็มแผ่นหลังของดันโซ

ตลอดช่วงชีวิตที่ผ่านมา นี่เป็นครั้งแรกที่เขามีความรู้สึกอันไร้สาระแต่กลับสมจริงถึงเพียงนี้ ว่าตนเองคือเหยื่อ

เวลาล่วงเลยผ่านไปเนิ่นนาน

ราวกับถูกสูบเรี่ยวแรงไปจนหมดสิ้น ดันโซทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้หินของเขา

เขาค่อยๆ หลับตาลง และเค้นคำพูดสองสามคำออกมาจากไรฟันด้วยน้ำเสียงแหบพร่าที่เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและคับแค้นใจ

"ถ่ายทอดคำสั่งของฉัน..."

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ให้ระงับปฏิบัติการเฝ้าระวังอุจิวะ เซ็ตสึนะโดยตรงไว้ชั่วคราว"

"ถอนกำลังคนทั้งหมดกลับมา"

เมื่อเขาเอ่ยคำว่าระงับและถอนกำลัง เขารู้สึกราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นบีบหัวใจอย่างแรง

นี่เป็นครั้งแรกในรอบหลายสิบปีของการเป็นผู้นำหน่วยราก ที่เขาเป็นฝ่ายออกคำสั่งล่าถอยโดยที่ไม่ได้รับผลลัพธ์ใดๆ หรือแม้กระทั่งไม่ได้เห็นหน้าศัตรูด้วยซ้ำ

สำหรับเขาแล้ว นี่คือความอัปยศอดสูครั้งยิ่งใหญ่ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

"ครับ!"

คิโนะเอะที่คุกเข่าอยู่บนพื้นถอนหายใจด้วยความโล่งอกอยู่ในใจ ทว่าภายนอกกลับไม่กล้าแสดงออกแม้แต่น้อย เขารีบรับคำสั่งอย่างนอบน้อมทันที

"แต่!"

น้ำเสียงของดันโซดังขึ้นอีกครั้ง เต็มเปี่ยมไปด้วยความเหี้ยมเกรียมและความเด็ดเดี่ยว

"นี่ไม่ได้หมายความว่าเราจะยอมแพ้"

"ยกระดับความอันตรายของอุจิวะ เซ็ตสึนะในแฟ้มข้อมูลภายในของหน่วยราก ให้ขึ้นสู่ระดับสูงสุด—ระดับพระเจ้า"

"เปลี่ยนจากการเฝ้าระวังโดยตรง เป็นการสังเกตการณ์โดยอ้อม รวบรวมข่าวสารทั้งหมดเกี่ยวกับเขาจากวงนอก ผ่านเพื่อนร่วมชั้นและครูที่โรงเรียนนินจา รวมไปถึงเจ้าหน้าที่ทุกคนในสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า"

"ฉันอยากจะดูซิว่า มันจะสวมหน้ากากกระต่ายน้อยนี่ไปได้อีกนานแค่ไหน!"

เปลวเพลิงแห่งความหวาดระแวงลุกโชนขึ้นในดวงตาของดันโซอีกครั้ง

เขาแพ้ในรอบนี้

แต่เขาจะไม่มีวันยอมแพ้

เขายังมีเวลาและโอกาส

เขาเปรียบเสมือนอสรพิษที่ชั่วร้าย อำมหิต และอดทนรอคอยเก่งที่สุด

เขาจะถอยกลับไปเลียแผลในรังของตัวเองชั่วคราว

จากนั้น ก็เฝ้ารอ

รอจนกว่าจะถึงวันที่นักล่าที่ทำให้เขาหวาดหวั่นผู้นั้นเผยจุดบอดออกมา

เมื่อถึงเวลานั้น เขาจะไม่ลังเลที่จะใช้เขี้ยวพิษที่ร้ายกาจที่สุดของเขา ฝังรอยกัดปลิดชีพมันในคราเดียว!